Mây đen cuồn cuộn như mực, sấm ngầm rền vang.
Cơn cuồng phong trước cơn giông thổi làm cỏ cây khắp núi rừng xào xạc. Dù chưa phải giữa hè, nhưng vùng hoang dã dưới chân núi Nghi Sơn này lúc này lại tiêu sơ chẳng khác gì muộn thu.
Một tiếng sét đánh xuống, trận mưa xối xả lập tức trút xuống ào ào. Những hạt mưa to như hạt đậu nện lên cây cối, chỉ nghe khắp chốn rền vang tiếng trống trận. Ánh chớp lại lóe lên, một bầy ngựa khỏe bất chấp mưa gió phi tới. Mưa rơi dẫu chỉ chốc lát, nhưng áo mão của đám kỵ sĩ trên ngựa đã ướt sũng cả rồi.
Hai kỵ sĩ dẫn đầu phi tới, dưới cơn mưa tầm tã ấy, họ vẫn ngồi ngay ngắn như thạch bàn. Ngựa dưới thân cũng là giống ngựa tốt hiếm thấy ở quan nội, bốn móng tung bay, nhanh tựa mũi tên. Kỵ sĩ bên trái khẽ nới dây cương, giưa tay gạt nước mưa trên mặt, lớn tiếng oán trách:
– Nơi này cách thành Nghi Thủy chẳng bao xa, sao lại hoang vắng đến mức này? Chẳng những mấy dặm xung quanh không thấy lấy nửa bóng người, mà ngay cả chỗ trú mưa cũng không có.
Vừa nói, thân hình cao lớn đã rời bàn đạp, giật mình thẳng lưng, đứng thẳng trên yên ngựa. Ánh mắt đảo nhanh như chớp bốn phía, thình lình thân hình hơi khom, bàn tay sắt vươn lên vỗ nhẹ vào đầu ngựa một cái. Con ngựa khỏe đường dài ngẩng đầu hí dài một tiếng, đầu ngựa quẹo sang phải, tung vó phi thẳng vào một vạt rừng rậm bên phải. Móng ngựa dẫm lên nền đất ướt mưa, văng lên những chuỗi bọt nước vàng nhạt.
Kỵ sĩ bên ngựa bên phải húp miệng huýt dài một tiếng, cũng thúc ngựa đuổi theo. Hai kỵ sĩ theo sát phía sau đi song song vốn đã đi chậm lại, lúc này đồng thời vung roi ngựa trong tay, cũng muốn tạm trốn vào rừng để tránh đợt mưa này. Nào ngờ phía sau thình lình vang lên một tiếng gọi đầy lo lắng, một kỵ sĩ vóc người gầy nhỏ hơn bốn người kia nhiều phi ngựa đuổi tới, miệng hét lớn:
– Đại ca, dừng ngựa, rừng cây này tuyệt đối không được vào!
Nhưng lúc này tiếng mưa vốn lớn, hai kỵ sĩ đi trước đã đi xa, tiếng gọi gấp gáp của hắn thì người phía trước căn cứ không nghe thấy. Chỉ thấy ngựa chạy như rồng, hai kỵ sĩ đều đã phi vào trong rừng rậm.
Vẻ hoảng sợ trên mặt gã hán tử gầy nhỏ đang lớn tiếng kêu gào càng lúc càng rõ rệt. Nào ngờ bả vai lại bị ai đó giáng mạnh một trượng, một gã đại ca râu hùm cưỡi con ngựa khác cất giọng cười lớn:
– Mày gào thét cái gì! Cái rừng cây đó đâu phải hang hổ, dựa vào cái gì mà không vào được?
Hắn bỗng quất mạnh vào mông ngựa, cũng giương roi phi đi.
Gã hán tử vóc người gầy nhỏ lúc này đôi mày nhíu chặt, mặt mang nỗi lo nặng nề. Nhìn thấy hai kẻ sau cũng đã chạy vào trong rừng, hắn bỗng thở dài thườn thượt, ngẩn người trong mưa hồi lâu, cuối cùng cũng chậm rãi bước về phía khu rừng rậm rạp này. Thế nhưng mỗi bước chân tiến vào rừng, vẻ mặt pha lẫn giữa u sầu và sợ hãi của hắn lại càng đậm thêm mấy phần, cứ như trong khu rừng này có thứ gì khiến hắn vô cùng sợ hãi vậy.
