Trên đường đến Washington DC.

Phiam mỉm cười khi xem qua những cuốn sách giáo khoa mà Baeluno đã mua. Đọc to tiêu đề, anh lướt nhanh qua nội dung để xem chúng đề cập đến điều gì. "Cơ sở thiết kế, Phương trình vi phân trong kỹ thuật, Nhập môn Nhiệt động lực học... Ồ, chính xác là những gì chúng ta cần!"

Baeluno nở nụ cười tự hào. "Cảm ơn ngài Bộ trưởng. Những thứ tôi không mang được, tôi đã ghi chú lại khi ở thư viện. Giờ tôi mới hiểu tại sao chúng ta phải học tiếng Anh. Sĩ quan Arpana cũng mang về vài tạp chí," anh gật đầu về phía tên yêu tinh tóc vàng cơ bắp.

"Và chuyện đó xảy ra bao lâu rồi?" Baeluno hỏi.

"Khoảng ba trăm năm trước, dù họ đã bắt đầu phát triển súng ống và đại bác từ một thế kỷ trước đó. Sau thời kỳ đó, tốc độ phát triển công nghệ của họ tăng theo cấp số nhân," Arpana lại lật sang phần nói về quốc gia Mu. "Họ so sánh Mu với thời kỳ 'giữa hai cuộc chiến tranh thế giới' của họ, khi bắt đầu phát triển đơn vị cơ giới phục vụ chiến tranh. Phân tích về không quân của Mu thì khá tương đồng với chúng ta, nhưng phân tích về lực lượng mặt đất thì... thú vị."

Bốn người cùng tụ lại xem Arpana đang nói đến điều gì. Rydorka chỉ vào một bức hình xe tăng. "Tôi không nhớ Mu từng có xe bọc thép như thế này..."

Phiam thể hiện sự nghi hoặc: "Không có đâu. Ít nhất là theo như Siwalf biết. Theo anh ấy thì phương tiện mặt đất của Mu nhìn chung là nhẹ, chủ yếu dùng để vận chuyển."

"Pháo đài di động kiểu này chắc chắn là mối đe dọa lớn với bộ binh," Baeluno nói. "Với lớp giáp như thế, nó chắc chắn rất tốn năng lượng. Tôi không tưởng tượng nổi cần bao nhiêu viên ma thạch để vận hành con quái vật này, hay phải dùng động cơ cỡ nào."

"Nhìn bức ảnh thì có vẻ như họ đã tìm ra cách giải quyết. Có lẽ chúng ta có thể học được từ những cuốn sách kia," Arpana chỉ ngón tay cái về đống sách giáo khoa đằng sau.

"Có thể lắm," Baeluno gật đầu, đầu óc đã bắt đầu suy tính.

Arpana lật tiếp, "Có vẻ như vũ khí bắn liên thanh cũng bắt đầu phổ biến. Đây có thể là điều mà Siwalf sẽ quan tâm," anh chỉ vào những bức ảnh súng máy.

"Tôi sẽ gửi lời nhắn cho anh ấy khi về lại Runepolis," Phiam nói.

Arpana tiếp tục lật đến phần sau, nhíu mày: "Đế quốc Gra Valkas?"

"Tôi cũng sốc y như vậy khi thấy thông tin này lần đầu," Arpana thú nhận. "Nhưng cú sốc đó chẳng là gì so với phần cuối."

"Không. Phần này là một cú sốc... bất ngờ." Arpana lật trang một cách chậm rãi và kịch tính.

Tiếng thở gấp vang lên trong khoang khi tất cả đều kinh hoàng.

"Đế quốc Annonrial?!" Phiam gần như hét lên. "Lũ man rợ chỉ biết mang thuyền buồm đến Hội nghị Lãnh đạo Thế giới ấy hả?!"

Baeluno đọc dòng chú thích dưới ảnh một vật thể bay khổng lồ có hình như biểu tượng Mercedes-Benz. "Vật thể bay không xác định giống tàu mẹ ngoài hành tinh này được phát hiện trên dãy núi ở Đế quốc Annonrial. Công nghệ của nó hoàn toàn khác biệt so với những thiết bị khác mà chúng tôi tìm thấy ở nước họ."

