Cảm nhận được Peter đang trên đường trở lại, chốn Neverland lại bừng tỉnh sự sống. Lẽ ra chúng ta nên dùng thì quá khứ hoàn thành và nói là "đã bừng tỉnh" (wakened), nhưng dùng từ "vừa thức giấc" (woke) hay hơn và đó cũng là cách Peter vẫn hay dùng.
Khi vắng bóng cậu, mọi việc trên đảo thường rất yên bình. Lũ tiên thề thỉnh thong thả hơn một tiếng vào buổi sáng, muông thú chăm sóc con non, thổ dân ăn uống thịnh soạn trong sáu ngày sáu đêm, còn khi cướp biển và đám trẻ lạc gặp nhau, chúng chỉ biết cắn tay ghen tị nhìn nhau. Thế nhưng, sự xuất hiện của Peter — kẻ căm ghét sự trì trệ — đã khiến vạn vật guồng quay trở lại: nếu lúc này bạn áp tai xuống mặt đất, bạn sẽ nghe thấy cả hòn đảo đang sục sôi sự sống.
Vào buổi tối hôm đó, các lực lượng chính trên đảo được bố trí như sau. Đám trẻ lạc đang đi tìm Peter, bọn cướp biển đi tìm đám trẻ lạc, thổ dân đi tìm cướp biển, và muông thú đi tìm thổ dân. Chúng cứ đi vòng quanh hòn đảo hết lượt này đến lượt khác, nhưng chẳng chạm mặt nhau vì tất cả đều di chuyển cùng một tốc độ.
Tất cả đều khát máu ngoại trừ lũ trẻ — vốn dĩ cũng thích điều đó, nhưng tối nay ra ngoài chỉ để chào đón thủ lĩnh của chúng. Số lượng trẻ em trên đảo tất nhiên thay đổi tùy theo việc đứa nào bị tiêu chết hay đại loại thế; và khi đứa nào có vẻ lớn lên — điều vốn bị cấm ngặt — Peter sẽ dẹp bớt đi; nhưng vào thời điểm này, có sáu đứa tất cả, tính cả cặp song sinh là hai. Hãy thử tưởng tượng chúng ta đang nằm ẩn mình giữa những khóm mía và ngắm nhìn chúng lầm lũi nối đuôi nhau đi qua, tay đứa nào cũng lăm lăm dao găm.
Chúng bị Peter cấm không được có vẻ bề ngoài giống cậu dù chỉ một chút, nên chúng mặc những bộ da gấu do chính tay chúng săn được, khiến thân hình tròn vo và phủ đầy lông, đến mức khi ngã là chúng cứ thế lăn tròn. Nhờ thế mà chúng đã luyện được bước đi cực kỳ vững chãi.
Đứa bước qua đầu tiên là Tootles, kẻ không hề kém dũng cảm nhưng lại bất hạnh nhất trong cả băng nhóm hào hiệp ấy. Cậu ta vướng vào ít cuộc phiêu lưu hơn bất kỳ ai, bởi những biến cố lớn luôn xảy ra ngay lúc cậu vừa bước đi khuất góc; mọi thứ đang yên lặng, cậu tranh thủ đi kiếm vài nhành củi khô, để rồi khi quay về thì những đứa khác đang bận quét dọn những vũng máu. Vận rủi ấy phảng phất nỗi buồn dịu dàng trên gương mặt cậu, nhưng thay vì khiến bản tính trở nên cay đắng, nó lại làm cậu ngọt ngào hơn, biến cậu thành đứa khiêm nhường nhất trong đám trẻ. Tootles tội nghiệp và tốt bụng ơi, hiểm nguy đang rình rập cậu đêm nay đấy. Hãy cẩn thận kẻo một cuộc phiêu lưu sắp đến với cậu, thứ mà nếu đón nhận, sẽ đẩy cậu vào nỗi đau khôn cùng. Tootles này, nàng tiên Tink, kẻ tối nay đang chực chờ gây chuyện, đang tìm kiếm một quân cờ, và ả nghĩ rằng cậu là đứa dễ bị lừa phỉnh nhất trong đám trẻ. Hãy đề phòng Tinker Bell nhé.
