Nếu bạn nhắm mắt lại và là một kẻ may mắn, đôi khi bạn có thể nhìn thấy một vũng nước mờ ảo mang những sắc màu nhạt nhòa, xinh xắn lơ lửng trong bóng tối; rồi nếu bạn mím chặt mắt hơn nữa, vũng nước ấy bắt đầu hiện hình, và những màu sắc trở nên sống động đến mức chỉ cần nhắm chặt thêm một chút nữa thôi, chúng sẽ bùng cháy. Nhưng ngay trước khi chúng kịp bùng cháy, bạn sẽ nhìn thấy đầm phá. Đó là khoảnh khắc gần nhất mà bạn có thể chạm tới nó từ đất liền, chỉ vỏn vẹn một khoảnh khắc thần tiên; nếu có thể kéo dài thành hai khoảnh khắc, bạn có thể sẽ thấy sóng bạc vồ vập và nghe tiếng các nàng tiên cá hát.

Lũ trẻ thường dành những ngày hè dài đằng đẵng bên đầm phá này, phần lớn thời gian là bơi lội hoặc thả nổi trên mặt nước, chơi đùa những trò chơi tiên cá, và vân vân. Bạn không được vì thế mà lầm tưởng rằng các nàng tiên cá có quan hệ thân thiết với chúng; trái lại, Wendy từng mang một nỗi niềm ân hận dai dẳng rằng suốt khoảng thời gian ở trên đảo, cô chưa bao giờ nhận được một lời tử tế nào từ họ. Khi cô rón rén bước ra mép đầm phá, cô có thể bắt gặp họ từng bầy từng lũ, nhất là trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi, nơi họ thích thú nằm phơi mình, thười thượt chải mái tóc với vẻ lười biếng đến phát bực; hoặc thậm chí cô có thể bơi, cứ như đang nhón chân, đến cách họ chỉ độ một thước, nhưng rồi họ trông thấy cô và lặnỏm xuống, có lẽ còn cố tình quẫy nước hất tung vào người cô bằng cái đuôi của họ nữa.

Chúng đối xử với tất cả bọn con trai cũng một giuộc như vậy, dĩ nhiên trừ Peter ra, người thường trò chuyện với chúng trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi hàng giờ liền, và sẵn sàng ngồi lên đuôi chúng mỗi khi chúng tỏ ra hỗn xược. Cậu đã tặng Wendy một chiếc lược của bọn chúng.

Thời điểm ám ảnh nhất để ngắm nhìn họ là vào những đêm trăng lặn, khi họ cất lên những tiếng kêu than kỳ lạ; nhưng đầm phá lúc ấy rất nguy hiểm đối với người phàm, và mãi cho đến buổi tối mà chúng ta sắp kể tới đây, Wendy chưa từng bao giờ ngắm đầm phá dưới ánh trăng, không hẳn vì sợ hãi — bởi dĩ nhiên Peter sẽ đi cùng cô — mà vì cô có những quy tắc nghiêm ngặt về việc mọi người phải lên giường đi ngủ trước bảy giờ. Dẫu vậy, cô vẫn thường lui tới đầm phá vào những ngày nắng ấm sau cơn mưa, khi các nàng tiên cá xuất hiện với số lượng đông đảo kỳ lạ để chơi đùa cùng những bọt nước. Những chiếc bọt đủ mọi màu sắc được tạo nên trong làn nước lấp lánh sắc cầu vồng được chúng đối xử như những quả bóng, vui vẻ chuyền qua chuyền lại bằng đuôi, và cố gắng giữ chúng ở lại trong dải cầu vồng cho đến khi vỡ tung. Khung thành nằm ở hai đầu cầu vồng, và chỉ có thủ môn mới được phép dùng tay. Thỉnh thoảng có đến hàng chục trò chơi như thế diễn ra cùng lúc trên đầm phá, trông thực sự rất đẹp mắt.

Nhưng ngay khoảnh khắc lũ trẻ cố gắng tham gia, chúng buộc phải tự chơi một mình, bởi các nàng tiên cá liền biến mất tăm. Dù vậy, chúng ta có bằng chứng cho thấy họ vẫn lén lút quan sát những kẻ xâm nhập và không bỏ qua cơ hội học hỏi ý tưởng từ chúng; chẳng hạn như John đã nghĩ ra một cách đánh bóng mới, dùng đầu thay vì dùng tay, và các nàng tiên cá đã học theo. Đó chính là dấu ấn duy nhất mà John để lại ở Xứ Sở Không Bao Giờ Lớn.

