Dọc đường đi chủ yếu là đồi núi, dù có đường phẳng cũng không gặp một ai. Y phục trên người Linh Châu dẫu đã thay ở nhà Khang Trung, nhưng lúc này đã bị cành cây cào rách tơi tả, mặt mày đầy bụi đất, đầu tóc xám xịt! Đế giày đã rách tung, trông chẳng khác nào một tên tiểu khất cái.

Ánh chiều tà ngậm núi, gió chiều hiu hắt lạnh, mặt đất dần chìm vào tĩnh mịch. Linh Châu ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, tuyệt không thấy một bóng nhà dân.

Đường đi về đâu, chốn dung thân ở nơi nào, cậu đã chẳng còn bận tâm nữa. Những biến cố mấy ngày nay, những đả kích gần đây đã phá hủy hoàn toàn cuộc sống an nhịn trước kia của cậu! Trong lòng chỉ còn lại ý định qua ngày hay ngày nào hay ngày ấy.

Ráng chiều đã phai màu, sương đêm mờ ảo dần bao trùm khắp đồng cỏ. Linh Châu biết việc ngủ ngoài trời là điều chắc chắn, bèn dứt khoát dừng bước, đến bên khe suối uống ngụm nước lạnh,

nuốt một viên nại cơ đan. Xung quanh không có hang động, đành chọn một gốc cây cổ thụ thân to cành lá xum xuê, vừa leo vừa bám để tìm một nhánh cây tạm có thể dung thân. Cậu ngồi vắt vẻo giữa cành, lưng tựa vào thân cây lớn, lập tức vận khí điều tức, coi như hoàn thành bài công phu của mình.

Gió núi gào thét, suối chảy róc rách, còn Linh Châu thì ngoài nghe ngoài thấy, sớm đã bước vào cảnh giới vật tôi đều quên.

Thời gian từng khắc trôi qua, có lẽ đã đến giữa canh ba.

Bỗng một tiếng hổ gầm làm rung chuyển cành lá của khu rừng nguyên sinh nơi hoang dã này rơi lả tả... Tiếp theo là chim bay thú chạy, trong chốc lát đã khiến màn đêm tĩnh lặng bỗng chốc rộ lên những tiếng kêu kinh hoàng, náo động cả đất trời.

Linh Châu vừa vận công xong một tuần, chợt bị đánh thức, ngơ ngác không biết đã xảy ra chuyện gì. Cậu cúi đầu quan sát, chà, chỉ thấy dưới gốc cây muôn thú đang bôn tẩu cuồng loạn. Sương mù đã tan, dưới ánh sao trăng sáng rọi, lờ mờ nhận ra các loài thú chạy trốn lớn nhỏ khác nhau, thiện ác đều có, không phân kỵ địch, đồng loạt tháo thân hoảng loạn. Thế chạy vô cùng mãnh liệt, tình cảnh vô cùng khẩn cấp, tựa như tai họa giang hồ giáng xuống đầu, ai nấy tranh nhau chạy trước.

Những loài yếu đuối như dê núi, hoẵng thỏ, chỉ sơ sẩy một chút là bị bầy hổ báo sói giẫm đạp đến chết.

Linh Châu nhìn mà kinh tâm động phách. Thời gian kéo dài mấy khắc, bầy thú dần thưa thớt dần. Những con đến sau đều mang vẻ sức cùng lực kiệt, ngã quỵ rồi lại lê lết, vẫn cố liều mạng giãy giụa.

Linh Châu thở dài đầy cảm thán.

Bầy thú qua đi, rừng núi lại chìm vào tĩnh mịch. Nào ngờ, trên một cổ thụ cách chỗ Linh Châu ẩn thân chừng mấy trượng, bất chợt nghe một người lớn giọng nói: "Lão quáiọ Thái, bầy thú đã qua, ân oán giữa ngươi và ta, hay là tiếp tục tính sổ đi?"

Lại nghe một tiếng "hừ hừ" phát ra từ một gốc cây khác, vang lên tiếng nói:

"Mẹ kiếp! Ba người các ngươi đừng có xem thường, mạng của chúng ta có giữ được qua đêm nay hay không còn là vấn đề. Chỉ cần giữ được tính mạng, tính cả sư phụ các ngươi luôn, gặp ở đâu đánh ở đó! Đúng là cái lũ cô lậu quả văn, các ngươi tưởng bầy thú đi qua là xong chuyện chắc? Hừ, lợi hại còn ở phía sau kìa!"

Linh Châu nghe tiếng liền thầm nghĩ: "Đây là chuyện thế nào? Lão quái Thái và Sở Hà tam bá cũng ở đây ư? Ừ, chắc là lúc ta vận công chưa tỉnh, bọn chúng đi ngang qua đây, cũng do cơ duyên xảo hợp, vừa lúc đụng độ bầy thú nên mới phải ẩn thân trên cây."

Cậu trầm ngâm chưa được bao lâu, lại nghe một tên trong Sở Hà tam bá nói: "Lão quái Thái, ngươi đừng có mẹ kiếp hù dọa người ta, ra vẻ hiểu biết rộng. Bầy thú qua đi, phía sau đến cả bóng ma cũng không có, làm gì còn con "chim" nào lợi hại nữa. Ngươi lại muốn kiếm cớ chuồn chứ gì, đừng có nằm mơ."

Đại bá Thái Luân lớn tiếng gầm lên: "Nói nhảm, ta Thái Luân không phải vì truy đuổi tiểu tử kia mới giữ các ngươi lại, lẽ nào ta còn sợ các ngươi? Đừng có mẹ kiếp được hời còn ra vẻ hảo hán, muốn ăn đòn hả? Hừ, các ngươi nhìn xem trên đường tới là thứ gì đi! Nếu còn dám ho hoe, dẫn tụi kịch độc đó lên cây thì có mà chúng ta đủ mệt."

