Khi ghi chép lại những trải nghiệm kỳ lạ và những hồi ức thú vị gắn liền với tình bạn lâu năm và khăng khít của tôi với ông Sherlock Holmes, tôi thường xuyên phải đối mặt với những khó khăn do chính sự ghét bỏ của ông đối với việc phô trương. Đối với tinh thần u tối và hoài nghi của ông, mọi sự tán dương của công chúng đều là điều ghê tởm; và chẳng có gì khiến ông thấy buồn cười hơn khi kết thúc một vụ án thành công là giao việc phơi bày sự thật cho một viên chức chính thống nào đó, rồi ngồi nghe với nụ cười chế giễu cả dàn đồng ca những lời chúc mừng đặt sai chỗ. Thực vậy, chính thái độ này của bạn tôi, chứ chắc chắn không phải do thiếu chất liệu thú vị, đã khiến tôi trong những năm gần đây rất ít khi công bố các hồ sơ vụ án của mình. Việc tôi được tham gia vào một số cuộc phiêu lưu của ông luôn là một đặc ân đòi hỏi tôi phải biết giữ ý và kín miệng.

Do đó, tôi vô cùng ngạc nhiên khi nhận được một bức điện tín từ Holmes vào thứ Ba tuần trước—ông vốn nổi tiếng là không bao giờ viết thư nếu một bức điện tín có thể giải quyết vấn đề—với nội dung như sau: "Tại sao không kể cho họ nghe về nỗi kinh hoàng vùng Cornwall—vụ án lạ lùng nhất mà tôi từng xử lý." Tôi không hề biết luồng ký ức nào đã bất chợt đưa vụ việc này trở lại tâm trí ông, hay sự ngẫu hứng nào đã khiến ông muốn tôi kể lại nó; nhưng tôi vội vàng, trước khi một bức điện tín hủy bỏ khác có thể tới, lục tìm những ghi chú chi tiết về vụ án này để trình bày câu chuyện trước độc giả của mình.

Đó là vào mùa xuân năm 1897, khi nền tảng thể chất sắt đá của Holmes bắt đầu có dấu hiệu suy sụp trước cường độ làm việc liên tục và đầy khắc nghiệt, có lẽ còn trầm trọng hơn bởi những sự thiếu điều độ thỉnh thoảng của chính ông. Vào tháng Ba năm đó, Bác sĩ Moore Agar ở phố Harley, người mà có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ kể về cuộc gặp gỡ đầy kịch tính của ông với Holmes, đã đưa ra những chỉ dẫn kiên quyết rằng vị thám tử tư nổi tiếng này phải gác lại mọi vụ án và dành thời gian nghỉ ngơi hoàn toàn nếu muốn tránh một sự suy sụp tuyệt đối. Bản thân ông chẳng hề quan tâm chút nào đến tình trạng sức khỏe của mình, vì sự tách biệt tinh thần của ông là tuyệt đối, nhưng cuối cùng ông cũng bị thuyết phục, trước lời đe dọa rằng sẽ bị tước quyền làm việc vĩnh viễn, để thay đổi hoàn toàn môi trường và bầu không khí. Vì vậy, vào đầu mùa xuân năm đó, chúng tôi thấy mình đang ở cùng nhau trong một ngôi nhà nhỏ gần Vịnh Poldhu, nơi tận cùng của bán đảo Cornwall.

Đó là một địa điểm độc đáo, vô cùng phù hợp với tâm tính u ám của bệnh nhân tôi. Từ cửa sổ ngôi nhà nhỏ quét vôi trắng nằm trên cao một dải đất đầy cỏ, chúng tôi nhìn xuống toàn bộ nửa vòng tròn đầy hiểm ác của Vịnh Mounts, cái bẫy chết người cổ xưa của những con tàu buồm, với rìa là những vách đá đen ngòm và những rạn san hô sóng vỗ, nơi vô số thủy thủ đã phải bỏ mạng. Với một ngọn gió bắc, vịnh nằm lặng lẽ và kín gió, mời gọi những con tàu bị bão táp quăng quật tạt vào để nghỉ ngơi và trú ẩn.

Rồi những cơn gió đột ngột xoay chiều, những trận cuồng phong rát mặt từ phía tây nam ập đến, mỏ neo bị kéo lê, bờ chắn gió hiện ra, và trận chiến cuối cùng diễn ra trong những con sóng bạc đầu. Người thủy thủ khôn ngoan luôn giữ khoảng cách an toàn với cái nơi đầy ác ý đó.

Về phía đất liền, cảnh vật cũng ảm đạm chẳng kém gì ngoài biển khơi. Đó là một vùng đất của những đồi núi trập trùng, hiu quạnh và mang màu nâu xỉn, với thỉnh thoảng vài tòa tháp nhà thờ đánh dấu vị trí của một ngôi làng cổ xưa. Theo mọi hướng trên những ngọn đồi này đều có dấu vết của một chủng tộc đã biến mất hoàn toàn, để lại như bằng chứng duy nhất là những tượng đài bằng đá kỳ lạ, những gò đất không theo quy tắc chứa tro cốt của người chết, và những công trình bằng đất tò mò gợi nhắc đến những cuộc xung đột thời tiền sử. Sự huyền bí và vẻ quyến rũ của nơi này, với bầu không khí đầy ác cảm của những quốc gia đã bị lãng quên, đã đánh động trí tưởng tượng của bạn tôi, và ông dành phần lớn thời gian để đi dạo dài và trầm tư một mình trên đồi. Ngôn ngữ Cornish cổ cũng thu hút sự chú ý của ông, và tôi nhớ rằng ông đã nảy ra ý tưởng rằng nó có liên quan đến tiếng Chaldean, và phần lớn bắt nguồn từ những thương nhân người Phoenicia buôn thiếc. Ông vừa nhận được một kiện sách về ngôn ngữ học và đang bắt đầu phát triển luận điểm này thì đột nhiên, đối với sự đau buồn của tôi và sự thích thú không giấu giếm của ông, chúng tôi thấy mình, ngay cả ở vùng đất của những giấc mơ đó, bị cuốn vào một vấn đề ngay trước cửa nhà, một vấn đề gay gắt hơn, hấp dẫn hơn và vô cùng bí ẩn hơn bất kỳ vụ việc nào đã khiến chúng tôi phải rời bỏ London. Cuộc sống đơn giản và nhịp sống lành mạnh, bình yên của chúng tôi bị gián đoạn dữ dội, và chúng tôi bị đẩy vào giữa một loạt các sự kiện gây ra sự xôn xao tột độ không chỉ ở Cornwall mà khắp miền tây nước Anh. Nhiều độc giả của tôi có thể vẫn còn nhớ đôi chút về cái gọi là "Nỗi kinh hoàng vùng Cornwall" thời bấy giờ, mặc dù những thông tin không đầy đủ nhất về vụ việc đã được báo chí London đưa tin. Bây giờ, sau mười ba năm, tôi sẽ đưa ra những chi tiết thực sự của vụ việc không thể tưởng tượng nổi này tới công chúng.

Tôi đã nói rằng những tòa tháp rải rác đánh dấu vị trí các ngôi làng ở vùng này của Cornwall. Ngôi làng gần nhất là Tredannick Wollas, nơi những ngôi nhà của khoảng vài trăm cư dân tụ họp quanh một ngôi nhà thờ cổ kính, phủ đầy rêu phong. Cha xứ của giáo xứ, ông Roundhay, là một người có chút kiến thức về khảo cổ, và nhờ vậy Holmes đã làm quen với ông. Ông là một người đàn ông trung niên, béo tốt và dễ gần, với một kho tàng kiến thức địa phương đáng kể. Theo lời mời của ông, chúng tôi đã đến uống trà tại nhà xứ và cũng làm quen với ông Mortimer Tregennis, một quý ông sống độc lập, người đã tăng thêm thu nhập ít ỏi cho vị giáo sĩ bằng việc thuê phòng trong ngôi nhà lớn, lụp xụp của ông. Vị giáo sĩ, vì là người độc thân, rất vui khi có sự sắp xếp như vậy, mặc dù ông không có nhiều điểm chung với người thuê trọ của mình, một người đàn ông gầy gò, sẫm màu, đeo kính, với dáng đi khòm lưng tạo cảm giác như bị dị tật thể chất thực sự. Tôi nhớ rằng trong chuyến thăm ngắn ngủi, chúng tôi thấy vị giáo sĩ nói rất nhiều, nhưng người thuê trọ thì lạ lùng thay lại rất kín tiếng, một người đàn ông có khuôn mặt buồn bã, hay suy tư, ngồi với ánh mắt lảng tránh, dường như đang chìm đắm trong những chuyện riêng của mình.

Đây chính là hai người đàn ông đã đột ngột bước vào phòng khách nhỏ của chúng tôi vào thứ Ba, ngày 16 tháng Ba, ngay sau giờ ăn sáng, khi chúng tôi đang cùng nhau hút thuốc, chuẩn bị cho chuyến đi bộ hàng ngày trên đồi.

"Ông Holmes," vị giáo sĩ nói với giọng đầy kích động, "một sự việc vô cùng phi thường và bi thảm đã xảy ra trong đêm qua. Đó là một chuyện chưa từng nghe thấy. Chúng tôi chỉ có thể coi đó là sự an bài đặc biệt khi ông tình cờ có mặt ở đây vào thời điểm này, bởi vì trên khắp nước Anh, ông là người duy nhất chúng tôi cần."

Tôi trừng mắt nhìn vị giáo sĩ xông xáo với vẻ không mấy thiện cảm; nhưng Holmes lấy chiếc tẩu ra khỏi miệng và ngồi thẳng dậy trên ghế như một con chó săn già nghe thấy tiếng kêu gọi săn đuổi. Ông vẫy tay ra hiệu về phía ghế sofa, và vị khách đang thở hổn hển cùng người bạn đồng hành đầy lo âu của ông ngồi xuống cạnh nhau trên đó. Ông Mortimer Tregennis tỏ ra điềm tĩnh hơn vị giáo sĩ, nhưng đôi bàn tay gầy guộc đang run rẩy và ánh sáng trong đôi mắt đen của ông cho thấy họ cùng chia sẻ một cảm xúc chung.

