Một con đường hoang vắng uốn lượn giữa muôn trùng núi non, đây là con đường được xây dựng từ bốn mươi năm trước. Hiện tại con đường dài một trăm bảy mươi cây số này chỉ có bốn ngôi làng, chưa tới năm mươi hộ dân.

Chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại ở bậc thềm lối vào ngôi chùa. Vân Ấn bước xuống xe, ngoài ánh sáng chiếu từ đèn pha ô tô, mọi thứ xung quanh đều tối đen như mực.

Vân Ấn càu nhàu: "Lái xe hơn một tiếng đồng hồ, ngay cả một chiếc xe ngược chiều cũng không có."

Tào Vân nhìn khung cảnh xung quanh, bản thân cậu nếu một mình thật sự không dám đến. Đèn pha chậm rãi tắt hẳn, hai người hoàn toàn chìm vào bóng tối, lúc này bắt đầu bàn luận một vấn đề: "Cậu có mang theo thiết bị chiếu sáng không?"

Hai người trơ mắt nhìn nhau, kinh nghiệm đây sao! Lỗi cấp độ người mới.

Vân Ấn hỏi: "Dùng đèn điện thoại soi đi."

Cũng may điện thoại có chức năng đèn pin, ánh sáng không đến nỗi yếu, hai người nương theo ánh sáng bước lên bậc thềm. Dọc đường vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy một chút âm thanh nào.

"Mẹ kiếp!" Vân Ấn đến trước ở đình nghỉ mát giữa sườn núi, vừa nhìn thấy cảnh này liền giật mình hoảng hốt, suýt thì lăn xuống bậc thềm. Nhờ có tiếng động của Vân Ấn cảnh báo trước, Tào Vân có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ, nhưng khi nhìn thấy tình hình trong đình, vẫn bị dọa cho giật mình.

Bảy người mặc áo choàng trắng, cách nhau chừng ba mét, tựa lưng vào vách đá ngồi dưới đất bất động. Trên mặt lại còn đeo mặt nạ ư? Tào Vân cẩn thận từng li từng tí tiến lại gần hai mét rồi lùi lại. Trơi đất ơi, đây là áo bằng giấy. Mặt nạ trên mặt cũng cắt bằng giấy, chỉ khoét một đôi mắt và cái miệng. Bọn họ không bị trói, xung quanh cũng không có ai, cứ thế mà ngồi, bất động, không ai nói lời nào.

"Quỷ gì thế này?" Vân Ấn đứng cạnh Tào Vân nhìn bảy người này. Cậu ta cũng không mấy muốn lại gần bảy kẻ mặc áo giấy này.

Tào Vân lắc đầu: "Tôi đoán bọn họ đã bước vào ván đấu trí nào đó, nhưng không biết là đấu cái gì. Thi nhịn tiểu à?"

Lúc này đáng lẽ nên có tiếng cười phá lên.

Bậc thềm phía trên xuất hiện một người, hắn ta ném một cây gậy phát sáng xuống chân Tào Vân. Tào Vân ngẩng đầu nhìn lên, hắn mặc áo choàng đen đeo mặt nạ đàn ông không mặt.

Người đàn ông không mặt nói: "Cậu nói đúng, bọn họ đang đấu trí, nhưng không phải thi nhịn tiểu. Thấy miếng thịt heo trước mặt họ không? Trong núi này chuột rất nhiều, thịt của ai bị chuột ngoạm đi đầu tiên, thì kẻ đó là người chiến thắng, có thể nhận được một tấm lệnh bài miễn tử, không phải tham gia vòng trò chơi tiếp theo. Ngược lại, vào lúc mặt trời mọc, trước mặt ai vẫn còn thịt thì tất cả phải chết. Bọn họ đều đã bị tiêm độc dược, người thắng mới có thể nhận được huyết thanh."