Linh Châu chợt nghe Tam bá đồng thanh kêu lên kinh hãi! Cậu không hiểu đầu đuôi ra sao, cũng nhìn kỹ lại con đường phía trước. Dưới ánh trăng sao vằng vặc, chỉ thấy vô số sinh vật đang uốn lượn bò trườn, lúc nhúc tiến lên. Dù không phân biệt được màu sắc, nhưng con dài mấy trượng, con ngắn vài tấc, toàn là rắn, rết, rết rết... đầy núi khắp đồng, số lượng nhiều vô kể, không sao thống kê nổi.

Linh Châu nhìn mà da đầu tê dại, không kìm được mà rùng mình hai cái.

May thay, đám độc vật khắp núi này chỉ biết cắm cổ chạy trước, không màng đến những thứ xung quanh. Khoảng hơn một canh giờ sau, đám độc vật này cũng đã đi qua hết.

Sở Hà tam bá có lẽ trong lòng đã phục sự từng trải của đại quái Thái Luân, trong đó lão nhị có tính tình ôn hòa hơn một chút, thấy độc vật đã qua hết, liền không nhịn được hỏi: "Lão quái Thái, phía sau còn có thứ gì nữa không?"

Thái Luân nửa ngày mới đáp: "Đợi lát nữa rồi sẽ biết, hy vọng lần "thú thiên" này là do núi lửa phun trào gây ra..."

Giọng lão nhị ngắt lời: "'Thú thiên'? Thú thiên là gì?"

Thái Luân hừ lạnh: "Sư phụ các ngươi ngay cả chút thường thức này cũng không dạy các ngươi sao? 'Thú thiên' chính là loài thú di cư dời vùng đất ở, cũng giống như con người chuyển nhà tránh nạn vậy. Thú trùng di dời tránh nạn có rất nhiều nguyên nhân."

Lão nói đến đây thì dừng lại, dường như không muốn nói tiếp nữa.

Linh Châu nghe thấy rất thú vị, muốn Thái Luân tiếp tục kể, nhưng lại không dám lên tiếng.

Đại ca của Sở Hà tam bá lúc này cũng quên mất ân oán với Thái Luân, lớn tiếng nói:

"Lão quái Thái, nguyên nhân thú thiên có những loại nào? Sao ngươi không nói nữa?"

Thái Luân cũng lớn tiếng mắng: "Mẹ kiếp, ta không phải sư phụ các ngươi, tại sao phải nói cho các ngươi biết?"

Lão tam của Sở Hà tam bá nhiều mưu mẹo nhất, chỉ nghe hắn "hừ hừ" hai tiếng nói: "Đại ca hỏi gì mà Thái Luân chính mình cũng chẳng hiểu rõ, bảo hắn nói thế nào đây?"

Linh Châu thầm cười tên này cũng có thủ đoạn.

Thái Luân bị kích động liền gầm lên: "Mẹ kiếp, ai bảo ta không biết? Nói cho ngươi hay, thứ nhất là do núi lửa phun trào, thứ hai là do lũ lụt, còn có... đó mới thực sự là chuyện truyền thuyết. Nghe nói hơn trăm năm trước, có một đợt 'thú thiên' lớn nhất là do ở rặng A Nhĩ Kim Sơn xuất hiện một kỳ vật hồng hoang, có thể khiến muôn loài thú trùng nghe tiếng là mất mạng. Mẹ kiếp, e rằng ngay cả sư tổ các ngươi cũng không biết đâu."

Sở Hà tam bá nghe thì thấy rất có ý nghĩa, nhưng cũng bị mắng cho á khẩu không trả lời được.

Thái Luân không nghe Tam bá lên tiếng, có vẻ vô cùng đắc ý, không kìm được ngửa cổ cười lớn:

"Người già không truyền cổ, hậu bối mất phương hướng. Các ngươi nhớ cho kỹ, sau này hãy truyền lại."

Lão nói dứt câu lại cười lớn một tiếng, dư âm đã ở cách đó mấy chục trượng.

Sở Hà tam bá biết mình lơ đễnh để Thái Luân chuồn mất, đồng thanh gầm lên một tiếng, vội vã đuổi theo.

Linh Châu ngẩng đầu nhìn sắc trời, thấy đã không còn cách lúc rạng đông bao xa, bèn trèo xuống cây đi về hướng tây.

Khi trời hửng sáng, Linh Châu đi đến một cửa khẩu, cúi đầu nhìn xuống, thấy mặt đất đã bị bầy thú đêm qua giẫm nát bét. Nhìn dấu móng đã chuyển hướng về phía tây bắc, không biết đến bao giờ đám thú trùng này mới dừng lại.

Đến trưa, Linh Châu mới ra khỏi vùng núi, dần dần nhìn thấy người qua lại. Duy chỉ có trang phục là vô cùng kỳ lạ, mặc tạp dề khoác vai, khác hẳn với người Hán.

Linh Châu tuy kiến văn chưa đủ, nhưng vừa nhìn là biết đây chính là người Hồi tộc không thể nhầm lẫn.

Đã có người qua lại thì nhất định có nhà dân, cậu hưng phấn sải bước tiến lên. Đi càng xa, bãi cát càng nhiều. Dưới uy lực của ánh nắng gay gắt, cậu cảm thấy vô cùng khát nước, nhưng bãi cát phẳng lì không có chỗ trũng, chốn ho mạc thỉnh thoảng mới có nước uống, đành phải cắn răng chịu đựng mà đi.