Ước gì cậu ấy có thể nghe thấy chúng ta, nhưng thực ra chúng ta không có mặt trên đảo, và cậu cứ thế bước đi, ngậm chặt những đốt ngón tay.
Tiếp theo là Nibs, vui tươi và hào hoa, theo sau là Slightly — kẻ chuyên đẽo còi từ thân cây và nhún nhảy say sưa theo giai điệu của chính mình. Slightly là đứa tự phụ nhất trong đám trẻ. Cậu ta tưởng mình còn nhớ những ngày tháng trước khi bị lạc, với những lề thói và phong tục của chúng, và điều đó khiến chiếc mũi cậu hếch lên vẻ kiêu kỳ. Curly là đứa thứ tư; nó là một tay nghịch ngợm, và đã bao lần nó phải bước lên chịu trận khi Peter nghiêm nghị cất lời: "Bước lên đây, kẻ nào đã làm chuyện này!", để rồi giờ đây, cứ nghe lệnh là nó tự động bước ra dù mình có làm hay không. Cuối cùng là cặp Song sinh, những đứa không thể mô tả nổi bởi chúng ta chắc chắn sẽ nhầm lẫn đứa này với đứa kia. Peter chưa bao giờ hiểu rõ sinh đôi là gì, và băng nhóm của cậu không được phép biết những gì cậu không biết, thế nên hai đứa này luôn mơ hồ về bản thân, và chúng cố gắng làm tròn vai bằng cách bám sát rạt lấy nhau với một vẻ bẽn lẽn đáng yêu.
Đám trẻ khuất dần vào bóng tối, và sau một khoảng lặng — nhưng không lâu đâu, vì mọi việc trên đảo diễn ra rất khẩn trương — bọn cướp biển xuất hiện theo dấu chân chúng. Ta nghe thấy tiếng chúng trước khi nhìn thấy bóng, và vẫn là khúc ca rùng rợn quen thuộc ấy:
"Kéo buồm buông neo, hò ơ hô,
Đoàn ta đi cướp biển vô bờ,
Nếu chẳng may lạc nhau vì đạn pháo,
Dưới lòng thủy cung hẹn gặp vô bờ!"
Một lũ mặt mày hung ác nhất chưa từng thấy kẻ nào treo lơ lửng trên bến xử án Execution Dock. Đi đầu một chút, chốc chốc lại áp tai xuống đất lắng nghe, với đôi tay vạm vỡ để trần, đôi khuyên tai bằng đồng tiền "pieces of eight" lủng lẳng là Cecco người Ý bảnh trai — kẻ từng rạch tên mình bằng những chữ cái đẫm máu trên lưng viên thống đốc nhà tù ở Gao. Gã da đen khổng lồ đi sau hắn ta đã mang qua rất nhiều cái tên kể từ khi gã từ bỏ cái tên mà cho đến nay những bà mẹ da ngăm vẫn dùng để dọa trẻ con bên bờ sông Guadjo-mo. Kìa là Bill Jukes, xăm trổ kín mít từ đầu đến chân, chính là gã từng chịu sáu mươi roi trên con tàu Walrus từ lệnh của Flint trước khi chịu buông túi tiền vàng moidores; rồi Cookson, được đồn là em trai của Black Murphy (nhưng chưa bao giờ được chứng minh); và Quý ông Starkey, từng là trợ giáo trong một trường công lập mà cung cách ra tay vẫn đầy vẻ tao nhã; rồi Skylights (gã Skylights của Morgan); và Smee, viên phó thủy thủ người Ireland có bản tính kỳ lạ là đâm chém người ta một cách lịch sự, có thể nói thế, và là kẻ ngoại giáo duy nhất trong thủy thủ đoàn của Hook; Noodler với đôi bàn tay mọc ngược hướng; cùng Robt. Mullins, Alf Mason và vô số những tên côn đồ khác từ lâu đã nổi danh và gieo rắc nỗi kinh hoàng trên vùng biển Caribe.
