“Thứ hai bên phải, và cứ thế thẳng tiến cho đến sáng.”

Peter đã dặn Wendy như vậy, đó là con đường dẫn tới Xứ Sở Neverland; nhưng ngay cả loài chim, dẫu có mang theo bản đồ và tra cứu ở những góc lộng gió, cũng chẳng thể tìm ra nổi nếu chỉ dựa vào chỉ dẫn đó. Số là Peter cứ nói bất cứ điều gì bật ra trong đầu.

Ban đầu các bạn hoàn toàn tin tưởng cậu, và cảm giác bay lượn thích thú đến mức họ hoài phí thời gian lượn vòng quanh chóp tháp nhà thờ hay bất cứ vật cao nào trên đường lọt vào mắt xanh.

John và Michael thi đua nhau, Michael được cất xuất phát trước.

Họ nhớ lại với vẻ đầy khinh bỉ rằng mới cách đây không lâu, họ từng nghĩ mình thật cừ khôi khi bay được một vòng quanh phòng.

Mới cách đây không lâu. Nhưng là bao lâu trước? Họ đang bay trên biển trước khi ý nghĩ này bắt đầu khiến Wendy thực sự lo lắng. John nghĩ rằng đó là vùng biển thứ hai và đêm thứ ba của họ.

Lúc thì trời tối, lúc thì sáng, có lúc họ lạnh buốt và có lúc lại ấm áp quá mức. Liệu thỉnh thoảng họ có thực sự cảm thấy đóي, hay họ chỉ đang giả vờ thế, bởi Peter có một cách cho ăn mới mẻ và vui nhộn làm sao? Cách của cậu là đuổi theo những con chim đang ngậm thức ăn phù hợp với con người trong miệng và giật lấy; sau đó lũ chim sẽ đuổi theo và giật lại; và tất cả bọn họ sẽ cùng nhau rượt đuổi vui vẻ suốt hàng dặm đường, cuối cùng chia tay nhau bằng những lời chúc tốt đẹp dành cho đối phương. Nhưng Wendy nhận thấy với một chút ân cần lo lắng rằng Peter dường như không biết đây là một cách khá kỳ cục để kiếm miếng cơm manh áo, hay thậm chí là còn có những cách khác.

Chắc chắn là họ không hề giả vờ buồn ngủ, mà họ buồn ngủ thật; và điều đó rất nguy hiểm, bởi hễ thiu thiu ngủ là họ sẽ rơi xuống ngay. Điều khủng khiếp là Peter lại thấy việc đó thật buồn cười.

“Cậu ta lại thế nữa kìa!” Cậu reo lên thích thú, khi Michael bất ngờ rơi xuống như một hòn đá.

“Cứu em ấy với, cứu với!” Wendy kêu lên, kinh hãi nhìn xuống làn nước biển tàn nhẫn ở tít tận phía dưới. Cuối cùng Peter sẽ lao mình qua không trung và tóm lấy Michael ngay trước khi chú bé chạm mặt nước biển, cách cậu làm việc đó thật tuyệt vời làm sao; nhưng cậu luôn chờ đến khoảnh khắc cuối cùng, và bạn có cảm giác rằng chính sự khéo léo của bản thân mới là điều khiến cậu thích thú chứ không phải là việc cứu mạng con người. Thêm vào đó, cậu lại thích sự mới lạ, và trò tiêu khiển cuốn hút cậu lúc này có thể sẽ bất chợt chán ngắt vào lúc khác, thế nên luôn có khả năng vào lần tới khi bạn rơi, cậu mặc kệ bạn luôn.

Cậu có thể ngủ trên không mà không bị rơi xuống, chỉ bằng cách nằm ngửa vànhả người bồng bềnh, nhưng điều này ít nhất một phần là vì cậu quá nhẹ đến mức nếu bạn rà phía sau và thổi, cậu sẽ bay nhanh hơn.