"Tôi nên nói hay ông?" ông hỏi vị giáo sĩ.

"Chà, vì có vẻ như chính ông là người đã phát hiện ra, bất kể đó là gì, và vị giáo sĩ chỉ được nghe kể lại, có lẽ ông nên là người kể thì hơn," Holmes nói.

Tôi liếc nhìn vị giáo sĩ ăn mặc vội vã, với người khách trọ ăn mặc chỉn chu ngồi bên cạnh, và thấy buồn cười trước sự ngạc nhiên mà suy luận đơn giản của Holmes đã mang lại trên khuôn mặt họ.

"Có lẽ tốt nhất là tôi nên nói vài lời trước," vị giáo sĩ nói, "rồi sau đó ông có thể quyết định xem có nên lắng nghe các chi tiết từ ông Tregennis, hay liệu chúng ta có nên vội vã đến ngay hiện trường của vụ việc bí ẩn này hay không. Tôi xin giải thích, bạn của chúng tôi ở đây đã dành buổi tối hôm qua cùng với hai người anh em của mình, Owen và George, và người chị gái Brenda, tại ngôi nhà của họ ở Tredannick Wartha, gần cây thánh giá bằng đá cũ trên đồi. Anh ấy rời đi ngay sau mười giờ, khi họ đang chơi bài quanh bàn ăn tối, với sức khỏe và tinh thần rất tốt. Sáng nay, vì là người hay dậy sớm, anh ấy đi bộ về hướng đó trước khi ăn sáng và được xe ngựa của Bác sĩ Richards đuổi kịp, vị bác sĩ giải thích rằng mình vừa được gọi đến Tredannick Wartha với một yêu cầu khẩn cấp. Ông Mortimer Tregennis đương nhiên đi cùng với ông ấy. Khi đến Tredannick Wartha, ông ấy thấy một tình trạng phi thường. Hai người anh em và người chị gái của ông ấy vẫn đang ngồi quanh bàn chính xác như khi ông ấy rời đi, những lá bài vẫn trải ra trước mặt và nến đã cháy trụi đến tận đế. Người chị gái nằm tựa lưng chết cứng trên ghế, trong khi hai người anh em ngồi hai bên chị mình cười nói, la hét và hát hò, tâm trí hoàn toàn bị chấn động. Cả ba người họ, người phụ nữ đã chết và hai người đàn ông bị điên loạn, đều giữ trên khuôn mặt vẻ kinh hoàng tột độ—một sự co giật vì sợ hãi thật đáng sợ khi nhìn vào. Không có dấu hiệu của sự hiện diện của bất kỳ ai trong nhà, ngoại trừ bà Porter, người đầu bếp và quản gia già, người tuyên bố rằng bà đã ngủ say và không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào trong đêm. Không có gì bị mất cắp hoặc xáo trộn, và hoàn toàn không có lời giải thích nào cho nỗi kinh hoàng có thể khiến một người phụ nữ sợ đến chết và hai người đàn ông khỏe mạnh mất trí. Đó là tình hình, ông Holmes, tóm tắt lại, và nếu ông có thể giúp chúng tôi làm sáng tỏ điều đó, ông sẽ làm được một việc lớn."

Tôi đã hy vọng bằng cách nào đó có thể dỗ dành bạn mình quay lại với sự tĩnh lặng vốn là mục đích chuyến đi của chúng tôi; nhưng một cái nhìn vào khuôn mặt căng thẳng và đôi lông mày nhíu lại của ông đã cho tôi biết hy vọng đó giờ đây thật vô ích. Ông ngồi im lặng một lúc, chìm đắm vào vở kịch kỳ lạ đã phá vỡ sự bình yên của chúng tôi.

"Tôi sẽ xem xét vấn đề này," cuối cùng ông nói. "Nhìn bề ngoài, có vẻ như đây là một trường hợp đặc biệt. Bản thân ông đã ở đó chưa, ông Roundhay?"

"Chưa, ông Holmes. Ông Tregennis mang lời kể lại đến nhà xứ, và tôi lập tức vội vã đến cùng ông ấy để tham khảo ý kiến của ông."

"Khoảng cách đến ngôi nhà nơi xảy ra bi kịch kỳ lạ này là bao xa?"

"Khoảng một dặm vào trong đất liền."

"Vậy thì chúng ta sẽ đi bộ đến đó cùng nhau. Nhưng trước khi xuất phát, tôi phải hỏi ông vài câu, ông Mortimer Tregennis."

Người kia đã im lặng suốt thời gian này, nhưng tôi nhận thấy sự kích động được kiểm soát của ông ta còn lớn hơn cả cảm xúc lộ liễu của vị giáo sĩ. Ông ta ngồi với khuôn mặt tái nhợt, hốc hác, ánh mắt lo âu dán chặt vào Holmes, và đôi bàn tay gầy guộc đan chặt vào nhau. Đôi môi tái nhợt run rẩy khi nghe về trải nghiệm khủng khiếp đã xảy đến với gia đình mình, và đôi mắt đen của ông ta dường như phản chiếu phần nào nỗi kinh hoàng của hiện trường.

"Ông muốn hỏi gì cứ hỏi, ông Holmes," ông ta nói một cách háo hức. "Đó là một chuyện tồi tệ để kể ra, nhưng tôi sẽ trả lời ông sự thật."

"Hãy kể cho tôi nghe về đêm qua."

"Vâng, ông Holmes, tôi đã ăn tối ở đó, như vị giáo sĩ đã nói, và anh cả George của tôi đề nghị chơi một ván whist sau đó. Chúng tôi ngồi xuống khoảng chín giờ. Khi tôi đứng dậy ra về thì đã mười giờ mười lăm. Tôi để lại tất cả họ quanh bàn, vui vẻ hết mức có thể."

"Ai đã tiễn ông?"

"Bà Porter đã đi ngủ, nên tôi tự ra về. Tôi đóng cửa chính phía sau lưng. Cửa sổ của căn phòng nơi họ ngồi đã đóng, nhưng rèm không được kéo xuống. Sáng nay không có sự thay đổi nào ở cửa chính hay cửa sổ, cũng chẳng có lý do gì để nghĩ rằng có người lạ đã đến nhà. Thế mà họ vẫn ngồi đó, phát điên lên vì sợ hãi, và Brenda nằm chết vì khiếp sợ, đầu gục xuống tay ghế. Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng căn phòng đó chừng nào tôi còn sống."

"Những sự kiện, như ông trình bày, chắc chắn là rất đáng chú ý," Holmes nói. "Tôi cho rằng bản thân ông không có lý thuyết nào có thể giải thích được chúng theo bất kỳ cách nào?"

"Thật quỷ quái, ông Holmes, thật quỷ quái!" Mortimer Tregennis kêu lên. "Nó không thuộc về thế giới này. Có thứ gì đó đã lọt vào căn phòng đó, dập tắt ánh sáng lý trí khỏi tâm trí họ. Thủ đoạn của con người nào có thể làm điều đó?"

"Tôi e rằng," Holmes nói, "nếu vấn đề nằm ngoài khả năng của con người thì chắc chắn nó nằm ngoài khả năng của tôi. Tuy nhiên, chúng ta phải loại trừ mọi giải thích tự nhiên trước khi quay lại với lý thuyết như thế này. Về phần ông, ông Tregennis, tôi cho rằng ông có phần nào đó xa cách với gia đình mình, vì họ sống cùng nhau còn ông thì thuê phòng riêng?"

"Đúng vậy, ông Holmes, mặc dù chuyện đó đã qua rồi. Chúng tôi là một gia đình thợ mỏ thiếc ở Redruth, nhưng chúng tôi đã bán cơ sở kinh doanh cho một công ty, và vì vậy đã nghỉ hưu với đủ số tiền để duy trì cuộc sống. Tôi sẽ không phủ nhận rằng có chút xích mích về việc chia tiền và nó đã đứng giữa chúng tôi một thời gian, nhưng tất cả đã được tha thứ và lãng quên, và chúng tôi là những người bạn tốt nhất của nhau."

"Nhìn lại buổi tối mà ông đã dành cùng nhau, có điều gì nổi bật trong ký ức của ông có thể ném ra bất kỳ ánh sáng nào vào bi kịch này không? Hãy suy nghĩ kỹ, ông Tregennis, vì bất kỳ manh mối nào cũng có thể giúp tôi."

"Hoàn toàn không có gì, thưa ông."

"Người nhà của ông có tinh thần bình thường chứ?"

"Không thể tốt hơn."

"Họ có phải là những người hay lo lắng không? Họ có bao giờ tỏ ra sợ hãi trước nguy hiểm sắp tới không?"

"Không có gì tương tự cả."

"Vậy ông không có gì để bổ sung có thể giúp tôi sao?"

Mortimer Tregennis cân nhắc một cách nghiêm túc trong giây lát.

"Có một điều nảy ra trong đầu tôi," cuối cùng ông ta nói. "Khi chúng tôi ngồi vào bàn, lưng tôi quay về phía cửa sổ, và anh George, vì là đối tác của tôi trong trò chơi bài, nên đã đối diện với nó. Tôi thấy anh ấy một lần nhìn chằm chằm qua vai tôi, nên tôi quay lại và nhìn theo. Rèm đã kéo lên và cửa sổ đóng, nhưng tôi chỉ có thể nhận ra những bụi cây trên bãi cỏ, và trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ rằng mình thấy thứ gì đó đang di chuyển giữa chúng. Tôi thậm chí không thể nói đó là người hay động vật, nhưng tôi chỉ nghĩ là có thứ gì đó ở đó. Khi tôi hỏi anh ấy đang nhìn gì, anh ấy bảo tôi rằng anh ấy cũng có cảm giác đó. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói."

"Ông đã không đi điều tra sao?"

"Không; chuyện đó trôi qua như không quan trọng."

"Vậy ông đã rời bỏ họ mà không có bất kỳ điềm báo trước nào về tai họa?"

"Hoàn toàn không."

"Tôi không rõ làm sao ông lại nghe tin sớm như vậy vào sáng nay."