Trong lúc nói chuyện, một con chuột từ trong bóng tối lao vọt ra, ngoạm lấy một miếng thịt heo rồi cắm cổ chạy mất tăm mất tích. Người mặc áo giấy đeo biển số bốn đứng dậy, chân mềm nhũn suýt ngã quỵ. Hai người mặc áo choàng trắng không mặt từ trên bậc thềm đi xuống, một người trói quặt hai tay số bốn ra sau, người kia mở vali, lấy ra một ống tiêm, tiêm chất lỏng vào cánh tay của số bốn. Số bốn với tư cách là người chiến thắng được đưa đi.

Người đàn ông không mặt áo đen nói tiếp: "Bây giờ quán quân đã xuất hiện, tiếp theo trò chơi sẽ nâng cấp. Chuột không thích ánh sáng, cho nên mỗi người các ngươi bắt buộc phải thắp một ngọn nến. Trước khi nến cháy hết mà bị tắt là kẻ thua cuộc, sẽ bị loại."

Hai người áo choàng trắng không mặt lần lượt phát nến và châm lửa theo thứ tự, trong khoảng thời gian đó sáu người kia không hé răng nửa lời, rất hợp tác với bọn họ, dường như đã nản lòng thoái chí.

Nơi này tuy là lưng chừng núi, nhưng vì ba mặt được bao bọc bởi bậc thềm, gió không lớn lắm. Muốn để gió núi chủ động thổi tắt nến là điều độ khó khá cao. Đồng thời người chơi còn phải che chắn ánh sáng của nến, tránh làm sợ hãi những con chuột có thể xuất hiện để trộm thịt.

Người đàn ông không mặt áo đen nói: "Tôi nhắc nhở một câu, các ngươi mặc áo giấy, áo giấy dầu, là loại trang phục cực kỳ dễ bắt lửa. Nếu các ngươi hỏi áo giấy bị đốt cháy rồi, người có sao không? Có bị thiêu chết không? Xin lỗi, tôi không biết, cũng không có đáp án, hy vọng các ngươi có thể cho tôi một đáp án. Tào Vân, Vân Ấn, lên đây nói chuyện."

Vị trí của bảy người là một cái bệ hình vòng cung ba mặt, đình nghỉ mát vẫn còn ở vị trí cao hơn mười mét nữa. Cái bệ này gọi là Ẩm Tuyền Đài, có suối nước núi tự nhiên cung cấp cho khách đến thăm chùa.

Tào Vân đi từ bậc thềm bên hông, rất nhanh đã đến khu vực đình nghỉ mát. Người đàn ông không mặt áo đen ngồi trong đình, ra hiệu cho Tào Vân và Vân Ấn ngồi đối diện mình: "Tôi chính là Tả Xoa, ngưỡng mộ đại danh luật sư Tào đã lâu."

Vân Ấn hỏi: "Không dám gặp người thật à?"

Người không mặt cười: "Không, tôi cho rằng các cậu không dám nhìn gương mặt thật của tôi thì đúng hơn."

Vân Ấn còn định nói nữa, Tào Vân lên tiếng trước: "Tôi muốn thỉnh giáo vài câu hỏi trước, tại sao anh cho rằng không có cảnh sát bám theo chúng ta đến đây?"

Tả Xoa đáp: "Giống như ngọn gió núi này, dòng suối chảy róc rách, chú chim bay lượn, tất cả bọn chúng đều có quy luật. Cảnh sát cũng có quy luật, chỉ là bản thân họ không nhận ra mà thôi. Tôi hỏi cậu, trò chơi người sống sót Mèo Tam Thể có tính là vụ án lớn không?"

"Đương nhiên là án lớn."

Tả Xoa lại hỏi: "Trưởng phòng Hình sự Lý Mặc, Cục trưởng Cục cảnh sát Đông Đường Lý Long, bọn họ có đặc biệt quan tâm và chú ý đến vụ án này không?"

"Có."

Tả Xoa nói: "Cho nên chỉ cần tôi chằm chằm theo dõi họ, liền biết cảnh sát có động tĩnh gì hay không."

"Lỡ như vạn nhất thì sao?"