Hẳn cũng rất thú vị khi ngắm nhìn lũ trẻ nghỉ ngơi trên một mỏm đá chừng nửa tiếng sau bữa ăn trưa. Wendy khăng khăng bắt chúng phải làm thế, và đó phải là một khoảng nghỉ thực sự dẫu cho bữa ăn chỉ là trò giả vờ. Thế là chúng nằm dài dưới ánh nắng, thân hình lấp lánh dưới làn hỏa quang mặt trời, trong khi cô ngồi bên cạnh và ra điều quan trọng.

Đó là một ngày như thế, và tất cả bọn chúng đều ở trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi. Hòn đá không lớn hơn chiếc giường rộng của chúng là bao, nhưng dĩ nhiên tất cả đều biết cách thu mình để không chiếm nhiều chỗ, và chúng đang thiu thiu ngủ, hay ít nhất là nằm nhắm nghiền mắt, thỉnh thoảng lại lén véo nhau khi tưởng Wendy không nhìn thấy. Cô đang bận rộn vá vá khâu khâu.

Trong lúc cô đang mải miết khâu vá, đầm phá bỗng thay đổi. Những đợt rùng mình khe khẽ chạy dọc mặt nước, mặt trời ẩn mình đi và những bóng râm len lỏi khắp nơi, khiến dòng nước trở nên lạnh lẽo. Wendy không tài nào xâu nổi kim nữa, và khi cô ngẩng đầu lên, cái đầm phá vốn dĩ luôn vui tươi từ trước đến nay bỗng trở nên đáng sợ và đầy thù địch.

Cô thừa biết đó không phải vì màn đêm đã buông xuống, mà là một thứ gì đó tăm tối chẳng kém màn đêm vừa kéo đến. Không, còn tệ hơn thế nữa. Nó chưa thực sự đến, nhưng nó đã gieo cái rùng mình ấy qua làn nước biển để báo hiệu sự xuất hiện của mình. Rằng đó là gì?

Ùn ùn kéo đến trong tâm trí cô là tất cả những câu chuyện từng được kể về Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi — cái tên bắt nguồn từ việc những tên thuyền trưởng độc ác thường đày các thủyỷ thủ lên đây và mặc kệ họ chết đuối. Họ sẽ chết đuối khi thủy triều dâng lên, bởi khi ấy hòn đá sẽ bị nhấn chìm hoàn toàn.

Lẽ ra cô phải đánh thức lũ trẻ dậy ngay lập tức; không chỉ vì mối hiểm họa vô hình đang rình rập tiến lại gần, mà còn vì việc ngủ trên một hòn đá đã trở nên lạnh ngắt chẳng còn tốt lành gì cho chúng nữa. Nhưng cô chỉ là một người mẹ trẻ và nào đâu biết điều đó; cô nghĩ rằng một khi đã đặt ra quy tắc nghỉ nửa tiếng sau bữa trưa thì phải tuân thủ cho bằng được. Thế nên, dẫu nỗi sợ hãi đang bủa vây và cô khao khát được nghe giọng nói của con trai biết bao, cô vẫn quyết không đánh thức chúng. Ngay cả khi nghe thấy tiếng mái chèo khua động lách cách, dẫu tim như muốn nhảy cả ra ngoài lồng ngực, cô cũng chẳng đánh thức chúng dậy. Cô đứng canh chừng để chúng có thể ngủ cho trọn giấc. Wendy thật dũng cảm làm sao?

Thật may mắn cho lũ trẻ lúc bấy giờ khi trong số chúng có một kẻ có thể đánh hơi thấy hiểm nguy ngay cả trong giấc ngủ. Peter bậtmình vùng dậy, tỉnh như sáo chỉ trong nháy mắt, và với một tiếng hô cảnh báo, cậu đánh thức những đứa khác.

Cậu đứng bất động, một tay áp vào tai.

“Cướp biển!” cậu thét lên. Bọn trẻ xích lại gần cậu hơn. Một nụ cười kỳ lạ đang thoáng hiện trên khuôn mặt Peter, và khi Wendy nhìn thấy nụ cười ấy, cô không khỏi rùng mình. Khi nụ cười đó xuất hiện trên gương mặt cậu, chẳng ai dám lên tiếng bắt chuyện; tất cả những gì chúng có thể làm là đứng nghiêm chờ lệnh. Mệnh lệnh vang lên sắc lạnh và quyết đoán.

“Lặn!”

Một vệt chân lóe lên, và ngay tức khắc đầm phá dường như trở nên trống hoác. Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi trơ trọi giữa làn nước lạnh lẽo, hệt như chính nó cũng bị đày ải vậy.