"Tôi là người hay dậy sớm và thường đi dạo trước khi ăn sáng. Sáng nay tôi vừa mới bắt đầu thì bác sĩ trên xe ngựa của ông ấy đã đuổi kịp tôi. Ông ấy bảo tôi rằng bà Porter già đã gửi một cậu bé xuống với một tin nhắn khẩn cấp. Tôi nhảy lên bên cạnh ông ấy và chúng tôi lái đi tiếp. Khi đến nơi, chúng tôi nhìn vào căn phòng khủng khiếp đó. Nến và lửa chắc hẳn đã cháy hết từ nhiều giờ trước, và họ đã ngồi đó trong bóng tối cho đến khi bình minh ló dạng. Bác sĩ nói Brenda hẳn đã chết ít nhất sáu giờ rồi. Không có dấu hiệu bạo lực nào. Cô ấy chỉ nằm vắt ngang tay ghế với cái vẻ mặt đó. George và Owen hát những đoạn bài hát và líu ríu như hai con khỉ lớn. Ồ, thật kinh khủng khi nhìn thấy! Tôi không thể chịu nổi, và bác sĩ thì trắng bệch như một tờ giấy. Thật vậy, ông ấy đã ngã vào một cái ghế trong trạng thái gần như ngất xỉu, và suýt chút nữa chúng tôi cũng phải chăm sóc cả ông ấy."

"Đáng chú ý—rất đáng chú ý!" Holmes nói, đứng dậy và cầm lấy chiếc mũ của mình. "Tôi nghĩ, có lẽ chúng ta nên đến Tredannick Wartha mà không chậm trễ thêm nữa. Tôi thú thật rằng tôi hiếm khi biết đến một vụ án nào mà ngay từ cái nhìn đầu tiên đã đặt ra một vấn đề kỳ lạ như thế này."

Những công việc của chúng tôi vào buổi sáng đầu tiên đó chẳng giúp ích gì nhiều cho cuộc điều tra. Tuy nhiên, ngay từ đầu, nó đã được đánh dấu bằng một sự cố để lại ấn tượng kinh hoàng nhất trong tâm trí tôi. Lối tiếp cận đến điểm xảy ra bi kịch là một con đường làng hẹp, quanh co. Trong khi chúng tôi đi dọc theo đó, chúng tôi nghe thấy tiếng lạch cạch của một chiếc xe ngựa đang tiến về phía mình và đứng né sang một bên để nhường đường. Khi nó chạy ngang qua chúng tôi, tôi thoáng thấy qua cửa sổ đóng kín một khuôn mặt méo mó, nhe răng cười khủng khiếp đang nhìn chằm chằm ra phía chúng tôi. Những đôi mắt trợn ngược và hàm răng nghiến chặt đó vụt qua chúng tôi như một viễn cảnh kinh hoàng.

"Anh em của tôi!" Mortimer Tregennis kêu lên, trắng bệch cả môi. "Họ đang đưa chúng đi Helston."

Chúng tôi kinh hoàng nhìn theo chiếc xe ngựa màu đen, nặng nề lăn bánh trên đường. Sau đó, chúng tôi quay bước về phía ngôi nhà xấu số nơi họ đã gặp phải số phận kỳ lạ của mình.

Đó là một nơi ở lớn và sáng sủa, giống một biệt thự hơn là một ngôi nhà tranh, với một khu vườn rộng lớn mà lúc này, trong bầu không khí Cornwall, đã tràn ngập hoa mùa xuân. Cửa sổ của phòng khách hướng ra khu vườn này, và theo Mortimer Tregennis, thứ ác quỷ đã chỉ trong một khoảnh khắc tàn phá tâm trí họ bằng nỗi kinh hoàng tột độ hẳn phải đến từ đó. Holmes đi chậm rãi và đầy suy tư giữa những luống hoa và dọc theo con đường trước khi chúng tôi bước vào hiên nhà. Tôi nhớ rằng ông đã chìm đắm trong suy nghĩ đến mức vấp phải bình tưới nước, làm đổ nội dung của nó, và tưới đẫm cả chân chúng tôi lẫn lối đi trong vườn. Bên trong ngôi nhà, chúng tôi được chào đón bởi người quản gia lớn tuổi người Cornwall, bà Porter, người cùng với một cô gái trẻ trông nom các nhu cầu của gia đình. Bà sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi của Holmes. Bà không nghe thấy gì vào ban đêm. Những người chủ của bà gần đây đều có tinh thần rất tốt, và bà chưa bao giờ thấy họ vui vẻ và thịnh vượng hơn thế. Bà đã ngất đi vì kinh hoàng khi bước vào phòng vào buổi sáng và nhìn thấy cái cảnh tượng khủng khiếp đó quanh bàn. Khi tỉnh lại, bà đã mở cửa sổ để không khí buổi sáng tràn vào, và chạy xuống đường, từ đó gửi một cậu bé giúp việc đi tìm bác sĩ. Người phụ nữ đang nằm trên giường ở tầng trên nếu chúng tôi muốn xem. Phải mất bốn người đàn ông khỏe mạnh mới đưa được hai người anh em lên xe ngựa chở đến trại tâm thần. Bản thân bà sẽ không ở lại ngôi nhà đó thêm một ngày nào nữa và sẽ rời đi ngay chiều hôm đó để đoàn tụ với gia đình ở St. Ives.

Chúng tôi bước lên lầu và xem xét thi thể. Cô Brenda Tregennis đã từng là một cô gái rất xinh đẹp, mặc dù bây giờ đã cận kề tuổi trung niên. Khuôn mặt thanh tú, sẫm màu của cô vẫn rất đẹp, ngay cả trong cái chết, nhưng vẫn còn vương lại trên đó chút dư âm của sự co giật kinh hoàng vốn là cảm xúc cuối cùng của cô khi còn sống. Từ phòng ngủ của cô, chúng tôi xuống phòng khách, nơi bi kịch kỳ lạ này thực sự đã xảy ra. Những tàn tro cháy dở của lò sưởi đêm qua vẫn nằm trong bếp lò. Trên bàn là bốn cây nến đã cháy trụi và lụi tàn, cùng những lá bài vương vãi trên bề mặt. Những chiếc ghế đã được đẩy lùi về phía tường, nhưng tất cả những thứ khác vẫn như đêm hôm trước. Holmes đi đi lại lại trong phòng với những bước chân nhẹ nhàng, nhanh nhẹn; ông ngồi vào các vị trí ghế khác nhau, kéo chúng lại và dựng lại vị trí của chúng. Ông kiểm tra xem bao nhiêu phần của khu vườn có thể nhìn thấy được; ông kiểm tra sàn nhà, trần nhà và lò sưởi; nhưng tôi không bao giờ thấy ánh mắt bừng sáng và đôi môi mím chặt vốn báo hiệu cho tôi rằng ông đã thấy một tia sáng nào đó trong bóng tối hoàn toàn này.

"Tại sao lại đốt lửa?" ông hỏi một lần. "Tối mùa xuân mà họ lại luôn đốt lửa trong căn phòng nhỏ này sao?"

Mortimer Tregennis giải thích rằng đêm đó trời lạnh và ẩm ướt. Vì lý do đó, sau khi ông đến, lò sưởi đã được thắp lên. "Ông định làm gì bây giờ, ông Holmes?" ông ta hỏi.

Bạn tôi mỉm cười và đặt tay lên cánh tay tôi. "Tôi nghĩ, Watson, rằng tôi sẽ tiếp tục khóa học 'ngộ độc thuốc lá' mà bạn đã thường xuyên và rất đúng đắn lên án," ông nói. "Với sự cho phép của các ông, chúng tôi sẽ quay trở lại ngôi nhà của mình bây giờ, vì tôi không biết có yếu tố mới nào có khả năng lọt vào mắt chúng ta ở đây không. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về các dữ kiện trong tâm trí, ông Tregennis, và nếu có bất cứ điều gì nảy ra, tôi chắc chắn sẽ liên lạc với ông và vị giáo sĩ. Trong lúc này, tôi xin chúc cả hai ông buổi sáng tốt lành."

Mãi lâu sau khi chúng tôi trở lại Poldhu Cottage, Holmes mới phá vỡ sự im lặng hoàn toàn và chìm đắm của mình. Ông ngồi cuộn tròn trong chiếc ghế bành, khuôn mặt hốc hác và khổ hạnh gần như không thể nhìn rõ giữa làn khói thuốc lá xanh, đôi lông mày đen nhíu lại, trán co rúm, đôi mắt trống rỗng và xa xăm. Cuối cùng, ông đặt chiếc tẩu xuống và bật dậy.

"Không ổn rồi, Watson!" ông nói với một tiếng cười. "Hãy cùng đi dạo dọc theo những vách đá và tìm kiếm những mũi tên đá lửa. Chúng ta có nhiều khả năng tìm thấy chúng hơn là manh mối cho vấn đề này. Để bộ não làm việc mà không có đủ tư liệu giống như chạy đua với một cỗ máy. Nó sẽ tự xé nát chính nó. Không khí biển, ánh nắng mặt trời, và sự kiên nhẫn, Watson—mọi thứ khác sẽ đến.

"Bây giờ, hãy bình tĩnh xác định vị trí của chúng ta, Watson," ông tiếp tục khi chúng tôi cùng đi dọc theo những vách đá. "Hãy nắm bắt thật chắc những gì rất ít ỏi mà chúng ta biết, để khi những dữ kiện mới nảy sinh, chúng ta có thể sẵn sàng đặt chúng vào vị trí của chúng. Trước hết, tôi cho rằng không ai trong chúng ta sẵn sàng thừa nhận những sự can thiệp của quỷ dữ vào công việc của con người. Hãy bắt đầu bằng cách loại bỏ hoàn toàn điều đó ra khỏi tâm trí. Rất tốt. Còn lại ba người đã bị đánh gục một cách đau đớn bởi một tác nhân con người có ý thức hoặc vô ý thức. Đó là nền tảng vững chắc. Bây giờ, điều này xảy ra khi nào? Rõ ràng, giả sử lời kể của anh ta là đúng, thì ngay sau khi ông Mortimer Tregennis rời khỏi phòng. Đó là một điểm rất quan trọng. Phỏng đoán là nó chỉ trong vòng vài phút sau đó. Những lá bài vẫn nằm trên bàn. Đã qua giờ đi ngủ thường lệ của họ. Tuy nhiên, họ đã không thay đổi vị trí hoặc đẩy ghế của mình lại. Tôi nhắc lại, sự việc xảy ra ngay sau khi anh ta rời đi, và không muộn hơn mười một giờ đêm qua.