Cậu thực sự quá khát, lúc này cậu nghĩ nếu gặp ai đó xin chút nước uống thì chắc là không thành vấn đề. Thế nhưng, từ lúc nhìn thấy vài người ban đầu đến nay, cậu hoàn toàn không gặp thêm nửa bóng người nào nữa.

Cậu lê bước chân nặng nhọc, cắn chặt răng, từng tấc một tiến về phía trước. Đến chập tối, bỗng phát hiện có làn khói bếp bay lên. Cậu vui mừng hét lớn một tiếng, dồn chút sức lực cuối cùng, liều mạng lao về phía trước.

Đến khi bước tới nơi, cậu ngẩn người! Đây nào phải nhà cửa, rõ ràng là những ngôi mộ hình tròn, lại giống như những chiếc bánh bao lớn. Ngẩn ngơ một lúc, cậu chợt nghĩ đây có lẽ chính là cái gọi là "lều Mông Cổ".

Linh Châu từng bước tiến về phía lều Mông Cổ, trong lòng không khỏi có chút cảm giác rụt rè.

Lúc này, bên ngoài lều Mông Cổ có mấy đứa trẻ bất ngờ phát hiện ra Linh Châu, liền vây quanh lại, miệng lẩm bẩm gì đó không rõ. Linh Châu một câu cũng không nghe hiểu, đành khựng bước chân, chần chừ không dám tiến lên.

Tiếng ồn ào bên ngoài lập tức kinh động đến người lớn trong lều. Hết người này đến người khác, trong chớp mắt đã vây kín một đám đông, ai nấy đều dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn Linh Châu, bàn tán xôn xao, không rõ tiểu hài tử người Hán này từ đâu tới.

Linh Châu khát khô cả cổ, nhưng thấy đông người vây quanh nhìn mình lại thấy ngượng ngùng. Cậu không sợ, mà là cảm thấy bộ dạng chật vật thế này của mình có chút ngại ngùng, ngôn ngữ không thông, khó lòng mở miệng xin nước uống người ta.

Giữa lúc cục diện lúng túng này không biết giải quyết ra sao, từ trong đám đông bước ra một thanh niên tráng kiện chừng ba mươi tuổi, dáng người vô cùng vạm vỡ, sống mũi thẳng, miệng vuông vức, nét mặt tràn đầy vẻ anh khí.

Thanh niên này bước tới, ôn tồn nói với Linh Châu: "Tiểu huynh đệ, đệ từ đâu tới vậy? Quý tính là gì?"

Linh Châu vừa nghe thấy có người nói tiếng Hán, lập tức ngẩng đầu nhìn, thấy người này mặt mày ôn hòa thì sinh ra vài phần thiện cảm, khản cổ đáp: "Đại ca, đệ tên là... Châu Du, là một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, lang thang khắp nơi. Không biết đại ca quý tính đại danh? Có thể cho đệ xin chút nước uống được không?"

Thanh niên thấy Linh Châu từ ngữ rõ ràng, lễ phép chu đáo thì sinh lòng đồng cảm. Anh hòa nhược nói: "Tiểu huynh đệ, thật vất vả cho đệ rồi, mau theo ta nào, tuổi còn nhỏ mà đã bôn ba xứ người, ải..."

Anh có vẻ xúc động, nét mặt hiện nỗi buồn, vừa nói vừa kéo Linh Châu đi về phía một chiếc lều Mông Cổ, miệng nói: "Ta họ Cao, tên Nhân Kỳ, cũng là kẻ không họ không thân. Tiểu huynh đệ nếu không có chỗ đi nhất định, chi bằng đi theo bên cạnh ta, ít nhiều gì cũng có người chăm sóc đệ, ta cũng đỡ cô đơn, không biết đệ có chịu hay không?"

Linh Châu đang lo không có chỗ dung thân, lại thấy vị Đại ca họ Cao này rất chính phái, liền cảm động đáp: "Cao đại ca, chỉ cần huynh không chê bỏ, đó là phúc khí của đệ."

Cao Nhân Kỳ vui vẻ cười lớn: "Hiền đệ, đừng khách sáo nữa, chúng ta nói lời giữ lời nhé. Nào, ta giới thiệu với mọi người một chút, để họ đỡ thắc mắc không biết chúng ta đang làm gì."

Nói đoạn, anh đứng trước một tấm lều, lớn tiếng nói một hồi bằng tiếng Hồi với đám đông già trẻ xung quanh.

Đám đông nghe xong câu chuyện liền hoan hô như sấm dậy.

Linh Châu không hiểu đầu đuôi, chợt thấy một người phụ nữ mang ra một bình sữa, đưa vào tay cậu. Cậu cũng không khách sáo, đón lấy uống ừng ực. Uống xong thở phào một hơi, bấy giờ mới hỏi: "Cao đại ca, bọn họ vừa rồi sao lại vui mừng thế?"

Cao Nhân Kỳ thấy cậu chững chạc như người lớn thì càng thêm vui vẻ, cười lớn đáp: "Ta vừa nói cho họ biết tên tuổi và hoàn cảnh của đệ, đồng thời thông báo với họ là ta đã nhận đệ làm em kết nghĩa rồi. Ta nói vậy thì sau này họ mới có thể giúp ta chăm sóc đệ chứ!"

Linh Châu nằm mơ cũng không ngờ vị Cao đại ca này mới gặp lần đầu mà đã yêu thương mình như vậy, thực sự vô cùng cảm động. Cậu rưng rưng giọt nước mắt cảm kích, nghẹn ngào nói: "Đại ca, huynh tốt quá, tiểu đệ biết lấy gì báo đáp ân đức của huynh đây."