Chiếc xuồng tiến lại gần hơn. Đó là chiếc xuồng nhỏ của bọn cướp biển, chở theo ba bóng người: Smee, Starkey, và kẻ thứ ba là một tù nhân — không ai khác chính là Tiger Lily. Tay chân nàng bị trói quặt lại, và nàng thừa thừa biết số phận mình rồi sẽ ra sao. Nàng sắp bị bỏ lại trên mỏm đá này để chờ chết, một kết cục đối với người da đỏ còn khủng khiếp hơn cả cái chết trên giàn thiêu hay những nhục hình tra tấn, bởi chẳng phải trong sách của bộ tộc đã ghi chép rằng không có con đường nào dẫn qua làn nước để đến vùng đất săn bắn hạnh phúc đó sao? Thế nhưng nét mặt nàng vẫn điềm nhiên; nàng là con gái của một vị tù trưởng, nàng phải hy sinh như một người con gái tù trưởng, thế là đủ.

Chúng đã tóm được nàng khi nàng lẻn lên tàu cướp biển với một con dao ngậm ngang miệng. Trên tàu chẳng có lấy một lính canh, bởi đó là sự khoác lác của Hook rằng uy danh của hắn đủ sức bảo vệ con tàu trong phạm vi một dặm quanh đó. Giờ đây, số phận của nàng sẽ góp phần bảo vệ nó thêm phần chắc chắn. Sẽ có thêm một tiếng khóc than vang vọng trong làn gió đêm ấy.

Trong màn sương mù u ám mà chúng mang theo, hai tên cướp biển hoàn toàn không nhìn thấy mỏm đá cho đến khi đâm sầm vào nó.

“Hướng gió đi, đồ ngốc,” một giọng Ai-len cất lên, đó là của Smee; “hòn đá đây rồi. Nào, việc chúng ta phải làm bây giờ là khiêng mụ da đỏ lên đó và bỏ mặc cho ả chết đuối.”

Chỉ mất chưa đầy một khoảnh khắc tàn nhẫn là chúng đã quăng được cô gái xinh đẹp lên mỏm đá; nàng quá kiêu hãnh để chịu đưa ra một sự kháng cự vô ích.

Ngay sát mỏm đá nhưng khuất tầm nhìn, có hai chiếc đầu đang ngụp lặn lên xuống, là của Peter và Wendy. Wendy đang khóc, bởi đó là thảm kịch đầu tiên mà cô từng chứng kiến. Peter đã chứng kiến vô số thảm kịch, nhưng cậu đã quên sạch chúng rồi. Cậu thấy ít thương cảm cho Tiger Lily hơn Wendy: điều khiến cậu tức giận chính là việc hai chọi một, và cậu quyết định sẽ cứu nàng. Một cách dễ dàng là đợi cho đến khi bọn cướp biển bỏ đi, nhưng Peter chưa bao giờ là kẻ chọn con đường dễ dãi.

Hầu như chẳng có việc gì mà cậu không làm được, và lúc này cậu đang nhại lại giọng của Hook.

“Này chúng mày, bỏ neo!” cậu gọi vọng tới. Đó là một màn bắt chước tuyệt đỉnh.

“Thuyền trưởng!” bọn cướp biển kinh ngạc nhìn nhau thốt lên.

“Hẳn là ngài ấy đang bơi ra chỗ chúng ta,” Starkey nói sau khi đã đảo mắt tìm kiếm khắp nơi nhưng vô vọng.

“Bọn ta đang đưa mụ da đỏ lên đá đây,” Smee cao giọng đáp.

“Thả ả ra,” câu trả lời bất ngờ vang lên.

“Thả ư!”

“Đúng thế, cắt trói cho ả rồi để ả đi đi.”

“Nhưng thưa thuyền trưởng—”

“Làm ngay lập tức, chúng mày có nghe thấy không,” Peter quát lớn, “nếu không ta sẽ cắm phắt cái móc câu này vào người chúng mày.”

“Chuyện quái gì thế này!” Smee thở hổn hển.

“Tốt hơn là nên làm theo lệnh thuyền trưởng đi,” Starkey lo lắng nói.

“Tuân lệnh,” Smee đáp rồi cắt dây trói cho Tiger Lily. Ngay lập tức, ả trườn qua giữa hai chân Starkey tuột xuống nước nhanh như một con lươn.

Dĩ nhiên Wendy vô cùng đắc ý trước sự thông minh của Peter; nhưng cô biết rằng cậu cũng đang tự đắc và rất có thể sẽ cất tiếng gáy để rồi tự lộ tẩy, thế là tay cô lập tức đưa ra bịt miệng cậu lại. Nhưng hành động ấy bị khựng lại ngay giữa chừng, bởi tiếng lác đác vang lên “Xuồng ơi!” vọng qua đầm phá bằng chính giọng của Hook, và lần này thì không phải do Peter nói.

Peter suýt nữa thì cất tiếng gáy, nhưng thay vào đó, mặt cậu chúm chím lại huýt lên một tiếng gió đầy ngạc nhiên.

“Xuồng ơi!” giọng nói ấy lại vang lên một lần nữa.