"Bước tiếp theo rõ ràng của chúng ta là kiểm tra, trong chừng mực có thể, các di chuyển của Mortimer Tregennis sau khi anh ta rời khỏi phòng. Về điều này không có khó khăn gì, và chúng có vẻ nằm ngoài sự nghi ngờ. Biết phương pháp của tôi như bạn biết, tất nhiên bạn đã nhận thức được thủ đoạn bình tưới nước hơi vụng về mà tôi đã sử dụng để có được dấu vết bàn chân của anh ta rõ ràng hơn mức có thể. Con đường cát ướt đã lấy dấu ấn rất tuyệt vời. Đêm qua cũng ẩm ướt, bạn sẽ nhớ, và không khó—sau khi có được một bản in mẫu—để chọn ra dấu vết của anh ta trong số những dấu vết khác và theo dõi các di chuyển của anh ta. Anh ta có vẻ đã đi bộ nhanh chóng về hướng nhà xứ.

"Vậy thì, nếu Mortimer Tregennis đã biến mất khỏi hiện trường, nhưng một người bên ngoài nào đó đã tác động đến những người chơi bài, làm sao chúng ta có thể tái dựng lại người đó, và làm sao ấn tượng kinh hoàng như vậy lại được truyền đi? Bà Porter có thể bị loại trừ. Bà ấy rõ ràng là vô hại. Có bằng chứng nào cho thấy ai đó đã lẻn đến cửa sổ vườn và bằng cách nào đó tạo ra một hiệu ứng khủng khiếp đến mức khiến những người nhìn thấy nó phát điên không? Gợi ý duy nhất theo hướng này đến từ chính Mortimer Tregennis, người nói rằng anh trai mình đã nói về một sự di chuyển nào đó trong vườn. Điều đó chắc chắn là đáng chú ý, vì đêm đó mưa, nhiều mây và tối tăm. Bất cứ ai có ý định làm những người này hoảng sợ đều buộc phải đặt khuôn mặt của mình áp sát vào kính mới có thể bị nhìn thấy. Có một luống hoa rộng ba foot bên ngoài cửa sổ này, nhưng không có dấu hiệu của một dấu chân nào. Do đó, thật khó để tưởng tượng làm thế nào một người ngoài cuộc có thể tạo ra một ấn tượng khủng khiếp như vậy đối với những người trong phòng, và chúng ta cũng không tìm thấy bất kỳ động cơ nào cho một âm mưu kỳ lạ và phức tạp như vậy. Bạn có nhận ra những khó khăn của chúng ta không, Watson?"

"Chúng quá rõ ràng," tôi trả lời với sự xác tín.

"Và tuy nhiên, với thêm một chút tư liệu, chúng ta có thể chứng minh rằng chúng không phải là không thể vượt qua," Holmes nói. "Tôi nghĩ rằng trong số các hồ sơ phong phú của bạn, Watson, bạn có thể tìm thấy một số vụ việc gần như tối tăm như thế này. Trong khi đó, chúng ta sẽ tạm gác vụ án lại cho đến khi có dữ liệu chính xác hơn, và dành phần còn lại của buổi sáng để theo đuổi con người thời đồ đá mới."

Tôi có thể đã bình luận về khả năng tách biệt tinh thần của bạn tôi, nhưng chưa bao giờ tôi ngạc nhiên về nó hơn là vào buổi sáng mùa xuân đó ở Cornwall khi trong hai giờ đồng hồ, ông thuyết giảng về rìu đá, đầu mũi tên và mảnh gốm, nhẹ nhàng như thể không có một bí ẩn nham hiểm nào đang chờ đợi lời giải của ông. Mãi cho đến khi chúng tôi trở lại ngôi nhà của mình vào buổi chiều, chúng tôi mới thấy một vị khách đang đợi, người sớm đưa tâm trí chúng tôi quay trở lại vấn đề đang dang dở. Không ai trong chúng tôi cần phải được cho biết vị khách đó là ai. Thân hình to lớn, khuôn mặt góc cạnh với những nếp nhăn sâu, đôi mắt dữ dằn và chiếc mũi như mỏ chim ưng, mái tóc hoa râm gần như chạm trần nhà của chúng tôi, bộ râu—vàng ở mép và trắng gần môi, ngoại trừ vết ố nicotine từ điếu xì gà vĩnh viễn—tất cả những điều này đều nổi tiếng ở London cũng như ở Châu Phi, và chỉ có thể gắn liền với nhân cách to lớn của Bác sĩ Leon Sterndale, thợ săn sư tử và nhà thám hiểm vĩ đại.

Chúng tôi đã nghe nói về sự hiện diện của ông trong khu vực và đã một vài lần nhìn thấy dáng người cao lớn của ông trên những con đường mòn trên đồi. Tuy nhiên, ông không có ý định làm quen với chúng tôi, và chúng tôi cũng không mơ đến việc làm như vậy, vì ai cũng biết rằng chính tình yêu sự cô độc đã khiến ông dành phần lớn thời gian giữa các chuyến đi trong một căn nhà gỗ nhỏ bị chôn vùi trong khu rừng cô quạnh Beauchamp Arriance. Tại đây, giữa những cuốn sách và bản đồ của mình, ông sống một cuộc sống hoàn toàn cô độc, tự chăm sóc những nhu cầu đơn giản của bản thân và ít chú ý đến công việc của hàng xóm. Do đó, tôi rất ngạc nhiên khi nghe ông hỏi Holmes bằng một giọng đầy háo hức liệu ông đã có tiến triển gì trong việc tái dựng lại tập phim bí ẩn này chưa. "Cảnh sát quận hoàn toàn sai lầm," ông nói, "nhưng có lẽ kinh nghiệm sâu rộng hơn của ông đã gợi ý một lời giải thích nào đó có thể chấp nhận được. Yêu cầu duy nhất của tôi để được ông tin tưởng là trong nhiều lần cư trú tại đây, tôi đã biết rất rõ gia đình Tregennis này—thực vậy, về phía mẹ tôi người Cornwall, tôi có thể gọi họ là anh em họ—và số phận kỳ lạ của họ tự nhiên là một cú sốc lớn đối với tôi. Tôi có thể nói với ông rằng tôi đã đến Plymouth trên đường đi Châu Phi, nhưng tin tức đến với tôi sáng nay, và tôi đã quay lại ngay để giúp đỡ cuộc điều tra."

Holmes nhướng mày.

"Ông có lỡ mất tàu vì chuyện đó không?"

"Tôi sẽ đi chuyến sau."

"Chao ôi! Đó quả là tình bạn thật sự."

"Tôi đã nói với ông họ là người thân mà."

"Đúng vậy—anh em họ của mẹ ông. Hành lý của ông có ở trên tàu không?"

"Một phần, nhưng phần chính ở khách sạn."

"Tôi hiểu. Nhưng chắc chắn sự kiện này không thể xuất hiện trên các tờ báo buổi sáng ở Plymouth được."

"Không, thưa ông; tôi có một bức điện tín."

"Tôi có thể hỏi từ ai không?"

Một cái bóng thoáng qua trên khuôn mặt hốc hác của nhà thám hiểm.

"Ông rất hay tò mò đấy, ông Holmes."

"Đó là công việc của tôi."

Với một nỗ lực, Bác sĩ Sterndale lấy lại sự bình tĩnh bị xáo trộn.

"Tôi không có phản đối gì việc nói cho ông biết," ông nói. "Chính ông Roundhay, vị mục sư, đã gửi cho tôi bức điện tín triệu hồi tôi."

"Cảm ơn," Holmes nói. "Tôi có thể trả lời câu hỏi ban đầu của ông rằng tôi chưa hoàn toàn làm sáng tỏ tâm trí về chủ đề của vụ án này, nhưng tôi có mọi hy vọng đạt được một kết luận nào đó. Sẽ là quá sớm để nói thêm."

"Có lẽ ông không phiền nếu cho tôi biết liệu những nghi ngờ của ông có hướng về một hướng cụ thể nào không?"

"Không, tôi khó có thể trả lời điều đó."

"Vậy thì tôi đã lãng phí thời gian của mình và không cần phải kéo dài chuyến thăm nữa." Vị bác sĩ nổi tiếng sải bước ra khỏi ngôi nhà của chúng tôi với sự khó chịu đáng kể, và trong vòng năm phút, Holmes đã theo sau ông ta. Tôi không thấy ông nữa cho đến tận buổi tối, khi ông trở về với những bước chân chậm rãi và khuôn mặt hốc hác, điều này đảm bảo với tôi rằng ông đã không đạt được tiến bộ lớn nào với cuộc điều tra của mình. Ông liếc nhìn một bức điện tín đang đợi mình và ném nó vào bếp lò.

"Từ khách sạn Plymouth, Watson," ông nói. "Tôi biết tên nó từ vị giáo sĩ, và tôi đã gửi điện tín để xác nhận rằng lời kể của Bác sĩ Leon Sterndale là đúng. Có vẻ như ông ta thực sự đã ở đó đêm qua, và ông ta đã thực sự để một phần hành lý của mình đi tiếp đến Châu Phi, trong khi ông ta quay lại để có mặt tại cuộc điều tra này. Bạn nghĩ sao về điều đó, Watson?"

"Ông ta rất quan tâm."

"Rất quan tâm—đúng vậy. Có một sợi chỉ ở đây mà chúng ta vẫn chưa nắm bắt được và có thể dẫn chúng ta qua mớ hỗn độn này. Vui lên đi, Watson, vì tôi rất chắc chắn rằng tư liệu của chúng ta vẫn chưa đến tay đầy đủ. Khi nó đến, chúng ta có thể sớm bỏ lại những khó khăn phía sau."