Vừa bước vào rừng, thế mưa đã bị cành lá xum xuê chặn lại, tự nhiên nhỏ hẳn đi. Bốn kỵ sĩ đi trước lúc này đều đã xuống ngựa, vắt nước mưa trên y phục, lớn tiếng cười nói mắng nhiếc. Thấy hắn đi vào, gã đại ca râu hùm lại cất tiếng mắng:
– Kim lão tứ vào quan mới có ba năm, sao lại trở nên nhát gan thế này? Nhớ ngày xưa anh em ta tung hoành giữa Bạch Sơn Hắc Thuỷ, đã từng sợ ai bao giờ.
Đoạn, sắc mặt bỗng nghiêm lại, trầm giọng nói:
– Lão tứ, mày phải biết rằng lần này chúng ta vào quan là để làm một phen sự nghiệp, để cho võ lâm thiên hạ đều biết trong giang hồ vẫn còn tấm bảng hiệu "Quan Ngoại Ngũ Long" của chúng ta. Nếu ai cũng sợ sệt như mày, chẳng phải hỏng bét hết rồi sao.
Gã hán tử gầy nhỏ được gọi là "Kim lão tứ" ấy vẫn nhíu chặt đôi mày, mặt mày khổ sở, thở dài thườn thượt! Định mở lời đáp lại, nào ngờ một gã hán tử cao lớn khác đã chỉ sâu vào trong rừng cười ha hả:
– Không ngờ ta nhầm lẫn xông bừa vào rừng cây, lại tìm đúng chỗ rồi đấy. Các ngươi xem trong rừng này vậy mà vẫn có nhà cửa, lão nhị, lão tam, hai người trông coi súc vật, ta vào trong xem thử trước đây.
Vừa nói, hắn đã sải bước đi tới.
Ba tên đại hán vạm vỡ khác đã ùa lên trước, trân trân nhìn ngắm. Chỉ thấy lấp ló sau tán cây, sâu trong rừng quả nhiên lộ ra một đoạn tường gạch. Thế nhưng vẻ mặt của "Kim lão tứ" lúc này lại càng khó coi hơn, tay nắm dây cương, cúi đầu ngẩn ngơ hồi lâu. Nước mưa từ ngọn cây nhỏ xuống đúng cổ hắn, hắn cũng như hoàn toàn chẳng hề hay biết.
Mưa rơi tí tách, sâu trong rừng bỗng truyền đến vài tiếng kinh hô. Ánh mắt Kim lão tứ lẫm liệt, tiện tay vứt dây cương, sải bước xoay người, khẽ nhón mũi chân, thình lình vọt vào trong rừng.
Rừng cây vốn rậm, khoảng trống giữa các gốc cây không lấy gì làm rộng, nhưng Kim lão tứ này chính là "Nhập Vân Long" nổi danh giang hồ nhờ khinh công ngoài quan ải. Lúc này tung mình vút qua những cành lá xum xuê ấy, thân hình nhẹ nhàng linh hoạt, quả thực duyên dáng kinh người, kẻ thường khó bề sánh kịp.
Càng vào sâu trong rừng, cành lá càng rậm rạp. Nhưng đợi thân hình hắn thêm một lần tung mình vượt qua, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng lên. Giữa đám cây cối rậm rạp này lại có một khoảng trống rõ ràng do nhân tạo mở ra, mà trên khoảng trống này lại sừng sững tòa lầu các khiến Kim lão tứ sợ hãi.
Bốn người còn lại của Quan Ngoại Ngũ Long, mỗi người cầm chiếc nón lá vành to vừa đội trên đầu, lúc này trên mặt cũng lộ vẻ kinh ngạc. Kim lão tứ tung người lao vọt tới, trầm giọng nói:
– Nơi này tuyệt đối không phải thiện địa, giờ mưa cũng ngớt rồi, chúng ta mau chóng lên đường thôi.
Thế nhưng ánh mắt của những tên đại hán vạm vỡ này vẫn dán chặt vào tòa lầu các. Hóa ra bên ngoài tòa lầu các trong rừng sâu này, bức tường viện cao ngất vừa rồi nhìn không rõ, lúc này lại có thể nhìn thấy cực kỳ rõ ràng, vậy mà hoàn toàn được đúc bằng sắt đen, hơn nữa còn cao tới năm trượng, che khuất cả nhà cửa lầu các bên trong. "Quan Ngoại Ngũ Long" tuy cũng là những nhân vật xông pha giang hồ lâu năm, nhưng kiến trúc kỳ lạ thế này thì đây là lần đầu tiên nhìn thấy.
