Tán Đóng, một trong tứ quan của Quan Trung, từ xưa liền được mệnh danh là “Yết hầu Xuyên Thiểm”. Thời Tần Hán, Lưu Bang từng “Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương” qua nơi đây.

Đến thời Tam Quốc, Tào Tháo khi tây chinh Trương Lỗ cũng đi qua đây để tiến vào Hán Trung. Trần Thọ trong 《Tam Quốc Chí》 có ghi lại: "(Xây Hưng Thịnh năm thứ sáu) xuân, phát sáng phục xuất Tán Đóng, vây Trần Thương, tào chân cự."

Rõ ràng, Tán Đóng là một vị trí chiến lược trọng yếu, con đường ra vào Ung Xuyên đều phải đi qua đây.

Tần Tiến năm thứ mười hai, tháng mười một.

Chư Cát Lượng cùng Lữ Bố dẫn theo liên quân bảy vạn, đóng quân tại Tán Đóng. Còn mấy trăm Tào quân ở đây, cũng thuận thế quy hàng dưới quyền liên quân.

Trong phòng nghị sự.

Lữ Bố dù không hài lòng, nhưng vẫn miễn cưỡng cùng Chư Cát Lượng đồng ngồi. Hắn mở lời: "Tào Tháo đã mất Trường An, nghe nói đang chạy trốn tới Lương Châu, Khổng Minh, ngươi có kế sách gì?"

Chư Cát Lượng thực sự không ngờ Tào Tháo mất Trường An nhanh như vậy, chỉ sau một tháng kháng cự. Ông nhẹ lay quạt, đáp: "Ta đã hỏi thăm tình hình liên minh Tần, Tần Tử Tiến bốn bề thọ địch, binh mã phân tán nghiêm trọng. Hắn dẫn hơn hai mươi vạn tới Đồng Quan, giờ bắt Trường An xong chỉ còn lại hơn mười vạn, chính là thời cơ tốt nhất để kích phá hắn."

"Chỉ cần đánh một trận đẹp đẽ tại Ung Hàn để tiêu diệt. Khi đó, Tôn Quyền ở Đông Ngô nhất định sẽ lại xuất binh từ Kiến Nghiệp, trực kích Từ Châu, ta sẽ dẫn quân từ Giang Lăng công vào Tương Dương, tiến vào Trung Nguyên. Liên quân ta liền từ Hàm Cốc quan gõ cửa mà vào, diệt Tần Phong, phủ màu xám sương khói khắp Cửu Châu."

Lữ Bố thấy Chư Cát Lượng vẻ mặt thản nhiên, liền nổi giận trong lòng, thầm nghĩ tiểu tử này nói chuyện dễ dàng quá. Tần Phong dẫn hai mươi mốt vạn tới Đồng Quan, giờ chỉnh hợp hàng binh lại còn hơn một trăm mười lăm, một trăm mười sáu ngàn. Hắn nói cái con số mơ hồ, cứ như thể Tần Phong không có hơn mười vạn binh mã. Hắn liền hỏi: "Tần Tử Tiến còn có hơn một trăm mười lăm, một trăm mười sáu ngàn người, Khổng Minh có kế phá địch?"

Chư Cát Lượng nhẹ lay quạt, nói: "Tình thế chiến trường thay đổi trong nháy mắt, phải tự mình bày trận, nghĩ ra lương mưu. Mà giờ đây, về mặt chiến lược, cần phải chiếm trước mặt Tần Phong. Hỏa tốc chiếm lại cứ điểm Trần Thương, trải qua năm trượng nguyên để tiến vào Trường An. Như vậy, Tào Tháo ở bắc, liên quân ta ở nam, Tần Tử Tiến nhất định phải phân binh, bởi vậy, chúng ta chỉ cần đối mặt sáu, bảy vạn nhân mã."

“Ta liên quân cũng có thất vạn hùng binh, Lữ tướng quân chẳng lẽ e ngại đối diện?” Chư Cát Lượng cuối cùng nở một nụ cười, ánh mắt thâm sâu khó lường.

Lữ Bố cười khẩy, giọng nói lạnh lùng: “Chỉ mong ngươi nói được làm được… .”

---❊ ❖ ❊---

Ở một nơi khác, sự tĩnh lặng bao trùm.

Trong phòng nghị sự, Tào Tháo ngồi trầm mặc trên án thư, nét mặt âm u như nước. Đường Quý, vẻ mặt ủ rũ, cúi đầu không dám ngẩng lên. Dù đã tháo chạy an toàn đến đây, nhưng quân đội gần như không còn, tương lai mờ mịt khiến hắn không khỏi hoang mang.