Tôi ít nghĩ rằng những lời của Holmes sẽ sớm được hiện thực hóa đến mức nào, hoặc sự phát triển mới đó, vốn mở ra một hướng điều tra hoàn toàn mới, sẽ kỳ lạ và nham hiểm ra sao. Tôi đang cạo râu ở cửa sổ vào buổi sáng thì nghe thấy tiếng vó ngựa lạch cạch và, ngước nhìn lên, thấy một chiếc xe ngựa kéo (dog-cart) đang phi nước đại xuống đường. Nó dừng lại ở cửa nhà chúng tôi, và người bạn của chúng tôi, vị giáo sĩ, nhảy từ trên xe xuống và lao vào lối đi trong vườn của chúng tôi. Holmes đã ăn mặc chỉnh tề, và chúng tôi vội vã chạy xuống để gặp ông ấy.

Vị khách của chúng tôi quá kích động đến mức gần như không thể nói rõ ràng, nhưng cuối cùng trong những hơi thở gấp gáp và những đợt bùng phát, câu chuyện bi thảm của ông ta cũng tuôn ra.

"Chúng ta bị quỷ ám rồi, ông Holmes! Xứ đạo tội nghiệp của tôi bị quỷ ám rồi!" ông kêu lên. "Chính Satan đang thả lỏng ở đây! Chúng ta đã bị trao vào tay hắn!" Ông nhảy múa vì kích động, một vật thể lố bịch nếu không phải vì khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt kinh ngạc của ông. Cuối cùng ông cũng thốt ra tin tức khủng khiếp của mình.

"Ông Mortimer Tregennis đã chết trong đêm, và với đúng những triệu chứng như phần còn lại của gia đình ông ta."

Holmes bật dậy, tràn đầy năng lượng ngay lập tức.

"Ông có thể cho cả hai chúng tôi ngồi vào xe ngựa của ông không?"

"Vâng, tôi có thể."

"Vậy thì, Watson, chúng ta sẽ hoãn bữa sáng. Ông Roundhay, chúng tôi hoàn toàn sẵn sàng phục vụ ông. Nhanh lên—nhanh lên, trước khi mọi thứ bị xáo trộn."

Người khách trọ chiếm hai căn phòng tại nhà xứ, nằm ở một góc tách biệt, căn này nằm trên căn kia. Bên dưới là một phòng khách lớn; phía trên, phòng ngủ của ông ta. Chúng nhìn ra một bãi cỏ croquet chạy dài đến tận cửa sổ. Chúng tôi đã đến trước bác sĩ hoặc cảnh sát, vì vậy mọi thứ hoàn toàn không bị xáo trộn. Hãy để tôi mô tả chính xác cảnh tượng như chúng tôi thấy vào buổi sáng tháng Ba đầy sương mù đó. Nó đã để lại một ấn tượng không bao giờ có thể xóa nhòa khỏi tâm trí tôi.

Bầu không khí trong phòng thật ngột ngạt đến kinh hoàng và chán chường. Người giúp việc đầu tiên bước vào đã mở cửa sổ, nếu không thì nó còn không thể chịu đựng nổi hơn nữa. Điều này có thể một phần là do thực tế là một chiếc đèn đang bùng cháy và bốc khói trên bàn trung tâm. Bên cạnh nó là người đàn ông đã chết, dựa lưng vào ghế, bộ râu gầy guộc nhô ra, kính đeo mắt đẩy lên trán, và khuôn mặt gầy, sẫm màu quay về phía cửa sổ và vặn vẹo trong cùng một sự méo mó của nỗi kinh hoàng đã đánh dấu các đặc điểm của người chị gái đã chết của ông ta. Các chi của ông co giật và các ngón tay co quắp như thể ông đã chết trong một cơn co thắt vì sợ hãi. Ông mặc quần áo đầy đủ, mặc dù có dấu hiệu cho thấy việc mặc quần áo đã được thực hiện vội vàng. Chúng tôi đã biết rằng giường của ông đã có người ngủ, và cái kết bi thảm đã đến với ông vào sáng sớm.

Người ta nhận ra năng lượng đỏ rực ẩn dưới vẻ ngoài bình thản của Holmes khi nhìn thấy sự thay đổi đột ngột xảy ra với ông ngay từ khoảnh khắc ông bước vào căn phòng định mệnh. Trong chớp mắt, ông trở nên căng thẳng và tỉnh táo, đôi mắt sáng lên, khuôn mặt nghiêm nghị, các chi run lên vì hoạt động háo hức. Ông chạy ra bãi cỏ, vào qua cửa sổ, quanh phòng, và lên phòng ngủ, giống như một con chó săn cáo lao vút đi săn đuổi. Trong phòng ngủ, ông thực hiện một vòng quanh nhanh chóng và kết thúc bằng việc mở toang cửa sổ, điều này dường như mang lại cho ông một nguyên nhân mới gây ra sự phấn khích, vì ông nhoài người ra khỏi cửa sổ với những tiếng kêu thốt lên đầy quan tâm và thích thú. Sau đó, ông lao xuống cầu thang, ra ngoài qua cửa sổ mở, lao mình nằm sấp trên bãi cỏ, bật dậy và vào phòng một lần nữa, tất cả đều với năng lượng của người thợ săn đang ở ngay gót chân của con mồi. Chiếc đèn, là một loại tiêu chuẩn bình thường, ông kiểm tra với sự chăm sóc tỉ mỉ, thực hiện các phép đo nhất định trên bầu đèn. Ông cẩn thận soi bằng kính lúp của mình tấm chắn talc che trên đỉnh ống khói và cạo đi một ít tro bụi bám trên bề mặt trên cùng của nó, cho một ít vào phong bì mà ông đặt trong sổ tay. Cuối cùng, ngay khi bác sĩ và cảnh sát chính thức xuất hiện, ông vẫy tay gọi vị giáo sĩ và cả ba chúng tôi đi ra bãi cỏ.

"Tôi rất mừng khi nói rằng cuộc điều tra của tôi không hoàn toàn vô ích," ông nhận xét. "Tôi không thể ở lại để thảo luận về vấn đề này với cảnh sát, nhưng tôi sẽ vô cùng biết ơn, ông Roundhay, nếu ông chuyển lời khen của tôi đến thanh tra và hướng sự chú ý của ông ta đến cửa sổ phòng ngủ và chiếc đèn phòng khách. Mỗi cái đều gợi ý điều gì đó, và cùng nhau chúng gần như là kết luận. Nếu cảnh sát muốn biết thêm thông tin, tôi sẽ rất vui lòng gặp bất kỳ ai trong số họ tại ngôi nhà tranh. Và bây giờ, Watson, tôi nghĩ rằng, có lẽ, chúng ta sẽ làm việc tốt hơn ở nơi khác."

Có thể là cảnh sát đã bực bội trước sự xâm nhập của một người nghiệp dư, hoặc họ tưởng tượng mình đang đi trên một hướng điều tra đầy hứa hẹn nào đó; nhưng chắc chắn là chúng tôi không nghe thấy gì từ họ trong hai ngày tiếp theo. Trong thời gian này, Holmes dành một phần thời gian để hút thuốc và mơ mộng trong ngôi nhà tranh; nhưng phần lớn là những chuyến đi bộ ở nông thôn mà ông thực hiện một mình, trở về sau nhiều giờ mà không nói gì về việc ông đã ở đâu. Một thí nghiệm phục vụ để cho tôi thấy hướng điều tra của ông. Ông đã mua một chiếc đèn là bản sao của chiếc đèn đã cháy trong phòng của Mortimer Tregennis vào buổi sáng xảy ra bi kịch. Ông đổ vào đó cùng loại dầu như loại được sử dụng tại nhà xứ, và ông cẩn thận tính thời gian mà nó sẽ cháy hết. Một thí nghiệm khác mà ông thực hiện có tính chất khó chịu hơn, và là một thí nghiệm mà tôi khó có thể quên được.

"Bạn sẽ nhớ, Watson," ông nhận xét vào một buổi chiều, "rằng có một điểm chung duy nhất trong các báo cáo khác nhau đã đến với chúng ta. Điều này liên quan đến tác động của bầu không khí trong phòng trong mỗi trường hợp đối với những người đã bước vào đó đầu tiên. Bạn sẽ nhớ lại rằng Mortimer Tregennis, khi mô tả tập phim về chuyến thăm cuối cùng của mình đến nhà anh trai, đã nhận xét rằng bác sĩ khi bước vào phòng đã ngã vào một cái ghế? Bạn đã quên rồi sao? Vâng, tôi có thể đảm bảo rằng đúng là như vậy. Bây giờ, bạn cũng sẽ nhớ rằng bà Porter, người quản gia, đã nói với chúng ta rằng chính bà đã ngất đi khi bước vào phòng và sau đó đã mở cửa sổ. Trong trường hợp thứ hai—đó là của chính Mortimer Tregennis—bạn không thể quên được sự ngột ngạt khủng khiếp của căn phòng khi chúng ta đến, mặc dù người giúp việc đã mở cửa sổ. Người giúp việc đó, tôi phát hiện khi hỏi thăm, đã ốm đến mức phải đi ngủ. Bạn sẽ thừa nhận, Watson, rằng những sự kiện này rất đáng suy ngẫm. Trong mỗi trường hợp đều có bằng chứng về một bầu không khí độc hại. Trong mỗi trường hợp, cũng có sự đốt cháy đang diễn ra trong phòng—trong trường hợp này là một ngọn lửa, trong trường hợp kia là một chiếc đèn. Lò sưởi là cần thiết, nhưng chiếc đèn được thắp lên—như sự so sánh lượng dầu tiêu thụ sẽ cho thấy—từ rất lâu sau khi trời đã sáng rõ. Tại sao? Chắc chắn là vì có mối liên hệ giữa ba thứ—sự đốt cháy, bầu không khí ngột ngạt, và cuối cùng, sự điên rồ hoặc cái chết của những người bất hạnh đó. Điều đó rõ ràng, phải không?"

"Có vẻ như vậy."

