An mười hai năm, thiên hạ chư hầu tĩnh lặng.

Nhưng mà, một trận âm mưu động trời đã bắt đầu nổi lên.

Âm mưu bắt nguồn từ Lưu Bị dã tâm.

Khi Lưu Bị đến phủ đệ Chư Cát Lượng, đã gần hoàng hôn. Nói là phủ đệ, thật ra chỉ là một cái nhà tranh lụi bại, có binh lính Thục canh giữ, Chư Cát Lượng không thường ra vào.

Bước vào sân, chỉ thấy góc tường có một miếng ruộng nhỏ, trồng rau cải, vài cái cuốc tùy ý vứt bỏ.

“Chư Cát Lượng ở đâu?” Lưu Bị hỏi.

Thủ Vệ Quân quan nhìn trời một chút, đáp: “Giờ này, hẳn là đang ở trong sảnh ngủ.”

Lưu Bị thầm nghĩ tiểu tử này thật nhàn nhã, một giấc ngủ có thể đến tận sau hoàng hôn.

Thực ra, Chư Cát Lượng đã tỉnh lại. Qua rèm thảo đường, thấy Lưu Bị đến, ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ dị, “Lưu Huyền Đức, ngươi cuối cùng cũng đến, không có ta, Chư Cát Lượng, ngươi chẳng làm được gì.”

Ngay khi Lưu Bị muốn bước vào thảo đường, từ bên trong truyền đến thanh âm Chư Cát Lượng, “Đại mộng ai người sớm giác ngộ, bình sanh ta tự biết, thảo đường xuân ngủ chân, ngoài cửa sổ ngày chậm chạp.”

Bài thơ này đả động tâm can Lưu Bị, hắn phảng phất cảm thấy như đã từng cùng Chư Cát Lượng trải qua, tựa như cùng một giấc mộng. Mà trận chiến Di Lăng chính là một cơn ác mộng, bất quá ác mộng luôn có lúc tỉnh giấc. Lưu Bị nghĩ đến nếu không có Chư Cát Lượng, cũng không có chính mình hôm nay, đành phải thả lỏng tâm tư, rồi bước vào thảo đường.

Trong thảo đường, Chư Cát Lượng giả vờ vừa mới tỉnh ngủ, thấy Lưu Bị bước vào, giật mình, xoay mình quỳ xuống đất, hô: “Chủ công!”

Lưu Bị dục ý lần nữa trỗi dậy, muốn sử dụng Chư Cát Lượng. Tự nhiên muốn trấn an một phen, thấy vậy vội vàng chạy tới, thân thủ đỡ lấy. Ánh mắt Bà Sa, tiểu khóc lóc nói: “Đều là lỗi của Bổn Hoàng thúc, để cho quân sự phải chịu khổ.”

Chư Cát Lượng cũng tỏ vẻ “bi thương”, lại bái nói: “Đều là lỗi của thần, hại chủ công hao binh tổn tướng, coi như chịu khổ cả đời cũng là đáng.”

Lưu Bị vội vàng nói: “Không không, chẳng qua là Tần Tử Tiến hèn hạ, vô cớ gây sự.”

Chư Cát Lượng thầm nghĩ Lưu Huyền Đức ngươi diễn quá giả. Từ xưa thắng bại là chuyện thường của binh gia, ngươi lại đổ hết trách nhiệm lên đầu ta. Thật chẳng ra gì.

Lúc đó, hai kẻ lợi dụng lẫn nhau, vì đạt thành hiệu quả hợp tác, ôm đầu khóc với nhau.

Chư Cát Lượng lúc này đã thuần thục hơn nhiều, nhẹ lay động vũ phiến, bái nói: "Phát sáng nguyện dùng ba tấc bất lạn miệng lưỡi, thúc đẩy liên minh chinh phạt Tần Phong. Đến lúc đó, chủ công trước đoạt Kinh Châu, xuất hiện ở binh uyển Lạc. Ắt có thể uy chấn Hoa Hạ, khôi phục Hán thất!"

Lưu Bị mừng rỡ, đáp lễ nói: "Nếu quả thật như thế, quân sư không thể bỏ qua công lao."

"Xin chủ công chờ tin lành..." Chư Cát Lượng nói.

Ân lịch năm thứ mười hai, ban đầu. Lần nữa bước ra khỏi nhà tranh, Chư Cát Lượng trong tay vẫn là thanh vũ phiến, chỉ mang theo hai gã tùy tùng rời khỏi thành đô. Lần này, hắn đã thành thục hơn nhiều. Bình tĩnh đã lâu thiên hạ, ắt sẽ lại nổi lên tranh đoạt.