Lúc này thì Wendy đã hiểu ra cơ sự. Chính Hook thật cũng đang ở dưới nước.

Hắn đang bơi về phía chiếc xuồng, và khi thuộc hạ của hắn giơ đèn dẫn đường, chẳng mấy chốc hắn đã đến nơi. Trong ánh đèn lồng, Wendy nhìn thấy chiếc móc sắt của hắn bấu chặt lấy mạn xuồng; cô thấy khuôn mặt hung ác, sạm đen của hắn trồi lên từ làn nước nhỏ giọt, và vì run rẩy nên cô rất muốn bơi đi chỗ khác, nhưng Peter nhất quyết không nhúc nhích. Cậu đang phấn khích tột độ và cũng đầy kiêu ngạo. “Ta có tuyệt vời không cơ chứ, ồ, ta thật là tuyệt vời!” cậu thì thầm với cô, và dẫu Wendy cũng nghĩ vậy, cô thực sự cảm thấy mừng vì danh tiếng của cậu mà không có ai nghe thấy ngoại trừ một mình cô.

Cậu ra hiệu cho cô lắng nghe.

Hai tên cướp biển vô cùng tò mò muốn biết điều gì đã đưa vị thuyền trưởng đến với chúng, nhưng hắn chỉ ngồi cúi đầu tỳ vào chiếc móc sắt với vẻ u sầu tột độ.

“Thưa thuyền trưởng, mọi chuyện vẫn ổn chứ ạ?” chúng rụt rè hỏi, nhưng hắn chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ rỗng tuếch.

“Ngài ấy đang thở dài kìa,” Smee nói.

“Lại thở dài nữa rồi,” Starkey tiếp lời.

“Và đây là lần thở dài thứ ba,” Smee lẩm bẩm.

Rồi cuối cùng hắn cũng cất lời với nỗi niềm thổn thức.

“Tiêu đời rồi,” hắn gào lên, “lũ ranh con ấy vừa tìm được một người mẹ.”

Dẫu đang sợ hãi khóc thét, Wendy vẫn vô cùng phổng mũi tự hào.

“Ôi ngày tồi tệ!” Starkey kêu lên.

“Mẹ là cái gì thế?” Smee ngây ngô hỏi.

Wendy bàng hoàng đến mức thốt lên: “Hắn ta không biết kìa!” và kể từ khoảnh khắc đó trở đi, cô luôn cảm thấy rằng nếu buộc phải nuôi một tên cướp biển làm thú cưng, Smee sẽ là sự lựa chọn duy nhất của cô.

Peter kéo tụt cô xuống dưới mặt nước, bởi Hook vừa chồm dậy và thét lớn: “Thế quái nào thế?”

“Tôi có nghe thấy gì đâu,” Starkey vừa nói vừa giơ ngọn đèn lồng quét qua mặt nước, và khi bọn cướp biển nhìn theo, chúng bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ. Đó chính là chiếc tổ chim mà tôi từng kể với các bạn, đang trôi bồng bềnh trên đầm phá, và Mẹ Chim đang ngồi trên đó.

“Nhìn kìa,” Hook đáp lại câu hỏi của Smee, “đó chính là một người mẹ. Thật là một bài học thấm thía! Chiếc tổ chắc hẳn đã rơi xuống nước, nhưng liệu người mẹ có bỏ mặc những quả trứng của mình không? Không hề.”

Giọng hắn nghẹn ngào như thể trong giây lát hắn đang hồi tưởng về những ngày tháng ngây thơ khi mà — nhưng rồi hắn gạt phắt sự yếu đuối ấy đi bằng chiếc móc câu.

Smee vô cùng xúc động, ngước nhìn con chim khi chiếc tổ trôi qua, nhưng kẻ đa nghi Starkey lại lẩm bẩm: “Nếu ả là một người mẹ, biết đâu ả đang lảng vảng quanh đây để giúp đỡ Peter thì sao.”

Hook khẽ co rúm người lại. “Ừ,” hắn nói, “đó chính là nỗi sợ hãi đang ám ảnh ta.”

Hắn bừng tỉnh khỏi cơn chán nản nhờ giọng nói đầy hào hứng của Smee.

“Thưa thuyền trưởng,” Smee nói, “hay là chúng ta bắt cóc người mẹ của lũ ranh con ấy rồi biến ả thành mẹ của chúng ta nhỉ?”

“Đó là một kế hoạch tuyệt đỉnh,” Hook reo lên, và ý tưởng ấy ngay lập tức được hình thành cụ thể trong bộ óc vĩ đại của hắn. “Chúng ta sẽ tóm gọn lũ trẻ và mang chúng lên xuồng: bọn con trai sẽ phải bước ván lao xuống biển, còn Wendy sẽ làm mẹ của chúng ta.”