Cao Nhân Kỳ lắc lắc bàn tay to lớn hùng tráng của mình, cười lớn: "Hiền đệ, ban nãy ta chẳng bảo đệ đừng khách sáo là gì, sao đệ lại thế nữa rồi? Nhìn kìa, họ giải tán hết rồi, chúng ta vào lều nghỉ ngơi thôi. Chỉ cần ta thấy đệ thuận mắt, đệ thấy ta vừa ý, hai người tâm ý tương thông, thì còn cần bàn chuyện báo đáp gì nữa."

Linh Châu theo Cao Nhân Kỳ bước vào chiếc lều nhỏ, chính là một chiếc lều Mông Cổ đơn.

Lều Mông Cổ này tuy không lớn, nhưng cả trong lẫn ngoài đều làm bằng da bò da cừu, trang thiết bị đơn giản mộc mạc, ngồi nằm đều trên đệm da.

Cao Nhân Kỳ an trí Linh Châu ngồi xuống, từ trong một cái túi da lấy ra một bầu rượu đưa cho Linh Châu, nói: "Hiền đệ, đây là sữa bò, đệ uống thêm chút nữa đi. Trong túi da có thịt bò và bánh mì, nếu thấy đói bụng thì cứ tự nhiên lấy ăn, ta còn phải ra ngoài một chuyến."

Nói xong, anh chui khỏi lều.

Bụng Linh Châu cũng thực sự đói rồi, bèn lấy bánh mì và thịt bò từ trong túi da ra ăn một bữa thỏa thích. Ăn xong, cậu vươn vai định đánh một giấc, nhưng nghĩ lại vị Cao đại ca này lại có thể nói trôi chảy tiếng Hán như vậy, không biết là người gốc ở đâu, lát nữa quay về phải hỏi thăm cho rõ.

Tiếp đó lại nghĩ người ta đối xử với mình tốt như vậy mà mình lại dùng tên giả để lừa người, trong lòng cảm thấy vô cùng áy náy. Không biết có nên đợi anh ấy về rồi dùng tên thật nói cho anh ấy biết hay không, thực sự do dự khó quyết.

Nghĩ tới nghĩ lui, cân nhắc hồi lâu, cậu lẩm bẩm một mình: "Thôi vậy, chỉ cần lòng ta kính trọng anh ấy, sau này tạ lỗi cũng được. Ta là người mang trọng đại thù hận trên mình, hành động lời nói không thể không cẩn trọng một chút. Nói không chừng ta ở đây cũng chẳng ở được lâu, nếu không cẩn thận, một ngày nào đó bị kẻ địch phát hiện, ngược lại sẽ rước họa vào thân cho anh ấy."

Đang nghĩ ngợi, bỗng Cao Nhân Kỳ ở bên ngoài hỏi vọng vào: "Hiền đệ, đệ ăn no chưa, ta tìm cho đệ hai bộ y phục nhỏ đây."

Linh Châu định đứng dậy, thấy Cao Nhân Kỳ chui vào liền ngồi xuống lại.

Cao Nhân Kỳ mỉm cười nói: "Hiền đệ, đệ mặc thử xem có vừa không, nếu không hợp để ta đi tìm bộ khác."

Nói rồi đưa y phục cho Linh Châu.

Linh Châu đứng dậy đón lấy, thấy là hai bộ tiểu Hồi dân trang bằng lụa, bèn nói: "Đại ca, đa tạ huynh nhiều, màu sắc và kích cỡ y phục này đệ thấy đều vừa vặn. Bây giờ chưa thay được, đệ muốn đi tắm cái đã."

Cao Nhân Kỳ cười lớn: "Ta thật hồ đồ quá, được chứ, chuyện đó dễ thôi. Phía trước không xa chính là "Hát Lạp Hồ" (Hát Lạp Hồ), rộng lắm, có cả suối nước nóng lẫn suối nước lạnh, bảo đảm đệ tắm sảng khoái luôn."

Linh Châu vừa nghe ba chữ "Hát Lạp Hồ", trong lòng bỗng chấn động mạnh, thầm nghĩ: "Ta đâm đầu bừa thế nào mà lại đến Hát Lạp Hồ, đúng là chuyện không thể ngờ tới."

Cậu sững người hỏi: "Đại ca, Hát Lạp Hồ này có phải là Hát Lạp Hồ giáp ranh Cam-Tân không? Vậy là ta đã đến biên cương rồi sao!"

Cao Nhân Kỳ không hiểu đầu đuôi, cười lớn: "Hiền đệ, đệ thật là, mình đến đâu rồi mà còn không biết. Nơi đây chính là vùng giáp ranh Cam-Tân mà đệ nói đấy. Nơi này vô cùng nổi tiếng, Ngọc Môn Quan cách đây chỉ mấy chục dặm. Mấy hôm nữa ta dẫn đệ đi đây đi đó, để đệ thưởng ngoạn phong cảnh biên cương. Nơi đó khác hẳn với nội địa, bãi cát phẳng lì, tầm mắt xa vạn dặm, thân lâm kỳ cảnh cứ như ở giữa đại dương vậy, hừ, phóng khoáng vô cùng."

Linh Châu cười nói: "Tuyệt quá! Đệ từng đọc qua vài cuốn sách, ít nhiều cũng có chút kiến thức về biên cương. Ngọc Môn Quan trong lịch sử rất nổi tiếng, cách Gia Dục Quan không xa. Nghe nói Vạn Lý Trường Chường vốn định xây đến Ngọc Môn Quan, sau đó vì địa thế sa mạc nên chỉ xây đến Gia Dục Quan là dừng lại."