Gã đại ca râu hùm thọc tay vào ngực, từ trong ngực móc ra một viên đạn nhỏ, ngón giữa khẽ cong, búng nhẹ một cái, chỉ nghe "eng" một tiếng đánh trúng vách tường. Quả nhiên phát ra tiếng kim thiết giao vang, hắn không khỏi nhíu chặt đôi mày, trầm giọng nói:
– Chuyện này là thế nào?
Nhập Vân Long Kim Tứ lúc này sắc mặt càng biến dữ dội, đảo mắt nhìn tòa lầu các kia, chỉ thấy bên trong vẫn im phăng phắc, đến nửa tiếng người cũng không có, lúc này mới hơi thả lỏng, kéo cánh tay gã đại ca râu hùm oán trách:
– Nhị ca, sao huynh lại tùy tiện ra tay chứ? Chẳng lẽ bây giờ huynh vẫn chưa nhìn ra căn nhà này rốt cuộc là thế nào sao?
Gã đại ca râu hùm giương đôi mày rậm, thình lình hất tay, quát lớn:
– Mặc kệ nó là thế nào, hôm nay ta cũng phải dây dưa với nó một phen!
Hắn khom lưng, soạt một tiếng lại vọt vào trong rừng.
Nhập Vân Long Kim Tứ liên tục giậm chân, cấp bách gọi:
– Sao nhị ca vẫn cái tính khí này thế. Thôi! Đại ca, huynh khuyên hắn đi, người trong võ lâm bước vào ngôi nhà sắt này từ trước đến nay chưa từng có ai đi ra cả! Đại ca, mấy năm nay dù huynh chưa vào quan, cũng phải nghe qua cái tên "Thạch Quan Âm" chứ?
Gã đại kỵ sĩ đi đầu phi ngựa vào rừng chính là tên mã tặc nổi tiếng nhất ngoài quan ải những năm trước, thủ lĩnh "Ngũ Long Bang", Kim Diện Long Trác Đại Kỳ. Lúc này sắc mặt hắn bỗng nhiên biến đổi, thất thanh nói:
– Thạch Quan Âm? Chẳng lẽ chính là truyền nhân của Nam Hải Vô Hạng Bá Đại Sư, từng hạ lời thề vàng bế quan ba mươi năm - Nam Hải Tiên Tử Thạch Kỳ sao?
Dứt lời, Liệt Hỏa Long Quản Nhị đã lướt từ trong rừng ra, nghe vậy lại ngửa cổ cười lớn:
– Hóa ra người ở trong căn nhà kỳ lạ này lại là Nam Hải Tiên Tử. Ta sớm đã nghe đồn giang hồ nói Thạch Kỳ này là đệ nhất mỹ nhân trong giang hồ, hơn nữa chỉ cần có ai có thể mời nàng ta ra khỏi căn nhà sắt này, nàng ta không những không bế quan nữa, mà còn gả cho người đó. Ha ha — không ngờ ta vô tình xông bừa lại đâm đầu đến đây.
Hắn ngửa mặt cười lớn, nước mưa theo gò má chảy vào chòm râu rậm trên mặt, rồi lại từng giọt từng giọt nhỏ xuống bộ y phục vốn đã ướt sũng. Đôi mày Nhập Vân Long Kim Tứ nhíu sâu, ánh mắt đảo qua, chợt thấy trên tay hắn đã có thêm một cuộn thừng thô. Sắc mặt hắn không khỏi lại biến đổi một lần nữa, hoảng hốt kêu lên:
– Nhị ca, huynh định làm gì thế?
Liệt Hỏa Long Quản Nhị giương đôi mày rậm, quát lớn:
– Kim Tứ, mày bắt đầu quản chuyện của tao từ lúc nào thế.
Hai chân khẽ nhún, thân hình chuyển động đã lướt đến cạnh bức tường sắt cao ngất. Tay trái cầm đuôi sợi thừng lớn trong tay, tiện tay giẩy một cái, tay kia cầm đầu kia có móc sắt buộc sẵn, chậm rãi lùi lại hai bước. Ánh mắt đăm đăm nhìn lên bờ tường, tay phải "vù" một tiếng vung lên, sợi thừng lớn liền phóng vút lên trời, "eng" một tiếng, chiếc móc sắt ở đầu thừng vừa vặn mắc vào bờ tường.
Kim Diện Long khẽ thở dài, sải bước đi tới, miệng nói:
– Nhị đệ, đại ca cũng đi vào cùng đệ.