...

Ung châu, Tây đô Trường An, phủ đệ của Tào Tháo.

"Đáng ghét Tần Tử Tiến!" Tào Tháo vô cùng tức giận. "Hắn xưng vương thì thôi, lại còn tự xưng Tần Vương. Xem ra đây là đang rình rập Ung Hàn ta mọi lúc mọi nơi!"

Nguyên lai, từ xưa đến nay theo lệ, chư hầu có đại bản doanh ở Ung châu mới có thể danh hiệu Tần Vương. Mà Tần Phong đại bản doanh ở Nghiệp Thành, theo lệ, hẳn phải danh hiệu Ngụy Vương mới đúng.

Quách Gia khuyên can: "Chủ công bớt giận, Tần Phong người này, chưa bao giờ có thể theo lẽ thường mà suy xét."

Ai ngờ Tào Tháo nhìn thấu triệt, hung ác nói: "Hắn họ Tần, lại danh hiệu Tần Vương, chẳng khác nào cá hồi Thủy Hoàng, cùng một chỗ chính là Tần Thủy Hoàng! Cho nên căn bản không cần suy xét, hắn chính là muốn làm Tần Thủy Hoàng."

Quách Gia âm thầm chắt lưỡi, thầm nghĩ chủ công không hổ danh là bạn thời thơ ấu của Tần Phong, suy nghĩ thấu đáo như vậy, nói: "Chủ công nói rất đúng."

Một lát sau, Tào Tháo bình phục lại tâm tình, nói: "Phụng Hiếu, ba năm qua, ta đã hao tổn tinh lực, bây giờ lại có thêm hai trăm ngàn đại quân. Mà Hán Trung giàu có và sung túc, lại vừa là yếu địa chiến lược. Mặc dù có Lữ Bố chiếm cứ, nhưng thế đơn lực cô, có nên xuất binh cướp lấy hay không? Cổ hữu Vân, phải Lũng mà trông Thục..."

Nguyên lai Tào Tháo tự nghĩ, hiện tại không phải là thời điểm đối địch với Tần Phong, ngược lại nên chiếm lấy Tây Xuyên và các địa phương khác để mở rộng địa bàn, cuối cùng quyết chiến với Tần Phong một trận.

Quách Gia kinh hãi, nói: "Chủ công tuyệt đối không thể, lúc này kẻ thù lớn nhất chính là Tần Phong. Hơn nữa, Lưu Bị ở Thục Trung mấy năm này phát triển rất tốt. Nếu Lữ Bố cầu viện hắn, ắt sẽ là một trận đại chiến. Cần biết bọ ngựa bắt ve chim sẻ tại sau..."

Tào Tháo mặt co quắp, thầm nghĩ Tần Tử Tiến phía sau có giấu đao, nếu thật sự cùng Lưu Bị giao chiến, hắn nhất định sẽ thừa cơ xuất binh.

Nhưng Lữ Bố trấn giữ Hán Trung, cũng có chút thế lực, dưới quyền có năm, sáu vạn tinh binh, đóng quân ở Dương Bình quan, thường xuyên uy hiếp Ung Hàn thủ phủ. Vì song phương không thể hòa giải, quả thật là mối họa tiềm tàng.

Đang lúc lưỡng nan, ngay cả Tào Tháo trong lòng cũng rối bời, nói: "Phụng Hiếu, Tần Phong chiếm cứ Cửu châu, mấy năm nay phát triển nhanh chóng, binh lực lên đến hàng triệu. Nếu hắn liên kết Lữ Bố tấn công, sao có thể chống đỡ? Đối diện với Tần Phong trước, trước tiên phải loại bỏ mối họa Lữ Bố!

Quách Gia mỉm cười lắc đầu, nói: "Chủ công suy nghĩ sai rồi. Tần Phong xưng vương, thống lĩnh binh lực triệu, khí thế hừng hực, phong mang chọc trời. Các chư hầu thiên hạ đều đang lo sợ, chủ công nên giương cao cờ nghĩa, lần nữa thành lập liên minh chống Tần mới đúng."

“Ồ!” Tào Tháo trầm ngâm suy nghĩ.

Vào lúc này, một chúc quan bước vào, tâu: "Khải bẩm chủ công, bên ngoài thành có người tự xưng là sứ giả của Lưu Bị xin kiến."

Tào Tháo lộ vẻ nghi ngờ.

Quách Gia cười nói: "Đây chắc chắn là người đến kết minh, để đối phó Tần Phong."

Kết quả là, Tào Tháo ra lệnh triệu kiến sứ giả của Lưu Bị.