Nằm ở chính giữa, đen tối và to lớn nhất trong bức tranh âm u ấy, là James Hook — hay như cách hắn tự ký, Jas. Hook — kẻ được đồn đại là người duy nhất khiến mụ Đầu bếp Biển phải khiếp sợ. Hắn đang thoải mái nằm trên một cỗ xe thô sơ do đám thuộc hạ kéo và đẩy, thay cho bàn tay phải là chiếc móc sắt mà thỉnh thoảng hắn dùng để thúc giục chúng tăng tốc. Gã đàn ông đáng sợ này đối xử và gọi chúng như những con sủng vật, và chúng tuân lệnh hắn cũng như loài chó. Về ngoại hình, hắn xanh xao, ngăm đen, mái tóc uốn thành những lọn dài thoạt nhìn từ xa trông giống như những cây nến đen, mang lại vẻ đe dọa kỳ lạ cho gương mặt khôi ngô. Đôi mắt hắn có màu xanh của hoa lưu ly và mang nỗi u buồn sâu thẳm, trừ những lúc hắn cắm chiếc móc sắt vào người ai đó, khi ấy hai đốm đỏ xuất hiện trong mắt và chiếu rọi lên một cách rợn ngợp. Về tác phong, chút phong thái của bậc đại quý tộc vẫn vương vấn trên người hắn, khiến hắn thậm chí rạch bụng người ta với một vẻ rất điệu nghệ, và tôi từng nghe kể hắn là một người kể chuyện có hạng. Hắn chưa bao giờ tỏ ra nham hiểm hơn lúc lịch thiệp nhất, đó có lẽ là thước đo chính xác nhất về giáo dưỡng; và sự tao nhã trong từ ngữ của hắn, ngay cả khi đang chửi thề, cùng sự khác biệt trong cung cách đã cho thấy hắn thuộc một tầng lớp hoàn toàn khác với thủy thủ đoàn của mình. Là một kẻ gan dạ bất khuất, người ta đồn rằng điều duy nhất khiến hắn chùn bước chính là cảnh máu của mình — thứ máu đặc và có màu sắc bất thường. Về trang phục, hắn hơi bắt chước kiểu y phục gắn liền với tên tuổi của vua Charles II, vì từng nghe người ta nói vào thời gian đầu đời rằng hắn có nét giống kỳ lạ với dòng họ Stuart bất hạnh; và trong miệng hắn ngậm một chiếc tẩu do chính hắn tự chế cho phép hút cùng lúc hai điếu xì gà. Nhưng chắc chắn phần đáng sợ nhất trên cơ thể hắn chính là chiếc móc sắt.
Giờ hãy thử hạ sát một tên cướp biển để minh họa cho thủ pháp của Hook. Lấy gã Skylights làm ví dụ nhé. Khi đoàn người đi qua, Skylights vụng về lảo đảo đụng phải hắn, làm xộc xệch chiếc cổ áo ren; chiếc móc sắt phóng ra, một tiếng rách vang lên kèm theo một tiếng thét sắc lạnh, rồi cái xác bị đá phăng sang một bên, và bọn cướp biển tiếp tục bước đi. Hắn thậm chí còn chẳng thèm lấy điếu xì gà ra khỏi miệng.
Đó chính là gã đàn ông khủng khiếp mà Peter Pan phải đối đầu. Ai sẽ là kẻ chiến thắng?
