Vào tuần thứ ba của tháng Mười Một, năm 1895, một màn sương mù vàng đặc quánh bao trùm lấy London. Từ thứ Hai đến thứ Năm, tôi ngờ rằng chẳng bao giờ có thể nhìn thấy lờ mờ những ngôi nhà đối diện qua cửa sổ căn hộ tại phố Baker của chúng tôi. Ngày đầu tiên, Holmes đã dành thời gian để lập chỉ mục chéo cho tập tài liệu tham khảo khổng lồ của mình. Hai ngày tiếp theo, anh kiên nhẫn đắm mình vào một chủ đề mà gần đây anh đã biến thành sở thích—âm nhạc thời Trung cổ. Nhưng đến lần thứ tư, sau khi đẩy ghế ra khỏi bàn ăn sáng và chứng kiến cảnh làn sương nâu đặc quánh, bẩn thỉu vẫn lững lờ trôi qua cửa sổ rồi ngưng tụ thành những giọt dầu bám trên mặt kính, bản tính năng động và thiếu kiên nhẫn của người bạn tôi không thể chịu đựng thêm cuộc sống tẻ nhạt này nữa. Anh đi lại bồn chồn quanh phòng khách trong cơn sốt năng lượng bị kìm nén, cắn móng tay, gõ tay lên đồ đạc, bứt rứt vì không có việc gì để làm.

“Trên báo không có gì thú vị sao, Watson?” anh nói.

Tôi hiểu rằng khi nói đến "điều gì thú vị", Holmes muốn ám chỉ bất cứ điều gì liên quan đến tội phạm. Đã có tin về một cuộc cách mạng, về một cuộc chiến tranh có thể xảy ra, và về một sự thay đổi chính phủ sắp tới; nhưng những tin tức đó nằm ngoài tầm quan tâm của bạn tôi. Tôi không thấy bất kỳ vụ phạm tội nào được ghi lại mà không phải là những chuyện tầm thường và vô nghĩa. Holmes rên rỉ và tiếp tục những bước đi lang thang bồn chồn.

“Tội phạm ở London quả thực là những kẻ nhạt nhẽo,” anh nói bằng giọng cáu kỉnh của một vận động viên không săn được con mồi. “Hãy nhìn ra cửa sổ kia, Watson. Xem những hình bóng hiện lên, thấy lờ mờ rồi lại tan biến vào trong màn mây. Kẻ trộm hay kẻ sát nhân có thể lang thang khắp London vào một ngày thế này giống như con hổ đi trong rừng rậm, không ai thấy cho đến khi hắn vồ mồi, và chỉ nạn nhân của hắn mới nhận ra sự hiện diện đó.”

“Đã có,” tôi nói, “nhiều vụ trộm vặt xảy ra.”

Holmes khịt mũi đầy khinh bỉ.

“Cái sân khấu vĩ đại và ảm đạm này được dựng lên cho một điều gì đó xứng đáng hơn thế,” anh nói. “Thật may cho cộng đồng này là tôi không phải là tội phạm.”

“Quả thật là vậy!” tôi đáp một cách thành thực.

“Giả sử tôi là Brooks hay Woodhouse, hoặc bất kỳ ai trong số năm mươi kẻ có lý do chính đáng để lấy mạng tôi, liệu tôi có thể sống sót bao lâu trước sự truy đuổi của chính mình? Một trát hầu tòa, một cuộc hẹn giả, và mọi chuyện sẽ chấm dứt. Thật may là ở các nước Latinh—những đất nước của các vụ ám sát—không có những ngày sương mù như thế này. Trời đất ơi! cuối cùng cũng có chuyện gì đó đến để phá vỡ sự đơn điệu chết người của chúng ta.”

Đó là cô hầu gái mang tới một bức điện tín. Holmes xé toạc nó ra và phá lên cười.

“Chà, chà! Chuyện gì thế này?” anh nói. “Anh trai Mycroft của tôi sắp tới đây.”

“Tại sao không chứ?” tôi hỏi.

“Tại sao không à? Chẳng khác nào cậu thấy một chiếc xe điện chạy trên đường quê. Mycroft có đường ray của riêng mình và anh ấy cứ thế mà chạy trên đó. Những căn hộ ở Pall Mall, Câu lạc bộ Diogenes, Whitehall—đó là quỹ đạo của anh ấy. Chỉ một lần, và duy nhất một lần, anh ấy tới đây. Biến cố gì có thể khiến anh ấy chệch khỏi đường ray chứ?”

“Anh ấy không giải thích sao?”

Holmes đưa tôi bức điện của anh trai anh ấy.

“Cần gặp em về vụ Cadogan West. Sẽ đến ngay. MYCROFT.”

“Cadogan West? Tôi đã nghe cái tên này rồi.”

“Nó không gợi lại điều gì trong trí nhớ của tôi. Nhưng việc Mycroft phá vỡ thói quen một cách kỳ quặc thế này! Chẳng khác nào một hành tinh rời khỏi quỹ đạo của mình. Nhân tiện, cậu có biết Mycroft là ai không?”

Tôi có chút ký ức mơ hồ về một lời giải thích vào thời điểm diễn ra Cuộc phiêu lưu của Thông dịch viên tiếng Hy Lạp.

“Anh từng bảo với tôi là anh ấy làm ở một văn phòng nhỏ nào đó dưới quyền chính phủ Anh.”

Holmes khúc khích cười.

“Hồi đó tôi chưa hiểu cậu kỹ như bây giờ. Người ta phải kín miệng khi nói về những vấn đề quan trọng của quốc gia. Cậu đúng khi nghĩ anh ấy làm việc dưới quyền chính phủ Anh. Nhưng cậu cũng sẽ đúng trong một khía cạnh nào đó nếu nói rằng thỉnh thoảng chính anh ấy là chính phủ Anh.”

“Holmes thân mến!”

“Tôi nghĩ mình có thể làm cậu ngạc nhiên. Mycroft kiếm được bốn trăm năm mươi bảng một năm, vẫn chỉ là một cấp dưới, không có tham vọng gì cả, sẽ không nhận bất kỳ vinh dự hay danh hiệu nào, nhưng lại là người không thể thiếu trong cả đất nước.”

“Nhưng bằng cách nào?”

“À, vị trí của anh ấy là độc nhất vô nhị. Anh ấy tự tạo ra nó. Chưa từng có điều gì tương tự trước đây, và cũng sẽ không bao giờ có nữa. Anh ấy sở hữu bộ não ngăn nắp và gọn gàng nhất, với khả năng lưu trữ thông tin tuyệt vời nhất so với bất kỳ người nào còn sống. Những sức mạnh vĩ đại mà tôi dùng để phá án thì anh ấy dùng cho công việc đặc thù này. Mọi kết luận của từng bộ phận đều được gửi qua anh ấy, và anh ấy là trung tâm trao đổi, là phòng thanh toán bù trừ, nơi cân đối mọi thứ. Những người khác đều là chuyên gia, nhưng chuyên môn của anh ấy chính là sự toàn tri. Hãy giả sử một bộ trưởng cần thông tin về một vấn đề liên quan đến Hải quân, Ấn Độ, Canada và vấn đề lưỡng kim; ông ta có thể nhận lời khuyên riêng từ nhiều bộ phận khác nhau về từng vấn đề, nhưng chỉ Mycroft mới có thể tập hợp tất cả lại, và nói ngay lập tức mỗi yếu tố sẽ ảnh hưởng đến yếu tố kia như thế nào. Họ bắt đầu bằng cách sử dụng anh ấy như một lối tắt, một sự thuận tiện; giờ đây anh ấy đã trở thành một phần thiết yếu. Trong cái bộ não vĩ đại đó của anh ấy, mọi thứ đều được phân loại và có thể lấy ra ngay lập tức. Đã bao lần lời nói của anh ấy quyết định chính sách quốc gia. Anh ấy sống trong đó. Anh ấy không nghĩ về điều gì khác ngoại trừ khi, như một bài tập trí tuệ, anh ấy thư giãn nếu tôi ghé thăm và nhờ anh ấy tư vấn về một trong những vấn đề nhỏ của tôi. Nhưng hôm nay sao Mộc lại hạ phàm. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Cadogan West là ai, và anh ta có liên quan gì đến Mycroft?”

“Tôi biết rồi,” tôi kêu lên, và lao vào đống giấy tờ lộn xộn trên ghế sofa. “Đúng rồi, đúng rồi, đây rồi, chắc chắn là đây! Cadogan West là người thanh niên được tìm thấy đã chết trên tàu điện ngầm vào sáng thứ Ba.”

Holmes ngồi dậy chú ý, chiếc tẩu thuốc vẫn còn cầm trên tay.

“Việc này hẳn phải nghiêm trọng lắm, Watson. Một cái chết khiến anh trai tôi phải thay đổi thói quen thì không thể là chuyện tầm thường. Chuyện quái gì mà anh ấy lại liên quan đến nó nhỉ? Vụ án này theo trí nhớ của tôi là không có điểm gì đặc biệt. Người thanh niên đó rõ ràng đã ngã khỏi tàu và tự sát. Cậu ta không bị cướp, và không có lý do cụ thể nào để nghi ngờ có bạo lực. Chẳng phải vậy sao?”

“Đã có một cuộc điều tra,” tôi nói, “và khá nhiều sự kiện mới đã lộ ra. Nhìn kỹ hơn thì tôi chắc chắn phải nói rằng đây là một vụ án kỳ lạ.”

“Đánh giá qua tác động của nó đối với anh trai tôi, tôi nghĩ nó hẳn phải là một vụ việc vô cùng phi thường.” Anh cuộn người lại trong chiếc ghế bành. “Nào, Watson, hãy cho tôi biết các sự kiện.”

“Tên người đó là Arthur Cadogan West. Anh ta hai mươi bảy tuổi, chưa vợ, là một thư ký tại Kho vũ khí Woolwich.”

“Nhân viên chính phủ. Xem kìa, mối liên kết với anh Mycroft!”

“Anh ta đột ngột rời Woolwich vào tối thứ Hai. Lần cuối cùng được nhìn thấy là bởi vị hôn thê của mình, cô Violet Westbury, người mà anh ta đã rời bỏ một cách đột ngột giữa màn sương vào khoảng 7:30 tối hôm đó. Giữa họ không có cãi vã gì và cô ấy không thể đưa ra động cơ nào cho hành động của anh ta. Tin tức tiếp theo về anh ta là khi thi thể của anh ta được tìm thấy bởi một công nhân đường sắt tên là Mason, ngay bên ngoài Ga Aldgate trên hệ thống đường sắt ngầm ở London.”

“Khi nào?”

“Thi thể được tìm thấy lúc sáu giờ sáng thứ Ba. Nó nằm ngoài đường ray về phía bên trái của đường tàu khi đi về hướng đông, tại một điểm gần nhà ga, nơi tuyến đường đi ra khỏi đường hầm. Phần đầu bị dập nát nghiêm trọng—một chấn thương có thể dễ dàng gây ra bởi việc ngã từ trên tàu xuống. Thi thể chỉ có thể nằm trên đường ray theo cách đó. Nếu nó được mang đến từ bất kỳ con phố lân cận nào, nó hẳn đã phải đi qua các rào chắn nhà ga, nơi luôn có nhân viên soát vé đứng trực. Điểm này có vẻ hoàn toàn chắc chắn.”