“Anh xin em hãy lịch sự với cậu ấy hơn một chút,” Wendy thì thầm với John, khi họ đang chơi trò “Theo chân Thủ lĩnh”.

“Thế thì bảo cậu ta đừng khoe mẽ nữa chứ,” John đáp.

Khi chơi trò Theo chân Thủ lĩnh, Peter thường bay sà sát mặt nước và chạm tay vào đuôi từng con cá mập khi lướt qua, y hệt như lúc đi trên phố bạn lấy ngón tay miết dọc theo hàng rào sắt vậy. Họ không thể bắt chước cậu một cách suôn sẻ được, thế nên có lẽ việc đó hơi giống khoe mẽ thật, nhất là khi cậu cứ ngoái đầu lại xem mình bỏ sót bao nhiêu cái đuôi.

“Em phải đối xử tử tế với cậu ấy đấy,” Wendy dặn dò các em. “Chúng ta biết làm thế nào nếu cậu ấy bỏ rơi mình chứ!”

“Bọn mình có thể quay về,” Michael nói.

“Làm sao mà chúng ta tìm được đường về nếu không có cậu ấy cơ chứ?”

“Vậy thì, tụi mình cứ đi tiếp,” John nói.

“Đó mới là điều khủng khiếp, John ạ. Chúng ta sẽ buộc phải đi tiếp, vì chúng ta chẳng biết cách dừng lại.”

Điều này hoàn toàn đúng, Peter đã quên chỉ cho họ cách dừng lại.

John bảo rằng nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, tất cả những gì họ phải làm là cứ bay thẳng tiến, bởi thế giới hình cầu, và do đó thế nào họ cũng sẽ quay trở lại khung cửa sổ nhà mình.

“Và ai sẽ kiếm thức ăn cho chúng ta đây, John?”

“Anh vừa giật gọn lỏn một miếng từ miệng con đại bàng đó thôi, Wendy.”

“Sau lần thử thứ hai mươi,” Wendy nhắc nhở cậu. “Và cho dù chúng ta có giỏi kiếm mồi đi chăng nữa, hãy nhìn xem chúng ta va đập vào mây và đủ thứ thế nào nếu cậu ấy không có ở đó để đỡ đần một tay.”

Quả thực họ va đập liên hồi. Giờ đây họ đã có thể bay vững vàng, dù vẫn còn giãy giụa quá nhiều; nhưng nếu họ nhìn thấy một đám mây cản đường, càng cố tránh né thì họ lại càng đâm sầm vào nó một cách chắc chắn hơn. Nếu có Nana đi cùng, chắc giờ này mụ chó đã băng bó trán cho Michael rồi.

Peter tạm thời không ở bên họ, và họ cảm thấy khá cô đơn khi chơ vơ ở chốn cao xanh này. Cậu có thể bay nhanh hơn họ rất nhiều đến mức có lúc vụt biến khỏi tầm mắt để tham gia vào một cuộc phiêu lưu nào đó mà họ chẳng được chia phần. Cậu sẽ quay lại với nụ cười sảng khoái về một điều gì đó cực kỳ buồn cười vừa nói với một vì sao, nhưng cậu đã quên bẵng nó là gì mất rồi, hoặc cậu ngoi lên với những chiếc vảy mỹ nhân ngư vẫn còn dính trên người, thế mà lại không tài nào kể chắc chắn chuyện gì đã xảy ra. Điều đó thực sự khá khó chịu đối với những đứa trẻ chưa từng trông thấy nàng tiên cá.

“Và nếu cậu ấy quên chúng nhanh đến thế,” Wendy lập luận, “làm sao chúng ta có thể mong cậu ấy cứ mãi nhớ đến mình cơ chứ?”

Quả thực, đôi khi khi quay về, cậu chẳng nhớ họ là ai, ít ra là không nhớ rõ lắm. Wendy đoan chắc là như vậy. Cô thấy ánh lên trong mắt cậu sự nhận ra khi cậu toan chào hỏi rồi bay đi; thậm chí có lần cô phải gọi thẳng tên cậu.