Đây thực sự là bước đường cùng. Ngay cả khi trước đây Tào Tháo từng đại bại, hắn vẫn có thể cười ha ha để khích lệ tinh thần, nhưng giờ đây, tâm trạng của hắn vô cùng bi quan, miễn cưỡng mở miệng: “Các ngươi, đối với tình hình hiện tại, có kế sách nào không?”

Mọi người nhìn nhau, im lặng. Trong lòng ai nấy đều biết, không có binh lực, làm sao có thể tiến công, lấy gì ra để mưu kế?

Trình Dục dè dặt lên tiếng: “Chủ công đừng quá lo lắng. Có thể phái vài tướng lĩnh đi Vũ Uy. Dân Lương Châu dũng cảm, chiêu mộ binh lính, huấn luyện thêm một thời gian, ắt có được đội quân tinh nhuệ.”

“Không có lương thảo… .” Tào Tháo cau mày, giọng nói nặng nề.

Trình Dục đáp: “Có thể vận động các gia tộc địa phương, kêu gọi trăm họ tự nguyện đóng góp lương thảo… .” Hắn nói đến đây, bỗng giơ tay thành đao.

Tào Tháo nghe vậy, mặt càng đen hơn, tâm trạng cũng chùng xuống. Hắn thở dài: “Được thôi. Nguyên So, Diệu Tài, các ngươi dẫn hai ngàn binh mã đến Vũ Uy. Trên đường, thu thập vật liệu, chiêu mộ binh lính, dùng mọi thủ đoạn. Phải tập hợp được binh mã ở Vũ Uy. Ta sẽ ở đây, cùng Tần Tử Tiến chu toàn một phen, tranh thủ thời gian cho các ngươi.”

“Dạ!”

Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên lĩnh mệnh, đứng dậy rời đi.

Sau khi hai tướng rời đi, Tào Tháo lại nói: “Bá Ninh, Trọng Đức, Nguyên So và Diệu Tài sẽ mất một thời gian. Hai ngươi hãy dẫn quân đi trước Vũ Uy, tổ chức trăm họ chuẩn bị lôi mộc, đá lăn và các vật liệu phòng thủ khác.”

“Dạ!”

Trần Cung, Trình Dục cũng lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này, Quách Gia, người vẫn im lặng nãy giờ, mới lên tiếng: “Chủ công, có thể dùng binh lực của Khương gia để ngăn chặn Tần Phong.”

Tào Tháo nhướng mày, vẫy tay ra hiệu cho hắn lui ra, rồi mới lên tiếng: “Làm vậy chẳng khác nào hao binh tổn tướng. Hắn lần này trở về, ắt bị Khương Vương trách móc. Khương Vương còn giúp ta sao?” Tào Tháo thực ra đã có ý định tiếp tục mượn binh của Khương gia, nhưng Khương gia cũng không phải người ngu, giờ đây hắn thất bại thảm hại, sao có thể còn giúp đỡ hắn được.

Quách Gia bèn phân tích với Tào Tháo: "Tần Phong chiếm cứ Trường An, chúng ta tổn binh hao tướng, y cũng chẳng khá hơn. Nay Lưu Bị, Lữ Bố đại quân đã đến gần. Chủ công nếu mượn lực lượng Khương tộc để ngăn chặn Tần Phong, liên minh tứ phương, ắt có cơ hội lớn."

Tào Tháo lắc đầu, nói: "Ta đã hứa hẹn hậu báo, giờ cũng đành để vào Trường An. Khương Vương xưa nay không chiếm được lợi ích, chắc chắn sẽ không xuất binh."

Quách Gia vuốt tay áo trước án kỷ, nói: "Mê đương kẻ này có dã tâm, thống lĩnh Khương binh toàn quân bị diệt, nhất định phải gánh trách nhiệm, dã tâm của y cũng sẽ tiêu tan. Có thể khuyên y trở về giết Mê nay, tự xưng vương. Y làm Khương Vương, lại nắm điểm yếu trong tay chủ công, ắt sẽ xuất binh tương trợ."

Tào Tháo kinh hãi, nói: "Chưa nói đến việc Mê đương có chịu làm hay không, Mê nay mới là Khương Vương, Mê đương tổn binh hao tướng, cùng đi cũng sẽ bị hỏi tội, còn có cơ hội động thủ sao?"