“Rất tốt. Vụ án khá rõ ràng. Người đàn ông đó, dù còn sống hay đã chết, hoặc là ngã hoặc bị ném ra từ một đoàn tàu. Đến đây thì tôi đã rõ. Tiếp tục đi.”

“Các đoàn tàu chạy trên đường ray cạnh nơi tìm thấy thi thể là những chuyến chạy từ tây sang đông, một số hoàn toàn thuộc tuyến Metropolitan, và một số từ Willesden và các nút giao xa hơn. Có thể khẳng định chắc chắn rằng người thanh niên này, khi gặp nạn, đang đi theo hướng đó vào một giờ muộn trong đêm, nhưng không thể xác định anh ta lên tàu ở điểm nào.”

“Vé của anh ta, tất nhiên, sẽ cho biết điều đó.”

“Không có chiếc vé nào trong túi anh ta.”

“Không vé! Chúa ơi, Watson, việc này thực sự rất kỳ lạ. Theo kinh nghiệm của tôi, không thể nào lên được sân ga của một chuyến tàu Metropolitan mà không xuất trình vé. Vậy có lẽ là người thanh niên này đã có vé. Có phải nó đã bị lấy mất để che giấu nhà ga nơi anh ta lên tàu? Có thể lắm. Hay là anh ta đánh rơi nó trong toa tàu? Đó cũng là một khả năng. Nhưng điểm này rất đáng lưu tâm. Tôi hiểu là không có dấu hiệu cướp bóc nào chứ?”

“Dường như là không. Đây là danh sách tài sản của anh ta. Ví của anh ta có hai bảng mười lăm xu. Anh ta cũng có một cuốn séc tại chi nhánh Woolwich của Ngân hàng Capital and Counties. Nhờ đó mà danh tính của anh ta được xác nhận. Ngoài ra còn có hai vé xem hát tại nhà hát Woolwich, đề ngày chính tối hôm đó. Cũng có một gói nhỏ các giấy tờ kỹ thuật.”

Holmes thốt lên một tiếng đầy hài lòng.

“Cuối cùng thì chúng ta cũng có nó, Watson! Chính phủ Anh—Woolwich. Kho vũ khí—giấy tờ kỹ thuật—Anh Mycroft, chuỗi mắt xích đã hoàn thiện. Nhưng anh ấy tới rồi, nếu tôi không nhầm, để tự mình nói chuyện.”

Một lát sau, thân hình cao lớn và bệ vệ của Mycroft Holmes được dẫn vào phòng. Cơ thể nặng nề và to lớn toát lên vẻ trì trệ vật lý thô kệch, nhưng bên trên cái khung cồng kềnh đó lại là một cái đầu với vầng trán đầy uy quyền, đôi mắt xám thép sâu thẳm đầy cảnh giác, đôi môi kiên định, và biểu cảm tinh tế đến mức sau cái nhìn đầu tiên, người ta quên mất cơ thể thô kệch kia mà chỉ nhớ đến bộ não thống trị.

Theo sau anh là người bạn cũ của chúng tôi, Lestrade, thuộc Scotland Yard—người gầy gò và khắc khổ. Sự nghiêm trọng trên khuôn mặt cả hai báo hiệu một nhiệm vụ quan trọng. Vị thám tử bắt tay không nói một lời. Mycroft Holmes khó nhọc cởi áo khoác ngoài và ngồi phịch xuống ghế bành.

“Một chuyện phiền toái nhất, Sherlock,” anh nói. “Tôi cực kỳ ghét việc thay đổi thói quen, nhưng những người có thẩm quyền không chấp nhận lời từ chối nào. Trong tình trạng hiện tại của Siam, việc tôi rời khỏi văn phòng là rất khó xử. Nhưng đây là một cuộc khủng hoảng thực sự. Tôi chưa bao giờ thấy Thủ tướng lại bối rối đến thế. Còn về Bộ Hải quân—họ đang nhốn nháo như một tổ ong bị lật. Cậu đã đọc về vụ này chưa?”

“Chúng tôi vừa xem xong. Những giấy tờ kỹ thuật đó là gì?”

“À, đó mới là vấn đề! May mắn thay, chuyện này chưa bị lộ ra ngoài. Báo chí sẽ rất giận dữ nếu biết. Những giấy tờ mà cậu thanh niên khốn khổ đó giữ trong túi là các bản thiết kế tàu ngầm Bruce-Partington.”

Mycroft Holmes nói với vẻ trịnh trọng cho thấy anh hiểu tầm quan trọng của vấn đề. Anh trai anh và tôi ngồi chờ đợi.

“Chắc chắn là anh đã nghe nói về nó rồi chứ? Tôi cứ nghĩ ai cũng biết về nó.”

“Chỉ biết cái tên thôi.”

“Tầm quan trọng của nó khó mà nói quá được. Nó là bí mật được canh giữ gắt gao nhất trong mọi bí mật chính phủ. Cậu có thể tin tôi rằng chiến tranh hải quân sẽ trở nên bất khả thi trong phạm vi hoạt động của Bruce-Partington. Hai năm trước, một khoản tiền rất lớn đã được bí mật thông qua Ngân sách và chi ra để độc quyền sáng chế này. Mọi nỗ lực đã được thực hiện để giữ bí mật. Các bản thiết kế, vốn vô cùng phức tạp, bao gồm khoảng ba mươi bằng sáng chế riêng biệt, mỗi cái đều cần thiết cho hoạt động của toàn bộ hệ thống, được cất giữ trong một chiếc két sắt tinh vi tại một văn phòng bảo mật tiếp giáp với kho vũ khí, với cửa ra vào và cửa sổ chống trộm. Không trong hoàn cảnh nào được phép mang các bản thiết kế ra khỏi văn phòng. Ngay cả khi kỹ sư trưởng của Hải quân muốn tham khảo chúng, ông ta cũng buộc phải đến văn phòng Woolwich để làm việc đó. Vậy mà ở đây chúng ta lại thấy chúng nằm trong túi của một thư ký cấp dưới đã chết ngay giữa lòng London. Dưới góc độ chính thức mà nói, điều đó thật kinh khủng.”

“Nhưng anh đã thu hồi được chúng chưa?”

“Chưa, Sherlock, chưa! Đó mới là chỗ kẹt. Chúng tôi chưa làm được. Mười tờ giấy đã bị lấy đi từ Woolwich. Có bảy tờ trong túi của Cadogan West. Ba tờ quan trọng nhất đã mất—bị đánh cắp, biến mất. Cậu phải bỏ hết mọi thứ đi, Sherlock. Đừng bận tâm đến những vụ án vặt vãnh thường ngày của tòa án cảnh sát nữa. Đây là một vấn đề quốc tế trọng yếu mà cậu phải giải quyết. Tại sao Cadogan West lấy những giấy tờ đó, những tờ còn thiếu đang ở đâu, anh ta chết thế nào, làm sao thi thể anh ta lại nằm ở nơi đó, làm sao sửa chữa sai lầm này? Tìm câu trả lời cho tất cả những câu hỏi đó, và cậu sẽ lập công lớn cho đất nước.”

“Tại sao anh không tự giải quyết, Mycroft? Anh có thể nhìn xa như tôi mà.”

“Có thể, Sherlock. Nhưng đây là vấn đề về chi tiết. Hãy cho tôi các chi tiết của cậu, và từ chiếc ghế bành, tôi sẽ đưa cho cậu một ý kiến chuyên gia tuyệt vời. Nhưng chạy chỗ này chỗ kia, thẩm vấn nhân viên đường sắt, và nằm sấp xuống đất với kính lúp trên mắt—đó không phải là nghề của tôi. Không, cậu là người duy nhất có thể làm sáng tỏ vấn đề này. Nếu cậu thích thấy tên mình trong danh sách vinh danh tiếp theo—”

Bạn tôi mỉm cười và lắc đầu.

“Tôi chơi cuộc chơi này vì chính cuộc chơi đó,” anh nói. “Nhưng vấn đề này chắc chắn có vài điểm thú vị, và tôi rất vui lòng xem xét nó. Cho tôi thêm thông tin đi.”

“Tôi đã ghi chú những thông tin quan trọng hơn trên tờ giấy này, cùng với một vài địa chỉ mà cậu sẽ thấy hữu ích. Người bảo vệ chính thức thực sự của các giấy tờ là chuyên gia chính phủ nổi tiếng, Ngài James Walter, người mà các huân chương và chức danh phụ lấp đầy hai dòng trong một cuốn sách tham khảo. Ông ấy đã bạc đầu vì công việc, là một quý ông, một vị khách được ưu ái trong những ngôi nhà quyền quý nhất, và trên hết, là một người có lòng yêu nước không thể nghi ngờ. Ông ấy là một trong hai người có chìa khóa két sắt. Tôi có thể nói thêm rằng các giấy tờ chắc chắn vẫn ở trong văn phòng trong giờ làm việc hôm thứ Hai, và Ngài James đã khởi hành đi London khoảng ba giờ chiều, mang theo chìa khóa của mình. Ông ấy đã ở nhà Đô đốc Sinclair tại Barclay Square trong suốt buổi tối khi vụ việc này xảy ra.”

“Sự việc đã được xác minh chưa?”

“Rồi; em trai ông ấy, Đại tá Valentine Walter, đã làm chứng về việc ông ấy rời Woolwich, và Đô đốc Sinclair làm chứng về việc ông ấy đến London; vì vậy Ngài James không còn là một nhân tố trực tiếp trong vấn đề này nữa.”

“Người còn lại có chìa khóa là ai?”

“Thư ký cấp cao kiêm họa viên, ông Sidney Johnson. Ông ta là một người đàn ông bốn mươi tuổi, đã kết hôn, có năm con. Ông ta là một người im lặng, ủ rũ, nhưng nhìn chung, có hồ sơ làm việc xuất sắc trong công vụ. Ông ta không được lòng đồng nghiệp nhưng là người làm việc chăm chỉ. Theo lời kể của chính ông ta, chỉ được xác nhận bởi lời của vợ, ông ta ở nhà cả buổi tối thứ Hai sau giờ làm việc, và chiếc chìa khóa của ông ta chưa bao giờ rời khỏi dây xích đồng hồ mà nó được treo vào.”

“Kể cho chúng tôi về Cadogan West.”

“Anh ta đã làm việc mười năm và có kết quả tốt. Anh ta nổi tiếng là người nóng nảy và độc đoán, nhưng là một người ngay thẳng, trung thực. Chúng tôi không có gì chống lại anh ta. Anh ta là cấp dưới của Sidney Johnson trong văn phòng. Nhiệm vụ của anh ta đưa anh ta vào tiếp xúc cá nhân hàng ngày với các bản thiết kế. Không ai khác được phép xử lý chúng.”

“Ai đã khóa các bản thiết kế vào đêm đó?”