Một lát sau, một vị nho sinh nhẹ nhàng bước vào phòng nghị sự, tay cầm vũ phiến.

Tào Tháo vừa nhìn, kinh ngạc thốt lên: "Chư Cát Lượng!" Hắn thầm nghĩ, người này chẳng phải đã bị Lưu Bị đày vào lãnh cung rồi sao, sao lại được sử dụng?

Lúc này, Chư Cát Lượng đã loại bỏ vẻ ngây thơ, trên khuôn mặt nho nhã là sự thành thục sau những tháng năm trải gió sương. Hắn đảo cầm vũ phiến, chắp tay thi lễ nói: "Tào công, ta mang theo trọng trách của chủ nhân mà đến." Hắn vừa nói, vừa nhẹ nhàng lay động vũ phiến, mang theo một sự tự tin khó tả, nói: "Nếu tào công đồng ý, Tần Tử Tiến ở Cửu châu sẽ tan thành mây khói!"

Tào Tháo và Quách Gia liếc nhìn nhau. Người sau khẽ gật đầu.

Tào Tháo ánh mắt lạnh lùng, nói: "Khổng Minh, Tần Tử Tiến sao có thể tan thành mây khói?"

Chư Cát Lượng nhẹ nhàng lay động vũ phiến, cười nói: "Lưu, Tào, Tôn, Lữ liên thủ, bốn đạo quân đồng loạt tấn công, Tần Phong ở Cửu châu sẽ bị chia năm xẻ bảy, tan thành mây khói!"

Tào Tháo trong lòng kinh hãi, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nói: "Liên thủ?"

Chư Cát Lượng nhìn sắc mặt Tào Tháo mà nói, nhẹ nhàng lay động vũ phiến nói: "Lữ Bố đã đồng ý với tào công dùng biện pháp hòa bình để giải quyết vấn đề. Cùng với hai nhà chúng ta chung nhau xuất binh chinh phạt Tần Phong."

Tào Tháo cười ha hả, nói: "Khổng Minh tiên sinh, nếu ngài có bản lĩnh thuyết phục Tần Phong thông gia Đông Ngô, Bổn tướng quân nhất định gia nhập liên minh đòi tần."

Chư Cát Lượng cười nói: "Xin hãy lặng lẽ đợi tin lành."

Nào ngờ, Chư Cát Lượng cáo lui, hướng Đông Ngô mà đi.

Sau khi hắn rời đi, Quách Gia cười nói: "Chủ công, xem ra có người còn sốt sắng hơn chúng ta. Hãy chờ xem Chư Cát Lượng liệu có thủ đoạn thuyết phục Đông Ngô hay không. Nếu Đông Ngô thật sự gia nhập liên minh, Đông Ngô sẽ xuất binh Hợp Phì, Lưu Bị sẽ xuất binh Kinh Châu, Lữ Bố sẽ xuất binh Uyển Thành, chủ công chỉ cần gõ cửa thẳng tiến Lạc Dương. Coi như Tần Phong có bản lĩnh thông thiên triệt địa, cũng chỉ đành lui về Hoàng Hà."

Tào Tháo cười ha ha, nói: "Hắn lui về Hoàng Hà? Lần này, phải đánh tới tận cùng! Liên hiệp tất cả mọi người, trước diệt Tần Tử Tiến cái mối họa lớn này!"

Quách Gia khẽ gật đầu, giờ đây xem ra, chư hầu có năng lực nhất thiên hạ chính là Tần Phong. Nếu có cơ hội diệt trừ, ai cũng sẽ không nương tay.

---❊ ❖ ❊---

Năm An thứ mười hai, cuối tháng ba, trong chính sự điện của Tần Vương Cung, Tần Phong triệu tập thất vị quân sư của phòng quân cơ, lắng nghe báo cáo về tình hình quân vụ nội chính mùa xuân.

Từ Thứ, người đứng đầu phòng quân cơ về mặt quân sự, báo cáo về tình hình quân sự của Tần:

"Tại Cửu Châu, các châu ắt cấp phòng thủ có năm vạn binh. Khu vực Giang Bắc Dương Châu cùng thảo nguyên Liêu Đông Quận, Thần Nước Quận, thêm vào năm vạn quân phòng giữ, tổng cộng là ất cấp phòng thủ binh năm trăm ngàn người."

“Thất đại giáp cấp tác chiến quân đoàn, Xông Trận quân đoàn, Bàn Xà quân đoàn, mỗi đoàn có năm vạn kỵ binh. Còn lại năm đại quân đoàn, biên chế hỗn hợp, trong đó kỵ binh biên chế năm ngàn người, tổng binh lực bảy vạn người.”