Qua Ngọc Môn Quan chính là Tân Cương, đi về phía nam thêm năm sáu trăm dặm nữa chính là hồ Lob Nor nổi tiếng, qua hồ Lob Nor đi tiếp hơn hai trăm dặm là đến đại sa mạc Gobi nổi tiếng nước ta. Đại ca, đệ nói có đúng không?

Cao Nhân Kỳ lại cười lớn một tiếng: "Hiền đệ, đệ quả là "tú tài không ra khỏi cửa mà biết chuyện thiên hạ", đại ca ta thực sự nể đệ đấy, đệ nói không sai chút nào cả. Thôi được, nào, ta dẫn đệ đi tắm. Hôm nay đại ca thực sự rất vui vì quen được một vị hiền đệ tốt."

Nói xong anh cầm y phục, dắt Linh Châu bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Hiền đệ, người dân biên cương không giống người nội địa, ai nấy đều rất sảng khoái, không có sự giả dối lừa lọc. Nếu đệ quen với cuộc sống biên cương rồi, bảo đảm đệ không muốn về nội địa nữa đâu. Đệ vẫn chưa biết cưỡi ngựa đúng không? Vấy ngày nữa ta sẽ dạy đệ thuật cưỡi ngựa, ở biên cương mà không biết cưỡi ngựa là sẽ bị người ta coi thường đấy."

Linh Châu nghe vậy, đúng là ước gì được nấy, cười nhảy cẫng lên nói: "Tuyệt quá..."

Cao Nhân Kỳ nghe thấy không nói gì thêm, nghiêng đầu nhìn lại, thấy Linh Châu nhíu mày vẻ đau đớn, kinh hãi hỏi: "Hiền đệ, sao thế, chỗ nào không thoải mái à?"

Linh Châu cười khổ nói: "Giày của đệ rách mất đế rồi, gan bàn chân phồng rộp cả lên. Ban nãy hưng phấn nhảy cẫng lên làm vỡ bọng nước luôn rồi, cát chui hết vào trong thịt."

Cao Nhân Kỳ đối với những chuyện này chẳng hề bận tâm, anh cười lớn nói: "Hiền đệ, đây chính là bài học vỡ lòng khi huấn luyện ở biên cương đấy. Khẩu quyết của họ là 'chân dày một thước, hai hông không thịt, ba ngày không uống nước, cát vàng như trân quý, lên ngựa một trận gió, ngã yên như quả bóng lăn'. Mấy ngày nữa là khỏi ấy mà, về ta kiếm ít thuốc đắp cho đệ, ngủ một đêm là lành."

Linh Châu nghe thấy rất thú vị, nỗi đau dưới chân cũng quên sạch.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Cao Nhân Kỳ kể cho Linh Châu nghe về phong tục tập quán, lối sống của người Hồi tộc. Linh Châu nghe say sưa vô cùng, những đau thương khổ nạn và đả kích về thể xác tinh thần trước đó cũng tạm thời quên sạch.

Cao Nhân Kỳ chỉ về phía trước nói: "Hiền đệ, Hát Lạp Hồ đến rồi đấy. Đệ xem, thảo nguyên mịt mùng kia, mặt hồ dập dờn kia, thú vị biết bao."

Linh Châu ngẩng đầu nhìn xa, thấy sóng biếc vô bờ, trong vắt như gương, yên bình nằm khảm ở trung tâm thảo nguyên ngàn dặm. Bầy gia súc thành đàn, những tuấn mã đếm không xuể đang thảnh thơi gặm cỏ nơi thảo nguyên tươi tốt. Phong cảnh hoang mạc này quả thực là một bức tranh thiên nhiên, con người đứng nơi cảnh giới này, tâm tư cũng theo đó mà khoáng đạt cởi mở.

Linh Châu nhìn mà say sưa quên cả trời đất. Dù tuổi còn nhỏ nhưng kiến thức của cậu sớm đã vượt qua người lớn, lại đọc nhiều sách vở thơ phú. Nay thấy phong cảnh tái ngoại này, chợt nhớ đến bài thơ "Tẩu Mã Xuyên Hành" của Thâm Sâm, xúc cảnh sinh tình, không kìm được cất giọng ngâm nga: "Quân bất kiến hành xuyên tuyết hải biên, bình sa mãng mãng hoàng nhập thiên. luân đài cửu nguyệt phong dạ hống, nhất xuyên toái thạch đại như đẩu, tùy phong mãn địa thạch loạn tẩu." (Quân chẳng thấy dòng sông tuyết hải biên, bãi cát mênh mông vàng ngập trời. Luân Đài tháng chín gió gầm đêm, một dòng đá cuội to bằng đấu, theo gió đầy đồng đá chạy loạn).

Cao Nhân Kỳ kinh ngạc nhìn Linh Châu, thấy cậu lắc đầu đắc ý, văn vẻ ngút trời! Bỗng cười lớn: "Hiền đệ, tuổi còn nhỏ mà trong bụng lắm chữ thế nhỉ!"

Linh Châu ngừng ngâm thơ, cười nói: "Đại ca, đệ chỉ là xúc cảnh sinh tình, gợi chút hoài cổ mà thôi. Dù bây giờ là mùa hè, nhưng bài thơ này của Thâm Sâm đã tả cạn kiệt phong cảnh biên cương. Đệ tin rằng, nếu đến mùa đông, cỏ khô tuyết phủ thì lại là một khung cảnh khác."

