Chỉ một khoảnh khắc sau khi vợ chồng ông Darling rời khỏi nhà, những ngọn đèn ngủ cạnh giường của ba đứa trẻ vẫn tiếp tục tỏa sáng rõ ràng. Đó là những chiếc đèn ngủ nhỏ nhắn tuyệt vời, và người ta không khỏi ước gì bọn trẻ có thể thức để nhìn thấy Peter; thế nhưng ngọn đèn của Wendy chớp chớp rồi ngáp một cái thật dài khiến hai ngọn đèn kia cũng ngáp theo, và trước khi chúng kịp khép miệng lại, cả ba ngọn đều tắt ngấm.
Lúc này trong phòng có một ánh sáng khác, sáng hơn đèn ngủ gấp ngàn lần, và trong khoảnh khắc chúng ta vừa dùng để nói điều này, nó đã lướt qua mọi ngăn kéo trong phòng trẻ để tìm cái bóng của Peter, lục tung tủ quần áo và lộn từng chiếc túi ra mặt ngoài. Thực ra đó không phải là một đốm sáng cố định; nó tạo ra thứ ánh sáng ấy nhờ lao đi quá nhanh, nhưng khi đứng khựng lại một giây, bạn có thể nhận ra đó là một nàng tiên, nhỏ bằng bàn tay nhưng vẫn đang lớn lên. Đó là một cô tiên tên là Tinker Bell, diện một chiếc váy tinh xảo làm bằng gân lá khoét cổ vuông trễ, giúp tôn lên trọn vẹn những đường cong cơ thể. Nàng có hơi tròn trịa một chút.
Khoảnh khắc nàng tiên vừa bay vào, cửa sổ bỗng bật mở trước hơi thở của những ngôi sao nhỏ, và Peter sà xuống. Cậu đã cõng Tinker Bell suốt một đoạn đường, và tay cậu vẫn còn dính đầy bột tiên.
“Tinker Bell,” cậu khẽ gọi sau khi chắc chắn rằng lũ trẻ đang ngủ, “Tink, cậu ở đâu?” Lúc ấy nàng tiên đang nằm trong một chiếc bình vại và vô cùng thích thú; trước đây nàng chưa từng được chui vào bình vại bao giờ.
“Ôi, mau ra khỏi cái bình đó đi và nói cho tôi biết, cậu có biết họ cất cái bóng của tôi ở đâu không?”
Một âm thanh lanh lảnh tuyệt diệu tựa tiếng chuông vàng đáp lại cậu. Đó là ngôn ngữ của loài tiên. Các bạn nhỏ bình thường không bao giờ nghe được, nhưng nếu có dịp nghe thấy, các bạn sẽ biết rằng mình đã từng nghe nó ít nhất một lần trước đó.
Tink bảo rằng cái ý đồ ấy—ý cô là cái bóng—nằm trong chiếc rương lớn. Ý cô là tủ có ngăn kéo, và Peter lao ngay tới đó, dùng cả hai tay hất tung mọi thứ bên trong văng xuống sàn nhà, hệt như cách các vị vua vãi tiền xu lẻ xuống đám đông. Chẳng mấy chốc cậu đã tìm lại được chiếc bóng của mình, và trong niềm vui sướng tột độ, cậu quên mất béng chuyện mình vừa nhốt Tinker Bell trong ngăn kéo.
Nếu cậu có suy nghĩ chút ít, nhưng tôi tin là chưa bao giờ cậu biết suy nghĩ, thì cậu sẽ nghĩ rằng cậu và chiếc bóng của mình khi đặt lại gần nhau sẽ dính liền vào nhau như những giọt nước, và khi chúng không chịu dính, cậu đâm ra hoảng hốt. Cậu thử dùng xà phòng trong phòng tắm để dán nó lên, nhưng cách đó cũng thất bại. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Peter, và cậu ngồi sệt xuống sàn rồi òa khóc.
Tiếng nóc nở của cậu đánh thức Wendy, và cô bé ngồim dậy trên giường. Cô không hề hoảng sợ khi nhìn thấy một kẻ lạ mặt đang khóc lóc trên sàn phòng trẻ; cô chỉ cảm thấy tò mò một cách đầy thích thú.
“Này cậu bé,” cô lịch sự hỏi, “tại sao cậu lại khóc?”
Peter cũng có thể tỏ ra cực kỳ lịch thiệp, bởi cậu đã học được cung cách vương giả từ các nghi lễ của loài tiên, thế nên cậu đứng dậy và cúi chào cô bé một cách thật đẹp mắt. Wendy vô cùng hài lòng, liền cúi đầu chào lại cậu thật duyên dáng từ trên giường.
“Tên cậu là gì?” cậu hỏi.
“Wendy Moira Angela Darling,” cô đáp với vẻ mãn nguyện nhất định. “Còn tên cậu là gì?”
