Ngày 20 tháng 11 năm 1639
Esthirant
"Thưa ngài..." Balus gồng mình để dám nhìn vào mắt người đàn ông thông thái kia. "Xin tha thứ cho những gì tôi đã làm. Tôi đã thất bại trong nhiệm vụ của mình với tư cách là Phó Đô đốc... Tôi không biết đủ về kẻ địch để đưa ra mệnh lệnh phù hợp, và tôi đã sợ sẽ ban hành một mệnh lệnh tử thần."
"Đó vốn là ý định của ta ngay từ đầu."
"Thưa ngài?" Balus lắc đầu nhẹ, khó hiểu trước câu nói ấy.
Matal chắp tay sau lưng, vừa đi qua đi lại vừa giải thích dứt khoát:
"Ta chưa từng kỳ vọng căn cứ đảo Centris sẽ làm được gì, ngoài việc cung cấp thông tin cho ta. Ta đã nghi ngờ rằng người Mỹ có khả năng tấn công từ xa với độ chính xác cao đến mức ngay cả những kỹ thuật che mắt tốt nhất của chúng ta cũng vô hiệu. Đề xuất lập trận phục kích chỉ là để thuyết phục Bệ Hạ tiến hành kế hoạch. Mục tiêu thật sự của ta là nghiên cứu người Mỹ và chiến thuật chiến đấu của họ."
"Một sự hy sinh..." Balus lẩm bẩm, nghĩ đến những tài nguyên và binh sĩ vừa mới chết vô ích.
"Một sự hy sinh," Matal nhắc lại, "cho một mục tiêu lớn hơn. Hãy nói ta nghe, Phó Đô đốc, ngươi rút ra kết luận gì từ kết quả trận đánh?"
Sau khi thấy Balus ngập ngừng vài giây, ông tiếp tục:
"Cứ nói thẳng suy nghĩ của ngươi. Ta sẽ không khiển trách nếu ngươi rút ra điều gì đó khó nghe."
Được lời Matal tiếp thêm dũng khí, Balus tổng hợp ý nghĩ của mình:
"Ta cũng không biết. Dù trước đây ta từng là một nhà lãnh đạo có thành tích, dù ta từng trải qua hàng trăm trận chiến, ta vẫn không thể phát triển được chiến thuật nào hữu hiệu trước những con người này. Công nghệ của họ có thể đã vượt xa chúng ta đến mức mọi kháng cự đều trở nên vô ích."
Balus, thấy nhẹ lòng vì sự thành thật của Matal, nói thêm:
"Chúng ta giống như những kẻ man rợ, còn họ là người Parpaldia huy hoàng. Tàu thuyền của chúng ta hoàn toàn vô dụng trước họ, giống như người Fennese không thể làm trầy xước nổi tàu của chúng ta. Cuộc chiến này..." Balus ngập ngừng, cân nhắc có nên nói tiếp. Sau khi hồi tưởng lại những lời nói và hành động của Matal, ông quyết định nói thật. "Là vô vọng."
Matal không nói gì, chỉ xoay người và với tay lấy thiết bị manacomm thứ hai. Ông thở dài, khiến Balus căng thẳng trong lo sợ.
"Đúng là vô vọng. Và chỉ có một cách để thoát khỏi tình thế tuyệt vọng này." Ông kích hoạt manacomm. "Trung úy, có tin gì mới không?"
"Thưa ngài, Chỉ huy Mitan đang đầu hàng người Mỹ."
"Cảm ơn, Trung úy," ông nói rồi quay sang Balus. "Đó là một người thông minh. Không có chiến thắng nào trong cuộc chiến này cả. Ta đã nhận ra điều đó từ lâu, nhưng cần bằng chứng xác thực để thuyết phục những người khác về sự vô nghĩa của việc kéo dài chiến tranh."
"Vậy ngài định làm gì?"
"Trả lời ta, Đô đốc. Ngươi có nghĩ ta có thể đánh chìm được một tàu địch không?"
"May mắn," Matal ngắt lời, "không phải thứ có thể dựa vào. Người Mỹ quá coi trọng sinh mạng của dân họ; họ đã chuẩn bị mọi thứ và sẵn sàng tiêu hao cả những mũi tên ánh sáng quý giá để tiêu diệt không phải đối thủ xứng tầm," ông giơ một ngón tay lên, dừng lại đầy kịch tính, "mà là những con tàu gỗ kém cỏi.
Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hải quân của chúng ta bị xóa sổ. Sau khi hạm đội bị quét sạch khỏi đại dương, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"
"Tôi đoán là các kế hoạch chiến tranh du kích sẽ được triển khai."
Balus im lặng suy ngẫm về lời của Matal. Ông gạt bỏ lòng kiêu hãnh sang một bên để giữ được sự khách quan tối đa. Kiêu hãnh đã từng khiến nhiều quốc gia sụp đổ. Kiêu hãnh đã khiến những xã hội thịnh vượng một thời suy đồi, trở thành nơi cung cấp nô lệ cho Esthirant. Ngược lại, sự khiêm nhường và chấp nhận có thể mang lại những thỏa thuận có lợi với Đế chế Parpaldia. Liệu đầu hàng Hoa Kỳ có thể mang lại lợi ích tương tự?
"Đô đốc, ngươi phục vụ ai?"
"Tôi không hiểu, thưa ngài."
"Ngươi phục vụ Hoàng đế? Hay ngươi phục vụ Đế chế Parpaldia?"