Một lần nữa Wendy lại quên mất bản thân mình.

“Đừng có hòng!” cô thét lên và lặnỏm xuống.

“Cái gì thế nhỉ?”

Nhưng chúng chẳng nhìn thấy gì cả. Chúng đinh ninh rằng đó chỉ là một chiếc chiếc lá bị gió cuốn đi.

“Chúng mày có đồng ý không, hỡi các chiến hữu?” Hook hỏi.

“Ta xin thề danh dự,” cả hai đồng thanh đáp.

“Và đây là chiếc móc của ta. Thề đi.”

Tất cả bọn chúng đều thề thốt. Lúc này chúng đã lên đến mỏm đá, và bỗng nhiên Hook sực nhớ ra Tiger Lily.

“Mụ da đỏ đâu rồi?” hắn lạnh lùng gặng hỏi.

Thỉnh thoảng hắn cũng có khiếu hài hước trêu đùa, và chúng cứ ngỡ đây là một trong những khoảnh khắc đó.

“Mọi chuyện ổn cả rồi thưa thuyền trưởng,” Smee điềm nhiên đáp; “bọn tôi thả ả đi rồi.”

“Thả ả ra ư!” Hook thét lên.

“Chính là lệnh của ngài mà,” tên thuyền phó ấp úng.

“Chính ngài đã hô lớn qua mặt nước bảo chúng tôi thả ả đi còn gì,” Starkey nói.

“Diêm sinh và mật đắng,” Hook gầm lên, “trò lừa đảo quái quỷ gì đang diễn ra ở đây thế!” Khuôn mặt hắn tối sầm lại vì giận dữ, nhưng rồi hắn nhận ra chúng thực sự tin vào những gì mình nói, và hắn đâm ra hoảng hốt. “Này các con giời,” hắn nói với cơ thể hơi run rẩy, “ta nào có đưa ra cái lệnh ấy.”

“Lạ lùng thật đấy,” Smee nói, và tất cả bọn chúng đều bứt rứt không yên. Hook cất cao giọng, nhưng trong giọng nói ấy mang theo một chút run rẩy.

“Hỡi linh hồn đang ám quẻ đầm phá tối nay,” hắn gào lên, “ngươi có nghe thấy ta nói không?”

Lẽ ra Peter phải giữ im lặng, nhưng đương nhiên là cậu chẳng đời nào chịu làm thế. Cậu lập tức đáp lời bằng chính giọng của Hook:

“Mấy cái đồ diêm sinh, búa kìm với ngùn ngụt lửa, ta nghe thấy đây.”

Trong khoảnh khắc tột đỉnh ấy, mặt Hook không hề tái mét, thế nhưng Smee và Starkey thì ôm chặt lấy nhau vì khiếp sợ.

“Ngươi là ai, đồ xa lạ kia? Khai mau!” Hook gặng hỏi.

“Ta là James Hook,” giọng nói đáp lại, “thuyền trưởng của con tàu Jolly Roger.”

“Ngươi không phải; ngươi không phải thế,” Hook khàn giọng thét lên.

“Diêm sinh và mật đắng,” giọng nói kia vặn lại, “nói lại câu đó xem nào, ta sẽ thả neo vào người mi đấy.”

Hook bèn đổi sang giọng điệu xum xoe hơn. “Nếu ngươi là Hook,” hắn nói với vẻ gần như khép nép, “nói cho ta hay, vậy ta là ai?”

“Một con cá tuyết,” giọng nói vang lên, “chỉ là một con cá tuyết nghếch ngác mà thôi.”

“Một con cá tuyết!” Hook ngẩn người lặp lại, và chính vào khoảnh khắc ấy, chứ không phải lúc nào khác, tâm hồn kiêu hãnh của hắn đã sụp đổ hoàn toàn. Hắn thấy thuộc hạ của mình lùi ra xa khỏi hắn.

“Từ trước đến nay chúng ta lại do một con cá tuyết làm thuyền trưởng ư!” bọn chúng lẩm bẩm. “Thật là hạ thấp phẩm giá của chúng ta quá đi.”

Chúng chính là bầy chó đang nhe nanh giỡn cợt hắn, nhưng dẫu đã trở thành một nhân vật bi kịch, hắn vẫn chẳng màng đoái hoài đến chúng. Trước những bằng chứng phũ phàng nhường ấy, thứ hắn cần không phải là niềm tin của chúng vào hắn, mà là niềm tin của chính bản thân hắn. Hắn cảm nhận được cái tôi của mình đang tuột khỏi tầm tay. “Đừng bỏ rơi ta chứ, chiến hữu,” hắn khàn giọng thì thầm với nó.

Trong bản tính tăm tối của hắn ẩn chứa một nét nữ tính, hệt như bao tên cướp biển vĩ đại khác, và đôi khi nó mang lại cho hắn những trực giác nhạy bén. Đột nhiên hắn thử chơi trò đoán chữ.