“Peter Pan.”
Cô bé vốn đã chắc chắn rằng đó thế nào cũng là Peter, nhưng quả thực cái tên ấy ngắn hơn cô tưởng.
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Ừ,” cậu đáp có phần cụt lủn. Lần đầu tiên cậu cảm thấy đó hình như là một cái tên hơi ngắn.
“Mình rất tiếc,” Wendy Moira Angela nói.
“Không sao đâu,” Peter nuốt khan một cái.
Cô hỏi cậu sống ở đâu.
“Thứ hai bên phải,” Peter đáp, “rồi cứ đi thẳng cho đến sáng.”
“Đúng là một địa chỉ kỳ quặc!”
Lòng Peter chùng xuống. Lần đầu tiên cậu cảm thấy có lẽ đó đúng là một địa chỉ kỳ quặc thật.
“Không, có kỳ quặc đâu,” cậu cãi.
“Ý mình là,” Wendy nói nhỏ nhẹ, sực nhớ ra mình đang đóng vai chủ nhà, “đấy có phải là địa chỉ họ ghi lên thư không?”
Cậu ước gì cô đừng nhắc đến chuyện thư từ.
“Chẳng nhận được lá thư nào cả,” cậu đáp với giọng đầy khinh miệt.
“Nhưng mẹ cậu có nhận thư chứ?”
“Không có mẹ,” cậu nói. Cậu không những chẳng có mẹ, mà còn chẳng có lấy một chút mong muốn nào có được một người mẹ. Cậu cho rằng những người mẹ bị đánh giá quá cao so với thực tế. Tuy nhiên, Wendy lập tức cảm thấy mình đang đứng trước một thảm kịch.
“Ôi Peter, hèn chi cậu khóc,” cô nói, đoạn tuột khỏi giường và chạy lại chỗ cậu.
“Tôi có khóc vì chuyện mẹ miếc gì đâu,” cậu đáp có phần bực bội. “Tôi khóc vì không sao dán nổi cái bóng lên người. Hơn nữa, tôi có khóc đâu.”
“Nó bị rớt ra hả?”
“Ừ.”
Bấy giờ Wendy mới nhìn thấy chiếc bóng nằm trên sàn, trông thật thảm hại làm sao, và cô vô cùng thương cảm cho Peter. “Ghê quá đi!” cô nói, nhưng rồi không khỏi mỉm cười khi thấy cậu đã hì hục lấy xà phòng để dán nó lên. Đúng là cái giống con trai!
May thay, cô biết ngay mình phải làm gì. “Phải khâu lại chứ,” cô nói, giọng hơi ra điều kẻ cả.
“Khâu là gì?” cậu hỏi.
“Cậu dốt đặc cán mai ấy.”
“Đâu có, tôi có dốt đâu.”
Nhưng cô đang hả hê trước sự ngờ nghệch của cậu. “Để tôi khâu lại cho cậu nhé, anh bạn nhỏ,” cô nói, dẫu cậu cao bằng cô, rồi cô lôi hộp đựng đồ khâu vá ra và đính cái bóng vào chân Peter.
“Tôi dám cá là sẽ hơi đau đấy nhé,” cô cảnh báo.
“Ôi, tôi chẳng khóc đâu,” Peter đáp, vốn dĩ vẫn đinh ninh rằng từ bé đến giờ mình chưa từng khóc bao giờ. Và cậu nghiến chặt răng không khóc thật, chẳng mấy chốc chiếc bóng đã ngoan ngoãn nằm yên trên chân cậu, dù hãy còn hơi nhăn nhúm.
“Lẽ ra mình nên ủi nó thì phải,” Wendy đăm chiêu nói, nhưng Peter, với bản tính của một thằng con trai, chẳng bận tâm gì đến bề ngoài, lúc này đang nhảy cẫng lên vì quá đỗi vui sướng. Khốn thay, cậu đã quên béng mất rằng mình vừa có được niềm hạnh phúc ấy nhờ Wendy. Cậu đinh ninh rằng chính mình đã tự đính được chiếc bóng. “Mình giỏi thật đấy!” cậu hoan hỉ reo hò, “ôi, sao mà mình thông minh thế chứ!”
Thật là xấu hổ khi phải thú nhận rằng sự tự phụ ấy lại chính là một trong những nét tính cách cuốn hút nhất của Peter. Nói một cách phũ phàng thì chẳng có đứa con trai nào kiêu ngạo hơn thế.
Nhưng lúc này thì Wendy lại cảm thấy bị xúc phạm. “Đồ tự mãn,” cô thốt lên với giọng mỉa mai cay đắng; “tất nhiên là tôi chẳng làm gì rồi nhỉ!”
“Cậu cũng có giúp một chút,” Peter hững hờ đáp, rồi tiếp tục nhảy múa.
