Ngày 13 tháng 1 năm 1640

Lâu đài Albion, Runepolis

Một tiếng rì rầm vang vọng khắp phòng làm việc riêng của Hoàng đế Mirishial, phản chiếu sự tò mò của ông khi đang chăm chú phân tích những bức ảnh mà Giám đốc Freeman trình bày. "Chuyện này... Họ giấu thông tin như thế để làm gì cơ chứ?" Ông nhìn Arneus, ánh mắt như thể đã biết rõ câu trả lời nhưng lại cố tình phủ nhận.

Arneus nhặt lên một tạp chí, tập trung vào tấm ảnh tĩnh chụp một chiếc Pal Chimera đang lơ lửng trên lãnh thổ Annonrial. "Thưa Bệ hạ, có vẻ như giả thuyết của phe Phòng ngừa là đúng."

"Chỉ nghĩ đến chuyện lũ man di đó thật sự là hậu duệ của đám quỷ cánh sáng kia thôi cũng khiến ta muốn nôn... Mặc dù ta cũng từng nghi ngờ vì đôi cánh của chúng." Mirishial nhớ lại giả thuyết của phe Phòng ngừa cho rằng đám Ravernal bị bỏ rơi đã từ từ tiến hóa theo thời gian, cánh của chúng hóa thành vật chất khi năng lượng phép thuật dần suy giảm, rồi chúng tự tái định danh thành người Annonrial. Thực tế rằng đám man di đó sở hữu năng lượng ma thuật cao càng củng cố thêm cho giả thuyết này, và việc phát hiện một Pal Chimera trên lãnh thổ của chúng lại càng làm rõ ràng hơn.

"Việc chúng vẫn tiếp tục che giấu đêm tối của mình khiến ta không yên tâm... Nếu thật sự có trong tay vũ khí của Ravernal, tại sao chưa thống trị thế giới?" Ông vò đầu, bối rối trước hành động khó hiểu của người Annonrial. "Công nghệ của chúng có thể đã phát triển tới mức đủ sức đối đầu với cả ta, nếu nhìn vào những hình ảnh này. Vậy tại sao phải giả vờ làm man di để chịu đựng sự nhục nhã toàn cầu?"

"Cho phép thần đề xuất một giải pháp, thưa Bệ hạ?" Trong đầu Arneus, bánh răng suy nghĩ bắt đầu chuyển động.

Hoàng đế Mirishial gật đầu.

"Thần cho rằng người Mỹ có thể có thêm thông tin về Đế quốc Annonrial. Ít nhất thì họ cũng có khả năng thu thập được. Có thể yêu cầu Bộ trưởng Phiam tiếp xúc để lấy thông tin không?"

Mirishial thở dài, cân nhắc. Ông đặt tay lên bàn, nghiêng người ra trước: "Nếu người Mỹ đủ tinh quái, họ có thể lợi dụng chuyện này như một con bài mặc cả." Gương mặt ông nhăn lại vì thất vọng. "Chúng ta có thể trinh sát bằng máy bay do thám của mình không?"

Arneus suy xét công nghệ mà người Annonrial có thể sở hữu. "Nếu giả định công nghệ của họ tương đương với chúng ta, thì..." ông ngừng lại, tìm ví dụ. "Hãy xét hệ thống phát hiện của chính ta. Họ từng phát hiện ra máy bay do thám của ta. Không quá phi lý khi nghĩ họ cũng có khả năng tương tự. Vì vậy," ông kết luận, "tốt hơn hết là chờ xác nhận trước khi hành động."

"Xác nhận về...?" Mirishial hỏi.

"Về khả năng phát hiện của Annonrial," Arneus đáp nhanh. "Nếu không có sự cố quốc tế nào xảy ra giữa họ với người Mỹ, thì có thể người Mỹ đã dùng cách trinh sát mà không bị phát hiện. Khi đó, tốt hơn là yêu cầu họ hỗ trợ."

Mirishial gật đầu, vuốt chòm râu sắc nhọn. "Ra vậy..." ông lẩm bẩm, rồi bỗng dưng mắt mở to. "Khoan đã... Nếu điều ngươi nói là đúng, thì chẳng phải người Mỹ cũng có thể đã theo dõi ta theo cách đó?!"

"Rất tiếc là đúng vậy," Arneus đáp với giọng nhỏ lại. "Nhưng ta không thể làm gì với điều đó, dù sao ta cũng chẳng có gì đặc biệt để họ tìm thấy."