Bám theo dấu vết của bọn cướp biển, lặng lẽ luồn lách theo con đường mòn chiến trận mà những đôi mắt thiếu kinh nghiệm không thể nhận ra, là đám thổ dân với đôi mắt mở trừng trừng. Chúng mang rìu chiến và dao nhát, thân hình trần trụi lấp lánh mồ hôi và dầu thơm. Thắt quanh người chúng là những chiếc da đầu, của cả trẻ con lẫn cướp biển, bởi đây là bộ tộc Piccaninny chứ không phải bộ tộc Delaware hay Huron mềm lòng hơn. Đi đầu, bò bằng cả hai tay và hai chân, là Đại Hổ Mang Nhỏ (Great Big Little Panther), một dũng sĩ có bề dày da đầu nhiều đến mức ở tư thế hiện tại, chúng hơi cản trở tốc độ tiến bước của hắn. Đi đoạn hậu, vị trí nguy hiểm nhất, là Tiger Lily, hiên ngang kiêu hãnh, một nàng công chúa đúng nghĩa. Nàng là người đẹp nhất trong số những đóa hoa rừng ngăm đen và là đóa hồng kiều diễm của bộ tộc Piccaninny, lúc thì đong đưa kiêu kỳ, khi lại lạnh lùng đa cảm; chẳng có dũng sĩ nào là không muốn cưới cô nàng ương bướng này làm vợ, nhưng nàng toàn dùng rìu để đuổi khéo bàn thờ. Hãy quan sát cách chúng lướt qua những cành cây khô mà không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng thở có phần nặng nhọc của chúng. Thực tế là lúc này đứa nào cũng hơi mập mạp sau những bữa ăn ngấu nghiến, nhưng rồi chúng sẽ vận động để tiêu hao đi. Tuy nhiên, lúc này đó lại chính là mối nguy hiểm lớn nhất của chúng.
Lũ thổ dân biến mất như khi chúng xuất hiện, tựa những bóng ma, và chẳng mấy chốc vị trí của chúng được thay thế bởi muông thú, một đoàn diễu hành lớn lao và hổn hợp: sư tử, hổ, gấu và vô số loài dã thú nhỏ hơn đang chạy trốn khỏi chúng, bởi mọi loài thú, đặc biệt là những loài ăn thịt người, đều sống chung đụng sát vách trên hòn đảo ưu ái này. Lưỡi chúng thè ra ngoài, tối nay chúng đang rất đói khát.
Khi chúng vừa đi qua, nhân vật cuối cùng xuất hiện, một con cá sấu khổng lồ. Chốc nữa chúng ta sẽ biết nó đang tìm ai.
Con cá sấu trườn qua, nhưng chẳng mấy chốc đám trẻ lại xuất hiện, bởi cuộc diễu hành cứ thế tiếp diễn vô tận cho đến khi một trong các bên dừng lại hoặc thay đổi tốc độ. Khi đó, chúng sẽ nhanh chóng va vào nhau.
Tất cả đều cảnh giác quan sát phía trước, nhưng chẳng ai ngờ rằng mối nguy hiểm lại đang bò đến từ phía sau. Điều này cho thấy hòn đảo kia chân thực đến nhường nào.
Đứa đầu tiên tách khỏi vòng tròn di chuyển chính là đám trẻ. Chúng ngã oài xuống thảm cỏ, ngay sát lối vào ngôi nhà ngầm của mình.
"Tớ rất ước Peter quay trở lại," đứa nào cũng nói với giọng đầy lo âu, dù cho về chiều cao và thậm chí cả bề rộng, đứa nào cũng lớn hơn thủ lĩnh của chúng.
"Tớ là đứa duy nhất không sợ cướp biển," Slightly nói, bằng cái giọng khiến nó chẳng mấy được lòng mọi người; nhưng có lẽ một âm thanh từ xa nào đó đã làm nó giật mình, nên nó vội vã nói thêm, "nhưng tớ ước gì cậu ấy quay về, và cho chúng ta biết liệu cậu ấy có nghe thêm gì về Lọ Lem nữa không."
Chúng bàn tán về Lọ Lem, và Tootles quả quyết rằng mẹ cậu chắc hẳn phải rất giống nàng.
