Thành Huy Quang đón một cảnh tượng vô cùng long trọng.

Dưới sự chứng kiến của vạn ngàn quần chúng, đoàn diễu hành của giáo hội giương cao những lá cờ, chậm rãi đi qua cổng thành. Dẫn đầu mở đường cho họ là Vương gia kỵ sĩ đoàn, đây đã là đãi ngộ trịnh trọng từ lâu không thấy lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía một người phụ nữ mặc lễ phục hoa lệ, đội vương miện ở giữa đoàn người.

Nàng chính là tân giáo hoàng trong truyền thuyết, cũng là nhân vật mấu chốt đã đánh bại kẻ mưu phản, dẫn dắt Hermes quay về quỹ đạo đúng đắn.

Mặc dù việc giáo hội xâm lược Sói Lòng và Vĩnh Đông từng khiến hình tượng của họ bị hoen ố, nhưng không thể phủ nhận họ vẫn có tầm ảnh hưởng nhất định. Hơn nữa, gần đây đoàn diễu hành này thường xuyên đi lại nơi tiền tuyến chiến trường, vừa cứu giúp người tị nạn, vừa cổ vũ thế nhân chiến đấu với tà ma, giành được không ít sự cảm kích và biết ơn. Những tin tức này thông qua nhiều kênh truyền về thành Huy Quang, khiến dân chúng không khỏi tràn đầy tò mò về vị tân giáo hoàng này.

Dẫu sao thì giáo hoàng trước kia luôn là sự tồn tại cao cao tại thượng, ngay cả quốc vương muốn gặp họ cũng phải xin phép trước. Một vị giáo hoàng sẵn sàng thân hành đến nơi nguy hiểm, thậm chí quan tâm thân thiết đến từng bình dân là điều hiếm thấy. Và mỗi khi người phụ nữ đó mỉm cười gật đầu với mọi người, luôn gợi lên những tiếng reo hò kích động. Ngoài thân phận của đối phương ra, dung nhan vô cùng xuất chúng cũng là một trong những yếu tố gây nên sự chấn động này.

Cuối cùng, đoàn người dừng lại trước lâu đài nội thành.

Giáo hoàng xoay người xuống ngựa, từng bước đi lên bậc thang, người đứng trước cửa chào đón nàng chính là vua của Xám Pháo đài, Roland Wimbledon.

Hai người đưa tay ra, nắm chặt lấy nhau một cách đơn giản. Tuy đại đa số mọi người là lần đầu tiên nhìn thấy nghi thức mới mẻ này, nhưng đều có thể nhìn ra ý nghĩa bình đẳng trong đó. Điều này cũng gián tiếp chứng minh cho lời đồn, việc tân giáo hoàng lên ngôi đã nhận được sự ủng hộ của Xám Pháo đài, quan hệ đôi bên đã được tái thiết.

Trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt của mọi người, hai người sánh vai bước vào lâu đài.

“Xin lỗi bệ hạ, tôi đã thất lễ rồi.”

Sau khi cánh cửa lớn đóng lại, người phụ nữ cúi người xuống, đang định quỳ một gối thì đã bị Roland kéo dậy. “Không, ta lại thấy thế này rất tốt. Huống hồ cô đã không còn là Kẻ Thuần Khiết của ngày xưa, Liên minh Phù thủy không cần những nghi thức rườm rà như vậy. Chẳng lẽ cô ở Thánh thành quá lâu, quên mất điều này rồi sao?”

Đối phương chính là Isabella, người đã được điều đến Hermes, thay mặt giáo hoàng tiếp quản Thánh thành, phụ trách việc sắp xếp các nữ tu và trẻ mồ côi, cũng như ngăn chặn thuốc Cuồng Hóa bị tuồn ra ngoài.

“Đương nhiên... không có.” Sau khi Isabella nói xong, đột nhiên khựng lại, nàng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, “Bệ hạ, vừa rồi ngài nói...”