“Tớ là Wendy đây,” cô hoảng hốt lên tiếng.

Cậu vô cùng hối lỗi. “Này Wendy,” cậu thì thầm với cô, “lần nào cậu thấy tớ sắp quên cậu, cứ việc nhắc mãi ‘Tớ là Wendy,’ rồi tớ sẽ nhớ ra.”

Tất nhiên điều này chẳng lấy gì làm thỏa mãn cho lắm. Tuy nhiên, để đền bù, cậu đã chỉ cho họ cách nằm ngửa dang rộng người trên một luồng gió mạnh đang thổi cùng chiều, và đây là một sự thay đổi dễ chịu đến mức họ đã thử vài lần và nhận ra mình có thể ngủ an lành như vậy. Thực ra họ đã có thể ngủ lâu hơn, nhưng Peter lại nhanh chán ngủ, và chẳng mấy chốc cậu sẽ cất giọng của một thuyền trưởng hô lên, “Chúng ta xuống đây.” Thế là, dẫu thỉnh thoảng có dăm ba trận cãi vặt nhưng nhìn chung vẫn rất vui vẻ, họ đã tiến gần đến Xứ Sở Neverland; bởi sau nhiều mùa trăng, cuối cùng họ cũng đến nơi, và hơn thế nữa, họ đã bay khá thẳng suốt chặng đường, có lẽ không hẳn nhờ sự dẫn đường của Peter hay Tink mà vì hòn đảo đang tìm kiếm họ. Chỉ có cách đó người ta mới có thể nhìn thấy những bờ bến kỳ diệu ấy.

“Kia rồi,” Peter bình thản nói.

“Đâu, đâu cơ?”

“Nơi tất cả các mũi tên đang chỉ vào ấy.”

Quả thực hàng triệu mũi tên bằng vàng đang chỉ lối cho lũ trẻ, tất cả đều được điều hướng bởi người bạn mặt trời của họ, kẻ muốn họ chắc chắn về con đường trước khi rời đi để chuẩn bị cho màn đêm.

Wendy, John và Michael kiễng chân giữa không trung để nhìn thấy hòn đảo lần đầu tiên. Thật kỳ lạ làm sao, tất cả bọn họ đều nhận ra nó ngay lập tức, và cho đến khi nỗi sợ hãi ập xuống, họ chào đón nó, không phải như một chốn hằng mơ ước nay mới thấy, mà như một người bạn thân thiết mà họ đang trên đường về nhà nghỉ lễ.

“John, đầm phá kìa.”

“Wendy, nhìn kìa, mấy con rùa đang vùi trứng xuống cát.”

“Này John, tớ thấy con hồng hạc gãy chân của cậu rồi!”

“Nhìn kìa Michael, hang của em đấy!”

“John, cái gì lấp ló trong lùm cây thế kia?”

“Đó là một con chó sói cái cùng bầy con. Wendy, tớ dám cá đấy là con cún con của cậu đấy!”

“Chiếc thuyền của tớ kìa John, mạn thuyền bị thủng một lỗ rồi!”

“Không phải đâu. Ơ hay, chính chúng ta đã đốt thuyền của cậu còn gì.”

“Dù sao thì đó cũng là nó. Này John, tớ thấy khói từ trại của người da đỏ rồi!”

“Đâu? Chỉ cho tớ xem nào, nhìn cách làn khói cuộn lên tớ sẽ đoán được xem họ có đang chuẩn bị ra trận không.”

“Đấy, ngay bên kia Sông Huyền Bí.”

“Tớ thấy rồi. Đúng vậy, họ đang lên đường chiến đấu thật đấy.”

Peter có chút bực mình vì họ biết quá nhiều, nhưng nếu cậu muốn ra oai với họ thì chiến thắng đã ở ngay trước mắt, bởi chẳng phải tôi đã nói với các bạn rằng chẳng mấy chốc nỗi sợ hãi đã ập xuống đầu họ đó sao?