Chỉ khi vắng mặt Peter chúng mới dám nói về chuyện người mẹ, bởi chủ đề này bị cậu cấm ngặt vì cho là ngớ ngẩn.
"Tất cả những gì tớ nhớ về mẹ mình," Nibs kể cho lũ trẻ nghe, "là Người thường bảo bố tớ rằng, 'Ôi, ước gì em có một cuốn séc của riêng mình!' Tớ chẳng biết cuốn séc là gì, nhưng tớ rất muốn tặng mẹ tớ một cuốn."
Trong lúc trò chuyện, chúng nghe thấy một âm thanh văng vẳng từ xa. Bạn hoặc tôi, vốn không phải là sinh vật hoang dã nơi rừng thẳm, sẽ chẳng nghe thấy gì sất, nhưng chúng thì nghe thấy, và đó là khúc ca rùng rợn:
"Hò ơ hò ơ, đời cướp biển,
Lá cờ đầu lâu với xương chéo,
Giờ vui vẻ, sợi thừng gai,
Và chào mừng đến chốn Davy Jones."
Lập tức đám trẻ lạc đâu mất — nhưng chúng đâu rồi? Chúng chẳng còn ở đó nữa. Đàn thỏ cũng chẳng thể biến mất nhanh hơn thế.
Tôi sẽ nói cho bạn biết chúng ở đâu. Trừ Nibs đã phóng đi thăm dò tình hình, tất cả đã ở trong ngôi nhà dưới lòng đất của chúng, một chốn cư ngụ vô cùng tuyệt vời mà chẳng mấy chốc chúng ta sẽ được mục kích phần lớn. Nhưng làm sao chúng xuống được đó? Bởi chẳng có lối vào nào hiện ra trước mắt, ngay cả một hòn đá lớn, thứ mà nếu lăn đi sẽ hé lộ miệng hang. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, bạn có thể nhận ra ở đây có bảy thân cây lớn, mỗi thân cây có một cái lỗ ở phần thân rỗng rộng bằng một đứa trẻ. Đó chính là bảy lối vào ngôi nhà dưới lòng đất, nơi mà Hook đã cất công tìm kiếm vô ích suốt bao vầng trăng qua. Liệu hắn có tìm thấy nó tối nay không?
Khi bọn cướp biển tiến đến, đôi mắt tinh anh của Starkey liền phát hiện ra Nibs đang biến mất qua vòm cây, và khẩu súng lục của hắn lập tức lóe sáng. Nhưng một chiếc móc sắt đã chộp lấy vai hắn.
"Thưa thuyền trưởng, buông ra!" hắn kêu lên, oằn mình giãy giụa.
Giờ thì lần đầu tiên chúng ta nghe thấy giọng nói của Hook. Đó là một giọng nói đen tối. "Cất khẩu súng lục đó đi trước đã," hắn lên tiếng đe dọa.
"Đó là một trong lũ nhóc mà ngài căm ghét. Tôi suýt bắn chết tươi nó rồi."
"Ừ, và tiếng súng sẽ kéo lũ thổ dân của Tiger Lily đến đây đấy. Ngươi muốn mất cái đầu của mình à?"
"Tôi có nên đuổi theo nó không, thưa Thuyền trưởng," Smee tội nghiệp hỏi, "và cù lét nó bằng Johnny Corkscrew không?" Smee hay đặt những cái tên dễ thương cho mọi thứ, và thanh mã tấu của hắn được gọi là Johnny Corkscrew, bởi vì nó ngoằn ngoèo trong vết thương. Người ta có thể kể ra rất nhiều đức tính đáng yêu ở Smee. Chẳng hạn như, sau khi giết người, thứ hắn lau chùi chính là cặp kính chứ không phải hung khí.
"Johnny là một tay kiệm lời," hắn nhắc nhở Hook.
"Không phải lúc này, Smee," Hook lạnh lùng đáp. "Nó chỉ là một tên, và ta muốn trừng phạt cả bọn bảy tên. Tản ra tìm chúng đi."