Quay đầu lại dặn dò:
– Lão tam, lão tứ, trong ba canh giờ mà tụi ta vẫn chưa ra, hai người hãy phi ngựa đến Tế Nam Phủ, tìm Liệt Mã Kim Thương Đổng Nhị Gia tới...
Lời hắn chưa dứt, Liệt Hỏa Long đã chen ngang cười nói:
– Hai người yên tâm, không qua ba canh giờ, ta và đại ca bảo đảm bình an vô sự bước ra.
Hắn bước tới chân tường, vươn tay kéo thử chiếc móc sắt móc trên bờ tường xem có chịu được lực không, lại cười nói:
– Không những tụi ta bình an vô sự bước ra, mà còn mang theo một mỹ nhân kiều diễm tuyệt trần nữa chứ.
Trong tiếng cười dài, thân hình cao lớn của hắn đã thoăn thoắt leo xuống sợi thừng lớn như con khỉ vượn. Chớp mắt một cái đã lên tới đầu tường, Liệt Hỏa Long tuy thân hình cao lớn nhưng võ nghệ lại cực kỳ nhanh nhẹn và linh hoạt.
Nhập Vân Long mặt cắt không còn giọt máu. Đợi khi Kim Diện Long đã leo lên tường sắt, cùng biến mất sau bức tường sắt cao ngất với Quản Nhị, hắn bỗng thở dài thườn thượt, "phịch" một cái ngồi bệt xuống vũng bùn lầy. Trận mưa giông này tuy đến nhanh mà đi cũng vội, lúc này gió đã ngừng mưa đã tạnh, xung quanh lại khôi phục vẻ tĩnh lặng. Chỉ cảm thấy tiếng thở dài phát ra liên hồi của Nhập Vân Long và tiếng lá cây trên ngọn xào xạc hòa quyện vào nhau tạo thành một thứ âm thanh cô quạnh và tiêu sơ. Sợi thừng lớn treo trên tường sắt ắt là do sự hoảng loạn của Kim Diện Long nên lúc này vẫn chưa thu lại, theo ngọn gió nhẹ sau cơn mưa mà khẽ lúc lắc. Ánh mắt Nhập Vân Long trân trân không chớp nhìn chằm chằm vào đoạn thừng lớn này.
Lão tam trong "Đại Long Bang", đại hào kiệt trên sông Hắc Long Giang - Phiên Giang Long Hoàng Tam Thắng thình lình đứng phắt dậy, lớn tiếng nói:
– Sao đại ca bọn họ vẫn chưa ra — Lão ngũ, ngươi xem đã gần ba canh giờ chưa?
Đa Thủ Long vẫn âm trầm nét mặt từ đầu đến cuối, không thốt một lời, khẽ lắc đầu, ánh mắt âm trầm cũng trừng trừng nhìn lên đầu tường. Trong tường không một tiếng động, cứ như chưa từng có ai đi vào, và tuyệt đối sẽ không có ai từ trong đi ra vậy.
Ánh mắt Phiên Giang Long chuyển động, dời sang Nhập Vân Long đang ngồi dưới đất, lo lắng hỏi tiếp:
– Lão tứ, người bước vào căn nhà này chẳng lẽ thực sự không có ai đi ra được sao?
Ánh mắt Nhập Vân Long đờ đẫn dán vào bức tường sắt xám ngắt, chậm rãi nói:
– Chấn Thiên Kiếm Trương Thất Gia, Thiết Tí Kim Đao Khổng Triệu Tinh, Nhất Kiếm Bá Nam Thiên Giang Đại Gia, cộng thêm vô số nhân vật đếm không xuể trong võ lâm, ai nấy đều ôm ý nghĩ giống hệt nhị ca, thế nhưng — chưa từng có ai sống sót đi ra ngoài.
Lời hắn vừa dứt, Đa Thủ Long thình lình kinh hô một tiếng, đôi mắt vốn lúc mở lúc nhắm nay trợn tròn trừng trừng nhìn lên đầu tường. Đa Thủ Long vốn nổi tiếng tĩnh táo của "Ngũ Long Bang" lúc này cũng biến sắc. Tim Phiên Giang Long đập thịch một tiếng, theo hướng ánh mắt hắn nhìn lại, chỉ thấy trên bờ tường sắt đen đột nhiên xuất hiện một đôi tay ngọc trắng muốt. Trên đôi ngón tay thon dài như búp măng non đeo một chiếc nhẫn màu đen lấp lánh ánh sáng tinh vi.