“Ông Sidney Johnson, thư ký cấp cao.”

“Chà, chắc chắn quá rõ ràng ai đã mang chúng đi. Chúng thực sự được tìm thấy trên người thư ký cấp dưới này, Cadogan West. Điều đó có vẻ kết luận rồi, phải không?”

“Đúng vậy, Sherlock, và tuy nhiên nó để lại quá nhiều điều chưa được giải thích. Trước hết, tại sao anh ta lại lấy chúng?”

“Tôi cho rằng chúng có giá trị?”

“Anh ta có thể kiếm được vài ngàn bảng cho chúng rất dễ dàng.”

“Anh có thể gợi ý bất kỳ động cơ nào cho việc mang các giấy tờ đến London ngoài việc bán chúng không?”

“Không, tôi không thể.”

“Vậy chúng ta phải lấy đó làm giả thuyết làm việc của mình. West trẻ tuổi đã lấy các giấy tờ. Bây giờ điều này chỉ có thể thực hiện được nếu có chìa khóa giả—”

“Một vài chìa khóa giả. Anh ta phải mở tòa nhà và căn phòng.”

“Vậy là anh ta có một vài chìa khóa giả. Anh ta mang các giấy tờ đến London để bán bí mật, chắc chắn là với ý định mang các bản thiết kế trở lại két sắt vào sáng hôm sau trước khi chúng bị phát hiện mất. Trong khi ở London với nhiệm vụ phản quốc này, anh ta đã kết thúc cuộc đời mình.”

“Bằng cách nào?”

“Chúng ta sẽ giả sử rằng anh ta đang đi trở lại Woolwich khi bị giết và bị ném ra khỏi toa tàu.”

“Aldgate, nơi tìm thấy thi thể, đã đi qua xa nhà ga London Bridge, vốn là tuyến đường anh ta đi tới Woolwich.”

“Có thể tưởng tượng ra nhiều tình huống mà anh ta sẽ đi qua London Bridge. Ví dụ, có ai đó trong toa tàu, người mà anh ta đang có một cuộc đối thoại hấp dẫn. Cuộc đối thoại này dẫn đến một cảnh bạo lực khiến anh ta mất mạng. Có thể anh ta cố rời khỏi toa tàu, ngã xuống đường ray, và thế là gặp nạn. Kẻ kia đóng cửa lại. Sương mù dày đặc, và không thể nhìn thấy gì.”

“Không thể đưa ra lời giải thích nào tốt hơn với kiến thức hiện tại của chúng ta; và tuy nhiên hãy xem xét, Sherlock, cậu bỏ sót bao nhiêu điều. Chúng ta sẽ giả sử, vì mục đích tranh luận, rằng Cadogan West trẻ tuổi đã quyết tâm mang những giấy tờ này đến London. Anh ta hẳn đã phải sắp xếp một cuộc hẹn với đặc vụ nước ngoài và giữ cho buổi tối của mình trống lịch. Thay vào đó, anh ta mua hai vé xem hát, hộ tống vị hôn thê đi được nửa đường, rồi đột nhiên biến mất.”

“Một cái cớ,” Lestrade, người đã ngồi nghe với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, nói.

“Một cái cớ rất kỳ lạ. Đó là phản đối số 1. Phản đối số 2: Chúng ta sẽ giả sử anh ta đến London và gặp đặc vụ nước ngoài. Anh ta phải mang các giấy tờ trả lại trước buổi sáng nếu không việc mất trộm sẽ bị phát hiện. Anh ta đã lấy đi mười tờ. Chỉ có bảy tờ trong túi anh ta. Ba tờ kia đã đi đâu? Anh ta chắc chắn sẽ không tự nguyện để lại chúng. Sau đó, lại nữa, giá của sự phản bội nằm ở đâu? Người ta mong đợi tìm thấy một số tiền lớn trong túi anh ta.”

“Với tôi thì hoàn toàn rõ ràng,” Lestrade nói. “Tôi không nghi ngờ gì về những gì đã xảy ra. Anh ta mang các giấy tờ đi bán. Anh ta đã gặp đặc vụ. Họ không thể thỏa thuận về giá cả. Anh ta bắt đầu quay về nhà, nhưng đặc vụ đi cùng anh ta. Trên tàu, đặc vụ giết anh ta, lấy những tờ giấy quan trọng hơn, và ném thi thể anh ta khỏi toa tàu. Điều đó giải thích cho mọi thứ, không phải sao?”

“Tại sao anh ta không có vé?”

“Chiếc vé sẽ cho thấy nhà ga nào gần nhà của đặc vụ nhất. Do đó hắn đã lấy nó từ túi của người bị giết.”

“Tốt, Lestrade, rất tốt,” Holmes nói. “Giả thuyết của anh rất hợp lý. Nhưng nếu điều này là sự thật, thì vụ án đã kết thúc. Một mặt, kẻ phản bội đã chết. Mặt khác, các bản thiết kế tàu ngầm Bruce-Partington có lẽ đã ở Lục địa rồi. Chúng ta còn làm gì được nữa?”

“Hành động, Sherlock—hành động!” Mycroft kêu lên, bật dậy khỏi ghế. “Mọi bản năng của tôi đều chống lại lời giải thích này. Hãy sử dụng khả năng của cậu! Hãy đến hiện trường vụ án! Gặp gỡ những người liên quan! Đừng bỏ qua bất kỳ chi tiết nào! Trong suốt sự nghiệp của cậu, chưa bao giờ cậu có cơ hội phục vụ đất nước lớn đến thế.”

“Chà, chà!” Holmes nói, nhún vai. “Đi thôi, Watson! Và anh, Lestrade, anh có thể dành chút thời gian đi cùng chúng tôi một hai giờ không? Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc điều tra bằng một chuyến thăm Ga Aldgate. Tạm biệt, Mycroft. Tôi sẽ gửi cho anh một bản báo cáo trước buổi tối, nhưng tôi cảnh báo trước là anh đừng trông đợi gì nhiều.”

Một giờ sau, Holmes, Lestrade và tôi đứng trên tuyến đường sắt ngầm tại điểm nó đi ra khỏi đường hầm ngay trước Ga Aldgate. Một ông già mặt đỏ bừng, lịch sự đại diện cho công ty đường sắt.

“Đây là nơi thi thể người thanh niên nằm,” ông nói, chỉ vào một điểm cách đường ray khoảng ba feet. “Nó không thể rơi từ trên cao xuống, vì như các ông thấy đấy, tất cả đều là những bức tường trống. Do đó, nó chỉ có thể đến từ một đoàn tàu, và đoàn tàu đó, theo những gì chúng tôi có thể lần theo, hẳn đã đi qua vào khoảng nửa đêm thứ Hai.”

“Các toa tàu đã được kiểm tra dấu hiệu bạo lực chưa?”

“Không có dấu hiệu như vậy, và không tìm thấy chiếc vé nào.”

“Có ghi chép nào về việc tìm thấy một cánh cửa mở không?”

“Không.”

“Chúng tôi có thêm bằng chứng mới sáng nay,” Lestrade nói. “Một hành khách đi qua Aldgate trên một chuyến tàu Metropolitan bình thường khoảng 11:40 đêm thứ Hai tuyên bố rằng ông ta nghe thấy một tiếng thình mạnh, như thể một thi thể va vào đường ray, ngay trước khi tàu đến nhà ga. Tuy nhiên, sương mù rất dày, và không thể nhìn thấy gì. Ông ta không báo cáo vào lúc đó. Sao thế, có chuyện gì với ông Holmes vậy?”

Bạn tôi đang đứng với vẻ mặt căng thẳng tột độ, nhìn chằm chằm vào những thanh ray xe lửa nơi chúng uốn cong ra khỏi đường hầm. Aldgate là một nút giao, và có một mạng lưới các điểm chuyển ray. Đôi mắt sắc bén, đầy nghi vấn của anh dán chặt vào đó, và tôi thấy trên khuôn mặt sắc sảo, cảnh giác của anh sự thắt chặt của đôi môi, sự rung động của cánh mũi, và sự tập trung của hàng lông mày rậm rạp mà tôi quá đỗi quen thuộc.

“Điểm chuyển ray,” anh lầm bầm; “các điểm chuyển ray.”

“Sao thế? Ý anh là gì?”

“Tôi cho rằng không có nhiều điểm chuyển ray trên một hệ thống như thế này?”

“Không; rất ít.”

“Và cả một đoạn cong nữa. Điểm chuyển ray, và một đoạn cong. Trời đất ơi! giá mà chỉ như thế thôi.”

“Chuyện gì vậy, ông Holmes? Anh có manh mối à?”

“Một ý tưởng—một chỉ dấu, không hơn. Nhưng vụ án chắc chắn ngày càng thú vị. Độc đáo, hoàn toàn độc đáo, nhưng tại sao lại không chứ? Tôi không thấy dấu hiệu chảy máu nào trên đường ray.”

“Hầu như không có.”

“Nhưng tôi hiểu là có một vết thương đáng kể.”

“Xương bị dập nát, nhưng không có chấn thương bên ngoài đáng kể.”

“Vậy mà người ta mong đợi có chút máu chảy. Liệu tôi có thể kiểm tra đoàn tàu đã chở hành khách nghe thấy tiếng va đập trong sương mù không?”

“Tôi e là không, ông Holmes. Đoàn tàu đã bị tháo dỡ từ lâu, và các toa tàu đã được phân phối lại.”

“Tôi có thể đảm bảo với ông, ông Holmes,” Lestrade nói, “rằng mọi toa tàu đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Tôi đã tự mình giám sát việc đó.”

Một trong những điểm yếu dễ thấy nhất của bạn tôi là anh mất kiên nhẫn với những trí tuệ kém nhạy bén hơn mình.

“Rất có thể,” anh nói, quay đi. “Tình cờ là, không phải các toa tàu mà tôi muốn kiểm tra. Watson, chúng ta đã làm tất cả những gì có thể ở đây. Chúng ta không cần làm phiền ông thêm nữa, ông Lestrade. Tôi nghĩ cuộc điều tra của chúng ta giờ đây phải đưa chúng ta tới Woolwich.”

Tại London Bridge, Holmes viết một bức điện tín cho anh trai mình, rồi đưa cho tôi trước khi gửi đi. Nội dung như sau:

Đã thấy chút ánh sáng trong bóng tối, nhưng nó có thể vụt tắt. Trong khi chờ đợi, vui lòng gửi bằng người đưa tin, để chờ ở phố Baker, danh sách đầy đủ tất cả các điệp viên nước ngoài hoặc đặc vụ quốc tế được biết là đang ở Anh, với địa chỉ đầy đủ.—Sherlock.

“Điều đó sẽ hữu ích đấy, Watson,” anh nhận xét khi chúng tôi ngồi vào tàu đi Woolwich. “Chúng ta chắc chắn nợ anh Mycroft một lời cảm ơn vì đã giới thiệu cho chúng ta điều hứa hẹn sẽ là một vụ án thực sự đáng kinh ngạc.”