Bọn cướp biển biến mất giữa những lùm cây, và chẳng mấy chốc vị thuyền trưởng cùng Smee ở lại một mình. Hook thở dài nặng nhược, và tôi chẳng biết tại sao, có lẽ vì vẻ đẹp dịu dàng của buổi chiều tà, một khao khát thổ lộ câu chuyện cuộc đời mình với viên phó thủy thủ trung thành bỗng trỗi dậy trong hắn. Hắn nói rất lâu và rất nghiêm túc, nhưng rốt cuộc chuyện đó nói về cái gì thì Smee — vốn là kẻ khá ngốc nghếch — chẳng hiểu mảy may.
Chốc lát sau, hắn bắt được từ Peter.
"Hơn hết thảy," Hook phẫn nộ nói, "ta muốn thủ lĩnh của chúng, Peter Pan. Chính hắn đã chặt đứt cánh tay ta." Hắn huơ huơ chiếc móc sắt đầy đe dọa. "Ta đã chờ đợi từ lâu để bắt tay hắn bằng cái này. Ồ, ta sẽ xé xác hắn!"
"Thế mà," Smee nói, "tôi vẫn thường nghe ngài bảo rằng chiếc móc đó đáng giá hơn cả chục bàn tay, dùng để chải tóc và những việc lặt vặt trong nhà."
"Đúng vậy," vị thuyền trưởng đáp, "nếu ta là một người mẹ, ta sẽ cầu xin cho con mình sinh ra với cái này thay vì cái kia," và hắn liếc nhìn đầy kiêu hãnh vào bàn tay sắt của mình rồi liếc nhìn đầy khinh bỉ vào tay kia. Rồi hắn lại cau mày.
"Peter đã ném cánh tay của ta," hắn nói, nhăn mặt, "cho một con cá sấu tình cờ bơi ngang qua."
"Tôi thường," Smee nói, "nhận thấy nỗi sợ kỳ lạ của ngài đối với loài cá sấu."
"Không phải loài cá sấu," Hook đính chính, "mà là con cá sấu đó." Hắn hạ thấp giọng. "Nó thích cánh tay ta đến mức, Smee, từ đó đến nay nó cứ bám theo ta hết vùng biển này đến vùng đất khác, chép miệng thèm thuồng phần còn lại của ta."
"Xét theo một khía cạnh nào đó," Smee nói, "đó cũng coi như là một lời khen."
"Ta không cần những lời khen kiểu đó," Hook cáu kỉnh gắt lên. "Ta muốn Peter Pan, kẻ đầu tiên rèn cho con vật đó thèm khát thịt ta."
Hắn ngồi xuống một cây nấm lớn, và lúc này giọng hắn đã bắt đầu run rẩy. "Smee," hắn khàn giọng nói, "con cá sấu đó chắc đã tóm được ta từ lâu rồi, nhưng thật may mắn là nó đã nuốt phải một chiếc đồng hồ cứ tích tắc tích tắc bên trong bụng, thế nên trước khi nó kịp tiếp cận ta, ta nghe thấy tiếng tích tắc là chuồn thẳng." Hắn cười, nhưng là một nợ cười trống rỗng.
"Có ngày," Smee nói, "đồng hồ sẽ hết cót, và khi đó nó sẽ túm được ngài."
Hook liếm đôi môi khô khốc. "Ừ," hắn nói, "đó là nỗi sợ cứ ám ảnh ta suốt."
Từ lúc ngồi xuống, hắn cảm thấy ấm lên một cách kỳ lạ. "Smee," hắn nói, "chỗ ngồi này nóng thật đấy." Hắn vùng dậy. "Trời ạ, búa rìu ơi ta đang bị thiêu cháy."
Chúng kiểm tra cây nấm — thứ có kích thước và độ cứng cáp không tài nào tìm thấy ở đất liền; chúng cố nhổ nó lên, và nó bật ra ngay lập tức trong tay chúng, bởi nó chẳng có rễ. Kỳ lạ hơn nữa, khói bắt đầu bốc lên ngùn ngụt. Bọn cướp biển nhìn nhau. "Một cái ống khói!" cả hai cùng thốt lên.