"Ít nhất chúng ta có thể chấp nhận nó như một giả thuyết làm việc. Vậy chúng ta sẽ cho rằng thứ gì đó đã được đốt cháy trong mỗi trường hợp, tạo ra một bầu không khí gây ra các tác dụng độc hại kỳ lạ. Rất tốt. Trong trường hợp đầu tiên—đó là gia đình Tregennis—chất này được đặt trong lò sưởi. Bây giờ cửa sổ đã đóng, nhưng ngọn lửa tất nhiên sẽ mang khói bốc lên ống khói ở một mức độ nào đó. Do đó, người ta sẽ mong đợi tác động của chất độc ít hơn trong trường hợp thứ hai, nơi có ít đường thoát cho hơi hơn. Kết quả dường như chỉ ra rằng đúng là như vậy, vì trong trường hợp đầu tiên chỉ có người phụ nữ, người có lẽ có cơ thể nhạy cảm hơn, bị giết, những người khác biểu hiện sự điên loạn tạm thời hoặc vĩnh viễn, đó rõ ràng là tác dụng đầu tiên của thuốc. Trong trường hợp thứ hai, kết quả là hoàn toàn. Do đó, các sự kiện dường như chứng minh lý thuyết về một loại chất độc hoạt động bằng sự đốt cháy."

"Với dòng suy luận này trong đầu, tôi tự nhiên nhìn quanh phòng của Mortimer Tregennis để tìm tàn dư của chất này. Nơi rõ ràng để tìm kiếm là tấm chắn khói hoặc bộ phận bảo vệ khói của đèn. Ở đó, chắc chắn, tôi nhận thấy một số tro vảy, và xung quanh các cạnh là một rìa bột màu nâu, chưa bị tiêu thụ hết. Một nửa trong số này tôi lấy, như bạn đã thấy, và tôi đặt nó vào một phong bì."

"Tại sao lại là một nửa, Holmes?"

"Không phải là để tôi, người bạn Watson thân mến của tôi, đứng cản đường lực lượng cảnh sát chính thức. Tôi để lại cho họ tất cả bằng chứng mà tôi tìm thấy. Chất độc vẫn còn trên tấm talc nếu họ đủ thông minh để tìm thấy nó. Bây giờ, Watson, chúng ta sẽ thắp đèn; tuy nhiên, chúng ta sẽ thực hiện biện pháp phòng ngừa là mở cửa sổ để tránh cái chết sớm sủa của hai thành viên xứng đáng của xã hội, và bạn sẽ ngồi gần cửa sổ mở đó trên một chiếc ghế bành trừ khi, như một người hợp lý, bạn quyết định không dính dáng gì đến vụ việc này. Ồ, bạn sẽ xem hết nó, phải không? Tôi nghĩ tôi biết Watson của mình. Chiếc ghế này tôi sẽ đặt đối diện với bạn, để chúng ta có thể ở cùng khoảng cách với chất độc và đối mặt với nhau. Cửa chúng ta sẽ để hé. Mỗi người bây giờ ở vị trí để theo dõi người kia và kết thúc thí nghiệm nếu các triệu chứng có vẻ đáng báo động. Tất cả đều rõ ràng chứ? Vâng, vậy thì, tôi lấy bột của chúng ta—hoặc những gì còn lại của nó—từ phong bì, và tôi đặt nó lên trên ngọn đèn đang cháy. Thế đó! Bây giờ, Watson, hãy ngồi xuống và chờ đợi diễn biến."

Chúng không lâu sau đã xuất hiện. Tôi vừa mới ổn định chỗ ngồi trên ghế thì đã nhận thức được một mùi xạ hương nồng nặc, tinh vi và buồn nôn. Ngay từ lần ngửi đầu tiên, bộ não và trí tưởng tượng của tôi đã nằm ngoài tầm kiểm soát. Một đám mây đen dày đặc xoay vần trước mắt tôi, và tâm trí tôi mách bảo rằng trong đám mây này, chưa nhìn thấy nhưng sắp sửa lao ra đè nặng lên các giác quan kinh hoàng của tôi, ẩn nấp tất cả những gì mơ hồ kinh khủng, tất cả những gì quái dị và độc ác không thể tưởng tượng nổi trong vũ trụ. Những hình thù mơ hồ xoay vần và bơi lội giữa dải mây đen, mỗi hình thù là một mối đe dọa và lời cảnh báo về một cái gì đó sắp đến, sự xuất hiện của một cư dân không thể diễn tả nào đó ngay ngưỡng cửa, mà cái bóng của nó cũng đủ làm tiêu tan linh hồn tôi. Một nỗi kinh hoàng đóng băng chiếm lấy tôi. Tôi cảm thấy tóc mình đang dựng đứng, đôi mắt tôi đang lồi ra, miệng tôi mở ra, và lưỡi tôi như miếng da thuộc. Sự hỗn loạn trong não tôi lớn đến mức chắc chắn có cái gì đó phải nứt vỡ. Tôi cố gắng hét lên và lờ mờ nhận thức được một tiếng khàn đặc, đó chính là giọng nói của mình, nhưng xa xăm và tách biệt với chính tôi. Cùng lúc đó, trong một nỗ lực thoát thân, tôi đã phá vỡ đám mây tuyệt vọng đó và thoáng thấy khuôn mặt của Holmes, trắng bệch, cứng đờ và méo mó vì kinh hoàng—đúng cái vẻ mặt mà tôi đã thấy trên những đặc điểm của người đã chết. Chính viễn cảnh đó đã cho tôi một khoảnh khắc tỉnh táo và sức mạnh. Tôi lao ra khỏi ghế, quàng tay ôm lấy Holmes, và cùng nhau chúng tôi lảo đảo qua cửa, và một giây sau đã ném mình xuống bãi cỏ và nằm cạnh nhau, chỉ ý thức được ánh nắng rực rỡ đang bùng nổ xuyên qua đám mây kinh hoàng địa ngục đã bao vây chúng tôi. Chầm chậm nó trỗi dậy từ linh hồn chúng tôi như làn sương mù từ một cảnh quan cho đến khi sự bình yên và lý trí trở lại, và chúng tôi ngồi trên cỏ, lau những vầng trán ướt đẫm, và nhìn nhau với sự e ngại để đánh dấu những dấu vết cuối cùng của trải nghiệm khủng khiếp mà chúng tôi đã trải qua.

"Thề có trời, Watson!" cuối cùng Holmes nói với một giọng không ổn định, "Tôi nợ bạn cả lời cảm ơn lẫn lời xin lỗi. Đó là một thí nghiệm không thể bào chữa ngay cả với bản thân mình, và gấp đôi đối với một người bạn. Tôi thực sự rất xin lỗi."

"Bạn biết đấy," tôi trả lời với chút xúc động, vì tôi chưa bao giờ thấy trái tim của Holmes nhiều như vậy trước đây, "rằng đó là niềm vui và đặc ân lớn nhất của tôi khi được giúp đỡ bạn."

Ông lập tức quay trở lại với phong thái nửa hài hước, nửa hoài nghi vốn là thái độ thường ngày của ông đối với những người xung quanh. "Sẽ là dư thừa nếu khiến chúng ta phát điên, Watson thân mến của tôi," ông nói. "Một người quan sát thẳng thắn chắc chắn sẽ tuyên bố rằng chúng ta đã như vậy rồi trước khi chúng ta bắt đầu một thí nghiệm hoang đường như vậy. Tôi thú thật rằng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng tác động lại có thể đột ngột và nghiêm trọng đến thế." Ông lao vào ngôi nhà tranh, và xuất hiện trở lại với chiếc đèn đang cháy giữ ở khoảng cách tối đa của cánh tay, ông ném nó vào giữa một bụi gai. "Chúng ta phải cho căn phòng một chút thời gian để thông thoáng. Tôi cho rằng, Watson, bạn không còn một chút nghi ngờ nào về cách những bi kịch này được tạo ra nữa phải không?"

"Hoàn toàn không."

"Nhưng nguyên nhân vẫn còn mơ hồ như trước. Hãy vào cái chòi ở đây và chúng ta hãy cùng thảo luận về nó. Thứ đồ đê tiện đó dường như vẫn còn vương vấn quanh cổ họng tôi. Tôi nghĩ chúng ta phải thừa nhận rằng tất cả bằng chứng đều chỉ ra người đàn ông này, Mortimer Tregennis, đã là thủ phạm trong bi kịch đầu tiên, mặc dù anh ta là nạn nhân trong bi kịch thứ hai. Chúng ta phải nhớ, trước hết, rằng có một câu chuyện về cuộc cãi vã gia đình, sau đó là một cuộc hòa giải. Cuộc cãi vã đó có thể cay đắng đến mức nào, hoặc cuộc hòa giải trống rỗng ra sao, chúng ta không thể biết. Khi tôi nghĩ về Mortimer Tregennis, với khuôn mặt cáo già và đôi mắt nhỏ, tinh ranh, hạt cườm đằng sau cặp kính, anh ta không phải là một người mà tôi đánh giá là có tính cách đặc biệt dễ tha thứ. Vâng, tiếp theo, bạn sẽ nhớ rằng ý tưởng về một ai đó di chuyển trong vườn, điều đã khiến sự chú ý của chúng ta chệch hướng trong giây lát khỏi nguyên nhân thực sự của bi kịch, xuất phát từ anh ta. Anh ta có động cơ trong việc đánh lạc hướng chúng ta. Cuối cùng, nếu anh ta không ném chất đó vào lò sưởi vào thời điểm rời khỏi phòng, thì ai đã làm? Vụ việc xảy ra ngay sau khi anh ta rời đi. Nếu có bất kỳ ai khác vào, gia đình chắc chắn đã đứng dậy khỏi bàn. Ngoài ra, ở Cornwall bình yên, du khách không đến sau mười giờ đêm. Do đó, chúng ta có thể cho rằng tất cả bằng chứng đều chỉ ra Mortimer Tregennis là thủ phạm."

"Vậy cái chết của hắn là tự sát!"

"Chà, Watson, nhìn bề ngoài thì đó không phải là một giả định không thể xảy ra. Người mang tội lỗi trong linh hồn vì đã gây ra một số phận như vậy cho gia đình mình có thể dễ dàng bị sự hối hận thúc đẩy để giáng nó xuống chính mình. Tuy nhiên, có một số lý do thuyết phục chống lại điều đó. May mắn thay, có một người ở Anh biết tất cả về nó, và tôi đã sắp xếp để chúng ta nghe được sự thật vào chiều nay từ chính miệng anh ta. À! Anh ta đến sớm hơn một chút. Có lẽ ông vui lòng đi theo lối này, Bác sĩ Leon Sterndale. Chúng tôi đã tiến hành một thí nghiệm hóa học trong nhà khiến căn phòng nhỏ của chúng tôi khó lòng đón tiếp một vị khách danh giá như vậy."