Khuôn mặt hăng hái của anh vẫn mang vẻ biểu cảm năng lượng dữ dội và cao độ, cho thấy một tình tiết mới mẻ và đầy gợi ý đã mở ra một hướng suy nghĩ kích thích. Hãy nhìn con chó săn với đôi tai rủ xuống và cái đuôi cụp khi nó lững thững quanh chuồng, rồi so sánh nó với chính con chó đó khi, với đôi mắt sáng rực và cơ bắp căng cứng, nó chạy theo dấu vết con mồi—đó chính là sự thay đổi ở Holmes kể từ sáng nay. Anh là một người khác hẳn so với dáng vẻ uể oải và lười biếng trong chiếc áo choàng ngủ màu chuột mà chỉ vài giờ trước đó đã đi lại bồn chồn quanh căn phòng phủ đầy sương mù.

“Ở đây có tư liệu. Ở đây có phạm vi,” anh nói. “Tôi thật ngốc nghếch khi không hiểu hết khả năng của nó.”

“Ngay cả bây giờ chúng vẫn mù mờ với tôi.”

“Kết thúc cũng mù mờ với tôi, nhưng tôi đã nắm được một ý tưởng có thể dẫn chúng ta đi xa. Người đàn ông đó đã chết ở nơi khác, và thi thể của anh ta nằm trên nóc toa tàu.”

“Trên nóc!”

“Đáng kinh ngạc, phải không? Nhưng hãy cân nhắc các sự kiện. Có phải là trùng hợp không khi nó được tìm thấy ngay tại điểm mà đoàn tàu nghiêng và lắc lư khi nó đi vào điểm chuyển ray? Đó chẳng phải là nơi mà một vật trên nóc có thể rơi xuống sao? Các điểm chuyển ray sẽ không ảnh hưởng đến bất kỳ vật nào bên trong tàu. Hoặc là thi thể rơi từ trên nóc xuống, hoặc một sự trùng hợp rất kỳ lạ đã xảy ra. Nhưng bây giờ hãy cân nhắc vấn đề máu. Tất nhiên, không có máu trên đường ray nếu thi thể đã chảy máu ở nơi khác. Mỗi sự kiện đều có tính gợi ý. Cùng với nhau, chúng có một sức mạnh tích lũy.”

“Và cả chiếc vé nữa!” tôi kêu lên.

“Chính xác. Chúng ta không thể giải thích sự thiếu vắng của chiếc vé. Điều này sẽ giải thích nó. Mọi thứ khớp với nhau.”

“Nhưng giả sử đúng như vậy, chúng ta vẫn còn xa vời việc làm sáng tỏ bí ẩn về cái chết của anh ta. Thật vậy, nó không trở nên đơn giản hơn mà còn kỳ lạ hơn.”

“Có lẽ,” Holmes nói, trầm ngâm, “có lẽ.” Anh chìm vào sự im lặng suy tư, kéo dài cho đến khi chuyến tàu chậm chạp cuối cùng dừng lại ở Ga Woolwich. Ở đó, anh gọi một chiếc xe ngựa và rút tờ giấy của Mycroft từ túi ra.

“Chúng ta có một vòng các cuộc gọi buổi chiều phải thực hiện,” anh nói. “Tôi nghĩ Ngài James Walter xứng đáng nhận sự chú ý đầu tiên của chúng ta.”

Ngôi nhà của vị quan chức nổi tiếng là một biệt thự đẹp với những bãi cỏ xanh trải dài xuống sông Thames. Khi chúng tôi đến đó, sương mù đang tan, và ánh nắng nhạt, vàng vọt đang xuyên qua. Một người quản gia trả lời khi chúng tôi bấm chuông.

“Ngài James, thưa ông!” ông ta nói với khuôn mặt nghiêm nghị. “Ngài James đã qua đời sáng nay.”

“Lạy Chúa!” Holmes kêu lên kinh ngạc. “Ông ấy chết như thế nào?”

“Có lẽ các ông muốn vào trong, thưa ông, và gặp em trai ông ấy, Đại tá Valentine?”

“Vâng, tốt nhất là chúng ta nên làm vậy.”

Chúng tôi được dẫn vào một phòng khách ánh sáng mờ ảo, nơi một lát sau chúng tôi được gặp một người đàn ông rất cao, đẹp trai, râu sáng màu, khoảng năm mươi tuổi, em trai của nhà khoa học quá cố. Đôi mắt hoang dại, đôi má ướt đẫm và mái tóc bù xù của ông ta đều nói lên cú sốc bất ngờ đã giáng xuống gia đình. Ông ta gần như không nói nên lời khi kể về nó.

“Đó là vụ bê bối kinh khủng này,” ông nói. “Anh tôi, Ngài James, là một người có lòng tự trọng rất nhạy cảm, và ông ấy không thể sống sót qua một vụ việc như vậy. Nó làm tan nát trái tim ông ấy. Ông ấy luôn tự hào về hiệu quả làm việc của bộ phận mình, và đây là một cú đòn chí mạng.”

“Chúng tôi đã hy vọng ông ấy có thể cho chúng tôi vài manh mối giúp làm sáng tỏ vấn đề.”

“Tôi đảm bảo với các ông rằng tất cả đều là bí ẩn đối với ông ấy cũng như đối với các ông và tất cả chúng ta. Ông ấy đã đặt tất cả kiến thức của mình vào việc phục vụ cảnh sát. Đương nhiên ông ấy không nghi ngờ gì việc Cadogan West có tội. Nhưng tất cả phần còn lại đều không thể hiểu nổi.”

“Ông không thể đưa ra bất kỳ thông tin mới nào về vụ việc sao?”

“Tôi không biết gì cả ngoài những gì tôi đã đọc hoặc nghe. Tôi không muốn bất lịch sự, nhưng các ông có thể hiểu, ông Holmes, rằng chúng tôi đang rất bối rối hiện tại, và tôi phải yêu cầu các ông kết thúc cuộc phỏng vấn này sớm.”

“Đây thực sự là một diễn biến bất ngờ,” bạn tôi nói khi chúng tôi quay lại xe ngựa. “Tôi tự hỏi liệu cái chết là tự nhiên, hay ông già tội nghiệp đó đã tự sát! Nếu là trường hợp sau, liệu đó có thể được xem là một dấu hiệu của sự tự trách vì đã lơ là nhiệm vụ? Chúng ta phải để câu hỏi đó cho tương lai. Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang gia đình Cadogan West.”

Một ngôi nhà nhỏ nhưng được giữ gìn cẩn thận ở vùng ngoại ô thị trấn là nơi trú ngụ của người mẹ đau buồn. Bà cụ quá choáng váng vì đau buồn nên không giúp ích gì được cho chúng tôi, nhưng bên cạnh bà là một cô gái trẻ mặt tái nhợt, người tự giới thiệu là cô Violet Westbury, vị hôn thê của người đã khuất, và là người cuối cùng nhìn thấy anh ta vào đêm định mệnh đó.

“Tôi không thể giải thích được, ông Holmes,” cô nói. “Tôi đã không nhắm mắt kể từ khi thảm kịch xảy ra, cứ suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ, đêm ngày, ý nghĩa thực sự của nó là gì. Arthur là người chân thành, hào hiệp, yêu nước nhất trên đời. Anh ấy sẽ tự chặt đứt bàn tay phải của mình trước khi bán một bí mật Nhà nước được giao cho anh ấy giữ. Điều đó thật vô lý, bất khả thi, lố bịch đối với bất kỳ ai biết anh ấy.”

“Nhưng các sự kiện thì sao, cô Westbury?”

“Vâng, vâng; tôi thừa nhận tôi không thể giải thích chúng.”

“Anh ấy có đang cần tiền không?”

“Không; nhu cầu của anh ấy rất đơn giản và lương của anh ấy rất hậu hĩnh. Anh ấy đã tiết kiệm được vài trăm bảng, và chúng tôi định kết hôn vào năm mới.”

“Không có dấu hiệu kích động tâm thần nào chứ? Nào, cô Westbury, hãy hoàn toàn thẳng thắn với chúng tôi.”

Ánh mắt nhanh nhạy của bạn đồng hành tôi đã nhận thấy vài thay đổi trong thái độ của cô. Cô đỏ mặt và ngập ngừng.

“Có,” cuối cùng cô nói, “tôi có cảm giác có điều gì đó đè nặng trong tâm trí anh ấy.”

“Lâu chưa?”

“Chỉ khoảng tuần trước thôi. Anh ấy trầm ngâm và lo lắng. Một lần tôi gặng hỏi. Anh ấy thừa nhận có điều gì đó, và nó liên quan đến công việc chính thức của anh ấy. ‘Nó quá nghiêm trọng để anh nói về nó, ngay cả với em,’ anh ấy nói. Tôi không thể biết gì thêm.”

Holmes tỏ vẻ nghiêm trọng.

“Tiếp tục đi, cô Westbury. Ngay cả khi nó có vẻ chống lại anh ấy, cứ nói đi. Chúng ta không thể biết nó sẽ dẫn đến đâu.”

“Thật sự tôi không còn gì để nói nữa. Một hoặc hai lần tôi cảm thấy anh ấy sắp nói cho tôi biết điều gì đó. Một buổi tối anh ấy nói về tầm quan trọng của bí mật đó, và tôi nhớ mang máng rằng anh ấy nói không nghi ngờ gì các điệp viên nước ngoài sẽ trả rất nhiều tiền để có được nó.”

Khuôn mặt bạn tôi càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Còn gì nữa không?”

“Anh ấy nói rằng chúng ta lơ là với những vấn đề như vậy—rằng sẽ rất dễ dàng cho một kẻ phản bội để có được các bản thiết kế.”

“Có phải gần đây anh ấy mới có những nhận xét như vậy không?”

“Vâng, khá gần đây.”

“Bây giờ hãy kể cho chúng tôi nghe về buổi tối cuối cùng đó.”

“Chúng tôi định đi xem hát. Sương mù dày đặc đến nỗi không thể dùng xe ngựa. Chúng tôi đi bộ, và đường đi đưa chúng tôi đến gần văn phòng. Đột nhiên anh ấy lao vào trong sương mù.”

“Không một lời nào sao?”

“Anh ấy chỉ thốt lên một tiếng; đó là tất cả. Tôi chờ nhưng anh ấy không bao giờ quay lại. Sau đó tôi đi bộ về nhà. Sáng hôm sau, sau khi văn phòng mở cửa, họ đến hỏi thăm. Khoảng mười hai giờ chúng tôi nghe tin khủng khiếp. Ồ, ông Holmes, nếu ông có thể chỉ cần, chỉ cần cứu danh dự cho anh ấy! Nó có ý nghĩa quá lớn với anh ấy.”

Holmes lắc đầu buồn bã.

“Đi thôi, Watson,” anh nói, “chúng ta còn những hướng khác. Trạm tiếp theo của chúng ta phải là văn phòng nơi các tài liệu bị lấy đi.”