***

Ngày 16 tháng 1 năm 1640

Washington DC.

Trong lúc đang tổng hợp suy nghĩ, một tiếng gõ cửa vang lên. "Mời vào," anh nói.

Một người đàn ông có ria bước vào, chào Lee. "Thưa Tổng thống, có chuyện rồi."

Lee ngạc nhiên. "Gordon! Không ngờ lại là anh. Có chuyện gì thế?" Giọng anh đầy lo lắng.

"Anh còn nhớ mấy tấm ảnh vệ tinh chụp vùng đất phía Nam không? Lãnh thổ Đế quốc Annonrial?"

Hình ảnh những thiết bị kỳ quái và phi thuyền lạ mắt lập tức hiện lên trong đầu Lee. "Có. Sao? Có chuyện gì?"

Lee cau mày. "Không phải phân biệt chủng tộc sao? Có cánh thì đã sao, đâu có nghĩa là giống Ravernal..."

Lee thở dài. "Và chuyện họ cứ giữ bí mật thì càng làm họ đáng nghi hơn, chưa kể những 'Pal Chimera' bay như đĩa bay nữa chứ?"

Gordon gật đầu.

Gordon gật đầu. "Tôi hiểu rồi. Còn về phía Mirishial, chúng ta trả lời sao?"

***

"Chúng ta không thể nào đang nghĩ đến chuyện này được! Chúng ta điên rồi sao? Tích hợp phép thuật vào nghiên cứu ư?!" Phiam hét lên.

Liage trấn an qua manacomm. "Biết được người Annonrial thực sự là ai là cái giá đáng bỏ ra. Nếu có khả năng dù là nhỏ nhất rằng họ vẫn mang mục tiêu của tổ tiên mình, ta phải điều tra và chuẩn bị ngay. Hãy chấp nhận thỏa thuận với người Mỹ. Tôi sẽ đích thân đến Bushpaka Latan thu thập thêm thông tin."

Phiam thở dài. "Được rồi. Chúc ông an toàn."

Tiếng thi công vang lên từ phía xa. Tòa nhà mới dự kiến hoàn thành trong vài tháng nữa. Ông thắc mắc tại sao người Mỹ không đợi mà đã mang đồ tới đây. Có cần điều hòa tới vậy sao? Nhưng khi thấy một đội kỹ thuật đang lắp một ăng-ten lớn, ông lập tức xóa tan nghi ngờ.

Ông đi thẳng vào văn phòng đại sứ. Một người phụ nữ tóc bạch kim tiếp ông. "Bộ trưởng Phiam, tôi giúp được gì?"

"Tôi muốn chấp nhận thỏa thuận mà bà đề nghị trước đó, Đại sứ Snow." Ông chìa tay.

Snow bắt tay ông, mỉm cười. "Xin mời theo tôi."

"Tôi sẽ cố hết sức, thưa đại sứ."

"Tuyệt vời!" Cô mỉm cười. Cô chỉ vào tấm ảnh đầu tiên: "Ông nhận ra vật thể này chứ?"

Phiam nhìn vật thể tròn có cầu nối dẫn vào tâm. "Đó là Pal Chimera. Đơn vị không kích của Đế quốc Ravernal."

"Ông có biết khả năng chiến đấu của nó không?"

"Có phần. Theo truyền thuyết, nó chậm hơn rồng bay chuẩn, nhưng nhanh hơn tàu thủy. Ước tính khoảng 320 kmh."

"Vũ khí thì sao?"

"Có pháo ma thuật tầm xa. Nhưng không rõ cỡ nòng." Phiam biết một vài mẫu đã được thử nghiệm, nhưng thông tin chi tiết thì thiếu.

Phiam trợn mắt. "Đây là hải quân Annonrial? Những tàu nhỏ hơn là tàu chiến Annonrial?"

Snow nghiêm mặt, đưa ảnh tiếp theo. "Đây là Pal Cowne?"

Phiam nhìn bệ phóng khổng lồ. So với nó, chiến hạm Orichalcum chỉ như món đồ chơi. "Truyền thuyết không mô tả nhiều, nhưng tôi tin đây là Pal Cowne."

"Có chi tiết nào thêm không?"

"Không có. Tài liệu về chúng không tồn tại, hoặc đã thất lạc."

Snow gật đầu. "Vậy là xong. Cảm ơn ông đã hỗ trợ. Nếu cần ảnh bổ sung, gọi cho tôi bằng điện thoại mới nhé."

==+==

Công cụ dịch: Chat GPT

,