Quách Gia gương mặt lạnh băng, nói: "Khương tộc mỗi mười năm có một đại điển, trên đại điển sẽ chọn ra một trưởng giả cơ trí trong tộc làm trưởng lão, tiến vào thánh địa, từ nay cầu phúc cho tộc, là sự kiện trọng đại của tộc. Chủ công có thể nói với Mê đương, để y mượn cớ này trở về bộ lạc, bí mật ám sát."

Quách Gia lại nói: "Mê đương còn có hơn trăm tùy tùng, ém miệng trở về, thì nói quân ta chiến sự tuy không thuận, nhưng Khương binh cũng không tổn thất quá nhiều, vẫn đang giúp đỡ chúng ta. Mê nay chắc chắn sẽ không nghi ngờ."

Tào Tháo tự lượng sức mình, nói: "Mê nay là Khương Vương, canh gác nghiêm ngặt, sợ rằng ám sát khó thành."

Quách Gia nói: "Có thể bỏ thuốc vào thức ăn, dùng thuốc chậm tác, mọi người chỉ cho rằng Mê nay tuổi cao sức yếu, sẽ không nghi ngờ."

"Biện pháp này quả thật có thể được..." Tào Tháo có quyết tâm kiêu hùng, dù có chút lo lắng, nhưng vẫn cần thi triển thủ đoạn, thúc đẩy việc này.

Vì vậy, Tào Tháo lập tức tự mình đến quán dịch, tìm Mê đương.

Dẹp yên dịch quán.

Mê đương vốn đã định, sau khi bắt được Tào Tháo để trả thù, sẽ lập tức hồi bộ lạc. Dù không có binh mã hùng hậu, nhưng với những thủ lĩnh bộ lạc này, hắn cũng có thể giảm bớt trách nhiệm của mình. Ấy thế nhưng, giờ đây tiền bạc đã dồn hết vào Trường An, cả người lẫn của đều không còn gì, khiến hắn đau đầu khôn xiết. Thấy Tào Tháo đến, hắn lập tức nổi giận, lạnh lùng nói: "Tào Mạnh Đức, ngươi đã gây khổ cho ta! Ta thiện ý giúp ngươi, tộc nhân toàn bộ nhập vào, giờ đây chỉ còn lại hơn một ngàn người..."

Tào Tháo vội vàng xin lỗi, rồi lại nói những lời càng khiến Mê đương tức giận. Hắn âm dương quái khí đáp: "Mê đương đại tù, e rằng lần này ngươi trở về, sẽ không còn giữ được vị trí đại tù nữa. Các bộ tộc Khương chắc chắn sẽ chỉ trích ngươi vì sai lầm này, nếu không cẩn thận, mạng sống cũng khó bảo toàn."

Nghe vậy, Mê đương giận dử, đập mạnh án kỷ trước mặt xuống đất. Hắn định ra lệnh cho thân vệ bắt giữ Tào Tháo, nhưng trong lòng lại rõ ràng, việc trở về bộ lạc chẳng khác nào tự tìm đường chết. Giờ phút này, bị Tào Tháo nhắc lại, cảm giác bất lực mấy ngày qua bỗng dồn lên, hắn rệu rã ngồi phịch xuống giường.

Tào Tháo thấy vậy, mừng thầm trong lòng, tiến lại gần nói: "Đại tù, đừng trách ta nói thẳng, ta có một kế, có thể giúp đại tù bình an vô sự, thậm chí trở thành Khương Vương."

Ánh mắt Mê đương đột nhiên lóe lên, hắn chộp lấy cổ tay Tào Tháo, hỏi: "Kế gì?"

"Nếu đại tù thành công, hãy xuất binh tương trợ, ta sẽ báo đáp..." Tào Tháo nói.

Mê đương giật mình, thầm nghĩ phải gạt kế sách này đi trước, rồi mới nói. Hắn lập tức động dung: "Nếu ta thật sự trở thành Khương Vương, nhất định sẽ dốc toàn lực giúp đỡ Tào tướng quân."

Vậy nên, Tào Tháo liền kể lại mưu đồ đã bàn bạc với Quách Gia cho Mê đương.

Mê đương vốn có dã tâm, hắn không thể từ chối kế này. Nếu trở về, chắc chắn sẽ bị hỏi tội, dù không chết, cũng sẽ bị tước đoạt quyền lực, trở thành một dân thường của bộ lạc. Điều đó còn đáng sợ hơn cái chết.