“Trước đây mọi chuyện đã đủ đen tối với người thanh niên này rồi, nhưng các cuộc điều tra của chúng ta lại làm nó đen tối hơn,” anh nhận xét khi chiếc xe ngựa lọc cọc rời đi. “Việc anh ta sắp kết hôn tạo ra động cơ cho tội ác. Anh ta tự nhiên muốn tiền. Ý nghĩ đó đã ở trong đầu anh ta, vì anh ta đã nói về nó. Anh ta gần như khiến cô gái trở thành đồng phạm trong vụ phản quốc bằng cách kể cho cô ấy kế hoạch của mình. Mọi chuyện rất tệ.”

“Nhưng chắc chắn, Holmes, nhân cách có nghĩa lý gì chứ? Sau đó, nữa, tại sao anh ta lại bỏ cô gái trên đường phố và lao đi để thực hiện một trọng tội?”

“Chính xác! Chắc chắn có những sự phản đối. Nhưng đó là một vụ án đáng gờm mà họ phải đối mặt.”

Ông Sidney Johnson, thư ký cấp cao, gặp chúng tôi tại văn phòng và đón tiếp chúng tôi với sự tôn trọng mà danh thiếp của bạn đồng hành tôi luôn nhận được. Ông ta là một người đàn ông trung niên, gầy gò, đeo kính, má hốc hác, và tay run rẩy do căng thẳng thần kinh mà ông phải chịu đựng.

“Thật tồi tệ, ông Holmes, rất tồi tệ! Các ông đã nghe tin về cái chết của vị trưởng phòng chưa?”

“Chúng tôi vừa từ nhà ông ấy đến.”

“Nơi này đang bị rối loạn. Trưởng phòng chết, Cadogan West chết, tài liệu của chúng tôi bị đánh cắp. Vậy mà, khi chúng tôi đóng cửa vào tối thứ Hai, chúng tôi là một văn phòng hiệu quả như bất kỳ nơi nào trong dịch vụ chính phủ. Lạy Chúa, nghĩ đến thật kinh khủng! Rằng West, trong tất cả mọi người, lại làm một việc như thế!”

“Vậy ông chắc chắn về tội lỗi của anh ta?”

“Tôi không thấy lối thoát nào khác. Vậy mà tôi đã tin tưởng anh ta như tin chính bản thân mình.”

“Văn phòng đóng cửa lúc mấy giờ vào thứ Hai?”

“Lúc năm giờ.”

“Ông đóng cửa à?”

“Tôi luôn là người rời đi sau cùng.”

“Các bản thiết kế ở đâu?”

“Trong chiếc két đó. Chính tay tôi cất chúng vào đó.”

“Không có bảo vệ tòa nhà sao?”

“Có, nhưng ông ấy còn phải trông coi các bộ phận khác nữa. Ông ấy là một cựu chiến binh và là một người rất đáng tin cậy. Ông ấy không thấy gì buổi tối hôm đó. Tất nhiên sương mù rất dày.”

“Giả sử Cadogan West muốn đột nhập vào tòa nhà sau giờ làm việc; anh ta sẽ cần ba chiếc chìa khóa, phải không, trước khi có thể lấy được các tài liệu?”

“Vâng, anh ta cần. Chìa khóa cửa ngoài, chìa khóa văn phòng, và chìa khóa két sắt.”

“Chỉ Ngài James Walter và ông có những chìa khóa đó?”

“Tôi không có chìa khóa các cánh cửa—chỉ có chìa khóa két sắt.”

“Ngài James có phải là người ngăn nắp trong thói quen không?”

“Vâng, tôi nghĩ ông ấy là người như vậy. Tôi biết rằng đối với ba chiếc chìa khóa đó, ông ấy luôn giữ chúng trên cùng một chùm. Tôi thường thấy chúng ở đó.”

“Và chùm đó đi theo ông ấy tới London?”

“Ông ấy nói vậy.”

“Và chìa khóa của ông không bao giờ rời khỏi sự quản lý của ông?”

“Không bao giờ.”

“Vậy West, nếu anh ta là thủ phạm, hẳn phải có một bản sao. Vậy mà không tìm thấy chiếc nào trên thi thể anh ta. Một điểm nữa: nếu một thư ký trong văn phòng này muốn bán các bản thiết kế, chẳng phải sẽ đơn giản hơn nếu tự mình sao chép các bản thiết kế thay vì lấy bản gốc, như thực tế đã xảy ra?”

“Sẽ cần kiến thức kỹ thuật đáng kể để sao chép các bản thiết kế một cách hiệu quả.”

“Nhưng tôi cho rằng hoặc Ngài James, hoặc ông, hoặc West đều có kiến thức kỹ thuật đó?”

“Chắc chắn chúng tôi có, nhưng tôi cầu xin ông đừng cố kéo tôi vào chuyện này, ông Holmes. Việc chúng ta suy đoán theo cách này có ích gì khi các bản thiết kế gốc thực sự được tìm thấy trên người West?”

“Chà, thật kỳ lạ khi anh ta mạo hiểm lấy bản gốc nếu anh ta có thể lấy bản sao một cách an toàn, thứ cũng có ích tương đương cho mục đích của anh ta.”

“Kỳ lạ, không nghi ngờ gì—vậy mà anh ta đã làm thế.”

“Mọi cuộc điều tra trong vụ này đều tiết lộ những điều không thể giải thích. Bây giờ vẫn còn ba tài liệu bị thiếu. Theo tôi hiểu, đó là những tài liệu quan trọng.”

“Vâng, đúng là như vậy.”

“Ông có muốn nói rằng bất cứ ai nắm giữ ba tài liệu này, và không có bảy tài liệu kia, có thể chế tạo một chiếc tàu ngầm Bruce-Partington?”

“Tôi đã báo cáo điều đó với Bộ Hải quân. Nhưng hôm nay tôi đã xem lại các bản vẽ, và tôi không chắc lắm. Các van đôi với các khe tự điều chỉnh tự động được vẽ trong một trong những tài liệu đã được trả lại. Cho đến khi người nước ngoài tự phát minh ra điều đó, họ không thể đóng chiếc tàu. Tất nhiên họ có thể sớm vượt qua khó khăn.”

“Nhưng ba bản vẽ bị thiếu là quan trọng nhất?”

“Không nghi ngờ gì nữa.”

“Tôi nghĩ, với sự cho phép của ông, bây giờ tôi sẽ đi dạo quanh khuôn viên. Tôi không nhớ bất kỳ câu hỏi nào khác mà tôi muốn hỏi.”

Anh kiểm tra khóa két sắt, cửa phòng, và cuối cùng là các cửa chớp sắt của cửa sổ. Chỉ khi chúng tôi ở trên bãi cỏ bên ngoài, sự quan tâm của anh mới bị kích thích mạnh mẽ. Có một bụi nguyệt quế bên ngoài cửa sổ, và một vài cành cây có dấu hiệu bị xoắn hoặc gãy. Anh kiểm tra chúng cẩn thận bằng kính lúp, và sau đó là một vài dấu vết mờ nhạt trên mặt đất bên dưới. Cuối cùng, anh yêu cầu thư ký trưởng đóng cửa chớp sắt, và anh chỉ cho tôi thấy chúng gần như không khép kín ở giữa, và rằng bất cứ ai bên ngoài đều có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra trong phòng.

“Các chỉ dấu đã bị phá hủy do ba ngày trì hoãn. Chúng có thể có ý nghĩa hoặc không. Chà, Watson, tôi không nghĩ Woolwich có thể giúp chúng ta thêm gì nữa. Đây là một vụ thu hoạch nhỏ bé mà chúng ta thu lượm được. Hãy xem chúng ta có thể làm tốt hơn ở London không.”

Tuy nhiên, chúng tôi đã thu thêm một bó lúa nữa vào vụ thu hoạch của mình trước khi rời Ga Woolwich. Nhân viên tại phòng bán vé có thể tự tin nói rằng anh ta đã thấy Cadogan West—người mà anh ta biết rõ mặt—vào tối thứ Hai, và rằng anh ta đến London bằng chuyến 8:15 đi London Bridge. Anh ta đi một mình và mua một chiếc vé hạng ba. Nhân viên bán vé đã bị ấn tượng vào lúc đó bởi thái độ kích động và lo lắng của anh ta. Anh ta run rẩy đến mức khó có thể cầm lấy tiền thừa, và nhân viên bán vé đã giúp anh ta việc đó. Một lần tra cứu bảng giờ tàu cho thấy chuyến 8:15 là chuyến tàu đầu tiên mà West có thể bắt sau khi anh rời cô gái lúc khoảng 7:30.

“Hãy tái hiện lại, Watson,” Holmes nói sau nửa giờ im lặng. “Tôi không biết trong tất cả các cuộc nghiên cứu chung của chúng ta, chúng ta đã từng có một vụ án nào khó tiếp cận hơn thế này chưa. Mỗi bước tiến mới mà chúng ta thực hiện chỉ tiết lộ một sườn núi mới phía trước. Vậy mà chắc chắn chúng ta đã đạt được một số tiến bộ đáng kể.”

“Ảnh hưởng từ các cuộc điều tra của chúng ta tại Woolwich về cơ bản là chống lại Cadogan West trẻ tuổi; nhưng các chỉ dấu tại cửa sổ sẽ dẫn đến một giả thuyết thuận lợi hơn. Hãy giả sử, ví dụ, rằng anh ta đã được tiếp cận bởi một đặc vụ nước ngoài nào đó. Nó có thể đã được thực hiện dưới những lời hứa hẹn ngăn cản anh ta nói về nó, và tuy nhiên đã ảnh hưởng đến suy nghĩ của anh ta theo hướng được chỉ ra bởi những nhận xét của anh ta với vị hôn thê. Rất tốt. Bây giờ chúng ta sẽ giả sử rằng khi anh ta đi đến nhà hát với cô gái trẻ, anh ta đột nhiên, trong làn sương mù, thoáng thấy chính đặc vụ này đang đi theo hướng văn phòng. Anh ta là một người bốc đồng, quyết đoán nhanh chóng. Mọi thứ nhường chỗ cho nhiệm vụ của anh ta. Anh ta theo dõi người đàn ông, đến cửa sổ, thấy việc đánh cắp các tài liệu, và đuổi theo tên trộm. Bằng cách này, chúng ta vượt qua sự phản đối rằng không ai lấy bản gốc khi có thể tạo ra bản sao. Kẻ ngoại đạo này buộc phải lấy bản gốc. Cho đến nay, nó khớp với nhau.”

“Bước tiếp theo là gì?”

“Sau đó chúng ta gặp khó khăn. Người ta có thể tưởng tượng rằng trong những trường hợp như vậy, hành động đầu tiên của Cadogan West trẻ tuổi sẽ là tóm lấy kẻ thủ ác và báo động. Tại sao anh ta không làm như vậy? Có thể đó là một cấp trên chính thức đã lấy các tài liệu? Điều đó sẽ giải thích hành vi của West. Hoặc có thể vị trưởng phòng đã đánh lạc hướng West trong sương mù, và West bắt đầu ngay lập tức đến London để chặn đầu hắn từ phòng riêng của hắn, giả sử rằng anh ta biết phòng đó ở đâu? Cuộc gọi hẳn phải rất cấp bách, vì anh ta để cô gái của mình đứng trong sương mù và không nỗ lực liên lạc với cô ấy. Dấu vết của chúng ta lạnh dần ở đây, và có một khoảng cách lớn giữa cả hai giả thuyết và việc đặt thi thể của West, với bảy tờ giấy trong túi, trên nóc một đoàn tàu Metropolitan. Bản năng của tôi bây giờ là làm việc từ đầu kia. Nếu Mycroft đã đưa cho chúng ta danh sách các địa chỉ, chúng ta có thể chọn ra người của mình và theo dõi hai dấu vết thay vì một.”