"Đó có phải là..." Rydorka lắp bắp.

"Pal Chimera," Phiam nói.

Cả nhóm im lặng, chỉ còn tiếng rì rì của động cơ ma thuật. Tâm trí họ ngập trong cú sốc và những câu hỏi. Những cảm xúc ấy nhanh chóng biến thành nghi ngờ, tò mò phòng thủ. Vì sao Annonrial lại giấu công nghệ như vậy?

Cuối cùng, Phiam phá tan sự im lặng. "Hãy chắc chắn đây sẽ là tài liệu ưu tiên phân tích khi chúng ta trở về. Arpana, mấy tạp chí còn lại là gì?"

"Thú vị thật," Rydorka lẩm bẩm. "Vũ khí của họ rất hiệu quả với những sinh vật như vậy, dù chẳng hiểu gì về chúng."

Arpana nhún vai. "Họ cần gì đó để giết thiết giáp hạm. Mà thứ giết được tàu chiến thì giết quái vật cũng không khó."

Đám Mirishial gật gù.

Arpana nói tiếp: "Tạp chí này cung cấp góc nhìn của họ về ma thuật. Người ta thì gần như không có năng lực pháp thuật, nhưng lại có cả kho tài liệu về chủ đề này."

"Hử?" Phiam lật qua từng phần đề cập đến ma thuật trong các nền văn minh Trái Đất. "Lạ thật. Họ ghi chép về ma thuật hàng nghìn năm, đến tận thời hiện đại, nhưng không ai có khả năng sử dụng. Thật kỳ quặc." Ông gãi đầu, lật đi lật lại.

Rydorka đưa ra giả thuyết: "Có thể tổ tiên của họ từng có phép thuật, nhưng vì lý do gì đó mà mất khả năng. Việc họ không có ma thạch cho thấy họ đến từ một thế giới không có những vật liệu ấy. Không có ma thạch thì con người có thể mất sự đồng điệu với phép thuật."

Cả nhóm gật gù, rồi tiếp tục đọc tài liệu trong yên lặng.

"Đầu tiên là Gra Valkas, rồi đến người Mỹ. Giờ lại đến Annonrial... Thế giới này rốt cuộc đã biến thành cái gì thế này?" Phiam than thở.

Rydorka phân tích: "Sự xuất hiện của hai quốc gia được triệu hồi có thể liên quan đến sự trở lại của Đế quốc Pháp thuật Cổ. Còn vì sao Annonrial giấu thân phận thì tôi không rõ. Có lẽ ngài có thể hỏi người Mỹ khi đến thủ đô của họ?"

"Ý kiến hay đấy," Phiam nói, cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có một hướng đi.

***

Washington DC.

"Đẹp, phải không?" Một giọng nói vang lên sau lưng họ.

Phiam quay lại. "Ồ, Tổng thống Lee!" Ông bắt tay. "Và đây hẳn là Phó Tổng thống Coleman," ông chào người đứng cạnh Lee. "Tôi là Bộ trưởng Phiam từ Đế chế Thánh Mirishial. Rất hân hạnh được gặp."

"Rất vui được gặp ngài," Lee nói. "Chúng ta cùng tìm chỗ ngồi thoải mái nói chuyện chứ?"

Cả nhóm bước đến Phòng Bầu Dục, vừa đi vừa trao đổi lời chào hỏi xã giao. "Ngài biết không, Bộ trưởng, tôi đã trông đợi cuộc gặp này từ lâu rồi. Ngài được ca ngợi là người đến từ quốc gia mạnh nhất thế giới. Thật ấn tượng."

"Cảm ơn Ngài."

"Cứ gọi tôi là 'Tổng thống' là được rồi," Lee mở cửa phòng, nơi đã có vài người chờ sẵn.

"Vậy được, thưa Tổng thống. Tôi rất cảm kích lời ngài. Địa vị của chúng tôi không dễ mà có được; sau sự sụp đổ của Đế quốc Pháp thuật Cổ, chúng tôi đã phải tái thiết. Và chúng tôi đã làm được. Như một cử chỉ hữu nghị, tôi mang đến một số món quà," Phiam ra hiệu cho Rydorka đặt một hộp lớn lên bàn.

