Ngày 25 tháng 2 năm 1640
Quần đảo Helheim
Từ một ngọn núi lửa vốn yên tĩnh, từng cột khói đen kịt phụt lên, làm tối sầm bầu trời phía trên. Một bầu không khí u ám, bất an bao trùm chuỗi đảo bí ẩn khi năng lượng huyền bí phát ra từ những cơ sở bê tông lạnh lẽo. Tia sét lóe lên trên đầu, bị hút về hai cột kim loại bạc cắm trên đỉnh núi lửa.
Nằm trong sườn núi lửa, một cơ sở nghiên cứu của Đế quốc Gra Valkas đang tiến hành những thí nghiệm tuyệt mật sử dụng đá ma thuật. Giữa mê cung các hành lang và phòng ốc, có một khu vực quan sát đặc biệt. Nằm ngay dưới hai cột thu sét, nơi đây cho phép nhìn toàn cảnh ngoại vi đá núi và cả vùng đất xung quanh, cùng phần nội tâm đang âm ỉ cháy của núi lửa.
Trong khi theo dõi kết quả thí nghiệm hiện tại, một nhóm nhà khoa học đang điều khiển thiết bị ghi chép, còn một người đàn ông cao lớn mặc áo blouse trắng thì lặng lẽ quan sát. Với vẻ ngoài ấn tượng cùng trí tuệ sắc bén, hắn chính là người đứng đầu công trình nghiên cứu ma thuật của Đế quốc Gra Valkas. Sau khi hoàn thành dự án bom nguyên tử, hắn được điều đến quần đảo Helheim để bắt đầu một dự án vũ khí mới: súng sét.
Đứng bên cạnh hắn là một pháp sư khoác áo choàng từ Cộng đồng Magikareich, đang trố mắt nhìn màn phô diễn sức mạnh dữ dội ấy. "Trời ơi, ngài Braun, ngài không hề nói quá chút nào khi khẳng định mình hiểu rõ triết lý ma thuật hơn cả người Muan."
Nhà khoa học trưởng không mấy bận tâm lời tán dương, ánh mắt hướng về mục tiêu khác. "Vậy, màn trình diễn này có đủ thuyết phục ngươi chứ?"
"Hoàn toàn đủ, thưa ngài Braun. Mong rằng ngài sẽ hài lòng khi biết tôi sẽ trở về Magikareich với những lời tiến cử tốt nhất, miễn là ngài chia sẻ một phần nghiên cứu cùng tất cả tài liệu cần thiết để hiểu rõ nó."
Braun cố nén một cái cau mày. Dù hắn và cấp trên rất muốn có kiến thức ma thuật từ Magikareich, họ không hề muốn đánh đổi quá nhiều bí mật công nghệ của Gra Valkan. Dù miễn cưỡng, hắn vẫn gật đầu. Đề xuất từ Magikareich không lý tưởng, nhưng có thể chấp nhận được. "Rất tốt. Hãy gửi lời chào của ta đến Hội đồng Tối cao và Hiệu trưởng."
Pháp sư áo choàng rời đi không nói thêm gì nữa, để lại những tiếng điện nổ lách tách và âm thanh đơn điệu của máy móc lấp đầy không gian tĩnh lặng. Cảm thấy hài lòng với thỏa thuận vừa đạt được, Braun quay lại chú ý đến thí nghiệm. Ánh mắt hắn dừng lại trên một tài liệu đặt trên bàn: Dự án Mjolnir.
***
Ngày 27 tháng 2
Avest, Cộng đồng Magikareich
Thủ đô Avest, giống như những quốc gia Elysia khác, là nơi hội tụ quyền lực và tài sản quốc gia. Kết hợp giữa tính thực dụng của thành phố Muan và vẻ đẹp mỹ lệ của thành phố Mirishial, Avest là đỉnh cao của sự kết hợp giữa khoa học và ma thuật. Họ tôn sùng tri thức đến mức thể chế chính trị của họ là một hội đồng các học giả: mỗi người là một giáo sư điều hành một bang.
Lo ngại về quan hệ ngày càng xấu đi với Muan, một phần hội đồng phản đối việc độc quyền: "Chúng ta đã có được thứ mình cần! Không còn lý do gì để thân thiết thêm với những kẻ xa lạ ấy nữa!" một nữ học giả mặc vest xanh nói mạnh mẽ.
"Không còn lý do gì, cô nói?" một người đàn ông mặc vest đỏ, giọng quý tộc cất lời. "Tiến sĩ Halberd, thực tế lại cho thấy điều ngược lại. Những công nghệ này mới chỉ là một phần nhỏ trong kho báu của họ. Tại sao lại dừng lại khi ta còn có thể lấy thêm?"
"Tiến sĩ Neumann," Halberd thở dài, "Tôi mong ông nhìn thấy lý trí. Lòng tham ấy sẽ phải trả giá đắt." Cô đưa mắt quét quanh phòng. "Nếu chiều theo những tưởng tượng của ông, chúng ta sẽ phải đánh đổi hầu hết bí mật của mình! Không chỉ vậy, còn mất đi cơ hội với người Muan, Mirishial, và có thể cả người Mỹ!"
Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn chưa được giải quyết. Neumann tiếp tục: "Còn người Mỹ, ta có thể đoán trước phản ứng của họ thông qua chính sách đối ngoại điển hình. Phân tích mối quan hệ của họ với Qua Toyne, Quila, và các nước Philadea cho thấy họ thích hỗ trợ kinh tế và xây dựng hạ tầng, nhưng chưa từng chia sẻ công nghệ, thậm chí cấm cả xuất khẩu sách giáo khoa."
Halberd ngắt lời: "Khoan, đó là suy đoán phiến diện! Lệnh cấm này chỉ áp dụng với khách du lịch dân sự. Chúng ta đã nghe nói rằng các quan chức Muan và Mirishial có thể tiếp cận thư viện và sách Mỹ. Hãy tự hỏi: vì sao Mu và Đế quốc Thần thánh Mirishial lại buôn bán thân thiết với Mỹ như thế?"
"Ha!" Neumann bật cười khinh miệt. "Chuyện đó chỉ là lời đồn! Không có bằng chứng cụ thể!"
"Ông chỉ cần hỏi các Nhà Tiên Tri! Gián điệp của họ đã thấy tận mắt những điều chứng minh lời tôi."
"Chiêu hoãn binh thú vị đấy, Halberd," Neumann mỉa mai.
Trước khi ông ta công kích tiếp, Hiệu trưởng đứng dậy. "Lời Halberd có cơ sở với báo cáo từ Nhà Tiên Tri. Tuy nhiên, ta không thể giả định người Mỹ sẽ hào phóng tặng không công nghệ. Họ sẽ đòi hỏi trao đổi, giống như với Mirishial. Vậy thì, tiến sĩ Halberd, ta có gì để trao đổi?"
Halberd gạt mấy lọn tóc ra khỏi mặt, bình tĩnh trả lời: "Thưa ngài Hiệu trưởng, tôi tin rằng ta có thể trao cho người Mỹ cùng loại tài liệu như đã chia cho Gra Valkas. Họ cũng đang tìm hiểu ma thuật, thể hiện qua hợp tác với các nước láng giềng và Mirishial. Dù công nghệ Mirishial rất mạnh, chúng ta vẫn có một lợi thế: hiểu rõ cách tích hợp ma thuật và khoa học. Nếu họ còn đang mò mẫm nguyên lý cơ bản, ta có thể dẫn đường để đổi lấy công nghệ. Nếu họ muốn ta đứng về họ thay vì Gra Valkas, ta sẽ yêu cầu nhiều hơn. Muốn có được Magikareich, họ phải cho ta những thứ vượt trên cả những gì Gra Valkas đang cung cấp."
Nhiều thành viên hội đồng gật đầu, đầy hứng khởi. Ai cũng biết người Mỹ có trình độ khoa học vượt trội so với cả Muan lẫn Gra Valkas. Nếu bắt tay với họ, có lẽ Magikareich chẳng cần Gra Valkas nữa.
Halberd khoanh tay, nhướn mày. "Gì nữa đây?"
Halberd im lặng. Bà thấy rõ các thành viên hội đồng đang dần nghiêng về phía Neumann. Không phản biện được, bà chỉ biết gật đầu và ngồi xuống.
Neumann quay sang vị hiệu trưởng già với bộ vest vàng. "Thưa ngài?"
Hiệu trưởng gật đầu, kết luận: "Cả hai bên đều có lý. Nếu ai thấy đề xuất của tôi không đủ, có thể nộp đề xuất mới. Giờ, tôi đưa ra giải pháp dung hòa: Chúng ta duy trì quan hệ hiện tại với Gra Valkas, đồng thời tiếp cận người Mỹ. Chỉ khi nào một bên đưa ra tối hậu thư, hoặc khi ta có đủ thông tin, mới thay đổi hướng đi. Có đề xuất nào khác không?"
Không ai lên tiếng.
"Rất tốt. Bắt đầu bỏ phiếu. Tiến sĩ Halberd?"
"Aye." Halberd đứng dậy, khẳng định.
"Tiến sĩ Neumann?"
Neumann không thích nhưng đành chấp nhận. "Aye."
Mười thành viên còn lại cũng lần lượt bỏ phiếu. Hiệu trưởng nói: "Nhất trí thông qua. Magikareich sẽ duy trì quan hệ với Gra Valkan và mở rộng quan hệ với Mỹ cho đến khi có quyết định cuối cùng. Chúng ta sẽ nhóm họp hàng tháng để đánh giá tình hình. Nếu có đủ mười hai phiếu nhất trí, kế hoạch sẽ tiến hành. Nếu hòa, tôi sẽ là người quyết định cuối cùng." Ông gõ búa. "Cuộc họp kết thúc. Các vị được phép rời đi."
==+==
Công cụ dịch: Chat GPT
,