Quả nhiên, một tờ ghi chú chờ đợi chúng tôi tại phố Baker. Một người đưa tin của chính phủ đã mang nó đến hỏa tốc. Holmes liếc nhìn nó và ném cho tôi.

Có vô số bọn tép riu, nhưng ít kẻ nào dám xử lý một vụ việc lớn đến thế. Những người duy nhất đáng xem xét là Adolph Mayer, số 13, Great George Street, Westminster; Louis La Rothière, tại Campden Mansions, Notting Hill; và Hugo Oberstein, 13, Caulfield Gardens, Kensington. Người sau được biết là đang ở thị trấn vào thứ Hai và hiện được báo cáo là đã rời đi. Vui mừng khi biết cậu đã thấy chút ánh sáng. Nội các chờ đợi báo cáo cuối cùng của cậu với sự lo lắng tột độ. Những yêu cầu khẩn cấp đã đến từ cấp cao nhất. Toàn bộ lực lượng Nhà nước ở sau lưng cậu nếu cậu cần.—Mycroft.

“Tôi e rằng,” Holmes mỉm cười, “tất cả ngựa của Nữ hoàng và tất cả quân lính của Nữ hoàng không thể giúp ích gì trong vấn đề này.” Anh đã trải bản đồ London lớn của mình ra và cúi người hăng hái trên đó. “Chà, chà,” anh nói sau đó với một tiếng kêu hài lòng, “mọi thứ cuối cùng cũng đang chuyển dịch một chút theo hướng của chúng ta. Chà, Watson, tôi thực lòng tin rằng chúng ta sắp thành công rồi.” Anh vỗ vào vai tôi với một sự vui vẻ bùng nổ bất ngờ. “Tôi đi ra ngoài đây. Chỉ là một cuộc trinh sát thôi. Tôi sẽ không làm gì nghiêm trọng nếu không có người bạn đồng hành và người viết tiểu sử đáng tin cậy của tôi ở bên cạnh. Cậu hãy ở đây, và khả năng là cậu sẽ thấy tôi quay lại trong một hoặc hai giờ nữa. Nếu thời gian trôi chậm chạp, hãy lấy giấy foolscap và bút, và bắt đầu câu chuyện của cậu về cách chúng ta đã cứu Nhà nước như thế nào.”

Tôi cảm thấy một chút phản chiếu sự hân hoan của anh trong tâm trí mình, vì tôi biết rõ anh sẽ không rời xa vẻ nghiêm nghị thường ngày của mình trừ khi có lý do chính đáng cho sự phấn khích. Suốt cả buổi tối tháng Mười Một dài đằng đẵng, tôi chờ đợi, tràn đầy sự thiếu kiên nhẫn về sự trở về của anh. Cuối cùng, ngay sau chín giờ, một người đưa tin đến với một tờ ghi chú:

Đang ăn tối tại Nhà hàng Goldini’s, Đường Gloucester, Kensington. Vui lòng đến ngay và tham gia cùng tôi ở đó. Mang theo một cái xà beng, một chiếc đèn lồng tối, một cái đục, và một khẩu súng lục.—S.H.

Đó là một trang bị tuyệt vời cho một công dân đáng kính mang qua những con phố mờ ảo, phủ đầy sương mù. Tôi cất tất cả chúng một cách kín đáo vào áo khoác ngoài và lái xe thẳng đến địa chỉ đã cho. Bạn tôi đang ngồi đó tại một chiếc bàn tròn nhỏ gần cửa nhà hàng kiểu Ý lòe loẹt.

“Cậu đã ăn gì chưa? Vậy thì cùng tôi uống cà phê và rượu curaçao. Thử một điếu xì gà của chủ quán xem. Chúng ít độc hơn mong đợi đấy. Cậu có mang theo dụng cụ không?”

“Chúng ở đây, trong áo khoác của tôi.”

“Tuyệt vời. Hãy để tôi phác thảo ngắn gọn những gì tôi đã làm, cùng với một vài chỉ dẫn về những gì chúng ta sắp làm. Bây giờ, với cậu, Watson, điều này hẳn phải rõ ràng rằng thi thể người thanh niên này đã được đặt trên nóc toa tàu. Điều đó rõ ràng kể từ khoảnh khắc tôi xác định thực tế rằng chính từ trên nóc, chứ không phải từ một toa tàu, anh ta đã rơi xuống.”

“Có thể nó không bị thả từ trên một cây cầu xuống sao?”

“Tôi nên nói là không thể. Nếu cậu kiểm tra các phần nóc, cậu sẽ thấy chúng hơi tròn, và không có lan can xung quanh chúng. Do đó, chúng ta có thể nói chắc chắn rằng Cadogan West trẻ tuổi đã được đặt trên đó.”

“Làm sao anh ta có thể được đặt ở đó?”

“Đó là câu hỏi mà chúng ta phải trả lời. Chỉ có một cách duy nhất có thể. Cậu biết rằng hệ thống Tàu ngầm chạy lộ thiên tại một số điểm ở West End. Tôi có một ký ức mơ hồ rằng khi tôi đi tàu, thỉnh thoảng tôi thấy những cửa sổ ngay trên đầu mình. Bây giờ, giả sử một đoàn tàu dừng lại dưới một cửa sổ như vậy, liệu có khó khăn gì trong việc đặt một thi thể lên trên nóc không?”

“Điều đó có vẻ khó xảy ra nhất.”

“Chúng ta phải quay lại tiên đề cũ rằng khi tất cả các khả năng khác thất bại, bất cứ điều gì còn lại, dù khó tin đến đâu, cũng phải là sự thật. Ở đây tất cả các khả năng khác đã thất bại. Khi tôi phát hiện ra rằng đặc vụ quốc tế hàng đầu, người vừa rời London, sống trong một dãy nhà tiếp giáp với hệ thống Tàu ngầm, tôi đã vui mừng đến mức cậu hơi kinh ngạc về sự phù phiếm đột ngột của tôi.”

“Ồ, là chuyện đó sao?”

“Vâng, là chuyện đó. Ông Hugo Oberstein, số 13, Caulfield Gardens, đã trở thành mục tiêu của tôi. Tôi bắt đầu các hoạt động của mình tại Ga Gloucester Road, nơi một nhân viên rất hữu ích đã đi cùng tôi dọc theo đường ray và cho phép tôi tự thỏa mãn không chỉ rằng các cửa sổ cầu thang phía sau của Caulfield Gardens mở ra đường ray mà còn là thực tế thiết yếu hơn rằng, do sự giao nhau của một trong những tuyến đường sắt lớn hơn, các chuyến tàu Tàu ngầm thường xuyên bị giữ bất động trong vài phút ngay tại điểm đó.”

“Tuyệt quá, Holmes! Anh đã bắt được nó!”

“Cho đến nay—cho đến nay, Watson. Chúng ta tiến bước, nhưng mục tiêu còn xa vời. Chà, sau khi nhìn thấy phía sau của Caulfield Gardens, tôi đã đến phía trước và tự thỏa mãn rằng con chim thực sự đã bay rồi. Đó là một ngôi nhà đáng kể, không có đồ đạc, theo những gì tôi có thể đánh giá, ở các phòng phía trên. Oberstein sống ở đó với một người hầu phòng duy nhất, kẻ có lẽ là một đồng phạm hoàn toàn trong sự tin tưởng của hắn. Chúng ta phải ghi nhớ rằng Oberstein đã đến Lục địa để bán chiến lợi phẩm của mình, nhưng không phải với bất kỳ ý nghĩ trốn chạy nào; vì hắn không có lý do gì để sợ một lệnh bắt giữ, và ý nghĩ về một cuộc thăm viếng bất ngờ của một tay mơ chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra với hắn. Tuy nhiên, đó chính xác là những gì chúng ta sắp thực hiện.”

“Chúng ta không thể lấy lệnh bắt giữ và hợp pháp hóa nó sao?”

“Khó dựa trên bằng chứng hiện có.”

“Chúng ta có thể hy vọng làm gì?”

“Chúng ta không thể biết những thư từ nào có thể ở đó.”

“Tôi không thích việc này, Holmes.”

“Anh bạn thân mến, cậu sẽ canh chừng ở ngoài phố. Tôi sẽ làm phần tội phạm. Đây không phải là lúc để mắc kẹt vào những chuyện vặt vãnh. Hãy nghĩ về ghi chú của Mycroft, về Bộ Hải quân, Nội các, nhân vật cao quý chờ đợi tin tức. Chúng ta buộc phải đi.”

Câu trả lời của tôi là đứng dậy khỏi bàn.

“Anh đúng, Holmes. Chúng ta buộc phải đi.”

Anh bật dậy và bắt tay tôi.

“Tôi biết cậu sẽ không chùn bước vào phút cuối,” anh nói, và trong một khoảnh khắc tôi thấy điều gì đó trong mắt anh gần với sự dịu dàng hơn bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Ngay lập tức sau đó, anh lại là con người thực tế, đầy uy quyền của mình một lần nữa.

“Khoảng nửa dặm thôi, nhưng không cần vội. Đi bộ thôi,” anh nói. “Đừng làm rơi dụng cụ, tôi cầu xin cậu. Việc cậu bị bắt như một nhân vật khả nghi sẽ là một biến chứng vô cùng tồi tệ.”

Caulfield Gardens là một trong những dãy nhà mặt phẳng, có cột và cổng vòm nổi bật, vốn là sản phẩm của thời đại Victoria giữa ở West End, London. Nhà bên cạnh dường như có một bữa tiệc trẻ em, vì tiếng vo ve vui vẻ của giọng trẻ thơ và tiếng đàn piano vang dội qua đêm tối. Sương mù vẫn bao quanh và che chắn chúng tôi bằng bóng mát thân thiện. Holmes đã thắp đèn lồng và chiếu nó vào cánh cửa đồ sộ.

“Đây là một đề nghị nghiêm túc,” anh nói. “Nó chắc chắn được chốt cũng như khóa kỹ. Chúng ta sẽ làm tốt hơn ở khu vực sân sau. Có một lối vòm tuyệt vời đằng kia trong trường hợp một viên cảnh sát quá nhiệt tình xâm nhập. Cho tôi một tay, Watson, và tôi sẽ làm điều tương tự cho cậu.”