“Chút thôi á!” cô cao giọng đáp lại vẻ kiêu kỳ; “nếu tôi chẳng có tích sự gì thì tôi xin phép lui về chỗ của mình,” đoạn cô trèo lên giường một cách đường hoàng nhất có thể rồi trùm chăn kín mít qua đầu.
Để dỗ cô ngẩng đầu lên, cậu giả vờ như chuẩn bị bỏ đi, và khi cách đó không thành công, cậu ngồi sệt xuống cuối giường rồi lấy chân khẽ khều cô. “Wendy,” cậu nói, “đừng có giận dỗi thế chứ. Mình không kìm được tiếng reo vui khi cảm thấy hài lòng về bản thân mà, Wendy.” Thế nhưng cô vẫn nhất quyết không ngẩng lên, dẫu đang chăm chú lắng nghe. “Wendy,” cậu tiếp tục bằng thứ giọng mà cho đến nay chưa người phụ nữ nào có thể cưỡng lại được, “Wendy, một đứa con gái còn có ích hơn gấp hai mươi đứa con trai.”
Lúc này Wendy đã ra dáng một thiếu nữ thực thụ, dẫu chiều cao chẳng đáng là bao, và cô thò đầu ra khỏi lớp chăn.
“Cậu thực sự nghĩ thế hả, Peter?”
“Ừ, mình nghĩ thế.”
“Mình thấy cậu thật đáng yêu hết sức,” cô tuyên bố, “và mình sẽ dậy đây,” thế là cô ngồi sát bên cậu ở mép giường. Cô còn bảo rằng sẽ tặng cậu một nụ hôn nếu cậu thích, nhưng Peter chẳng hiểu cô đang nói gì, bèn ngửa bàn tay ra đầy vẻ chờ đợi.
“Chẳng lẽ cậu không biết nụ hôn là gì sao?” cô trố mắt hỏi.
“Tôi sẽ biết khi nào cô trao nó cho tôi,” cậu đáp cộc lốc, và để không làm tổn thương cảm xúc của cậu, cô liền tặng cậu một chiếc đệm kim.
“Bây giờ,” cậu nói, “tôi tặng cô một nụ hôn nhé?” và cô đáp lại với vẻ hơi đoan trang nghiêm nghị, “Nếu cậu muốn.” Cô có phần tự hạ thấp mình khi ghé sát mặt về phía cậu, nhưng cậu chỉ thảy một chiếc khuy bằng quả sồi vào lòng bàn tay cô, thế là cô lủi thủi rụt mặt lại vị trí cũ, và dịu dàng nói rằng cô sẽ đeo nụ hôn của cậu vào sợi dây chuyền trên cổ. Thật may là cô đã chịu đeo nó vào sợi dây ấy, bởi sau này nó đã cứu mạng cô.
Khi những người thuộc tầng suất lớp xã hội của chúng ta được giới thiệu với nhau, họ thường có thói quen hỏi tuổi tác của đối phương, và thế là Wendy, người luôn thích làm đúng phép tắc, bèn hỏi Peter bao nhiêu tuổi. Đó thực sự không phải là một câu hỏi hay ho gì cho cam; nó giống như một đề thi ngữ pháp trong khi thứ bạn mong được hỏi lại là tên các vị vua nước Anh.
“Tôi không biết,” cậu bứt rứt đáp, “nhưng tôi hãy còn trẻ chán.” Thực ra cậu chẳng biết gì sảng về chuyện đó, cậu chỉ đoán mò thế thôi, bèn tiện miệng nói bừa, “Wendy, tôi bỏ nhà đi ngay vào cái ngày tôi chào đời.”
Wendy vô cùng ngạc nhiên nhưng cũng rất đỗi tò mò; và cô ra hiệu theo đúng phong cách tiểu thư đài các trong phòng khách, bằng một cái chạm nhẹ vào vạt áo ngủ, hàm ý rằng cậu có thể ngồi dịch lại gần mình hơn.
“Đó là vì mình nghe thấy bố và mẹ,” cậu hạ giọng giải thích, “nói chuyện về việc mình sẽ trở thành người thế nào khi lớn lên.” Lúc này cậu đang vô cùng kích động. “Mình không bao giờ muốn làm người lớn hết,” cậu nói với giọng đầy tha thiết. “Mình muốn mãi mãi là một cậu bé và được vui đùa thỏa thích. Thế là mình bỏ nhà trốn đến Vườn Kensington và sống suốt một thời gian dài đằng đẵng giữa bầy tiên.”