Tả Xoa cười: "Vạn nhất? Sao cậu lại chắc chắn bảy người đó là thành viên của nhóm Mèo Tam Thể? Sao cậu lại chắc chắn tôi là Tả Xoa? Tôi vừa nãy đã nói về quy luật, cảnh sát làm việc, bọn họ bị ràng buộc và hạn chế bởi những quy củ điều luật. Điều này có nghĩa là họ tuyệt đối không thể thắng được ván cược do tôi sắp đặt. Lấy một ví dụ, một viên cảnh sát tan làm về nhà, trên đường gặp một người phụ nữ kêu cứu, nhìn thấy cô ấy bị kéo vào hẻm nhỏ, anh ta chắc chắn sẽ đi theo vào, đây chính là quy luật. Luật sư Tào thì khác, nếu cậu gặp chuyện này, cậu sẽ báo cảnh sát, sẽ gọi vài người qua đường giúp đỡ, cậu cơ bản là không có khả năng một mình mạo hiểm đi vào con hẻm đó."

Tả Xoa: "Khi đã hiểu rõ suy nghĩ và hành động của mỗi người, cùng với phương thức tư duy của họ, cậu có thể rất dễ dàng thu thập được đầy đủ thông tin từ đối thủ của mình."

Tào Vân nói: "Đây chỉ là lý thuyết, thao tác thực tế không đơn giản như vậy."

"Đúng vậy, cho nên điều tôi cân nhắc là tập thể cảnh sát. Tôi rất chắc chắn cảnh sát hôm nay sẽ không đến." Tả Xoa nói: "Nguyên nhân chính là rủi ro quá cao, cho dù tập kích thành công, vẫn còn bảy con tin trong tay tôi. Bọn họ càng hy vọng cậu có thể đàm phán, hòa bình giải cứu con tin ra trước. Đây là tâm lý may rủi điển hình mà ai cũng có."

Tả Xoa: "Ngoài ra, mặc dù chúng ta là đối thủ, nhưng cảnh sát không hiểu rõ về tôi. Cảnh sát lại có một quy luật nữa, trước khi thu thập được một lượng thông tin nhất định, họ rất ít khi có hành động mang tính đánh cược. Thứ này gọi là trách nhiệm, Lý Mặc quyết định, tập kích thành công, ok, anh ta trở thành anh hùng. Nếu thất bại thì sao? Anh ta phải chịu trách nhiệm. Lý Mặc và Lý Long đều không hiểu rõ về tôi, bọn họ có gan quyết định, nhưng không có lá gan để gánh vác hậu quả."

Tả Xoa: "Những thông tin trên cho thấy, tối nay cảnh sát tuyệt đối sẽ không đến. Nhưng nếu chúng ta đàm phán không thành kết quả, lại có cơ hội như thế này, bọn họ nhất định sẽ không bỏ qua. Đã tính toán chuẩn xác điểm này, hành động lần sau cảnh sát tất nhiên sẽ thất bại."

"Thú vị đấy." Tào Vân nói: "Anh không phải kẻ lừa đảo, anh là một chính trị gia."

"Ha ha, giữa bọn họ có gì khác biệt chứ?"

Tào Vân nói: "Chúng ta bắt đầu đi, anh có điều kiện gì?"

Tả Xoa nói: "Mỗi người một triệu đô la, nhưng có điều kiện kèm theo, mỗi ngày chỉ có thể đưa một triệu. Nói cách khác, mỗi ngày tôi giết một người, thả một người. Điều kiện thứ hai, thả ai không do phía cảnh sát quyết định, để bọn họ tự rút thăm."

Tào Vân vặn hỏi: "Trò chơi này thực sự thú vị lắm sao? Anh chơi rất nhập tâm đấy chứ."

Tả Xoa: "Nhìn bọn họ vì sinh mạng của chính mình, giãy giụa trong sự mâu thuẫn, đủ loại tâm lý may rủi, còn gì thú vị hơn thế nữa chứ?"