Tôi đã nghe tiếng lạch cạch của cánh cổng vườn, và giờ đây bóng dáng oai vệ của nhà thám hiểm vĩ đại Châu Phi xuất hiện trên con đường. Anh ta quay lại với vẻ ngạc nhiên về phía cái chòi mộc mạc nơi chúng tôi ngồi.

"Ông đã gửi tin gọi tôi, ông Holmes. Tôi đã nhận được thư của ông khoảng một giờ trước, và tôi đã đến, mặc dù tôi thực sự không biết tại sao tôi phải tuân theo lệnh triệu tập của ông."

"Có lẽ chúng ta có thể làm rõ điểm này trước khi chúng ta chia tay," Holmes nói. "Trong khi đó, tôi rất biết ơn sự đồng ý lịch sự của ông. Ông sẽ bỏ qua cho sự tiếp đón không chính thức ngoài trời này, nhưng tôi và bạn tôi Watson đã gần như viết thêm một chương nữa vào cái mà báo chí gọi là Nỗi kinh hoàng vùng Cornwall, và chúng tôi thích bầu không khí trong lành hơn vào lúc này. Có lẽ, vì những vấn đề mà chúng ta phải thảo luận sẽ ảnh hưởng đến cá nhân ông một cách rất thân mật, nên cũng tốt hơn là chúng ta nên nói chuyện ở nơi không thể nghe lén."

Nhà thám hiểm lấy điếu xì gà ra khỏi miệng và nhìn chằm chằm vào bạn tôi.

"Tôi không biết, thưa ông," ông ta nói, "ông có thể có điều gì để nói mà ảnh hưởng đến tôi một cách rất thân mật."

"Việc giết Mortimer Tregennis," Holmes nói.

Trong một khoảnh khắc, tôi ước mình được vũ trang. Khuôn mặt dữ dằn của Sterndale chuyển sang màu đỏ sẫm, đôi mắt trợn ngược, và những gân máu căng lên trên trán, trong khi anh ta lao tới phía trước với đôi tay nắm chặt về phía bạn tôi. Sau đó anh ta dừng lại, và với một nỗ lực dữ dội, anh ta lấy lại sự bình tĩnh, cứng nhắc, lạnh lùng, điều này có lẽ còn gợi ý nguy hiểm hơn cả sự bùng nổ nóng nảy của anh ta.

"Tôi đã sống quá lâu giữa những kẻ hoang dã và ngoài vòng pháp luật," anh ta nói, "đến mức tôi đã quen với việc tự đặt ra luật lệ cho chính mình. Ông sẽ làm tốt nếu không quên điều đó, ông Holmes, vì tôi không có mong muốn gây hại cho ông."

"Tôi cũng không có mong muốn gây hại cho ông, Bác sĩ Sterndale. Chắc chắn bằng chứng rõ ràng nhất của điều đó là, biết những gì tôi biết, tôi đã gửi tin gọi ông chứ không phải cho cảnh sát."

Sterndale ngồi xuống với một hơi thở gấp, bị áp đảo, có lẽ lần đầu tiên trong cuộc đời đầy phiêu lưu của mình. Có một sự đảm bảo bình tĩnh về quyền lực trong thái độ của Holmes mà không thể cưỡng lại được. Vị khách của chúng tôi nói lắp bắp trong giây lát, đôi bàn tay to lớn của anh ta mở ra và đóng lại vì kích động.

"Ý ông là sao?" cuối cùng anh ta hỏi. "Nếu đây là sự lừa bịp từ phía ông, ông Holmes, ông đã chọn sai người cho thí nghiệm của mình rồi. Đừng vòng vo tam quốc nữa. Ý ông là sao?"

"Tôi sẽ nói cho ông biết," Holmes nói, "và lý do tôi nói cho ông biết là tôi hy vọng sự thẳng thắn có thể mang lại sự thẳng thắn. Bước tiếp theo của tôi sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào bản chất sự bào chữa của chính ông."

"Sự bào chữa của tôi?"

"Vâng, thưa ông."

"Bào chữa cho việc gì?"

"Cho tội giết Mortimer Tregennis."

Sterndale lau trán bằng khăn tay. "Thề có trời, ông đang tiến triển đấy," anh ta nói. "Tất cả những thành công của ông đều dựa vào sức mạnh lừa bịp kinh khủng này sao?"

"Sự lừa bịp," Holmes nói một cách nghiêm khắc, "nằm ở phía ông, Bác sĩ Leon Sterndale, chứ không phải phía tôi. Như một bằng chứng, tôi sẽ nói cho ông biết một số sự kiện mà các kết luận của tôi dựa trên đó. Về việc ông trở về từ Plymouth, để lại phần lớn tài sản đi tiếp đến Châu Phi, tôi sẽ không nói gì ngoại trừ việc nó đã thông báo cho tôi đầu tiên rằng ông là một trong những yếu tố cần phải tính đến khi tái dựng lại vở kịch này—"

"Tôi quay lại—"

"Tôi đã nghe những lý do của ông và coi chúng là không thuyết phục và không đầy đủ. Chúng ta sẽ bỏ qua điều đó. Ông đã đến đây để hỏi tôi xem tôi nghi ngờ ai. Tôi đã từ chối trả lời ông. Sau đó, ông đã đến nhà xứ, đợi bên ngoài đó một thời gian, và cuối cùng trở về ngôi nhà tranh của mình."

"Làm sao ông biết điều đó?"

"Tôi đã theo dõi ông."

"Tôi không thấy ai cả."

"Đó là điều ông có thể mong đợi thấy khi tôi theo dõi ông. Ông đã trải qua một đêm bồn chồn tại ngôi nhà tranh của mình, và ông đã lập ra những kế hoạch nhất định, mà vào sáng sớm ông đã tiến hành thực hiện. Rời khỏi cửa nhà ngay khi ngày vừa hửng sáng, ông đã đổ đầy túi của mình với một ít sỏi đỏ đang nằm chất đống cạnh cổng nhà ông."

Sterndale giật mình dữ dội và nhìn Holmes đầy kinh ngạc.

"Sau đó ông đi bộ nhanh chóng suốt một dặm ngăn cách ông với nhà xứ. Tôi có thể nhận xét rằng ông đang đi cùng một đôi giày tennis có gân mà hiện tại đang ở trên chân ông. Tại nhà xứ, ông đã đi qua vườn cây và hàng rào bên cạnh, đi ra dưới cửa sổ của người khách trọ Tregennis. Lúc này đã là ban ngày, nhưng gia đình vẫn chưa thức dậy. Ông rút một ít sỏi từ túi của mình, và ông ném nó lên cửa sổ phía trên mình."

Sterndale bật dậy.

"Tôi tin rằng ông chính là quỷ dữ!" anh ta kêu lên.

Holmes mỉm cười trước lời khen ngợi. "Phải mất hai, hoặc có thể ba nắm tay trước khi người khách trọ đến cửa sổ. Ông đã ra hiệu cho anh ta xuống. Anh ta ăn mặc vội vàng và đi xuống phòng khách của mình. Ông vào bằng đường cửa sổ. Đã có một cuộc phỏng vấn—một cuộc phỏng vấn ngắn—trong đó ông đi đi lại lại trong phòng. Sau đó ông bước ra và đóng cửa sổ lại, đứng trên bãi cỏ bên ngoài hút một điếu xì gà và theo dõi những gì xảy ra. Cuối cùng, sau cái chết của Tregennis, ông rút lui như cách ông đã đến. Bây giờ, Bác sĩ Sterndale, ông giải thích hành vi đó như thế nào, và động cơ cho hành động của ông là gì? Nếu ông nói quanh co hoặc đùa giỡn với tôi, tôi đảm bảo với ông rằng vụ việc này sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi mãi mãi."

Khuôn mặt của vị khách của chúng tôi đã chuyển sang màu xám tro khi nghe những lời của người cáo buộc mình. Bây giờ anh ta ngồi một lúc lâu suy nghĩ với khuôn mặt gục trong đôi bàn tay. Sau đó, với một cử chỉ bốc đồng đột ngột, anh ta lấy một bức ảnh từ túi áo ngực và ném nó lên chiếc bàn mộc mạc trước mặt chúng tôi.

"Đó là lý do tại sao tôi làm điều đó," anh ta nói.

Nó cho thấy phần ngực và khuôn mặt của một người phụ nữ rất xinh đẹp. Holmes cúi xuống nhìn nó.

"Brenda Tregennis," ông nói.

"Vâng, Brenda Tregennis," vị khách của chúng tôi nhắc lại. "Trong nhiều năm tôi đã yêu cô ấy. Trong nhiều năm cô ấy đã yêu tôi. Đó là bí mật của sự cô độc ở Cornwall mà mọi người đã kinh ngạc. Nó đã đưa tôi đến gần với một thứ trên trái đất này mà tôi yêu quý. Tôi không thể cưới cô ấy, vì tôi có một người vợ đã bỏ tôi nhiều năm và vẫn là người, theo luật pháp đáng trách của nước Anh, tôi không thể ly dị. Trong nhiều năm Brenda đã chờ đợi. Trong nhiều năm tôi đã chờ đợi. Và đây là những gì chúng tôi đã chờ đợi." Một tiếng nấc khủng khiếp làm rung chuyển khung hình to lớn của anh ta, và anh ta bóp cổ mình dưới bộ râu hoa râm. Sau đó, với một nỗ lực, anh ta làm chủ bản thân và nói tiếp:

"Vị giáo sĩ biết. Ông ấy là người giữ bí mật của chúng tôi. Ông ấy sẽ nói với ông rằng cô ấy là một thiên thần trên trái đất. Đó là lý do tại sao ông ấy đã gửi điện tín cho tôi và tôi đã quay lại. Hành lý hay Châu Phi thì có nghĩa lý gì với tôi khi tôi biết rằng một số phận như vậy đã đến với người yêu dấu của tôi? Ở đó ông có manh mối còn thiếu cho hành động của tôi, ông Holmes."