Cao Nhân Kỳ gật đầu cười nói: "Mùa đông ngoài việc lạnh hơn chút thì phong cảnh còn đẹp hơn nữa. Yên tâm đi, thời gian sắp tới rồi, bảo đảm đệ còn thích hơn, lúc đó trò chơi trượt tuyết nhiều lắm đấy."

Hai người đến bên hồ, Cao Nhân Kỳ kéo Linh Châu ngồi xuống, bỗng như chợt ngộ ra điều gì, dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn chằm chằm Linh Châu rồi nói: "Hiền đệ, ban nãy nghe đệ ngâm tụng, thanh âm thanh th précieux, từng chữ đanh thép, chắc chắn đệ từng học võ công phải không?"

Linh Châu sững người, nói: "Đại ca, đệ không giấu gì huynh, tiểu đệ từng được mẹ truyền dạy một chút nội công, còn lại thì chẳng biết gì cả."

Cao Nhân Kỳ nghe vậy, gật đầu nói: "Ta nghe ra được, nội công của đệ đã đạt đến thành tựu rất cao, mẹ của đệ chắc chắn là một vị kỳ nhân giang hồ. Haizz! Tại sao đệ lại lưu lạc đến nông nỗi này?"

Linh Châu không muốn lúc này phơi bày mọi chuyện của mình, bèn đánh trống lảng: "Đại ca, chuyện về tiểu đệ, sau này nhất định sẽ bẩm báo. Hiện tại xin phép đại ca cho đệ tạm thời giữ kín, đại ca đối xử với tiểu đệ yêu thương như vậy, tiểu đệ há dám giấu giếm, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

Cao Nhân Kỳ nghe vậy, gật đầu nói: "Hiền đệ, đại ca biết đệ chắc chắn có nỗi khổ tâm khó nói, không nói cũng được. Càng trầm ổn càng thể hiện trí tuệ siêu phàm của đệ, đại ca sẽ không trách đệ đâu. Nhớ lại năm xưa, đại ca chính vì ăn nói ba hoa mà suýt mất mạng. Nghĩ lại ngày nay vẫn còn hoảng sợ, haizz... Lúc đó nếu không nhờ một vị ân nhân cứu giúp thì e rằng mười năm trước đã bỏ mạng dưới ma chưởng rồi."

Nói đến đây anh không kìm được phẫn nộ.

Linh Châu vốn không muốn phơi bày thân phận, nên cũng không tiện hỏi chuyện quá khứ của Cao Nhân Kỳ, chỉ khuyên nhủ: "Đại ca, chuyện đã qua rồi, xin đừng canh cánh trong lòng, đợi sau này có thực lực rồi hãy tính chuyện báo thù."

Lời nói này của cậu một nửa là khuyên Cao Nhân Kỳ, một nửa cũng là tiếng lòng của chính mình.

Cao Nhân Kỳ im lặng hồi lâu.

Linh Châu vừa cởi y phục vừa bước về phía bờ hồ nói: "Đệ đi tắm đây, đại ca cứ đợi ở đây một lát, tiểu đệ tắm nhanh lắm."

Sự phẫn nộ của Cao Nhân Kỳ dần dịu lại, thở dài một hơi nói: "Hiền đệ nói đúng, sớm muộn gì chúng ta cũng phải trả thù." Anh đứng dậy nói tiếp: "Khoan đã hiền đệ, để ta dẫn đệ đi, đệ không biết nông sâu thế nào, đại ca không yên tâm."

Linh Châu quay đầu nói: "Đại ca, cảm ơn huynh, kỹ năng bơi lội của tiểu đệ cũng tàm tạm, nước sâu không sao đâu."

Cao Nhân Kỳ lắc đầu nói: "Hiền đệ, đây không phải vấn đề nước nông hay sâu, mà là liên quan đến điều cấm kỵ của Hát Lạp Hồ này."

Linh Châu khựng bước ngạc nhiên hỏi: "Đại ca, lẽ nào hồ này có lệnh cấm của quan phủ, hay là phong tục địa phương?"

Cao Nhân Kỳ nghiêm nghị nói: "Quan phủ nào có bản lĩnh quản nổi chuyện này, người Hồi lại càng không có phong tục cấm tắm rửa kiểu này."

Linh Châu khó hiểu hỏi: "Vậy là gì? Tại sao tắm ở hồ này lại khác?"

Cao Nhân Kỳ đáp: "Chính là thế đấy. Bản thân hồ này có mấy vấn đề vô cùng lợi hại, phàm là người đi qua đây không ai là không biết. Hồ này có ba hại, hai kỳ, một lợi và những điểm kỳ lạ khác."

Linh Châu nghe vậy kinh ngạc hỏi: "Ba hại, hai kỳ, một lợi rốt cuộc là gì vậy?"

Cao Nhân Kỳ kéo Linh Châu vừa đi dọc bờ hồ vừa nói: "Ba hại chính là cá sấu, giếng hút, xoáy nước chìm.

Xích ngạc (cá sấu đỏ) bây giờ không nhiều lắm, nhưng đụng phải thì lợi hại vô cùng, người và súc vật khó lòng thoát khỏi miệng nó.

Giếng hút thì dễ nhận biết hơn, chỉ cần thấy chỗ nào nước xoáy thì tránh xa là vô sự. Người không rõ nội tình mà xông vào vùng nước đó sẽ bị hút thẳng xuống đáy cát.

Xoáy nước chìm lại càng đáng sợ hơn, may là nó nằm ở giữa hồ, bề mặt nhìn không thấy khác thường, nhưng chỉ cần bơi đến gần mép xoáy nước thì cho dù là một chiếc thuyền lớn cũng có thể bị nó nuốt chửng không còn một mảnh!