Balus trả lời chắc nịch, biết rõ lập trường của mình. "Thưa ngài, tôi phục vụ Đế chế Parpaldia."
"Tốt. Đế chế của chúng ta lớn hơn Hoàng đế của chúng ta. Chúng ta phải hành động vì lợi ích của nhân dân, ngay cả khi điều đó đi ngược lại ý muốn của Bệ hạ." Matal nói với giọng gần như phản loạn, nhưng vẫn giữ nét mặt trung tính. "Vì lý do đó, ta mời ngươi đến gặp Giám đốc Kaios."
Một khoảng im lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng động thường ngày từ ngoài cửa sổ và tiếng vải sột soạt trong phòng khi hai người cử động. Balus thở dài nặng nề, đứng dậy khỏi ghế và nhìn ra khung cảnh thành phố. Những ngọn tháp và đỉnh nhọn tuyệt đẹp rải rác ở đường chân trời: một nỗ lực mô phỏng lại những tòa nhà chọc trời của Mu và Thánh chế Mirishial.
"Cảnh đẹp đến nghẹt thở, đúng không?" Matal bước đến đứng cạnh ông.
"Đúng vậy," Balus trả lời.
***
Dinh thự Kaios
Trùng hợp thay, ông vừa dứt lời thề lặng lẽ thì có tiếng gõ cửa vang lên. "Vào đi," ông nói, trở lại ghế ngồi.
Cánh cửa mở ra, người quản gia Alfan xuất hiện. "Thưa ngài, Thống lĩnh Matal đã mang đến một vị khách: Phó Đô đốc Balus. Họ muốn bàn chuyện với ngài."
Kaios cảm thấy an tâm hơn khi nhận ra kế hoạch đang có tiến triển. "Tốt lắm. Mời họ vào đây."
Alfan cúi đầu rồi rời đi để làm nhiệm vụ. Một phút sau, hai vị tướng hải quân bước vào.
"Giám đốc Kaios," Matal giới thiệu, đưa tay chỉ về người đi cùng, "tôi chắc ngài biết Phó Đô đốc Balus."
Balus đáp lại cái bắt tay. "Hân hạnh được gặp ngài, Giám đốc."
"Thật là hân hạnh. Tôi rất vui vì chúng ta đã đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau. Mời ngồi, chúng ta có nhiều điều cần bàn."
Sau khi cả ba an tọa, Kaios bắt đầu:
"Tôi có nghe về chiến lược ở đảo Centris. Đáng tiếc thay, quá nhiều sinh mạng đã bị lãng phí một cách vô ích."
"Quả thật. Tôi e rằng điều đó sẽ trở thành chuyện thường ngày nếu Hoàng đế Ludius tiếp tục trị vì..." Balus ngừng lại, nghiêng đầu. "Khoan đã, làm sao ngài biết được chuyện đó? Báo cáo mới chỉ vừa đến nơi!"
"Liên lạc tức thời với người Mỹ," Kaios trả lời thẳng thừng. "Họ cung cấp cho tôi tin tức tình báo quan trọng và cập nhật."
"Tôi hiểu," Balus nói, cố che giấu sự kinh ngạc. Điều này có nghĩa là người Mỹ sở hữu thứ tương tự manacomm nhưng không thể bị phát hiện và có thể liên lạc tức thời qua khoảng cách cực xa. Điều đó cũng hàm ý rằng người Mỹ có một lợi ích sâu sắc trong việc làm thay đổi cục diện chính trị ở Esthirant. "Giám đốc, tôi muốn đi thẳng vào vấn đề. Tôi được biết ngài đang có kế hoạch đầu hàng kẻ địch. Ngài định làm điều đó thế nào mà không cần sự chấp thuận của Hoàng đế Ludius?"
"Tôi hy vọng sẽ thuyết phục được ông ta."
"Ồ, tôi không lo điều đó," Kaios đáp, mắt ánh lên vẻ chắc chắn. "Tôi đã gặp một trong những lãnh đạo Mỹ gần đây, và ông ta đảm bảo sẽ bảo vệ tất cả người thân và cộng sự của tôi. Chỉ có một điều kiện tiên quyết duy nhất," Kaios giơ ngón trỏ lên.
"Điều kiện gì vậy?"
"Ngài phải thề giữ bí mật cho sự nghiệp này. Thề bằng mạng sống của mình, của bạn bè, gia đình và cả trước các vị thần. Những gì tôi sắp tiết lộ tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài."
"Tôi thề bằng mạng sống của mình, của bạn bè và gia đình tôi, và thề trước các vị thần rằng tôi sẽ giữ kín những lời ngài sắp nói."
"Tôi hiểu."
Nếu hoàng đế từ chối đề xuất của chúng ta, ta sẽ buộc ông ta cùng phe cánh phải đầu hàng dưới họng súng. Sau đó, ta sẽ tạm thời tiếp quản quyền lực để dẫn dắt việc tái cấu trúc Parpaldia." Kaios ngừng lại một chút để thở. "Đây là một canh bạc mạo hiểm. Nếu thất bại, gia đình các ngươi sẽ được đưa đến Hoa Kỳ như những người tị nạn chính trị. Còn chúng ta, chúng ta phải trả giá bằng mạng sống. Ngươi có sẵn sàng hy sinh không?"
"Vâng, thưa Giám đốc. Tôi sẵn sàng."
==+==
Công cụ dịch: Chat GPT
,