Tào Vân nói: "Tả Xoa, anh cũng đừng có lòe bịp nữa, tôi biết thái độ của anh đối với việc có giết chết bọn họ hay không là kiểu mặc kệ ra sao thì ra."

Tả Xoa lại hỏi: "Cậu còn biết gì nữa?"

Tào Vân nói: "Vân Ấn, cậu xuống dưới canh chừng đi, tôi và Tả Xoa có chuyện riêng muốn nói."

"Ồ." Vân Ấn trong lòng nghi ngờ, nhưng vẫn rời khỏi đình bước xuống bậc thềm, đi về phía Ẩm Tuyền Đài.

Tào Vân đứng dậy, đi về phía Tả Xoa, lập tức nghe thấy tiếng lên đạn từ lùm cây bên cạnh đình, Tả Xoa xua tay: "Không sao đâu, luật sư Tào có lời muốn nói riêng với tôi, các người lui ra ngoài mười mét trước đi."

Tiếng xào xạc trong lùm cây từ gần đến xa, rồi biến mất hẳn.

Tào Vân hạ thấp giọng: "Tả Xoa, anh chịu nói chuyện với tôi, chủ yếu là vì tôi giữ thái độ trung lập, sẽ không vì cảnh sát mà chơi khăm anh. Đồng thời, tôi cũng sẽ không vì anh mà chơi khăm cảnh sát."

Tả Xoa: "Đây là lập trường của cậu." Ánh mắt Tả Xoa liếc về phía Vân Ấn, đằng sau lưng Vân Ấn lặng lẽ xuất hiện một bóng đen, bóng đen nhẹ nhàng rút dao găm ra.

Tào Vân không phát hiện ra điểm bất thường, nói: "Thứ nhất, nhóm Mèo Tam Thể nhận được mã an toàn do cấp cao CA không nhất thiết phải biết để đi đến một nhà trẻ đã ngừng hoạt động. Thứ hai, thịt không hoàn toàn là thịt sống. Thứ ba, ý tưởng đốt quần áo thật sự rất hay."

Tả Xoa trầm ngâm một lát: "Là do luật sư Tào cậu quá thông minh, hay là do tôi quá ngốc?"

Tào Vân nói: "Đằng nào việc anh thả người hay không cũng lửng lơ như nhau, tôi bèn mượn hoa dâng Phật xin một ân huệ, thả bọn họ đi."

Tả Xoa: "Ý của tôi là, không hiểu lắm ý nghĩa trong lời nói của cậu."

Tào Vân: "Nếu anh là Tả Xoa, anh sẽ hiểu."

Tả Xoa: "Tôi là Tả Xoa, tôi không hiểu."

Tào Vân khẽ thở dài: "Tại sao cứ bắt tôi phải nói toạc ra thế?"

"Nói ra thì tốt hơn." "Được rồi." Tào Vân bất lực lắc đầu, nói: "Số bốn là nội gián của anh, dưới sự giúp đỡ của hắn ta, anh nắm bắt từng cử động của Mèo Tam Thể, khiến anh ung dung giết người giá họa. Sau khi nhận được sự giúp đỡ của Bóng Đen, anh lại càng giống như một đòn phủ đầu cho cảnh sát thấy một vố đẹp, tóm gọn cả mười thành viên Mèo Tam Thể. Thế nhưng, nếu trong đó có sự giúp đỡ của nội gián, uy danh của anh sẽ giảm sút đi nhiều. Anh từ đầu đến cuối chỉ là một ảo thuật gia, chứ không phải là một pháp sư."

Tào Vân: "Với tư cách là một người trung lập, tối nay tôi không biết gì cả. Tôi hy vọng anh thả bọn họ đi."

Tả Xoa: "Nếu tôi không thả thì sao?"

Tào Vân: "Tôi hoàn toàn không có cách nào."

Tả Xoa áp sát Tào Vân: "Sao cậu lại chắc chắn số bốn không phải là nội gián do tôi cố ý sắp xếp để khiến cậu nghi ngờ?"