Lợi chính là suối nước nóng. Do khí hậu miền biên địa, mùa lạnh chiếm phần lớn, nếu không có suối nước nóng thì người chăn nuôi có mà tám tháng không được tắm rửa."

Nói đến đây, anh liếc sang thấy Linh Châu nghe rất hứng thú, bèn mỉm cười nói tiếp:

"Hiền đệ, thấy đệ nghe hăng say thế, chi bằng chúng ta ngồi xuống đây, để đại ca kể hết rồi hẵng đi tắm thế nào?"

Linh Châu cười vâng lời ngồi xuống nói: "Đại ca, không ngờ Hát Lạp Hồ này lại lắm điều kỳ lạ thế, không biết hai điều kỳ lạ kia là gì?"

Cao Nhân Kỳ ngồi xuống cười nói: "Hai điều kỳ lạ đó á? Nói ra e là đệ còn không tin cơ!

Trước kia ta cũng không tin, sau này qua hai vị cao niên đức cao vọng trọng trong đội chăn nuôi của chúng ta chứng thực, đích thực có chuyện đó thì ta mới hoàn toàn tin tưởng.

Cộng thêm gần đây lại có người phát hiện ra, càng khiến ta kiên định tin vào sự thật.

Chuyện là thế này, khởi nguồn từ hơn bảy mươi năm trước, khi đó có một lão mục dân phát hiện trong hồ này có một con cá đại kỳ. Con cá này sinh ra hiếm thấy lạ thường, thân hình một bên đỏ như lửa, bên kia xanh như ngọc bích. Thế vẫn chưa lạ, điểm kỳ lạ nằm ở chỗ trên vây lưng của con cá, không biết từ thời đại nào đã bị người ta dùng một thứ dây bằng vàng không rõ tên xuyên qua, treo hai tấm ngọc bội lên đó.

Cứ mỗi khi đến giờ tý ngọ thời kỳ xuất hiện, nó nhất định sẽ từ chỗ xoáy nước chìm ở giữa hồ dùng sức phóng vút lên, bơi lượn quanh hồ một vòng rồi lại lặn về xoáy nước ẩn mình.

Kỳ văn này sau đó lan truyền đi, tin tức nhanh chóng lan khắp giang hồ. Kể từ đó, các nhân vật giang hồ từ bốn phương tám hướng, thiên nam địa bắc đổ xô đến Hát Lạp Hồ như nước triều dâng. Không biết bao nhiêu võ lâm dị nhân, hào khách giang hồ tụ tập quanh vùng hồ."

Vũ Linh Châu ngạc nhiên hỏi: "Những nhân vật võ lâm này lẽ nào vì con cá kỳ lạ này mà đến sao?"

Cao Nhân Kỳ gật đầu nói: "Chính là như vậy, nghe nói bản thân con cá này là một món kỳ trân, quan trọng nhất chính là hai tấm ngọc bội treo trên vây lưng của nó!"

Linh Châu trầm ngâm nói: "Hèn chi lại thế, gần đây đệ cũng nhận được tin tức, có lẽ con cá kỳ lạ đó lại xuất hiện rồi. Cách đây hơn bảy mươi năm, e rằng Hát Lạp Hồ lại sắp có một trận náo nhiệt lớn đây!"

Cao Nhân Kỳ ngạc nhiên hỏi: "Hiền đệ cũng nghe nói rồi sao? ừ, quả thực không sai, gần đây lại có người phát hiện ra, tin tức này truyền đi nhanh thật đấy!"

Linh Châu lơ đễnh "ừ" một tiếng, trong đầu toàn là những suy nghĩ vẩn vơ, chậm rãi nói: "Đệ đã gặp hai ba nhóm kẻ xấu, có kẻ là đến để cướp bảo vật, ừ..."

Cao Nhân Kỳ cũng đang trầm tư, không để ý đến sự thẫn thờ của Linh Châu, hai người mỗi người theo đuổi suy nghĩ riêng, trầm mặc hồi lâu.

Linh Châu bất chợt ngẩng đầu lên, phát hiện bờ hồ bên trái đã đến rất nhiều người, bèn hạ giọng nói: "Đại ca, mau nhìn kìa, những người đó chắc chắn là đến vì chuyện kia rồi."

Cao Nhân Kỳ cũng nhìn thấy, nói: "Hiền đệ, chúng ta đừng quản họ nữa, bên kia cũng đến không ít người. Nhìn cách ăn mặc thì đều là người từ nội địa và các nơi đến, chúng ta đi tắm thôi."

Linh Châu tắm xong, thay bộ trang phục Hồi dân vào, trông hệt như một tiểu Hồi tử.

Hai nhóm người vừa phát hiện lúc nãy lúc này đã chạm mặt nhau, nhưng ai nấy đều không nhận ra đối phương, thậm chí đến cả chào hỏi một tiếng cũng không có mà lướt qua nhau.

Cao Nhân Kỳ kéo Linh Châu thong thả bước trên thảo nguyên, chỉ đông nói tây: "Hiền đệ, hướng kia là đi Ngọc Môn Quan, phía sau lưng chúng ta là Đôn Hoàng. Hồ này dài mấy chục lậu, rộng mấy dặm, những nhân vật võ lâm này muốn tìm được con cá kỳ lạ đó thì khó khăn biết nhường nào."

Linh Châu gật đầu thấy đồng tình, chợt nhớ ra một chuyện liền hỏi: "Đại ca, nước hồ này ngày nào cũng chảy qua xoáy nước chìm thoát đi, tại sao lại không cạn? Số nước đó đã chảy đi đâu vậy?"