Nó đến cùng với những mũi tên, để lại hòn đảo trong bóng tối u ám.

Vào những ngày xưa cũ ở nhà, Xứ Sở Neverland vẫn luôn bắt đầu trở nên hơi tối tăm và đáng sợ vào giờ đi ngủ. Khi ấy những khoảng đất chưa được khám phá xuất hiện và lan rộng, những chiếc bóng đen di chuyển trong đó, tiếng gầm rú của thú dữ lúc này nghe hoàn toàn khác lạ, và trên hết, bạn đánh mất cảm giác chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng. Bạn cảm thấy thật nhẹ nhõm khi đèn ngủ được bật sáng. Bạn thậm chí còn thích việc Nana bảo rằng đây chỉ là chiếc bệ lò sưởi, và Xứ Sở Neverland toàn là chuyện giả tưởng mà thôi.

Tất nhiên Xứ Sở Neverland thời đó chỉ là giả tưởng, nhưng giờ nó là sự thật, và chẳng có ngọn đèn ngủ nào cả, trời mỗi lúc một tối hơn, và Nana đang ở đâu chứ?

Nãy giờ họ bay tản ra, nhưng giờ thì túm tụm lại sát bên Peter. Vẻ bất cần thường ngày cuối cùng đã biến mất, đôi mắt cậu sáng lấp lánh, và một luồng ran rức chạy dọc người họ mỗi khi chạm vào cơ thể cậu. Giờ đây họ đang bay bên trên hòn đảo đầy kinh hãi, bay thấp đến mức có lúc ngọn cây quét qua bàn chân họ. Chẳng có gì gớm ghiếc hiện hình trong không trung, thế nhưng tiến trình bay của họ trở nên chậm chạp và nhọc nhằn, y như thể họ đang phải vất vả luồn lách qua những thế lực thù địch. Có lúc họ lơ lửng giữa không trung cho đến khi Peter dùng nắm đấm nện vào đó.

“Họ không muốn chúng ta đặt chân lên đảo,” cậu giải thích.

“Họ là ai thế?” Wendy thì thầm, rùng mình.

Nhưng cậu không thể hoặc không chịu nói. Tinker Bell nãy giờ ngủ trên vai cậu, nhưng giờ cậu đánh thức nó dậy và sai bay vượt lên trước.

Có lúc cậu dừng phắt lại giữa không trung, chăm chú lắng nghe, tay áp vào tai, rồi có lúc lại trừng trừng nhìn xuống với đôi mắt sáng rực như muốn khoan thủng hai lỗ xuống mặt đất. Sau những việc đó, cậu mới đi tiếp.

Lòng can đảm của cậu quả thực gần như đáng sợ. “Cậu có muốn phiêu lưu ngay bây giờ không,” cậu thản nhiên hỏi John, “hay cậu muốn đi uống trà trước?”

Wendy liền nhanh nhảu đáp “uống trà trước” và Michael siết chặt tay cô biết ơn, nhưng John dũng cảm hơn thì chần chừ.

“Phiêu lưu kiểu gì cơ?” Cậu thận trọng hỏi.

“Có một tên cướp biển đang ngủ trong cánh đồng hoang ngay bên dưới chúng ta kìa,” Peter bảo cậu. “Nếu cậu thích, chúng ta sẽ bay xuống và giết hắn.”

“Tớ có thấy hắn đâu,” John nói sau một hồi lâu im lặng.

“Tớ thì thấy.”

“Giả sử,” John nói, giọng hơi khàn khàn, “hắn tỉnh dậy thì sao.”

Peter tỏ vẻ bất bình. “Cậu không nghĩ là tớ sẽ giết hắn lúc hắn đang ngủ đấy chứ! Tớ sẽ đánh thức hắn trước, rồi mới giết. Tớ toàn làm thế mà.”

“Ối chà! Cậu giết nhiều lắm à?”

“Hàng đống.”