Tào Vân: "Không, số bốn chắc chắn là nội gián. Bởi vì tôi mang thân phận trung lập. Dù anh có bằng lòng hay không, tôi chỉ nói cho cảnh sát biết những chuyện xảy ra mà tôi tận mắt nhìn thấy. Chứ không nói cho cảnh sát biết những chuyện tôi phỏng đoán, suy luận."

Tả Xoa nhìn Tào Vân một lúc lâu, đứng dậy, đi ra mép đình nhìn chằm chằm chòm sao Bắc Đẩu: "Sao tôi cứ có cảm giác cậu không phải là luật sư thế nhỉ, rốt cuộc cậu là người thế nào?"

"Sao lại nói vậy?"

Tả Xoa nói: "Cậu thừa biết bản thân đang mạo hiểm, rất có thể tôi sẽ vì thế mà diệt khẩu cậu. Hành vi này không phù hợp với tính cách của Tào Vân cậu cho lắm. Ngoài mặt cậu là cái vẻ xem tiền như mạng, thế mà bây giờ lại vì cứu mấy kẻ có xích mích với cậu mà mạo hiểm chịu nguy cơ bị tôi diệt khẩu."

Tào Vân nói: "Không, không mạo hiểm. Đã mang tiếng thông qua San Ni để bảo với tôi, đảm bảo sự an toàn của tôi, vậy thì tôi nhất định an toàn. Điểm này trong lòng tôi tự hiểu. Tuy nhiên, anh nói đúng, để cứu bảy người, tôi sẵn sàng mạo hiểm một chút. Nếu tôi là người cứu người độc nhất vô nhị, không thể thay thế, tôi sẽ không thoái thác trách nhiệm này đâu."

Tả Xoa quay người nhìn Tào Vân, bước đến trước mặt Tào Vân, ngồi xuống, lẳng lặng nhìn Tào Vân một lúc lâu: "Cậu trả lời thành thật cho tôi một câu hỏi, tôi sẽ thả hết bọn họ. Nếu cậu không trả lời thành thật câu hỏi của tôi, tôi sẽ giữ lại ba mạng. Ba mạng đó coi như là thù lao cho cậu."

Tào Vân: "Tôi từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào."

Tả Xoa: "Tôi còn chưa hỏi mà."

Tào Vân nói: "Nhưng trực giác bảo tôi rằng, không thể nhận câu hỏi này."

Tả Xoa: "Vừa nãy cậu rất cao cả, sẵn sàng mạo hiểm để cứu người, thế mà bây giờ lại không chịu trả lời một câu hỏi để cứu người."

Tào Vân đáp: "Tôi sẵn sàng mạo hiểm cứu người, nhưng không sẵn sàng hy sinh thân mình để cứu người. Anh xem trọng câu hỏi này như vậy, chứng tỏ tôi tuyệt đối không thể trả lời."

Tả Xoa: "Được rồi, bây giờ cậu có thể chọn ba người đi theo cậu."

Tào Vân: "Tôi từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào, chứ không hề trả lời không thành thật câu hỏi của anh."

Tả Xoa trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu: "Được thôi. Tôi có thể thả bọn họ, nhưng tôi không có lý do gì để thả họ cả."

Tào Vân nói: "CA bày tỏ, nếu anh bằng lòng thả người, bọn họ sẽ bãi bỏ kế hoạch Mèo Tam Thể. Đồng thời hứa hẹn không truy lùng Linh Cẩu theo hình thức chính thức."

"Tôi hoàn toàn không thèm quan tâm." Tả Xoa cười: "Cậu cảm thấy một kẻ như tôi sẽ quan tâm đối thủ là ai sao? Sinh mạng của tôi chính là tự đốt cháy chính mình, tìm kiếm khoảnh khắc rực rỡ nhất. Đây là nhận thức của tôi về ý nghĩa cuộc đời ư? Đã là đàm phán, đã là người thông minh, tôi hy vọng cậu có món chip cược mà tôi muốn."

Tào Vân suy nghĩ hồi lâu: "Cấu trúc năm thẩm phán Ngọn Lửa có tính là chip cược không?"