Cô nhìn cậu bằng ánh mắt ngưỡng mộ tột cùng, và cậu tưởng đó là vì mình dám bỏ nhà ra đi, nhưng thực ra là vì cậu quen biết cả loài tiên. Wendy lớn lên trong một gia đình gia giáo nên việc biết về loài tiên khiến cô cảm thấy vô cùng thích thú. Cô tuôn ra hàng tá câu hỏi về chúng, khiến cậu không khỏi ngạc nhiên, bởi đối với cậu thì bọn chúng khá phiền phức, cứ hay cản đường cản trở này nọ, và quả thực thỉnh thoảng cậu còn phải cho chúng một trận nhừ tử. Dù sao thì nhìn chung cậu vẫn quý mến chúng, và cậu bắt đầu kể cho cô nghe về nguồn gốc của loài tiên.
“Cậu thấy đấy, Wendy, khi đứa trẻ đầu tiên cất tiếng cười đầu tiên, nụ cười ấy vỡ ra thành hàng ngàn mảnh, và tất cả cùng tung tăng nhảy nhót khắp nơi, đó chính là khởi nguồn của loài tiên.”
Thứ chuyện trò này nghe thật buồn tẻ làm sao, nhưng vốn là một cô bé quen sống trong nhà, Wendy lại rất thích.
“Và thế là,” cậu tiếp tục với giọng niềm nở, “lẽ ra cứ mỗi một bé trai và bé gái phải có một nàng tiên chứ nhỉ.”
“Lẽ ra phải thế á? Không có thật à?”
“Không. Cậu thấy đấy, lũ trẻ bây giờ biết nhiều thứ lắm, chúng chẳng mấy chốc mà hết tin vào loài tiên nữa, và cứ mỗi lần một đứa trẻ thốt lên, ‘Mình không tin có tiên đâu,’ là ở đâu đó lại có một nàng tiên ngã lăn ra chết.”
Thực tình cậu nghĩ nãy giờ nói chuyện tiên tiên thế là đủ rồi, và cậu sực nhớ ra là Tinker Bell từ nãy đến giờ giữ im lặng quá. “Không biết cô ấy đi đâu mất tiêu rồi,” cậu lẩm bẩm đứng dậy và cất tiếng gọi tên Tink. Trái tim Wendy bỗng thắt lại vì một cảm giác hồi hộp bất chợt.
“Peter,” cô hoảng hốt kêu lên, tóm chặt lấy cậu, “ý cậu không lẽ trong căn phòng này có một nàng tiên ư!”
“Cô ấy vừa ở đây lúc nãy mà,” cậu nói có phần sốt ruột. “Cậu không nghe thấy tiếng cô ấy à?” và cả hai cùng lắng tai nghe.
“Thứ duy nhất mình nghe thấy,” Wendy bảo, “giống như tiếng chuông reo leng keng ấy.”
“À, đó chính là Tink, ngôn ngữ của loài tiên đấy. Mình nghĩ mình cũng nghe thấy cô ấy rồi.”
Âm thanh phát ra từ chiếc tủ ngăn kéo, và Peter nở một nụ cười vô cùng vui vẻ. Chẳng ai có thể trông rạng rỡ đến thế ngoài Peter, và tiếng cười của cậu trong trẻo và vui nhộn hệt như tiếng suối róc rách. Cậu vẫn giữ nguyên vẹn tiếng cười đầu đời ấy.
“Wendy,” cậu hoan hỉ thì thầm, “mình dám cá là mình đã nhốt cô ấy trong ngăn kéo rồi!”
Cậu thả tội nghiệp Tink ra khỏi ngăn kéo, và nàng bay vèo vèo quanh phòng trẻ, thét lên đầy phẫn nộ. “Cậu không được nói những điều như thế chứ,” Peter cự lại. “Tất nhiên là tôi rất tiếc, nhưng làm sao tôi biết cô đang ở trong ngăn kéo cơ chứ?”
Wendy chẳng thèm đếm xỉa gì đến cậu. “Ôi Peter,” cô kêu lên, “giá như cô ấy chịu đứng yên để mình được nhìn rõ mặt!”
“Họ hiếm khi chịu đứng yên lắm,” cậu bảo, nhưng có đúng một khoảnh khắc Wendy đã nhìn thấy bóng dáng kiều diễm ấy đậu lại trên chiếc đồng hồ cúc cu. “Ôi, đáng yêu làm sao!” cô trầm trồ, mặc cho khuôn mặt Tink vẫn đang méo mó vì giận dữ.
“Tink,” Peter dị dàng gọi, “cựu tiểu thư này bảo rằng cô ấy ước gì cậu là tiên của cô ấy.”
Tinker Bell xấc xược đáp lại.
“Cô ấy nói gì thế, Peter?”
Cậu đành phải phiên dịch lại. “Cô ấy không lịch sự cho lắm. Cô ấy bảo cậu là một con nhỏ xấu xí to xác, và rằng cô ấy mới là tiên của tôi.”
Cậu đành phân bua với Tink. “Cậu biết là cậu không thể làm tiên của tôi được cơ mà, Tink, vì tôi là một quý ông còn cậu là quý cô cơ mà.”