Đôi tay ngọc ấy từ sau tường chậm rãi vươn ra, tóm lấy đoạn thừng lớn. Tay ngọc khẽ vẫy, đoạn thừng lớn dài tới sáu trượng ấy bỗng vươn thẳng lên, vẽ một vòng tròn trên không trung, rồi cùng đôi bàn tay thon thả ấy biến mất sau bức tường sắt đen.
Nhập Vân Long bỗng chồm dậy từ dưới đất, hoảng hốt kêu lên:
– Đã ba canh giờ rồi phải không —
Tiếng chưa dứt, sau bức tường sắt tĩnh lặng như cõi chết bỗng vang lên hai tiếng thảm thiết.
Hai tiếng thảm thiết ấy vừa lọt vào tai ba kẻ đang kinh ngạc đến cực điểm, máu huyết toàn thân bọn chúng đều đông cứng lại. Bởi vì căn bản không cần phân biệt cũng có thể nhận ra hai tiếng kêu thảm thiết rợn người ấy chính là do Kim Diện Long và Liệt Hỏa Long phát ra.
Phiên Giang Long thét lớn một tiếng, lao mình vào trong rừng. Chớp mắt một cái cũng lôi ra một cuộn thừng lớn, mắt đỏ ngầu, khàn giọng quát:
– Lão tứ, lão ngũ, chúng ta cũng vào trong liều mạng với con yêu nữ đó!
Vung người lướt đến chân tường, vung tay văng thừng lớn ra. Nhưng vì quá hoảng sợ, chiếc móc sắt trên thừng "eng" một tiếng đánh trúng tường sắt, rồi lại rơi tuột xuống.
Đa Thủ Long liếc nhìn mặt Kim Tứ, lạnh lùng nói:
– Tứ ca tốt nhất đừng vào thì hơn, hãy quên đi cái câu thề sống chết có nhau trước kia đi.
Chậm rãi bước đến chân tường, nhận lấy sợi thừng lớn từ tay Phiên Giang Long vung tay ném một vòng, "bốp!" một tiếng mắc chiếc móc sắt lên đầu tường, kéo qua kéo lại thử lực, trầm giọng nói:
– Nhị ca, đệ cũng đi đây!
Hai tay dùng sức, thân hình chuyển động cũng leo lên.
Phiên Giang Long quay đầu lại, ánh mắt cũng đảo qua mặt Kim Tứ, há miệng định nói nhưng rồi lại thình lình nhịn xuống, thở dài thườn thượt, tung người nhảy vót lên hai trượng, khẽ vươn bàn tay sắt túm lấy đoạn thừng lớn, đôi tay thay phiên kéo mấy nhịp, thân hình vạm vỡ cũng vút lên đầu tường.
Chỉ nghe "bốp bốp" hai tiếng, Nhập Vân Long biết bọn chúng đã lọt vào trong viện. Một cơn gió thổi qua, lớp mưa đọng trên ngọn cây "rào rào" rơi xuống một mảng, rơi lên người hắn.
Cơn giông đã qua, bầu trời lại một màu xanh ngắt không một gợn mây. Nhập Vân Long vẫn đứng trên nền đất ngập nước, cơ bắp trên mặt co giật đau đớn. Hắn chậm rãi bước tới chân tường, thế nhưng hễ đưa tay chạm vào sợi thừng lớn thì lại rụt phắt về như bị điện giật. Hắn dùng hai tay che mặt, chìm đắm trong nỗi đau đớn vì sự hèn nhát của chính mình, thế nhưng hắn lại chẳng thể vượt qua nỗi sợ hãi cái chết đang bủa vây.
Bóng chiều dần buông, bên trong bức tường sắt lại vang lên hai tiếng thảm thiết —
Dưới ánh hoàng hôn ngập trời, trong khu rừng rậm rạp bước ra một gã hán tử gầy nhỏ mà lẫm liệt, chán nản ngồi trên lưng ngựa. Khí thế tinh anh dã chiến ngày nào lúc này đã tan thành mây khói, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi này, hắn cứ như bỗng chốc già đi rất nhiều.
Hai giọt nước mắt lăn dài trên gò má gầy hóp, hắn vô lực quất roi thúc ngựa đi về phía thành Tế Nam.
Ánh chiều tà chiếu lên bức tường sắt trong rừng, phát ra một thứ ánh sáng đen kịt. Bên trong tường vẫn tĩnh lặng như tờ, tựa như chẳng có chuyện gì từng xảy ra vậy.