Quả thực chúng đã phát hiện ra ống khói của ngôi nhà dưới lòng đất. Đó là thói quen của lũ trẻ là dùng nấm bịt kín lại mỗi khi có kẻ thù xung quanh.
Không chỉ có khói bốc lên từ đó. Cả tiếng trẻ con trò chuyện cũng vẳng ra, bởi lũ trẻ cảm thấy quá an toàn trong chỗ ẩn nấp nên chúng cứ vô tư cười nói rôm rả. Bọn cướp biển lạnh lùng lắng nghe, rồi đặt lại cây nấm lên chỗ cũ. Chúng nhìn quanh và nhận ra những cái lỗ trên bảy thân cây.
"Ngài có nghe chúng nói Peter Pan đi vắng không?" Smee thì thầm, ngứa ngáy nghịch ngợm thanh Johnny Corkscrew.
Hook gật đầu. Hắn đứng đực ra đó một hồi lâu chìm trong suy tư, và cuối cùng một nụ cười lạnh gáy bừng sáng trên khuôn mặt sạm đen của hắn. Smee đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. "Hãy bày mưu đi, thưa thuyền trưởng," hắn hào hứng kêu lên.
"Trở về tàu," Hook chậm rãi nghiến răng nói, "và nướng một chiếc bánh ngọt thật lớn, thật béo ngậy với lớp đường xanh phủ trên. Dưới đó chỉ có thể là một căn phòng duy nhất, vì chỉ có một cái ống khói duy nhất. Lũ chuột chũi ngốc nghếch ấy đã không có óc nhận ra rằng chúng chẳng cần mỗi đứa một cái cửa ra vào. Điều đó chứng tỏ chúng chẳng có mẹ. Chúng ta sẽ để chiếc bánh ở bờ biển Vịnh Tiên Cá. Lũ nhóc đó vẫn thường hay bơi lội ở đó, chơi đùa với đám nàng tiên cá. Chúng sẽ tìm thấy chiếc bánh và ngấu nghiến nó, bởi vì không có mẹ, chúng chẳng hề biết việc ăn một chiếc bánh ngọt ngậy ẩm ướt nguy hiểm thế nào đâu." Hắn phá lên cười, lần này không phải nụ cười trống rỗng nữa, mà là một tiếng cười sảng khoái thực sự. "Aha, chúng sẽ chết thôi."
Smee lắng nghe với sự ngưỡng mộ ngày càng dâng trào.
"Đó là chiến lược độc ác và tuyệt vời nhất mà tôi từng nghe thấy!" hắn kêu lên, và trong niềm hân hoan tột độ, chúng vừa nhún nhảy vừa ca hát:
"Kéo buồm buông neo, khi ta xuất hiện,
Bọn chúng run rẩy vì nỗi kinh hoàng;
Chẳng còn gì sót lại trên bộ xương của các ngươi,
Khi các ngươi đã bắt tay với Hook."
Chúng mới chỉ cất lên khúc đầu mà chưa kịp hát hết bài, bởi một âm thanh khác đã chen vào chặn đứng chúng lại. Ban đầu đó là một âm thanh nhỏ xíu đến mức một chiếc lá rơi vào cũng có thể dập tắt nó, nhưng khi đến gần hơn thì nó trở nên rõ mồn một.
Tích tắc tích tắc tích tắc!
Hook đứng chết sững, một chân giơ lên giữa không trung.
"Con cá sấu!" hắn hộc lên, rồi cắm cổ chạy thục mạng, theo sau là viên phó thủy thủ.
Đó chính là con cá sấu thật. Nó đã lướt qua đám thổ dân — những kẻ lúc này đang bám theo dấu vết của nhóm cướp biển kia. Nó cứ thế lầm lũi trườn theo sau Hook.