Đáp lại lời này, Tink văng ra câu thế này, “Đồ lừa ngốc nghếch,” rồi biến tuốt vào phòng tắm. “Cô ấy đúng là một nàng tiên chợ búa,” Peter bẽn lẽn giải thích, “cô ấy được gọi là Tinker Bell bởi vì cô ấy chuyên nghề vá nồi vá ấm.”
Lúc này cả hai đang ngồi cùng nhau trên chiếc ghế bành, và Wendy tiếp tục dồn dập hỏi cậu đủ điều.
—”
“Thỉnh thoảng tôi vẫn về đó.”
“Nhưng bây giờ phần lớn cậu sống ở đâu?”
“Với mấy đứa trẻ đi lạc.”
“Chúng là ai thế?”
“Đó là những đứa trẻ bị rơi khỏi xe đẩy khi vú em đang mải ngó đi hướng khác. Nếu sau bảy ngày mà không có ai đến nhận, chúng sẽ bị tống đi thật xa tới Vulgoland để trang trải chi phí. Tôi là đội trưởng.”
“Chắc vui lắm nhỉ!”
“Ừ,” Peter ranh mãnh đáp, “nhưng bọn mình hơi cô đơn. Cậu thấy đấy, bọn mình chẳng có bóng hồng nào bầu bạn cả.”
“Không có đứa con gái nào khác trong đó à?”
“Ồ, không; con gái các cậu ấy chứ, khôn ranh lắm, đời nào chịu rơi khỏi xe đẩy.”
Câu này nịnh nọt Wendy hết chỗ chê. “Mình nghĩ,” cô nói, “cách cậu nói về con gái mới đáng yêu làm sao; còn thằng John nhà mình thì cứ coi rẻ bọn mình ra mặt.”
Đáp lại, Peter liền đứng phắt dậy đá văng John khỏi giường, cả người lẫn chăn; chỉ một cú đá duy nhất. Wendy thấy hành động ấy có phần quá trớn đối với một buổi gặp mặt lần đầu, và cô đanh thép bảo rằng cậu không phải là đội trưởng trong nhà cô. Tuy nhiên, John vẫn ngủ say như chết trên sàn nên cô đành để mặc cậu nằm đó. “Và mình biết là cậu có ý tốt mà,” cô dịu giọng nói, “thế nên cậu có thể tặng mình một nụ hôn đấy.”
Lúc này cô đã quên béng mất sự ngây ngô của cậu về chuyện nụ hôn. “Tớ cứ tưởng cậu sẽ đòi lại chứ,” cậu có phần hậm hực nói, và chìa ra chiếc đệm kim để trả lại cô.
“Ôi trời,” Wendy tốt bụng thốt lên, “ý mình không phải là nụ hôn, ý mình là đệm kim cơ.”
“Cái đó là cái gì?”
“Nó thế này này.” Cô liền hôn cậu một cái.
“Buồn cười thật!” Peter nghiêm túc nhận xét. “Bây giờ tôi tặng cô một chiếc đệm kim nhé?”
“Tùy cậu thôi,” Wendy nói, lần này giữ thẳng cổ.
Peter liền “tặng đệm kim” lại cô, và gần như ngay lập tức cô ré lên một tiếng.
“Gì thế, Wendy?”
“Cảm giác hệt như có ai đó đang giật tóc mình vậy.”
“Chắc lại là Tink rồi. Chưa bao giờ mình thấy cô ấy hư đốn thế này.”
Và quả nhiên Tink lại đang lao vèo vèo quanh phòng, miệng tuôn ra những lời lẽ xúc phạm.
“Cô ấy bảo sẽ làm thế với cậu đấy, Wendy, mỗi lần tôi tặng cậu một chiếc đệm kim.”
“Nhưng tại sao chứ?”
“Sao thế, Tink?”
Tink lại đáp, “Đồ lừa ngốc nghếch.” Peter chẳng thể hiểu tại sao, nhưng Wendy thì hiểu, và cô hơi hụt hẫng một chút khi cậu thừa nhận rằng mình đến cửa sổ phòng trẻ không phải để thăm cô mà là để nghe kể chuyện.
“Cậu thấy đấy, tớ có biết câu chuyện nào đâu. Mấy đứa trẻ đi lạc chẳng đứa nào biết kể chuyện cả.”
“Thật là tồi tệ hết chỗ nói,” Wendy thốt lên.
“Cậu có biết,” Peter hỏi, “tại sao lũ chim nhạn lại làm tổ dưới mái hiên nhà không? Ấy là để nghe kể chuyện đấy. Ôi Wendy, mẹ cậu vừa kể cho cậu nghe một câu chuyện hay tuyệt.”
“Câu chuyện nào cơ?”
“Về vị hoàng tử không sao tìm ra cô gái đi giày thủy tinh ấy.”