Một phút sau, cả hai chúng tôi đều ở trong sân sau. Gần như chúng tôi chưa kịp đến những bóng tối thì tiếng bước chân của viên cảnh sát đã nghe thấy trong làn sương phía trên. Khi nhịp điệu nhẹ nhàng đó dần xa, Holmes bắt đầu làm việc với cánh cửa phía dưới. Tôi thấy anh cúi xuống và căng sức cho đến khi với một tiếng rắc sắc nhọn, nó bật mở. Chúng tôi lao vào trong lối đi tối tăm, đóng cửa sân sau lại phía sau chúng tôi. Holmes dẫn đầu đi lên cầu thang cong, không trải thảm. Chiếc đèn vàng nhỏ của anh chiếu sáng một cửa sổ thấp.

“Ở đây này, Watson—chắc chắn phải là cái này.” Anh đẩy nó mở ra, và ngay khi anh làm vậy, có một tiếng rì rầm trầm thấp, khô khốc, dần dần trở thành một tiếng gầm lớn khi một đoàn tàu lao vút qua chúng tôi trong bóng tối. Holmes quét ánh sáng dọc theo bậu cửa sổ. Nó được phủ một lớp bồ hóng dày từ những động cơ đi qua, nhưng bề mặt đen bóng bị mờ và cọ xát ở những chỗ khác.

“Cậu có thể thấy nơi họ đặt thi thể. Halloa, Watson! cái gì đây? Không thể nghi ngờ gì nữa đó là một vết máu.” Anh đang chỉ vào những vết đổi màu mờ nhạt dọc theo phần gỗ của cửa sổ. “Ở đây trên đá của cầu thang cũng có. Sự chứng minh đã hoàn tất. Chúng ta hãy ở lại đây cho đến khi một đoàn tàu dừng lại.”

Chúng tôi không phải đợi lâu. Đoàn tàu ngay sau đó gầm rú từ đường hầm như trước, nhưng chậm lại ở phần lộ thiên, và rồi, với tiếng rít của phanh, dừng lại ngay bên dưới chúng tôi. Không đầy bốn feet từ bậu cửa sổ đến nóc toa tàu. Holmes khẽ khép cửa sổ lại.

“Cho đến nay chúng ta đã được minh oan,” anh nói. “Cậu nghĩ sao về nó, Watson?”

“Một kiệt tác. Anh chưa bao giờ đạt đến độ cao hơn thế.”

“Tôi không thể đồng ý với cậu ở đó. Kể từ khoảnh khắc tôi hình thành ý tưởng về việc thi thể nằm trên nóc, điều chắc chắn không phải là một điều quá khó hiểu, tất cả phần còn lại là không thể tránh khỏi. Nếu không vì những lợi ích nghiêm trọng liên quan, vụ việc cho đến thời điểm này sẽ là vô nghĩa. Những khó khăn của chúng ta vẫn còn ở phía trước. Nhưng có lẽ chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó ở đây có thể giúp chúng ta.”

Chúng tôi đã leo lên cầu thang bếp và vào dãy phòng ở tầng một. Một căn là phòng ăn, được trang bị nội thất nghiêm ngặt và không chứa bất cứ thứ gì thú vị. Căn thứ hai là phòng ngủ, cũng trống không. Căn phòng còn lại có vẻ hứa hẹn hơn, và bạn đồng hành tôi bắt đầu một cuộc kiểm tra có hệ thống. Nó bừa bãi với sách và giấy tờ, và rõ ràng được sử dụng làm phòng nghiên cứu. Nhanh chóng và có phương pháp, Holmes lật xem nội dung của từng ngăn kéo và từng tủ, nhưng không có tia sáng thành công nào đến để làm bừng sáng khuôn mặt nghiêm nghị của anh. Sau một giờ, anh không tiến xa hơn so với lúc bắt đầu.

“Con chó ranh mãnh đã che giấu dấu vết của mình,” anh nói. “Hắn không để lại bất cứ thứ gì để buộc tội hắn. Thư từ nguy hiểm của hắn đã bị tiêu hủy hoặc di dời. Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta.”

Đó là một hộp tiền nhỏ bằng thiếc đứng trên bàn viết. Holmes cạy nó ra bằng cái đục của mình. Một vài cuộn giấy ở bên trong, phủ đầy các con số và tính toán, không có bất kỳ ghi chú nào để cho thấy chúng đề cập đến cái gì. Các từ lặp đi lặp lại, “áp suất nước” và “áp suất trên mỗi inch vuông” gợi ý một mối liên hệ có thể có với tàu ngầm. Holmes ném chúng sang một bên một cách thiếu kiên nhẫn. Chỉ còn lại một phong bì với một vài mẩu báo bên trong. Anh lắc chúng ra bàn, và ngay lập tức tôi thấy bởi khuôn mặt hăng hái của anh rằng hy vọng của anh đã được nâng lên.

“Cái gì đây, Watson? Hửm? Cái gì đây? Ghi lại một loạt các thông điệp trong phần quảng cáo của một tờ báo. Cột agony của tờ Daily Telegraph bởi bản in và giấy. Góc phải trên cùng của một trang. Không có ngày tháng—nhưng các thông điệp tự sắp xếp. Đây chắc chắn là cái đầu tiên:

“Hy vọng được nghe sớm hơn. Điều khoản đã đồng ý. Viết đầy đủ vào địa chỉ được cho trên thẻ.—Pierrot.

“Tiếp theo là:

“Quá phức tạp để mô tả. Phải có báo cáo đầy đủ. Đồ đạc chờ cậu khi hàng đã giao.—Pierrot.

“Sau đó là:

“Vấn đề cấp bách. Phải rút lại đề nghị trừ khi hợp đồng hoàn thành. Hẹn gặp bằng thư. Sẽ xác nhận bằng quảng cáo.—Pierrot.

“Cuối cùng:

“Tối thứ Hai sau chín giờ. Hai cái gõ. Chỉ chúng ta. Đừng nghi ngờ thế. Thanh toán bằng tiền mặt khi hàng đã giao.—Pierrot.

“Một bản ghi khá hoàn chỉnh, Watson! Nếu chúng ta chỉ có thể tiếp cận người ở đầu bên kia!” Anh ngồi trầm tư, gõ ngón tay lên bàn. Cuối cùng anh bật dậy.

“Chà, có lẽ sẽ không quá khó khăn, rốt cuộc thì. Không còn gì để làm ở đây nữa, Watson. Tôi nghĩ chúng ta có thể lái xe đến văn phòng của tờ Daily Telegraph, và như vậy hoàn thành một ngày làm việc tốt đẹp.”

Mycroft Holmes và Lestrade đã đến theo hẹn sau bữa sáng ngày hôm sau và Sherlock Holmes đã kể lại cho họ nghe các thủ tục của chúng tôi ngày hôm trước. Vị chuyên gia lắc đầu trước vụ đột nhập thú nhận của chúng tôi.

“Chúng tôi không thể làm những việc này trong lực lượng, ông Holmes,” anh nói. “Không có gì ngạc nhiên khi ông đạt được kết quả nằm ngoài khả năng của chúng tôi. Nhưng một ngày nào đó ông sẽ đi quá xa, và ông sẽ thấy mình và bạn của mình gặp rắc rối.”

“Vì nước Anh, quê hương và vẻ đẹp—phải không, Watson? Những người tử vì đạo trên bàn thờ của đất nước chúng ta. Nhưng anh nghĩ sao, Mycroft?”

“Tuyệt vời, Sherlock! Đáng ngưỡng mộ! Nhưng cậu sẽ sử dụng nó như thế nào?”

Holmes cầm tờ Daily Telegraph nằm trên bàn lên.

“Anh đã thấy quảng cáo của Pierrot hôm nay chưa?”

“Cái gì? Một cái nữa sao?”

“Vâng, đây này:

“Tối nay. Cùng giờ. Cùng địa điểm. Hai cái gõ. Quan trọng nhất. Sự an toàn của cậu đang bị đe dọa.—Pierrot.

“Lạy Chúa!” Lestrade kêu lên. “Nếu hắn trả lời điều đó, chúng ta bắt được hắn!”

“Đó là ý tưởng của tôi khi tôi đặt nó vào. Tôi nghĩ nếu cả hai có thể thuận tiện đến với chúng tôi khoảng tám giờ tại Caulfield Gardens, chúng ta có thể có khả năng tiến gần hơn một chút đến giải pháp.”

Một trong những đặc điểm đáng chú ý nhất của Sherlock Holmes là khả năng ném bộ não của mình ra khỏi hoạt động và chuyển hướng tất cả suy nghĩ sang những thứ nhẹ nhàng hơn bất cứ khi nào anh tự thuyết phục mình rằng anh không còn có thể làm việc hiệu quả được nữa. Tôi nhớ rằng trong suốt ngày đáng nhớ đó, anh đã chìm đắm trong một chuyên khảo mà anh đã thực hiện về các Bản nhạc Polyphonic Motets của Lassus. Về phần mình, tôi không có khả năng tách rời này, và hậu quả là ngày hôm đó dường như kéo dài vô tận. Tầm quan trọng quốc gia vĩ đại của vấn đề, sự hồi hộp ở cấp cao, tính chất trực tiếp của cuộc thử nghiệm mà chúng tôi đang cố gắng—tất cả kết hợp lại để tác động đến dây thần kinh của tôi. Đó là một sự nhẹ nhõm đối với tôi khi cuối cùng, sau một bữa tối nhẹ, chúng tôi bắt đầu cuộc thám hiểm của mình. Lestrade và Mycroft gặp chúng tôi theo hẹn bên ngoài Ga Gloucester Road. Cửa sân sau của nhà Oberstein đã được để mở tối hôm trước, và cần thiết cho tôi, vì Mycroft Holmes hoàn toàn và đầy phẫn nộ từ chối leo lên hàng rào, đi vào và mở cửa sảnh. Đến chín giờ, tất cả chúng tôi đều ngồi trong phòng nghiên cứu, kiên nhẫn chờ đợi người của mình.

Một giờ trôi qua và một giờ nữa. Khi mười một giờ điểm, nhịp đập đo đạc của chiếc đồng hồ nhà thờ lớn dường như vang lên bài ca tang lễ cho những hy vọng của chúng tôi. Lestrade và Mycroft đang bồn chồn trong ghế và nhìn đồng hồ hai lần mỗi phút. Holmes ngồi im lặng và điềm tĩnh, mí mắt khép hờ, nhưng mọi giác quan đều cảnh giác. Anh ngẩng đầu lên với một cái giật bất ngờ.

“Hắn đang đến,” anh nói.

Đã có một bước chân lén lút qua cửa. Bây giờ nó quay lại. Chúng tôi nghe thấy một tiếng xào xạc bên ngoài, và sau đó là hai tiếng gõ mạnh với tay nắm cửa. Holmes đứng dậy, ra hiệu cho chúng tôi vẫn ngồi yên. Khí đốt trong sảnh chỉ là một điểm sáng. Anh mở cửa ngoài, và sau đó khi một bóng đen lướt qua anh, anh đóng và khóa nó lại. “Lối này!” chúng tôi nghe anh nói, và một lát sau người của chúng tôi đứng trước mặt chúng tôi. Holmes đã theo sát hắn, và khi người đàn ông quay lại với một tiếng kêu ngạc nhiên và hoảng sợ, anh tóm lấy cổ áo hắn và ném hắn trở lại phòng. Trước khi tù nhân của chúng tôi lấy lại thăng bằng, cánh cửa đã đóng lại và Holmes đứng với lưng dựa vào nó. Người đàn ông nhìn trừng trừng xung quanh, loạng choạng, và ngã bất tỉnh xuống sàn. Với cú sốc, chiếc mũ vành rộng của hắn bay khỏi đầu, khăn quàng cổ trượt khỏi môi hắn, và đó là bộ râu dài nhạt màu cùng những đường nét tinh tế, đẹp trai, mềm mại của Đại tá Valentine Walter.