Cao Nhân Kỳ cười lớn: "Giữa trời đất có rất nhiều chuyện kỳ lạ, nguồn nước của hồ này vốn không có gì kỳ lạ, đó là đổ vào từ "Bố Long Cát Hà" (Bố Long Cát Hà) và "Đảng Hà" (Đảng Hà), cái kỳ lạ chính là nơi đi của dòng nước. Nghe nói dưới lòng đất của hồ này là một ẩn số thần bí, có người nói hoàn toàn rỗng ruột, có người nói bên dưới là sông ngầm, tóm lại không ai khẳng định chắc chắn cả."

Linh Châu cũng cảm thấy kỳ lạ, chợt thấy từ bên trái phi tới một con ngựa ô, trên ngựa ngồi một nam tử Hồi tộc to lớn vạm vỡ như tháp sắt, từ xa đã cất giọng vang như chuông đồng gọi lớn: "Lão Cao, ta tìm huynh khổ quá, hóa ra huynh ở đây."

Hắn nói chuyện lại là tiếng Hán rành mạch.

Cao Nhân Kỳ kéo Linh Châu nghênh đón nói: "Mông đại ca, hôm nay huynh đi đâu thế, mãi tận bây giờ mới về."

Đại hán họ Mông nhảy xuống ngựa nói: "Ha, ta làm một chuyến đến trấn Dương Quan, thấy không ít võ phu đều từ phương xa đến. Còn xem một trận tỷ thí nữa chứ, đã thật. Đây là ai vậy?"

Hắn chỉ vào Linh Châu hỏi.

Cao Nhân Kỳ giới thiệu với Linh Châu: "Đây là Mông Đặc Luật đại ca."

Quay người lại giới thiệu Linh Châu với Mông Đặc Luật.

Linh Châu liền vái dài chào Mông Đặc Luật một cái.

Mông Đặc Luật cười lớn: "Không đúng không đúng, mặc trang phục Hồi mà hành lễ theo kiểu Hán, thành ra chẳng giống ai cả."

Linh Châu thấy Mông Đặc Luật chất phác hào sảng, rất có thiện cảm, cũng cười lớn nói: "Sai rồi sai rồi, mặc trang phục Hồi mà nói tiếng Hán, chúng ta kẻ tám lạng người nửa cân thôi."

Mông Đặc Luật trợn tròn hai con mắt to đầy kinh ngạc, bỗng ngửa cổ cười lớn: "Ha ha, tiểu nghịch tử, đệ lợi hại lắm, ta 'đánh đệ một quyền', đệ 'quét ta một cước', kỳ phùng địch thủ nha, ha ha..."

Cao Nhân Kỳ cũng nhịn không được bật cười thành tiếng.

Mông Đặc Luật vỗ mông ngựa đuổi con ngựa đi, cười lớn nói: "Chúng ta đến chỗ nghĩa phụ thôi, nghĩa phụ thích nhất những đứa trẻ thông minh như Châu hiền đệ." Nói xong liền cất bước đi.

Cao Nhân Kỳ kéo Linh Châu, ba người đi song song với nhau.

Linh Châu thấy Mông Đặc Luật dáng người cao chân dài, mỗi bước sải ra bốn năm tấc, bước nào cũng để lại dấu chân sâu hoắm, liền biết bản lĩnh của người này không phải dạng vừa. Cậu bị Cao Nhân Kỳ kéo đi chẳng khác nào đang phải phi nước đại.

Nhìn lại bước chân của Cao Nhân Kỳ, hoàn toàn không có vẻ vội vã, trong lòng càng hiểu rõ, không nghi ngờ gì nữa cả hai người này đều có võ công thâm hậu. Cậu bèn vận chuyển đan tạ chân khí, âm thầm so tài, không ngờ bản thân mình lại theo kịp không kém chút nào.

Mông Đặc Luật nghiêng đầu nhìn lại, thấy chân Linh Châu không chạm đất, toàn lướt nhẹ trên ngọn cỏ, hắn không tâm cơ gì, cười lớn nói: "Tiểu nghịch tử, công phu của đệ không tệ nha, chỉ tiếc là không hiểu yếu lĩnh, đi kiểu này tốn sức lắm."

Cao Nhân Kỳ được Mông Đặc Luật nhắc nhở một câu, lúc này mới nhớ ra sao Linh Châu lại theo kịp được cơ chứ?

Tay mình vốn chẳng mang theo gánh nặng nào, đáng lẽ phải phát hiện ra từ sớm mới phải, tự trách tâm tư để đâu mất rồi.

Linh Châu nghe vậy đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Mông đại ca chê cười rồi, đệ vốn dĩ chưa từng học qua môn khinh công nào cả, huynh đi nhanh như vậy làm đệ đuổi theo bở cả hơi tai."

Mông Đặc Luật giảm tốc độ bước chân lại nói: "Hiền đệ, nội công của đệ rất cao cường đấy, dù không hiểu yếu lĩnh nhưng đệ hoàn toàn không thở dốc. Một khi đã học được yếu lĩnh rồi, tin chắc là còn lợi hại hơn cả chúng ta. Tối nay ta sẽ dạy đệ, ngày mai bảo đảm thành công."

Hắn nói là sự thật, nội công của Linh Châu quả thực đã đạt đến thành tựu tương đối, gần đây lại còn lĩnh ngộ được sự ảo diệu của Tam Thanh Huyền Công. Cho dù là cao thủ nhất lưu giang hồ cũng không thể theo kịp. Chỉ tiếc là tuổi cậu còn quá nhỏ, lại không có danh sư chỉ điểm, nhưng thế này cũng đã xem như không tệ rồi.