"Thật kỳ diệu," một người đàn ông đeo kính trắng nói.

"Tiến sĩ Holden, ông thấy sao?" Lee hỏi.

Nhà khoa học đẩy kính, cúi xuống xem xét. "Mẫu vật này tinh vi hơn nhiều so với thứ chúng ta từng thấy. Tôi chưa thể kết luận gì trước khi thử nghiệm, nhưng chỉ qua quan sát thì tôi tin bộ phận của tôi có thể mở rộng đáng kể hiểu biết hiện tại về phép thuật." Ông lùi lại.

"Cảm ơn ông, Tiến sĩ Holden. Bộ trưởng Phiam, ngài có thể giải thích tại sao các viên đá này có màu khác nhau không? Tôi khá tò mò."

"Tôi nghĩ phần này để ông Baeluno giải thích thì tốt hơn."

Baeluno bước lên bắt đầu bài giảng. "Màu sắc biểu thị công năng. Đỏ thường liên quan đến lửa, nên ma thạch đỏ dùng cho các ứng dụng nhiệt. Xanh thì là nước. Vàng là năng lượng, xanh lá là sự sống, vân vân. Mỗi hộp đều có sách hướng dẫn."

"Ồ," người Mỹ tỏ vẻ thích thú.

"Cảm ơn ông, Baeluno," Phiam nói. "Trong hộp còn có các vật phẩm khác như trang phục truyền thống, công cụ ma thuật cơ bản. À, còn có màn hình ma thuật và máy tính nữa."

Rydorka đặt màn hình ma thuật lên bàn cùng bộ thu. "Đáng tiếc là nơi này chưa có cơ sở hạ tầng để vận hành thiết bị, nhưng quý vị có thể dùng được ở Philades, nơi chúng tôi có các trạm truyền tín hiệu."

Phiam gật đầu, tự hỏi sao lại mang cả màn hình đến đây. Ông tiến đến hộp và lấy ra một vật thể cỡ chiếc máy tính, trao cho Lee. "Thưa Tổng thống, tôi muốn ngài đích thân nhận món quà này. Đây là một trong những máy tính mới nhất của chúng tôi. Tôi biết nó không thể so với máy tính của quý ngài," ông nói có phần chán nản, "nhưng hy vọng vẫn mang đến chút hiểu biết về nền văn minh dựa trên ma thuật của chúng tôi. Nếu không, ít nhất nó cũng là vật trang trí đẹp trên bàn ngài."

"Cảm ơn Bộ trưởng Phiam," Lee nói. Vật thể quá nặng khiến ông suýt làm rơi. "Chà, nặng thật đấy!"

"Không nhẹ như điện thoại thông minh của các ngài, nhưng chúng tôi sẽ theo kịp," Phiam cười.

"Ồ, dĩ nhiên! Chúng tôi rất sẵn lòng trao đổi tri thức."

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Tôi đoán ngài cần báo cáo lên cấp trên, nên tôi xin tặng ngài món quà để tiện liên lạc."

Steven tiến đến, trao cho Phiam một thiết bị hình hộp.

Lee giải thích: "Đây là máy bộ đàm với phạm vi vài trăm dặm, đủ để kết nối với các trạm tiếp sóng ở đảo phía nam Cartalpas. Sau cuộc gặp này, Steven sẽ hướng dẫn cách sử dụng."

Sau khi hoàn tất trao đổi quà, hai bên bước vào bàn chuyện Hội nghị Lãnh đạo Thế giới.

"Thưa Bộ trưởng, tôi có câu hỏi."

"Mời ngài."

"Cuộc họp này... có ràng buộc gì không? Hay chỉ đơn thuần là cuộc gặp giữa các lãnh đạo?"

Phiam không hiểu rõ câu hỏi, cố gắng trả lời tốt nhất có thể. "À... chỉ là cuộc họp giữa các lãnh đạo thôi."

Phiam bắt tay. "Chào mừng ngài đến với liên minh siêu cường, thưa Tổng thống."

==+==

Công cụ dịch: Chat GPT

,