“Hook,” hắn gọi lớn, “ngươi còn giọng nào khác nữa không?”

Nào ngờ Peter chẳng bao giờ cưỡng lại nổi một trò chơi, và cậu vui vẻ đáp lại bằng chính giọng thật của mình: “Có chứ.”

“Và một cái tên khác nữa chứ?”

“Ừ, chuẩn luôn.”

“Thuộc loài thực vật à?” Hook hỏi.

“Không.”

“Thuộc loài khoáng vật à?”

“Không.”

“Thuộc loài động vật à?”

“Có.”

“Là loài người à?”

“Không!” Câu trả lời vang lên đầy khinh bỉ.

“Là một đứa con trai à?”

“Có.”

“Là một đứa con trai bình thường à?”

“Không!”

“Là một đứa con trai tuyệt vời à?”

Trước sự đau lòng của Wendy, câu trả lời vang lên lần này lại là “Có.”

“Ngươi đang ở nước Anh à?”

“Không.”

“Ngươi đang ở đây à?”

“Có.”

Hook hoàn toàn bối rối. “Mấy người ra câu hỏi đi xem nào,” hắn bảo bọn thuộc hạ trong lúc lau mồ hôi đầm đìa trên trán.

Smee trầm ngâm suy nghĩ. “Tôi chẳng nghĩ ra nổi cái quái gì cả,” hắn tiếc nuối nói.

“Không đoán nổi đâu, đố mà đoán được đấy!” Peter đắc ý gáy lên. “Chịu thua chưa nào?”

Dĩ nhiên vì tính kiêu hãnh của mình, cậu đã đẩy trò chơi đi quá xa, và lũ khốn kiếp đã chớp lấy thời cơ.

“Rồi, rồi,” chúng háo hức đồng thanh đáp.

“Thế thì,” cậu thét lên, “ta chính là Peter Pan.”

Pan!

Chỉ trong tích tắc, Hook lại lấy lại được phong độ ngày nào, còn Smee và Starkey lại trở thành những tên tay sai trung thành của hắn.

“Bắt lấy nó cho ta,” Hook gầm lên. “Xuống nước đi Smee. Starkey, canh chừng chiếc xuồng. Sống hay chết gì cũng phải bắt cho bằng được!”

Hắn vừa nhảy chồm lên thì đồng thời giọng nói vui tươi của Peter vang vọng tới.

“Đã sẵn sàng chưa hỡi mấy nhóc?”

“Sẵn sàng,” tiếng hô phát ra từ khắp các ngóc ngách của đầm phá.

“Thế thì cho bọn cướp biển một trận tơi bời đi.”

Trận chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng vô cùng ác liệt. Người đầu tiên đổ máu chính là John, cậu dũng cảm trèo lên xuồng và ghìm chặt Starkey lại. Một cuộc vật lộn dữ dội diễn ra, trong đó thanh gươm ngắn bị giật phăng khỏi tay tên cướp biển. Hắn ngã nhào xuống nước và John liền nhảy theo xuống ngay sau đó. Chiếc xuồng trôi dạt đi mất.

Hết chỗ này đến chỗ khác, những chiếc đầu ngụp lặn dưới nước, kèm theo những tia chớp lóe lên từ lưỡi thép rồi tiếp nối là tiếng la hét hay tiếng hò reo. Trong cảnh hỗn loạn, có kẻ đã vô tình đánh cả người bên mình. Chiếc nút chai của Smee đã đâm trúng xương sườn thứ tư của Tootles, nhưng ngay lập tức hắn lại bị Curly cho ăn đòn đau điếng. Xa mỏm đá hơn một chút, Starkey đang dồn ép Slightly và cặp sinh đôi vào thế cực kỳ khó khăn.

Lúc này thì Peter đang ở đâu? Cậu đang săn tìm những con mồi lớn hơn.

Những đứa trẻ khác đều là những cậu bé dũng cảm, và chúng không thể bị trách móc vì đã lùi bước trước gã thuyền trưởng cướp biển. Chiếc móc sắt sắc lẹm của hắn tạo ra một vùng nước chết xung quanh hắn, khiến chúng phải tháo chạy tán loạn hệt như những chú cá đang sợ hãi tột cùng.

Nhưng có một kẻ không hề sợ hắn: có một kẻ sẵn sàng bước thẳng vào vùng hiểm địa đó.