Holmes huýt sáo ngạc nhiên.

“Lần này cậu có thể viết tôi là một con lừa đấy, Watson,” anh nói. “Đây không phải là con chim mà tôi đang tìm kiếm.”

“Hắn là ai?” Mycroft háo hức hỏi.

“Em trai của cố Ngài James Walter, người đứng đầu Bộ phận Tàu ngầm. Vâng, vâng; tôi thấy sự sụp đổ của các quân bài. Hắn đang tỉnh lại. Tôi nghĩ tốt nhất là anh nên để việc thẩm vấn hắn cho tôi.”

Chúng tôi đã mang thi thể nằm bất động lên ghế sofa. Bây giờ tù nhân của chúng tôi ngồi dậy, nhìn xung quanh với khuôn mặt kinh hoàng, và đưa tay lên trán, như một người không thể tin vào giác quan của chính mình.

“Cái gì đây?” hắn hỏi. “Tôi đến đây để thăm ông Oberstein.”

“Mọi thứ đã được biết, Đại tá Walter,” Holmes nói. “Làm thế nào một quý ông người Anh có thể hành xử theo cách như vậy là vượt quá sự hiểu biết của tôi. Nhưng toàn bộ thư từ và mối quan hệ của ông với Oberstein đều nằm trong tầm hiểu biết của chúng tôi. Cũng như các tình tiết liên quan đến cái chết của Cadogan West trẻ tuổi. Hãy để tôi khuyên ông giành lấy ít nhất sự tín nhiệm nhỏ bé cho sự hối cải và thú tội, vì vẫn còn một vài chi tiết mà chúng tôi chỉ có thể tìm hiểu từ đôi môi của ông.”

Người đàn ông rên rỉ và vùi mặt vào tay. Chúng tôi chờ đợi, nhưng hắn im lặng.

“Tôi có thể đảm bảo với ông,” Holmes nói, “rằng mọi điều thiết yếu đều đã được biết. Chúng tôi biết rằng ông đã bị ép buộc về tiền bạc; rằng ông đã lấy dấu của các chìa khóa mà anh trai ông giữ; và rằng ông đã tham gia vào một cuộc trao đổi thư từ với Oberstein, kẻ đã trả lời thư của ông qua các cột quảng cáo của tờ Daily Telegraph. Chúng tôi biết rằng ông đã xuống văn phòng trong màn sương mù vào tối thứ Hai, nhưng rằng ông đã bị nhìn thấy và theo dõi bởi Cadogan West trẻ tuổi, người có lẽ có lý do trước đó để nghi ngờ ông. Anh ta thấy hành vi trộm cắp của ông, nhưng không thể báo động, vì rất có thể ông đang mang các tài liệu đến cho anh trai ông ở London. Để lại tất cả những mối quan tâm cá nhân của mình, như một công dân tốt mà anh ta đã là, anh ta theo sát ông trong sương mù và bám sát gót chân ông cho đến khi ông đến ngôi nhà này. Ở đó anh ta can thiệp, và khi đó, Đại tá Walter, ông đã thêm vào sự phản bội tội ác giết người khủng khiếp hơn.”

“Tôi không làm! Tôi không làm! Trước Chúa tôi thề là tôi không làm!” tù nhân khốn khổ của chúng tôi kêu lên.

“Hãy kể cho chúng tôi, vậy thì, làm thế nào Cadogan West gặp kết cục của mình trước khi ông đặt anh ta lên nóc một toa tàu đường sắt.”

“Tôi sẽ làm. Tôi thề với các ông tôi sẽ làm. Tôi đã làm phần còn lại. Tôi thú nhận điều đó. Nó đúng như các ông nói. Một khoản nợ trên Sàn giao dịch chứng khoán phải được trả. Tôi cần tiền rất nhiều. Oberstein đề nghị cho tôi năm ngàn. Đó là để cứu tôi khỏi sự hủy diệt. Nhưng về việc giết người, tôi vô tội như các ông.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra?”

“Anh ta đã có những nghi ngờ trước đó, và anh ta theo dõi tôi như các ông mô tả. Tôi không bao giờ biết điều đó cho đến khi tôi đứng ngay cửa. Sương mù dày đặc, và người ta không thể nhìn thấy ba thước. Tôi đã gõ hai cái và Oberstein đã đến cửa. Người thanh niên lao đến và yêu cầu biết chúng tôi định làm gì với các tài liệu. Oberstein có một chiếc dùi cui ngắn. Hắn luôn mang nó theo bên mình. Khi West ép mình vào trong nhà theo chúng tôi, Oberstein đánh anh ta vào đầu. Cú đánh là một cú đánh chí mạng. Anh ta chết trong vòng năm phút. Anh ta nằm đó trong sảnh, và chúng tôi hoàn toàn bối rối không biết làm gì. Sau đó Oberstein có ý tưởng này về những đoàn tàu dừng lại dưới cửa sổ phía sau của hắn. Nhưng trước tiên hắn kiểm tra các tài liệu tôi mang đến. Hắn nói rằng ba trong số đó là thiết yếu, và rằng hắn phải giữ chúng. ‘Ông không thể giữ chúng,’ tôi nói. ‘Sẽ có một cuộc náo loạn khủng khiếp tại Woolwich nếu chúng không được trả lại.’ ‘Tôi phải giữ chúng,’ hắn nói, ‘vì chúng quá kỹ thuật đến nỗi không thể sao chép trong thời gian đó.’ ‘Vậy thì tất cả phải quay lại cùng nhau tối nay,’ tôi nói. Hắn suy nghĩ một chút, và rồi hắn kêu lên rằng hắn đã có cách. ‘Tôi sẽ giữ ba tờ,’ hắn nói. ‘Những tờ còn lại chúng ta sẽ nhét vào túi của người thanh niên này. Khi anh ta được tìm thấy, toàn bộ vụ việc chắc chắn sẽ bị quy cho anh ta.’ Tôi không thấy lối thoát nào khác, vì vậy chúng tôi đã làm như hắn gợi ý. Chúng tôi đợi nửa giờ tại cửa sổ trước khi một đoàn tàu dừng lại. Sương mù dày đến nỗi không thể nhìn thấy gì, và chúng tôi không gặp khó khăn gì trong việc hạ thi thể West xuống tàu. Đó là kết thúc của vấn đề liên quan đến tôi.”

“Còn anh trai ông?”

“Ông ấy không nói gì, nhưng ông ấy đã bắt gặp tôi một lần với chìa khóa của ông ấy, và tôi nghĩ ông ấy đã nghi ngờ. Tôi đọc trong mắt ông ấy rằng ông ấy đã nghi ngờ. Như các ông biết, ông ấy không bao giờ ngẩng cao đầu được nữa.”

Có sự im lặng trong phòng. Nó bị phá vỡ bởi Mycroft Holmes.

“Ông không thể đền bù sao? Nó sẽ làm nhẹ bớt lương tâm của ông, và có thể là sự trừng phạt của ông.”

“Tôi có thể đền bù gì?”

“Oberstein với các tài liệu đang ở đâu?”

“Tôi không biết.”

“Hắn không đưa cho ông địa chỉ nào sao?”

“Hắn nói rằng thư gửi đến Khách sạn du Louvre, Paris, cuối cùng sẽ đến tay hắn.”

“Vậy sự đền bù vẫn nằm trong khả năng của ông,” Sherlock Holmes nói.

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Tôi không nợ gã này bất kỳ thiện chí nào. Hắn đã là sự hủy diệt và sụp đổ của tôi.”

“Đây là giấy và bút. Hãy ngồi vào bàn này và viết theo lời đọc của tôi. Đề địa chỉ phong bì theo địa chỉ đã cho. Đúng rồi. Bây giờ lá thư:

“Thưa ông:

“Liên quan đến giao dịch của chúng ta, ông chắc chắn đã nhận thấy bây giờ rằng một chi tiết thiết yếu còn thiếu. Tôi có một bản sao sẽ làm cho nó hoàn chỉnh. Tuy nhiên, điều này đã khiến tôi gặp thêm rắc rối, và tôi phải yêu cầu ông một khoản tạm ứng thêm năm trăm bảng. Tôi sẽ không tin tưởng gửi nó qua bưu điện, tôi cũng sẽ không nhận bất cứ thứ gì ngoài vàng hoặc tiền giấy. Tôi sẽ đến gặp ông ở nước ngoài, nhưng nó sẽ gây ra sự chú ý nếu tôi rời khỏi đất nước vào lúc này. Do đó, tôi sẽ mong đợi gặp ông trong phòng hút thuốc của Khách sạn Charing Cross vào buổi trưa thứ Bảy. Hãy nhớ rằng chỉ có tiền giấy Anh, hoặc vàng, mới được chấp nhận.

“Như vậy là rất tốt rồi. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu nó không bắt được người của chúng ta.”

Và nó đã làm được! Đó là một vấn đề của lịch sử—lịch sử bí mật của một quốc gia vốn thường thân mật và thú vị hơn nhiều so với các biên niên sử công khai của nó—rằng Oberstein, háo hức hoàn thành cú lừa của cuộc đời mình, đã đến theo mồi nhử và bị nhấn chìm an toàn trong mười lăm năm trong một nhà tù Anh. Trong rương của hắn, các bản thiết kế Bruce-Partington vô giá đã được tìm thấy, thứ mà hắn đã đưa ra đấu giá ở tất cả các trung tâm hải quân của châu Âu.

Đại tá Walter chết trong tù vào cuối năm thứ hai của bản án. Về phần Holmes, anh quay lại với sự sảng khoái với chuyên khảo của mình về các Bản nhạc Polyphonic Motets của Lassus, thứ đã được in để lưu hành nội bộ kể từ đó, và được các chuyên gia cho là lời cuối cùng về chủ đề này. Một vài tuần sau đó, tôi tình cờ biết được rằng bạn tôi đã dành một ngày tại Windsor, từ đó anh trở về với một chiếc ghim cà vạt bằng ngọc lục bảo đặc biệt đẹp. Khi tôi hỏi anh có mua nó không, anh trả lời rằng đó là món quà từ một quý bà nhân từ nào đó, người mà vì lợi ích của bà, anh đã từng may mắn thực hiện một nhiệm vụ nhỏ. Anh không nói thêm gì nữa; nhưng tôi tưởng tượng rằng tôi có thể đoán được tên cao quý của quý bà đó, và tôi không nghi ngờ gì rằng chiếc ghim ngọc lục bảo sẽ mãi mãi gợi nhớ đến trong ký ức của bạn tôi về cuộc phiêu lưu của những bản thiết kế Bruce-Partington.