“Cô không nghe nhầm đâu, Wendy trước đó đã đề nghị tiếp nhận cô trở thành một thành viên của liên minh, và ta đã đồng ý với đề nghị của cô ấy.” Roland gật đầu, “Tuy nói hình phạt là năm năm, nhưng cô làm rất tốt ở Hermes, cứ coi như là phần thưởng đi.”

Isabella ngẩn người một hồi lâu mới phản ứng lại, “Nhưng bệ hạ, tôi...”

“Sau khi gia nhập Liên minh Phù thủy, mỗi tháng đều có đồ uống Hỗn Độn phát miễn phí.”

“Ừm...” Chữ “nhưng” của đối phương lập tức mắc nghẹn trong cổ họng.

“Ta biết cô muốn nói gì, thật là...” Roland thở dài một tiếng, “Các cô là Kẻ Thuần Khiết luôn thích kiên trì ở những chỗ kỳ quái, hay nói cách khác là tự hành hạ bản thân. Vả lại, chuộc tội không cần phải có gông cùm và xiềng xích mới thực hiện được. Nếu cứ phải chuẩn bị những thứ đó cho cô, ta cũng sẽ thấy đau đầu lắm đấy. Cho nên lúc này, cứ nói cảm ơn với Wendy như những người khác là được rồi.”

“Vâng...” Isabella cắn môi, chậm rãi cúi đầu xuống, “Tôi hiểu rồi.”

“Ta biết trước kia cô luôn sống trong trách nhiệm và mệnh lệnh, nhưng không sao, rồi sẽ có ngày cô quen với lối sống mới này thôi.” Roland đổi chủ đề, “Cuộc gặp mặt lần này là một cơ hội tuyên truyền hiếm có, vốn nên tổ chức long trọng hơn một chút, nhưng ta đã không muốn lãng phí thời gian vào lễ nghi và tiệc tùng nữa. Cô hẳn là biết, Vô Đông thành đã bị tà thú tấn công.”

“Vâng.” Nhắc đến việc chính, thần sắc của Isabella lập tức nghiêm túc hẳn lên, “Ngài tìm tôi đến đây là muốn hiểu về tình báo của tà thú sao?”

“Đúng vậy, dù sao trong trăm năm qua, Hermes mới là lực lượng chủ chốt chống lại tà thú, ta nghĩ giáo hội chắc chắn đã tích lũy không ít tài liệu liên quan.”

Isabella không chút do dự đáp: “Tôi sẽ nói cho ngài biết tất cả những gì tôi biết.”

Khi biết tin Vô Đông thành đột ngột bị tà thú tấn công vào bốn ngày trước, ban đầu Roland không quá để tâm. Anh đã trải qua nhiều lần Tà Nguyệt ở Tây Cảnh, từ mấy năm trước mọi người đã có thể dùng súng gỗ và hỏa khí để đối phó với chúng, huống hồ là quân đội hiện nay. Mặc dù thời tiết ngoài Tà Nguyệt mà xuất hiện lượng lớn tà thú là có chút bất thường, nhưng Đệ nhất quân đang giao chiến với ma quỷ ở nhiều khu vực, anh cũng không rảnh để tâm đến nguyên do phía sau việc này.

Không ngờ sự việc phát triển vượt ngoài dự đoán của anh.

Đêm đó, anh liên tiếp nhận được mấy bức điện báo phát từ tháp canh ở sườn núi phía Bắc, tình hình chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Một lượng lớn tà thú vượt qua tuyến Tháp Kỳ Lạp, phát động tấn công vào vùng đất khai phá, bộ đội trú phòng cũng đã tiến hành kháng cự tương ứng nhưng không thể ngăn chặn được thế công của kẻ địch. Nếu không phải tàu hỏa bọc thép kịp thời đưa vào chi viện thì tổn thất sẽ còn kinh người hơn nữa.