Một lần nữa đám trẻ lại trồi lên mặt đất; nhưng những hiểm nguy của màn đêm vẫn chưa chấm dứt, bởi chẳng mấy chốc Nibs hớt hải chạy thục mạng vào giữa bầy, bị một bầy sói đuổi sát nút. Lưỡi của đám sói đuổi theo thè lè ra ngoài; tiếng tru của chúng nghe rợn cả người.
"Cứu tôi với, cứu tôi với!" Nibs hét lên, ngã quỵ xuống đất.
"Nhưng chúng ta phải làm gì đây, làm gì đây chứ?"
Đó là một lời ca ngợi tột cùng dành cho Peter khi mà trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, tâm trí chúng đều hướng về cậu.
"Peter sẽ làm gì nhỉ?" chúng đồng thanh kêu lên.
Hầu như cùng lúc đó, chúng hét lên, "Peter sẽ nhìn chúng qua hai chân của mình."
Và rồi, "Hãy làm những gì Peter sẽ làm nào."
Đó quả thực là cách chống trả lũ sói thành công nhất, và như một thể thống nhất, đám trẻ cúi xuống và nhìn qua hai chân mình. Giây phút tiếp theo trôi qua thật lâu, nhưng chiến thắng đã đến rất nhanh, bởi khi lũ trẻ xông về phía chúng với tư thế đáng sợ ấy, bầy sói cụp đuôi chuồn thẳng.
Lúc này Nibs đứng dậy khỏi mặt đất, và những đứa khác tưởng rằng đôi mắt trợn trừng của cậu vẫn đang nhìn thấy bầy sói. Nhưng thứ cậu nhìn thấy không phải là sói.
"Tớ vừa thấy một thứ kỳ diệu hơn nhiều," cậu thốt lên khi đám đông quây quần lại với sự háo hức. "Một con chim trắng lớn. Nó đang bay về phía này."
"Cậu nghĩ là loài chim gì cơ?"
"Tớ không biết," Nibs nói với vẻ đầy kính sợ, "nhưng nó trông mệt mỏi lắm, và vừa bay nó vừa rên rỉ, 'Wendy tội nghiệp.'"
"Wendy tội nghiệp?"
"Tớ nhớ ra rồi," Slightly lập tức tiếp lời, "có một loài chim được gọi là chim Wendy."
"Kìa, nó đến rồi!" Curly hét lên, chỉ tay lên bầu trời.
Lúc này Wendy đã bay đến gần như ngay trên đầu chúng, và chúng có thể nghe thấy tiếng kêu ai oán của nàng. Nhưng rõ hơn cả là giọng nói thé lên đầy chói tai của Tinker Bell. Ả tiên ghen tuông lúc này đã vứt bỏ mọi lớp ngụy trang tình bạn, đang lao bổ vào nạn nhân từ mọi hướng, cấu xé tàn nhẫn mỗi khi chạm vào.
"Chào Tink," lũ trẻ kinh ngạc gọi lớn.
Câu trả lời của Tink vang lên lanh lảnh: "Peter muốn các cậu bắn con Wendy đi."
Bản tính của chúng là không bao giờ hoài nghi khi Peter ra lệnh. "Hãy làm theo điều Peter muốn!" những đứa trẻ ngây thơ hét lên. "Nhanh lên, cung và tên đâu!"
Trừ Tootles, tất cả đều chui tọt xuống thân cây của mình. Cậu ta có mang theo cung và tên, và Tink đã nhận ra điều đó, liền chà xát đôi bàn tay nhỏ bé với vẻ đắc ý.
"Nhanh lên, Tootles, nhanh lên," ả ré lên. "Peter sẽ thích lắm đấy."
Tootles đầy phấn khích lắp mũi tên vào cung. "Tránh ra nào, Tink," cậu quát lớn, rồi giương cung bắn, và Wendy chao đảo rơi xuống đất với một mũi tên cắm phập vào ngực.