Kỳ lạ thay, nơi chúng chạm trán lại không phải là dưới nước. Hook trèo lên mỏm đá để lấy lại hơi thở, và cùng lúc đó Peter cũng leo lên từ phía đối diện. Hòn đá trơn trượt như một trái bóng, khiến chúng phảiườn bò thay vì leo trèo. Chẳng ai hay biết kẻ kia đang tiến đến. Cả hai cùng quờ tay tìm chỗ bám thì chạm phải cánh tay của đối phương; đầy ngạc nhiên, chúng ngẩng đầu lên; khuôn mặt gần như chạm vào nhau; và thế là chúng giáp mặt.

Một số anh hùng vĩ đại nhất từng thú nhận rằng ngay trước khi lao vào hỗn chiến, họ từng có cảm giác chùng xuống. Nếu Peter lúc đó cũng vậy, tôi sẽ thừa nhận ngay. Dẫu sao đi nữa, cậu vẫn là gã đàn ông duy nhất khiến Vua Bếp Biển phải khiếp sợ. Nhưng Peter chẳng hề chùng lòng chút nào, trong cậu lúc bấy giờ chỉ có một cảm xúc duy nhất: sự phấn khích tột độ; và cậu nghiến ngấu hàm răng xinh xắn của mình vì sung sướng. Nhanh như chớp, cậu giật phăng con dao găm dắt bên hắt lưng của Hook và định đâm thẳng xuống, nhưng rồi cậu nhận ra mình đang đứng ở vị trí cao hơn đối thủ trên mỏm đá. Làm thế thì không công bằng chút nào. Cậu liền chìa tay kéo tên cướp biển đứng dậy.

Chính vào khoảnh khắc đó, Hook đã cắn vào tay cậu.

Nỗi đau không phải là thứ khiến Peter choáng váng, mà chính là sự bất công của hành động đó. Nó khiến cậu trở nên bất lực hoàn toàn. Cậu chỉ biết trân trân nhìn trân trân đầy kinh hoàng. Đứa trẻ nào cũng sẽ bị tổn thương như vậy trong lần đầu tiên đối mặt với sự bất công. Tất cả những gì cậu nghĩ mình xứng đáng nhận được khi bước đến bên bạn chính là sự công bằng. Sau khi bạn đối xử bất công với cậu, cậu có thể sẽ lại yêu thương bạn lần nữa, nhưng sau đó sẽ chẳng bao giờ còn là cậu bé nguyên vẹn như trước được nữa. Chẳng ai có thể vượt qua được nỗi đau từ sự bất công đầu đời; ngoại trừ Peter. Cậu thường xuyên phải đối mặt với nó, nhưng rồi lúc nào cũng quên sạch sành sanh. Tôi đoán đó chính là điểm khác biệt thực sự giữa cậu và tất cả những đứa trẻ còn lại.

Thế nên khi đối mặt với nó lúc này, cảm giác ấy hệt như lần đầu tiên; và cậu chỉ biết đứng trân trân trong sự bất lực. Hai lần chiếc tay sắt vung lên cào cấu cậu.

Chỉ ít phút sau, lũ trẻ nhìn thấy Hook đang điên cuồng vẫy vùng bơi về phía con tàu; trên khuôn mặt gớm ghiếc ấy giờ đây chẳng còn chút đắc ý nào, mà chỉ toàn là nỗi sợ hãi tái mét, bởi con cá sấu đang kiên trì bám đuổi theo sát nút hắn. Trong những tình huống bình thường, lũ trẻ hẳn đã bơi sát theo reo hò cổ vũ; nhưng giờ đây chúng đang vô cùng lo lắng, bởi cả Peter lẫn Wendy đều đã biến mất, và chúng đang sục sạo khắp đầm phá để tìm kiếm, gọi lớn tên từng người. Chúng tìm thấy chiếc xuồng và dùng nó để quay về, miệng không ngớt hô vang “Peter, Wendy”, nhưng chẳng có tiếng đáp lại ngoại trừ tiếng cười nhạo cợt của các nàng tiên cá. “Chắc chắn họ đang bơi hoặc bay về nhà rồi,” lũ trẻ tự kết luận. Chúng không quá lo lắng đến thế, bởi chúng đặt trọn niềm tin vào Peter. Chúng khúc khích cười như những đứa trẻ nghịch ngợm vì nghĩ rằng mình sẽ bị muộn giờ đi ngủ; và tất cả đều là lỗi tại mẹ Wendy!

Khi tiếng gọi của chúng thưa dần rồi tắt hẳn, một sự tĩnh mịch lạnh lẽo bao trùm đầm phá, và rồi một tiếng kêu yếu ớt vang lên.

“Cứu với, cứu với!”

Hai bóng hình nhỏ bé đang vật lộn bám trụ vào mỏm đá; cô bé đã ngất lịm và nằm gục trên cánh tay cậu bé. Với nỗ lực cuối cùng, Peter kéo cô lên mỏm đá rồi ngã quỵ nằm vật xuống bên cạnh cô. Ngay cả khi bản thân cũng ngất lấp đi, cậu vẫn nhận ra nước đang dâng cao dần. Cậu thừa biết chẳng mấy chốc cả hai sẽ chết đuối, nhưng cậu đã cố hết sức rồi.