Tả Xoa ngẫm nghĩ một lát: "Khó nói đấy."

Tào Vân nói: "Ba thẩm phán gốc của Ngọn Lửa, sau đó thành năm thẩm phán, hai người mới thêm vào là gà mờ. Kiểu gà mờ chuyên ra tiền xem náo nhiệt, có chuyện thì bị lôi ra chịu chung số phận gánh tội thay ấy. Trong ba thẩm phán có một người là đại gia, một người là nhân viên tư pháp, còn một người tình hình không rõ."

Tả Xoa suy nghĩ một lúc: "Nghe có vẻ thú vị đấy, đáng giá hai mạng."

Tào Vân nói: "Thông tin chưa chắc chắn, nhân viên phục vụ của Ngọn Lửa là sinh đôi."

Tả Xoa: "Ồ?"

Tào Vân: "Ừ."

Tả Xoa: "Không chắc chắn?"

Tào Vân: "Không chắc chắn."

Tả Xoa: "Cộng thêm một mạng. Còn nữa không?"

Tào Vân đăm đăm nhìn Tả Xoa hồi lâu: "Anh đúng là đồ ngốc."

Tả Xoa: "Luật sư Tào, mắng người là không đúng đâu đấy."

Tào Vân: "Tôi nói sự thật thôi. Anh tháo mặt nạ xuống đi, nếu không phải đồ ngốc, thông tin ban nãy coi như biếu không."

Tả Xoa: "Ha ha, nhìn thấy gương mặt thật của tôi rồi, cậu cho rằng mình còn sống nổi sao?"

Tào Vân kiên quyết đáp: "Được chứ."

Tả Xoa: "...... Thế nhưng tôi không muốn giết cậu, tôi đã hứa rồi mà."

Tào Vân: "Hay là anh cứ giết tôi đi."

Tả Xoa: "Không, tôi phải giữ lời hứa."

Tào Vân: "Tôi có thể ký giấy xin chết."

Tả Xoa: "Tôi kiên quyết không giết."

Tào Vân: "Có bản lĩnh thì anh tháo mặt nạ xuống xem nào."

Tả Xoa: "Không tháo."

Tào Vân: "Thế anh có thừa nhận mình là đồ ngốc không?" Con San Ni đáng chết này, lại dám giở thói ra vẻ ta đây trước mặt mình.

Tả Xoa lấy điện thoại ra: "Tôi nghe điện thoại cái đã."

Chi tiết sinh hoạt có thể nhìn ra con người kẻ đó. Có gu thẩm mỹ, hãng và màu điện thoại vậy mà lại y hệt của mình, tư tưởng lớn gặp nhau.

Tả Xoa đứng dậy đi sang một bên: "Alo... Ồ... Ừ..."

Tào Vân cứ đứng nhìn Tả Xoa rời khỏi vùng ánh sáng của ngọn nến trong đình, âm thanh từ từ xa dần, rồi biến mất hẳn.

Hả?

Mẹ kiếp, vô sỉ! Chưa từng thấy kẻ nào vô sỉ thế này.

Tào Vân quay đầu tìm kiếm khắp nơi, bảy người mặc áo trắng đeo mặt nạ không mặt vốn đang ở trong bóng tối không biết biến đi đằng nào từ lúc nào. Tào Vân cầm nến đi xuống bậc thềm, ở Ẩm Tuyền Đài chỉ còn lại một người, đó chính là Vân Ấn. Vân Ấn bị băng dính dán chặt miệng, hai tay và hai chân bị băng dính trói quặt ra sau, đang u oán nhìn Tào Vân.

Tào Vân xé băng dính trên miệng Vân Ấn ra, Vân Ấn: "Mau gọi điện cho Lý Mặc đi, đừng hành động."

"Quỷ gì thế này?" Điện thoại của tôi đâu? Ôi trời đất ơi!

Vân Ấn: "T, t, tôi bán đứng cậu rồi."

"Bán đứng tôi? Bán cho ai?"

"Cảnh sát."