"Tiếp tục đi," bạn tôi nói.

Bác sĩ Sterndale lấy từ túi của mình một gói giấy và đặt nó lên bàn. Ở bên ngoài có viết "Radix pedis diaboli" với nhãn chất độc màu đỏ bên dưới. Anh ta đẩy nó về phía tôi. "Tôi hiểu ông là một bác sĩ, thưa ông. Ông đã bao giờ nghe nói về chế phẩm này chưa?"

"Rễ Bàn chân Quỷ! Không, tôi chưa bao giờ nghe nói về nó."

"Đó không phải là sự phản ánh về kiến thức chuyên môn của ông," anh ta nói, "vì tôi tin rằng, ngoại trừ một mẫu trong phòng thí nghiệm ở Buda, không có mẫu vật nào khác ở Châu Âu. Nó vẫn chưa tìm thấy đường vào dược điển hoặc vào tài liệu về độc chất học. Rễ có hình dạng giống như một bàn chân, nửa người, nửa giống dê; do đó cái tên hoa mỹ được đặt bởi một nhà truyền giáo thực vật học. Nó được sử dụng như một chất độc thử thách bởi các thầy phù thủy ở một số quận tại Tây Phi và được giữ như một bí mật giữa họ. Mẫu vật đặc biệt này tôi đã thu được trong những tình huống rất phi thường ở đất nước Ubangi." Anh ta mở giấy khi nói và để lộ một đống bột màu nâu đỏ, giống như thuốc hít.

"Vâng, thưa ông?" Holmes hỏi một cách nghiêm khắc.

"Tôi sắp nói cho ông biết, ông Holmes, tất cả những gì thực sự đã xảy ra, vì ông đã biết quá nhiều đến mức rõ ràng là có lợi cho tôi nếu ông biết tất cả. Tôi đã giải thích mối quan hệ mà tôi có với gia đình Tregennis. Vì lợi ích của người chị gái, tôi đã thân thiện với những người anh em. Đã có một cuộc cãi vã gia đình về tiền bạc khiến người đàn ông Mortimer này xa lánh, nhưng nó được cho là đã được dàn xếp, và sau đó tôi đã gặp anh ta như tôi đã gặp những người khác. Anh ta là một người xảo quyệt, tinh vi, đầy mưu mô, và vài điều đã nảy sinh khiến tôi nghi ngờ anh ta, nhưng tôi không có lý do gì cho bất kỳ cuộc cãi vã tích cực nào.

"Một ngày nọ, chỉ mới vài tuần trước, anh ta đến ngôi nhà tranh của tôi và tôi cho anh ta xem một số đồ vật lạ ở Châu Phi của tôi. Trong số những thứ khác, tôi đã trưng bày loại bột này, và tôi kể cho anh ta nghe về những đặc tính kỳ lạ của nó, cách nó kích thích những trung tâm não bộ kiểm soát cảm xúc sợ hãi, và cách mà sự điên rồ hoặc cái chết là số phận của người bản địa bất hạnh phải chịu đựng thử thách bởi thầy phù thủy của bộ lạc mình. Tôi cũng kể cho anh ta biết khoa học Châu Âu sẽ bất lực như thế nào để phát hiện ra nó. Làm thế nào anh ta lấy được nó, tôi không thể nói, vì tôi không bao giờ rời khỏi phòng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chính khi đó, trong khi tôi đang mở tủ và cúi xuống các hộp, anh ta đã tìm cách lấy trộm một ít rễ bàn chân quỷ. Tôi nhớ rõ cách anh ta hỏi tôi dồn dập về số lượng và thời gian cần thiết để nó có tác dụng, nhưng tôi ít mơ rằng anh ta có thể có lý do cá nhân để hỏi.

"Tôi không còn nghĩ gì đến vấn đề này nữa cho đến khi bức điện tín của vị giáo sĩ đến với tôi ở Plymouth. Tên ác nhân này đã nghĩ rằng tôi sẽ ở trên biển trước khi tin tức có thể đến với tôi, và rằng tôi sẽ bị lạc trong nhiều năm ở Châu Phi. Nhưng tôi đã quay lại ngay lập tức. Tất nhiên, tôi không thể nghe các chi tiết mà không cảm thấy chắc chắn rằng chất độc của tôi đã được sử dụng. Tôi đã đến gặp ông với hy vọng rằng một lời giải thích nào đó khác đã gợi ý cho ông. Nhưng không thể có được. Tôi tin chắc rằng Mortimer Tregennis là kẻ sát nhân; rằng vì tiền bạc, và có lẽ với ý tưởng rằng nếu các thành viên khác trong gia đình đều điên loạn, anh ta sẽ là người giám hộ duy nhất cho tài sản chung của họ, anh ta đã sử dụng bột bàn chân quỷ lên họ, khiến hai người trong số họ mất trí, và giết chết Brenda chị gái mình, người duy nhất trên đời mà tôi từng yêu hoặc từng yêu tôi. Đó là tội ác của anh ta; hình phạt của anh ta sẽ là gì?

"Tôi có nên kháng cáo lên pháp luật? Bằng chứng của tôi đâu? Tôi biết các sự kiện là đúng, nhưng tôi có thể giúp làm cho một bồi thẩm đoàn là những người đồng hương tin vào một câu chuyện kỳ quái như vậy không? Tôi có thể hoặc không thể. Nhưng tôi không thể chịu rủi ro thất bại. Linh hồn tôi kêu gào đòi trả thù. Tôi đã nói với ông một lần trước đây, ông Holmes, rằng tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình ngoài vòng pháp luật, và cuối cùng tôi đã trở thành luật lệ cho chính mình. Ngay cả bây giờ cũng vậy. Tôi quyết định rằng số phận mà anh ta đã dành cho người khác sẽ được chia sẻ bởi chính anh ta. Hoặc là điều đó, hoặc tôi sẽ thực thi công lý với anh ta bằng chính bàn tay mình. Trên khắp nước Anh, không thể có người đàn ông nào coi thường mạng sống của chính mình ít hơn tôi vào thời điểm hiện tại.

"Bây giờ tôi đã kể cho ông tất cả. Chính ông đã cung cấp phần còn lại. Tôi đã làm, như ông nói, sau một đêm bồn chồn, khởi hành sớm từ ngôi nhà tranh của mình. Tôi thấy trước khó khăn khi đánh thức anh ta, vì vậy tôi đã thu thập một ít sỏi từ đống mà ông đã đề cập, và tôi dùng nó để ném lên cửa sổ của anh ta. Anh ta xuống và cho tôi vào qua cửa sổ phòng khách. Tôi đã đặt tội lỗi của anh ta trước mặt anh ta. Tôi nói với anh ta rằng tôi đã đến với tư cách là cả thẩm phán và đao phủ. Tên khốn gục xuống ghế, tê liệt trước sự hiện diện của khẩu súng lục của tôi. Tôi thắp đèn, đặt bột lên trên, và đứng bên ngoài cửa sổ, sẵn sàng thực hiện lời đe dọa bắn anh ta nếu anh ta cố gắng rời khỏi phòng. Trong năm phút anh ta chết. Lạy Chúa! anh ta chết như thế nào! Nhưng trái tim tôi là đá, vì anh ta không chịu đựng bất cứ điều gì mà người yêu dấu vô tội của tôi đã không cảm thấy trước anh ta. Đó là câu chuyện của tôi, ông Holmes. Có lẽ, nếu ông yêu một người phụ nữ, ông cũng sẽ làm như vậy. Dù sao thì, tôi đang ở trong tay ông. Ông có thể thực hiện các bước ông muốn. Như tôi đã nói rồi, không có người đàn ông nào còn sống có thể sợ cái chết ít hơn tôi."

Holmes ngồi im lặng một lúc lâu.

"Kế hoạch của ông là gì?" cuối cùng ông hỏi.

"Tôi đã định vùi mình vào trung tâm Châu Phi. Công việc của tôi ở đó mới chỉ hoàn thành một nửa."

"Hãy đi và làm nốt nửa còn lại đi," Holmes nói. "Ít nhất tôi không sẵn sàng ngăn cản ông."

Bác sĩ Sterndale nâng thân hình khổng lồ của mình lên, cúi đầu một cách nghiêm túc, và bước ra khỏi chòi. Holmes thắp tẩu thuốc và đưa cho tôi bao thuốc của ông.

"Một ít khói không độc hại sẽ là một sự thay đổi đáng hoan nghênh," ông nói. "Tôi nghĩ bạn phải đồng ý, Watson, rằng đây không phải là vụ án mà chúng ta được kêu gọi can thiệp. Cuộc điều tra của chúng ta đã độc lập, và hành động của chúng ta cũng sẽ như vậy. Bạn sẽ không tố cáo người đàn ông đó chứ?"

"Chắc chắn là không," tôi trả lời.

"Tôi chưa bao giờ yêu, Watson, nhưng nếu tôi yêu và nếu người phụ nữ tôi yêu đã gặp phải một kết cục như vậy, tôi có thể hành động ngay cả khi người thợ săn sư tử ngoài vòng pháp luật của chúng ta đã làm. Ai mà biết được? Vâng, Watson, tôi sẽ không xúc phạm trí thông minh của bạn bằng cách giải thích những điều hiển nhiên. Những viên sỏi trên bệ cửa sổ, tất nhiên, là điểm bắt đầu cho nghiên cứu của tôi. Nó không giống bất cứ thứ gì trong vườn nhà xứ. Chỉ khi sự chú ý của tôi được hướng tới Bác sĩ Sterndale và ngôi nhà tranh của ông ta, tôi mới tìm thấy đối tác của nó. Chiếc đèn sáng rực giữa ban ngày và tàn dư bột trên tấm chắn là những mắt xích liên tiếp trong một chuỗi khá rõ ràng. Và bây giờ, Watson thân mến của tôi, tôi nghĩ chúng ta có thể gạt bỏ vấn đề ra khỏi tâm trí và quay trở lại với lương tâm trong sáng để nghiên cứu những rễ cây Chaldean chắc chắn sẽ được truy nguyên trong nhánh Cornwall của ngôn ngữ Celtic vĩ đại."