Do đó, Mê đương nghe theo đề nghị của Tào Tháo, mang theo độc dược mạn tính mà Tào Tháo cung cấp, dùng uy bức và dụ dỗ để điều động những kỵ binh Khương tộc còn sót lại, rồi lập tức lên đường trở về bộ lạc Khương.

Lúc đó, Tào Tháo dần lấy lại bình tĩnh. Y liền hạ lệnh vét sạch An Định quận, thu thập vật liệu từ các đại tộc trăm họ, đồng thời bắt lính và chiêu mộ tử sĩ với giá cao, khẩn cấp mộ binh mười ngàn, phòng thủ An Định quận thành.

...

Tào Tháo, Lưu Bị, Lữ Bố tam phương đều đang vận động binh lực.

Trong thành Trường An, Tần Phong cũng triệu tập các vị quân sư để mưu tính kế sách.

Trường An Vị Ương cung Minh Đức điện, Tần Phong Long chương cao tọa, văn võ bá quan ngồi chồm hỗm trong điện, xếp hàng hai bên.

Tần Phong buông ra tin chiến sự trong tay, nói: "Chư vị quân sư, liên quân của Chư Cát Lượng và Lữ Bố đã đến tán đóng, Tào Tháo lui quân dẹp yên. Cô vương muốn trước diệt Tào Tháo, chư vị có kế sách gì?"

Từ Thứ lập tức đứng dậy từ chỗ ngồi, ôm ngà voi tiến lên trong điện, bái nói: "Khởi bẩm Đại Vương, nếu trước tiên tiêu diệt Tào Tháo, có thể phái ba đường binh mã. Một đường binh lâm dẹp yên dưới thành, một đường thu phục Thiên Thủy các quận huyện dẹp yên phía sau. Còn tán đóng đã rơi vào tay địch, đường cuối cùng này có thể tiến quân đến Trần Thương đóng giữ."

"Thiên Thủy các Quận đã không còn binh mã địch thủ, có thể thu phục rất nhanh. Trần Thương chính là yếu đạo vào Ung châu, địch nhân nhất định sẽ đi qua nơi này. Có thể phái đội binh mã này thu phục Thiên Thủy các Quận sau, cũng tiến đến Trần Thương đóng giữ, chung nhau phòng thủ liên quân của Chư Cát Lượng và Lữ Bố."

"Đợi đến khi kích phá Tào Tháo, Đại Vương liền có thể tập trung trọng binh đối địch tại Trần Thương, rút ra Hán Trung, thu tây Xuyên, đại nghiệp sẽ thành."

Đối với Tần Phong mà nói, tuyệt đối không thể hai mặt giáp địch. Nhưng liên quân của Chư Cát Lượng và Lữ Bố binh hùng tướng mạnh, không phải dễ dàng toàn thắng. Tào Tháo vừa mới thất bại, hiển nhiên là một khe hở tuyệt vời để đột phá. Huống chi Tào Tháo là một đời kiêu hùng, tiêu diệt kẻ địch ương ngạnh này, dù là đối với tâm cảnh Tịch Quyển Thiên Hạ của Tần Phong, hay chiến lược, đều có ý nghĩa trọng yếu.

Vì vậy, Tần Phong chấp nhận kế hoạch hoạch định chiến lược phòng quân. Y phái Tây Lương Đại tướng Mã Siêu, dẫn hai vạn binh mã tấn công Thiên Thủy các quận huyện, đồng thời phái một vị Đại tướng khác của Tây Lương là Bàng Đức, dẫn năm ngàn kỵ binh hỏa tốc tiến đến Trần Thương. Đợi đến khi Mã Siêu đoạt lấy các quận huyện, y sẽ tiến đến Trần Thương hội quân cùng Bàng Đức, chung nhau phòng thủ liên quân của Chư Cát Lượng và Lữ Bố.

Sau đó, Tần Phong lại lưu lại năm ngàn bộ binh, mệnh lệnh cho Tình báo Vệ phối hợp, tại chỗ tổ chức dân binh, phòng thủ các nơi Ung châu. Hắn thân dẫn đại quân một trăm hai mươi ngàn, tiến đánh dẹp yên.

Lần này, Tần Phong thề, nhất định phải hoàn toàn kích phá Tào Tháo, cái kẻ ương ngạnh này, chế ngự Ung Hàn, hoàn thành nghiệp bá toàn bộ sông Trường Giang lấy nam.

Tần Tiến năm thứ mười hai, trung tuần tháng mười một, quân Tần binh lâm dẹp yên dưới thành.

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.