John thốt lên “Tuyệt cú mèo,” nhưng rồi quyết định đi uống trà trước đã. Cậu hỏi dạo này trên đảo có nhiều cướp biển không, và Peter đáp rằng chưa bao giờ cậu thấy chúng đông đến thế.

“Ai làm thuyền trưởng bây giờ?”

“Hook,” Peter đáp, gương mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị khi thốt ra cái tên đáng ghét đó.

“Jas. Hook á?”

“Ừ.”

Bấy giờ Michael mới bắt đầu khóc oà lên, và ngay cả John cũng chỉ có thể nói trong những tiếng nấc nghẹn, bởi họ đều biết tiếng tăm của Hook.

“Hắn từng là phó thủy thủ của Blackbeard,” John khàn giọng thì thầm. “Hắn là kẻ tồi tệ nhất trong số bọn chúng. Hắn là người duy nhất mà Barbecue phải kiêng dè.”

“Đúng hắn ta rồi đấy,” Peter nói.

“Hắn trông thế nào? Có to con không?”

“Hắn không còn to con như trước nữa.”

“Ý cậu là sao?”

“Tớ vừa tiện đi một mẩu của hắn.”

“Cậu á!”

“Ừ, tớ chứ ai,” Peter cộc lốc đáp.

“Tớ đâu có ý hỗn hào gì.”

“Ừ, thôi được.”

“Nhưng mà này, mẩu nào cơ?”

“Bàn tay phải.”

“Thế thì giờ hắn đấu kiếm sao được nữa?”

“Ối giời, sao lại không chứ lị!”

“Dùng tay trái á?”

“Hắn có một cái móc sắt thay cho bàn tay phải, và hắn dùng nó để quào.”

“Quào!”

“Này John,” Peter gọi.

“Gì thế.”

“Nói xem, ‘Tuân lệnh, thưa ngài.’”

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

“Có một điều,” Peter tiếp lời, “mà bất kỳ cậu con trai nào phục tùng dưới quyền tớ đều phải thề hứa, và các cậu cũng vậy.”

John tái mặt.

“Đó là thế này, nếu chúng ta chạm trán Hook trong một trận chiến trực diện, các cậu phải để mặc hắn cho tớ.”

“Tớ hứa,” John trung thành đáp.

Lúc này họ cảm thấy bớt rợn ngợp hơn phần nào, bởi Tink đang bay cùng họ, và trong ánh sáng của nàng, họ có thể nhận ra mặt nhau. Đáng tiếc là nàng không thể bay chậm như họ, thế nên nàng cứ phải bay lượn vòng tròn quanh họ và họ di chuyển ở bên trong như thể đang nằm giữa một vòng hào quang. Wendy khá thích thú điều đó, cho đến khi Peter chỉ ra những bất lợi.

“Nó bảo tớ rằng,” cậu nói, “bọn cướp biển đã phát hiện ra chúng ta trước khi trời tối, và đã lôi cỗ đại bác Long Tom ra rồi.”

“Khẩu đại bác lớn á?”

“Ừ. Và dĩ nhiên chúng phải thấy ánh sáng của nó, nếu chúng đoán được chúng ta đang ở gần đó thì chắc chắn chúng sẽ khai hỏa.”

“Wendy!”

“John!”

“Michael!”

“Bảo nó đi chỗ khác ngay đi, Peter,” cả ba đồng thanh kêu lên, nhưng cậu từ chối.

“Nó nghĩ chúng ta đã lạc đường,” cậu cứng ngắc đáp, “và nó đang hơi hoảng sợ. Các cậu không nghĩ là tớ sẽ đuổi nó đi một mình khi nó đang sợ hãi đấy chứ!”

Trong chốc lát, vòng tròn ánh sáng bị phá vỡ, và một vật gì đó đã cấu Peter một cái yêu thương.

“Thế thì bảo nó,” Wendy năn nỉ, “tắt ánh sáng đi.”

“Nó không tắt được. Đó là điều duy nhất mà lũ tiên không thể làm. Nó sẽ tự tắt đi khi con bé ngủ thiếp đi, y như các vì sao vậy.”