“Tổng số quân Giáp cấp quân đoàn: bốn mươi lăm vạn người.”

Trương Liêu thống soái Kim Điêu quân đoàn, trấn thủ vùng đông nam cảnh Hợp Phì.

Từ Hoảng thống soái Hùng Kỵ quân đoàn, phòng thủ Vũ Quan, Uyển Thành, trấn thủ lãnh thổ tây nam biên giới.

Đổng mở thống soái Hắc Sơn quân đoàn, phòng thủ Hàm Cốc quan, trấn thủ lãnh thổ biên giới tây bắc.

Cao Thuận thống soái Thương Lang quân đoàn, phòng thủ Kinh Châu. Cộng thêm quân phòng giữ Kinh Châu cùng thủy quân, tổng binh lực đạt tới hai trăm ngàn.

Phòng quân cơ thứ tịch Tuân Úc bẩm báo tình hình chánh sự gần đây. Tóm lại, các nơi đều ổn định, dân số đã đạt tới 321 vạn 2000 người, mỗi người đều có năm mẫu đất canh tác. Thuế mùa xuân thu về mười triệu xâu, cả năm dự kiến thu được bốn mươi triệu xâu. Con số thu thuế nghe có vẻ lớn, nhưng chi tiêu mới thực sự khiến người ta kinh hãi.

Cả năm dự trù thanh toán bổng lộc, quân phí cùng các khoản phụ trợ, tổng cộng tiêu tốn ba mươi lăm triệu xâu.

Tần Phong kinh hãi thất sắc, thầm nghĩ cuối cùng gia tộc cũng chỉ còn lại năm triệu xâu!

Tuân Úc chậm rãi nói: "Đại Vương, dự kiến sang năm quốc khố sẽ thặng dư mười triệu xâu." Thực tế, Tuân Úc đã cố gắng an ủi, bởi hắn biết, số thuế thu được không đồng nghĩa với số tiền thực tế nạp vào quốc khố. Các cấp quan chức trên địa phương, quân đội với hàng vạn binh tướng, chỉ riêng bổng lộc đã chiếm đi phần lớn.

Tần Phong cũng thấu hiểu điều này, hắn không khỏi nhớ tới Ung Chánh Đế cần cù của đời sau, cả đời tiết kiệm chi tiêu, đồng thời trừng trị tham quan ô lại, cuối cùng mới để lại 50 triệu cho Càn Long. Ung Chánh tại vị 13 năm, tức trung bình mỗi năm chỉ tích lũy được chưa tới năm triệu.

Còn Cửu Châu của hắn, cũng chỉ rộng lớn hơn một nửa so với lãnh thổ Ung Chánh, mỗi năm có thể tích lũy được năm triệu, cũng đã là thỏa mãn.

Đáng nhắc đến là, Hoa Hẹ thương hội trong tay Tần Phong, vận hành khắp nơi trên chu núi, hàng năm có thể bổ sung cho tiểu kim khố của Tần Phong hai mươi triệu xâu.

Hai mươi triệu xâu nghe có vẻ còn đáng sợ hơn cả quốc khố, nhưng nếu so với Hòa Thân của đời sau tham ô hơn một tỷ bạch ngân, thì chẳng đáng là gì so với số tài sản Ung Chánh tích lũy được trong cả đời, còn kém tới 30 lần. Việc Hoa Hẹ thương hội, thương gia duy nhất được chính phủ chỉ định, có thể kiếm được nhiều tiền như vậy, cũng không có gì lạ.

Tần Phong nghe qua các báo cáo, rồi nói: "Hai năm nay mưa thuận gió hòa, thật là hiếm thấy. Hiện tại binh hùng tướng mạnh, lương thảo dồi dào, bổn tướng quân muốn dùng binh Ung Hàn, chư vị quân sư nghĩ sao?"

Trong tình hình hiện tại, Đông Ngô là liên minh, Thục Hán đường xá hiểm trở khó tiến quân, Ung Hàn chính là lựa chọn duy nhất.

Thống nhất thiên hạ là mục tiêu lớn, giờ đây binh tinh lương đủ, các quân sư đương nhiên sẽ không ngăn trở.

Từ Thứ liền tiến lên tâu: "Đại Vương, việc dụng binh Ung Hàn ắt phải là một cuộc chiến trường kỳ. Song, Thục Hán Lưu Bị không thể lơ là, liệu có thể củng cố thêm mối liên minh với Đông Ngô, để tăng cường phòng thủ Kinh Châu?"

Chỉ có Long Huyết Thánh Đế, tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, mới có thể chiến tận Thương Thiên.

---❊ ❖ ❊---