“Peter,” Wendy hào hứng kêu lên, “đó là Cô bé lọ lem mà, và chàng đã tìm thấy nàng, rồi họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.”
Peter mừng rỡ đến mức đứng phắt dậy khỏi sàn nhà—nơi từ nãy đến giờ hai người đang ngồi—và ba chân bốn cẳng chạy ù ra cửa sổ.
“Cậu đi đâu thế?” cô bất an gọi với theo.
“Đi kể cho mấy đứa kia nghe chứ sao.”
“Đừng đi mà Peter,” cô nài nỉ, “tớ biết nhiều chuyện lắm đấy.”
Đó chính xác là những lời cô đã thốt ra, thế nên không thể chối cãi được rằng chính cô là kẻ đầu tiên dụ dỗ cậu.
Cậu quay lại, và trong mắt cậu lúc bấy giờ ánh lên vẻ thèm thuồng đáng lẽ phải khiến cô sợ hãi mới đúng, nhưng cô lại chẳng mảy may mảy may mảy may.
“Ôi, những câu chuyện mà tớ có thể kể cho bọn chúng nghe!” cô reo lên, và thế là Peter liền chộp lấy cô, kéo sền sệt về phía cửa sổ.
“Thả tôi ra!” cô ra lệnh.
“Wendy, đi cùng tớ đi kể cho mấy đứa kia nghe đi.”
Được rủ rê tất nhiên là cô thích lắm chứ, nhưng cô lại bảo, “Ôi trời, tớ không đi được đâu. Nghĩ đến mẹ xem! Hơn nữa, tớ có biết bay đâu.”
“Tớ sẽ dạy cậu.”
“Ôi, bay thì thích thật đấy.”
“Tớ sẽ dạy cậu cách cưỡi lên lưng gió, rồi cứ thế mà vút bay đi.”
“Ồ!” cô reo lên đầy mê đắm.
“Wendy, Wendy, thay vì nằm ngủ trong chiếc giường ngốc nghếch của mình, cậu có thể bay lượn khắp đó đây cùng tớ và nói những lời ngộ nghĩnh với các vì sao.”
“Ồ!”
“Và này Wendy, ở đó còn có cả mỹ nhân ngư nữa cơ.”
“Mỹ nhân ngư á? Có đuôi không?”
“Đuôi dài lắm ấy chứ.”
“Ôi,” Wendy kêu lên, “được tận mắt nhìn thấy mỹ nhân ngư thì…”
Cậu bỗng trở nên ranh mãnh một cách đáng sợ. “Wendy,” cậu nói, “tụi tớ sẽ tôn sùng cậu biết nhường nào.”
Cô quằn quại cơ thể đầy bứt rứt. Trông cô chẳng khác nào đang cố bám trụ lại trên sàn phòng trẻ.
Nhưng cậu chẳng mảy may thương hoa tiếc ngọc.
“Wendy,” tên ranh mãnh ấy tiếp tục, “cậu có thể đắp chăn cho tụi tớ mỗi tối.”
“Ồ!”
“Tụi tớ chưa từng được ai đắp chăn cho vào ban đêm bao giờ cả.”
“Ồ,” và đôi tay cô dang rộng ra về phía cậu.
“Rồi cậu còn có thể vá quần áo và may túi áo cho tụi tớ nữa. Chẳng đứa nào có lấy một chiếc túi áo cả.”
Làm sao cô có thể cưỡng lại được cơ chứ. “Tất nhiên là nghe cuốn hút lắm rồi!” cô kêu lên. “Peter, cậu có dạy cả John và Michael bay nữa không?”
“Tùy cậu thôi,” cậu hững hờ đáp, và cô chạy bổ tới chỗ John lẫn Michael rồi lay mạnh người chúng dậy. “Dậy mau lên,” cô kêu, “Peter Pan đến rồi kìa, cậu ấy sẽ dạy chúng ta bay đấy.”
John dụi mắt. “Thế thì tớ dậy đây,” cậu nói. Dĩ nhiên là cậu đã nằm sẵn trên sàn từ đời nào rồi. “Chào,” cậu nói, “tớ dậy rồi đây!”
Lúc này Michael cũng đã ngồi dậy, trông sắc sảo như một con dao sáu lưỡi kèm theo cả lưỡi cưa, nhưng Peter đột động ra hiệu im lặng. Gương mặt chúng bỗng đanh lại với vẻ ranh mãnh đáng sợ của những đứa trẻ đang vểnh tai nghe ngóng âm thanh từ thế giới người lớn. Mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Rồi mọi chuyện lại đâu vào đấy. Không, chờ đã! Có gì đó không ổn. Nana, con chó cứ sủa vang đầy bất an suốt cả buổi tối, giờ đã im bặt. Chính sự im lặng ấy là thứ chúng vừa nghe thấy.