Hơn nữa, trong báo cáo có đề cập, có mấy nhân chứng tuyên bố nhìn thấy những quái vật như u linh, chúng hành động nhanh nhẹn, lặng lẽ không tiếng động, gần như khó mà dùng mắt thường nhận biết, chỉ khi dính máu mới hiện hình.

Điều này khiến Roland nhận ra, có lẽ anh đã đánh giá thấp khả năng của tà thú.

---❊ ❖ ❊---

Khi Isabella thuật lại xong, Roland phát hiện phỏng đoán của mình đã được xác thực. So với Thánh thành Hermes, Tà Nguyệt ở Tây Cảnh của Xám Pháo đài chẳng qua chỉ là một nhánh nhỏ trong biển lớn. Các chủng loại tà thú nhiều hơn ma quỷ rất nhiều, một số loài lai tạp thậm chí đã rất khó tìm thấy nguyên mẫu trong thú hoang.

Ví dụ như thú Man Hoang có thân hình dài vô tận, có thể xuyên qua mặt đất, leo lên tường thành; hay loài chim kêu lạnh lùng với sừng dê thân chim, có đe dọa rất lớn đối với người bình thường, v.v., đều là những quái vật chưa từng thấy ở Tây Cảnh. Đồng thời, anh cũng có một manh mối cơ bản về nguyên nhân trận tập kích này đến mà không hề báo trước — đàn tà thú lớn đột ngột xuất hiện ở phía sau vùng đất khai phá, mười phần là do thú Man Hoang gây ra.

Nhưng điều này vẫn không giải thích được vì sao tình hình Vô Đông lại trở nên nghiêm trọng như vậy. Dù phía sau không có tường thành khổng lồ như Thánh thành, Đệ nhất quân cũng đều là những người mới thiếu kinh nghiệm, nhưng khoảng cách về vũ khí đủ để bù đắp tất cả những điều đó. Có lẽ ban đầu mọi người sẽ rơi vào hỗn loạn, nhưng sau khi phương án khẩn cấp được khởi động, quân đội đáng lẽ phải nhanh chóng ổn định tình hình mới phải.

Ngoài ra, anh chú ý tới việc Isabella vẫn không hề nhắc đến loài quái vật như u linh kia, điều này cũng khiến anh nảy sinh nghi hoặc — đó rốt cuộc là kẻ địch hoàn toàn mới, hay là sự báo cáo sai lệch của người dân dưới sự hỗn loạn?

Lúc này, một người hầu ôm một túi giấy đi vào phòng.

“Bệ hạ, Vô Đông thành gửi đến thư mới.”

“Không phải điện báo sao?” Roland có chút bất ngờ nói.

“Vâng, đây là vận chuyển qua đường không kỵ sĩ.”

“Tháo nó ra đi.”

Trong túi giấy chứa một xấp ảnh, Roland trải chúng ra trên bàn, mới phát hiện đó đều là chân dung chân thực của những kẻ tập kích lần này. Rõ ràng, những bức ảnh này đều là tác phẩm của Soraya. So với báo cáo văn bản, công sức của cô ấy ở phương diện tình báo rõ ràng là chính xác và hình tượng hơn nhiều.

Xem ra dù bản thân không có khả năng chiến đấu, các cô ấy cũng đang nỗ lực hết sức trong khả năng của mình để bảo vệ ngôi nhà của mình.

Rất nhanh, một trong những bức ảnh xác quái vật đã thu hút sự chú ý của Roland.

Nó dường như bị tàu hỏa đâm chết, hơn một nửa cơ thể đều dính chặt trên tấm sắt, hình dạng bên ngoài không thể liên hệ với bất kỳ loại tà thú nào mà Isabella mô tả.

“Loài lai tạp này, cô từng thấy ở Hermes chưa?” Anh rút tấm ảnh ra, đặt trước mặt Isabella.

Nàng xem xét kỹ một lượt, sau đó lắc đầu.

Ngược lại, Nightingale vốn luôn đứng sau lưng Roland, đột nhiên phát ra một tiếng kêu khẽ “Hả”.