Khi họ nằm song song bên nhau, một nàng tiên cá tóm lấy đôi chân Wendy và bắt đầu nhẹ nhàng kéo cô xuống làn nước. Peter, cảm nhận được cô đang trượt khỏi tay mình, bừng tỉnh giấc và vừa vặn kéo cô trở lại kịp thời. Nhưng cậu buộc phải nói cho cô biết sự thật.

“Chúng ta đang ở trên mỏm đá, Wendy,” cậu nói, “nhưng nó đang nhỏ dần đi. Chẳng mấy chốc nước sẽ ngập qua nó thôi.”

Đến tận lúc này cô vẫn chưa thể hiểu nổi tình hình.

“Chúng ta phải đi thôi,” cô nói với vẻ gần như tươi tỉnh.

“Ừ,” cậu thều thào đáp.

“Chúng ta bơi hay bay đây, Peter?”

Cậu đành phải nói rõ sự thật cho cô hay.

“Wendy, em có nghĩ mình có thể bơi hoặc bay về tới hòn đảo mà không cần sự giúp đỡ của anh không?”

Cô buộc phải thừa nhận rằng mình đã quá mệt mỏi rồi.

Cậu rên rỉ.

“Có chuyện gì thế?” cô hỏi, lập tức lo lắng cho cậu.

“Anh không thể giúp em được nữa rồi, Wendy. Hook đã làm anh bị thương. Anh chẳng thể bay hay bơi nổi nữa.”

“Ý anh là cả hai chúng ta đều sẽ chết đuối ư?”

“Em nhìn xem nước đang dâng cao kìa.”

Cả hai đưa tay che mắt lại để không phải chứng kiến cảnh tượng ấy. Chúng nghĩ rằng chẳng mấy chốc mình sẽ chẳng còn tồn tại trên cõi đời này nữa. Khi họ đang ngồi như thế, có cái gì đó khẽ sượt qua người Peter nhẹ nhàng hệt như một nụ hôn, và dừng lại ở đó, như thể đang rụt rè lên tiếng: “Tôi có giúp được gì không?”

Đó chính là cái đuôi diều, thứ mà Michael đã làm từ mấy ngày trước. Nó đã bị đứt lìa khỏi tay cậu bé và bay đi mất.

“Chiếc diều của Michael,” Peter thốt lên chẳng mấy bận tâm, nhưng chỉ giây lát sau cậu đã chộp lấy chiếc đuôi diều và kéo nó về phía mình.

“Nó từng nhấc bổng Michael lên khỏi mặt đất cơ mà,” cậu hét lên; “sao nó lại không thể đưa em đi chứ?”

“Cả hai chúng ta cơ mà!”

“Nó không thể nhấc nổi hai người đâu; Michael và Curly từng thử rồi.”

“Chúng ta hãy bốc thăm đi,” Wendy can đảm đề nghị.

“Em lại là một tiểu thư cơ mà; đời nào có chuyện đó.” Nói rồi cậu nhanh chóng quấn chiếc đuôi diều quanh người cô. Cô bám chặt lấy cậu; nhất quyết không chịu đi một mình; nhưng với một câu “Tạm biệt, Wendy”, cậu đẩy cô ngã khỏi mỏm đá; và chỉ trong chốc lát, cô đã bị cuốn đi khuất tầm mắt của cậu. Peter trơ trọi một mình giữa đầm phá.

Hòn đá bây giờ đã bé tí hon; chẳng mấy chốc nữa nó sẽ bị nhấn chìm hoàn toàn. Những tia nắng nhạt nhòa rón rén bước đi trên mặt nước; và rồi chẳng mấy chốc người ta lại nghe thấy một âm thanh vừa mang tính âm nhạc tuyệt diệu vừa đượm buồn nhất trên thế gian này: tiếng các nàng tiên cá đang gọi trăng.

Peter không hẳn giống như những đứa trẻ khác; nhưng cuối cùng thì cậu cũng biết sợ. Một cơn run rẩy chạy dọc qua người cậu, hệt như một đợt rùng mình lướt qua mặt biển; thế nhưng trên biển thì cơn rùng mình này tiếp nối cơn rùng mình khác cho đến hàng trăm hàng nghìn cơn, còn Peter thì chỉ cảm nhận đúng một cơn duy nhất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đứng thẳng người dậy trên mỏm đá một lần nữa, với nụ cười quen thuộc trên môi và tiếng trống đang dồn dập vang lên trong lồng ngực. Nó đang thì thầm rằng: “Chết sẽ là một cuộc phiêu lưu vĩ đại vô cùng.”