“Tắt đèn mau! Trốn đi! Nhanh lên!” John hét lên, lần duy nhất nắm quyền chỉ huy trong suốt cuộc phiêu lưu. Và thế là khi Liza bước vào, tay dắt theo Nana, phòng trẻ lại trở về vẻ quen thuộc ngày thường, tối thui, và đố ai dám chắc rằng mình không nghe thấy tiếng thở ngoan hiền như thiên thần của ba tiểu quỷ đang ngủ say. Thực ra chúng đang cố tình giả vờ thở một cách nghệ thuật đằng sau tấm rèm cửa sổ.
Liza đang bực dọc, bởi cô đang mải nhào bột làm bánh pudding Giáng sinh dưới bếp thì bị những mối nghi ngờ ngớ ngẩn của Nana kéo thốc lên đây, trên má vẫn còn dính một quả nho khô. Cô nghĩ cách tốt nhất để được yên thân một lát là lôi Nana vào phòng trẻ, tất nhiên là phải xích cổ lại.
“Nào, cái quân đa nghi này,” cô vừa nói vừa chẳng tiếc gì việc Nana đang thất sủng. “Chúng an toàn cả rồi còn gì? Mỗi một tiểu thiên thần đều đang ngủ say như chết trên giường kìa. Nghe tiếng thở dịu dàng của chúng mà xem.”
Đến đây, được đà lấn tới, Michael thở phì phò to đến mức suýt chút nữa thì bị phát hiện. Nana thừa nhận tiếng thở kiểu đó, và nó cố lôi thân mình ra khỏi móng vuốt của Liza.
Nhưng Liza thì đần độn. “Đủ lắm rồi đấy, Nana,” cô nghiêm giọng mắng, vừa kéo nó ra khỏi phòng. “Tôi cảnh báo cậu đấy, nếu cậu còn dám sủa nữa là tôi đi thẳng xuống lôi cổ ông chủ bà chủ về nhà từ bữa tiệc bây giờ, và tới lúc đó thì cứ chờ mà ăn roi của ông chủ nhé.”
Cô buộc con chó tội nghiệp lại chỗ cũ, nhưng đố bạn Nana chịu ngưng sủa đấy? Lôi ông chủ bà chủ về nhà từ bữa tiệc á? Chà, đó chẳng phải là điều nó đang mong muốn hay sao? Nó thèm quan tâm đến chuyện mình có bị ăn đòn hay không chừng nào lũ chủ nhỏ còn an toàn? Khốn nỗi Liza đã quay lại với đống bột bánh pudding của cô, còn Nana, thấy chẳng thể trông cậy gì vào cô ta nữa, liền dốc sức giật mạnh lấy sợi xích cho đến khi nó đứt phăng. Chỉ một thoáng sau, nó đã xông thẳng vào phòng ăn ở số 27 và giơ hai chân trước lên trời, cách truyền đạt thông điệp biểu cảm nhất của nó. Vợ chồng ông Darling lập tức hiểu rằng có chuyện tày đình đang xảy ra trong phòng trẻ, và chẳng buồn chào tạm biệt chủ nhà, họ lao như bay ra đường.
Nhưng tính ra đã mười phút trôi qua kể từ khi ba tên vô lại nấp sau tấm rèm trút tiếng thở, và Peter Pan có thể làm được khối việc trong vòng mười phút.
Bây giờ chúng ta quay lại phòng trẻ.
“Ổn cả rồi,” John tuyên bố, chui từ chỗ ẩn nấp ra. “Này Peter, cậu biết bay thật á?”
Thay vì bận tâm trả lời cậu ta, Peter bay một vòng quanh phòng, tiện tay lướt qua cả bệ lò sưởi.
“Đỉnh thật đấy!” John và Michael trầm trồ.
“Đáng yêu quá!” Wendy kêu lên.
“Đúng thế, tớ đáng yêu lắm, ôi, tớ đáng yêu lắm cơ!” Peter thốt lên, lại một lần nữa quên mất phép lịch sự.
Trông có vẻ dễ dàng thú vị làm sao, thế là bọn trẻ thử bay xuất phát từ sàn nhà rồi đến trên giường, nhưng lần nào chúng cũng rơi tõm xuống đất thay vì bay lên.
“Này, cậu làm thế nào hay vậy?” John vừa hỏi vừa xoa đầu gối. Cậu đúng là một đứa trẻ thực tế.
“Cậu chỉ cần nghĩ đến những điều tuyệt diệu đáng yêu,” Peter giải thích, “rồi chúng sẽ nâng cậu bay lên không trung.”
Cậu làm mẫu lại cho chúng xem.
“Cậu bay thoăn thoắt thế, thử làm chậm lại một lần xem nào?” John đề nghị.
Peter làm cả kiểu chậm lẫn nhanh. “Tớ làm được rồi này Wendy!” John reo lên, nhưng ngay sau đó cậu nhận ra mình chẳng làm được gì sất. Không một đứa nào nhấc nổi thân mình lên lấy một inch, dẫu cho Michael đã biết đọc từ hai âm tiết còn Peter thì đến chữ A bờ cờ còn chẳng phân biệt nổi.
Dĩ nhiên từ nãy đến giờ Peter chỉ đang đùa giỡn với chúng, bởi chẳng ai có thể bay được nếu chưa được rắc bột tiên lên người. May thay, như chúng ta đã đề cập, một bàn tay của cậu vẫn còn dính đầy thứ bột ấy, và cậu thổi nó lên người từng đứa một, mang lại kết quả tuyệt diệu vô cùng.
“Bây giờ chỉ cần lắc lư đôi vai thế này,” cậu bảo, “rồi buông tay ra.”
Cả đám đang đứng trên giường, và cậu nhóc dũng cảm Michael buông tay trước tiên. Cậu bé không hẳn định buông đâu, nhưng lỡ tay làm thế, và ngay lập tức thân hình cậu được nâng bổng bay ngang qua căn phòng.
“Tớ bay được rồi này!” cậu hét toáng lên khi vẫn còn đang lơ lửng giữa không trung.
John buông tay và chạm trán Wendy gần khu vực phòng tắm.
“Ôi, thích quá!”
“Ôi, tuyệt cú mèo!”
“Nhìn tớ này!”
“Nhìn tớ này!”
“Nhìn tớ này!”
Dáng điệu của chúng chẳng uyển chuyển được như Peter, thi thoảng vẫn phải quẫy đạp đôi chút, nhưng đầu chúng cứ va vào trần nhà, và chẳng có cảm giác nào sướng tê tái hơn thế. Ban đầu Peter có chìa tay đỡ Wendy, nhưng rồi phải bỏ dở vì Tink tỏ thái độ bất mãn quá chừng.
Chúng bay lên bay xuống, lượn hết vòng này đến vòng khác. Thật là thiên đàng, đó là từ mà Wendy thốt lên.
“Này,” John kêu lên, “sao tất cả chúng ta không ra ngoài ấy nhỉ?”
Dĩ nhiên đó chính là cái bẫy mà Peter đã giăng sẵn để dụ dỗ chúng.
Michael đã sẵn sàng: cậu muốn xem mất bao lâu để bay được một tỷ dặm. Nhưng Wendy thì chần chừ.
“Mỹ nhân ngư!” Peter lại bồi thêm một câu.
“Ồ!”
“Và còn có cả cướp biển nữa.”
“Cướp biển,” John hét lên, vớ lấy chiếc mũ đi lễ chủ nhật của mình, “đi ngay thôi nào.”
Đúng vào khoảnh khắc ấy, vợ chồng ông Darling cùng với Nana hớt hải chạy từ số 27 về nhà. Họ lao ra giữa đường để ngước nhìn lên cửa sổ phòng trẻ; và quả nhiên, cửa vẫn đóng, nhưng căn phòng rực sáng ánh đèn, và cảnh tượng thắt thắt tim gan nhất là họ có thể nhìn thấy bóng của ba đứa nhỏ mặc đồ ngủ đang in trên rèm cửa, cứ lượn vòng hết vòng này đến vòng khác, không phải trên sàn mà là lơ lửng giữa không trung.
Không phải ba bóng người, mà là bốn!
Run lẩy bẩy, họ mở tung cửa chính ra. Ông Darling định phóng như bay lên lầu, nhưng bà Darling ra hiệu cho ông đi khẽ thôi. Thậm chí bà còn cố gắng trấn tĩnh trái tim mình đập chậm lại.
Liệu họ có lên kịp phòng trẻ không? Nếu kịp thì thật tuyệt vời cho họ làm sao, và tất cả chúng ta sẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi ấy thì sẽ chẳng còn câu chuyện nào nữa. Ngược lại, nếu họ không kịp, tôi xin long trọng hứa rằng mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thỏa ở hồi kết.
Lẽ ra họ đã lên đến phòng trẻ kịp lúc nếu như mấy ngôi sao nhỏ không mải theo dõi họ. Thêm một lần nữa, các vì sao lại thổi tung cửa sổ mở ra, và ngôi sao nhỏ nhất trong số đó cất tiếng gọi:
“Cẩn thận đấy, Peter!”
Lúc bấy giờ Peter mới biết rằng không còn một giây nào để chần chừ nữa. “Đi thôi,” cậu ra lệnh bằng giọng kẻ cả, rồi vút bay thẳng ra màn đêm, nối gót theo sau là John, Michael và Wendy.
Vợ chồng ông Darling cùng Nana xông vào phòng trẻ khi mọi chuyện đã quá muộn. Chim đã bay cao.