“Vậy bảo nó đi ngủ ngay đi,” John gần như ra lệnh.

“Nó không thể ngủ trừ khi buồn ngủ. Đó là điều duy nhất khác mà tiên không thể làm.”

“Tớ thấy,” John cằn nhằn, “đây đúng là hai việc duy nhất đáng làm.”

Đến đây cậu lại bị cấu một cái, nhưng hoàn giá là không hề yêu thương chút nào.

“Ước gì một trong số chúng ta có cái túi áo,” Peter nói, “chúng ta có thể nhét nó vào trong.” Tuy nhiên, họ đã khởi hành quá vội vã nên cả bốn đứa chẳng ai có nổi một cái túi áo trên người.

Cậu chợt nảy ra một ý hay. Chiếc mũ của John!

Tink đồng ý ngồi mũ đi nếu nó được xách trên tay. John cầm lấy chiếc mũ, dẫu nàng vẫn mong được Peter bồng bế cơ. Chẳng mấy chốc Wendy liền giành lấy chiếc mũ, vì John kêu rằng nó cứ đập vào đầu gối cậu mỗi khi bay; và điều này, như chúng ta sẽ thấy, đã dẫn đến rắc rối, bởi Tinker Bell vốn rất ghét việc phải mang ơn Wendy.

Bên trong chiếc mũ phớt đen, ánh sáng hoàn toàn bị che khuất, và họ tiếp tục bay trong im lặng. Đó là sự tĩnh mịch tuyệt đối nhất mà họ từng biết, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng nước vỗ ì oạp từ đằng xa, mà Peter giải thích là thú hoang đang uống nước ở bến lội, rồi lại bởi một tiếng cọ xát ken két có thể là do cành cây cọ vào nhau, nhưng cậu bảo đó là người da đỏ đang mài dao.

Ngay cả những âm thanh đó cũng dứt hẳn. Đối với Michael, sự cô lập thật kinh khủng. “Ước gì có cái gì đó phát ra tiếng động!” chú bé kêu lên.

Như để đáp lại lời cầu xin của chú, bầu trời bị xé toạc bởi một tiếng nổ lớn nhất mà cậu từng nghe thấy. Bọn cướp biển đã nã pháo Long Tom về phía họ.

Tiếng gầm của nó vang vọng qua các dãy núi, và những tiếng vang dường như gào thét đầy hung dữ, “Chúng nó đâu, chúng nó đâu, chúng nó đâu?”

Cứ thế, ba đứa trẻ hoảng loạn đã thấm thía sự khác biệt giữa một hòn đảo giả tưởng và chính hòn đảo ấy khi trở thành hiện thực.

Đến khi bầu trời cuối cùng cũng tĩnh lặng trở lại, John và Michael thấy mình trơ trọi trong bóng tối. John đang giậm chân vô định giữa không trung, còn Michael dù chẳng biết cách bồng bềnh mà vẫn đang bồng bềnh.

“Em có dính đạn không?” John run rẩy thì thầm.

“Em chưa thử nữa,” Michael thì thầm đáp lại.

Giờ thì chúng ta đã biết chẳng có ai bị thương cả. Tuy nhiên, Peter đã bị sức gió của phát đại bác thổi bay ra tít ngoài khơi xa, trong khi Wendy bị thổi vút lên cao mà không có một người bạn đồng hành nào ngoài Tinker Bell.

Lẽ ra Wendy đã gặp may nếu lúc ấy cô thả rơi chiếc mũ.

Tôi không biết ý nghĩ đó bất chợt lóe lên trong đầu Tink, hay nàng đã mưu tính sẵn từ dọc đường, nhưng nàng liền chuiỏm ngay khỏi chiếc mũ và bắt đầu dụ dỗ Wendy bước vào con đường diệt vong.

Tink không phải là kẻ hoàn toàn xấu xa; hay nói đúng hơn, lúc này nàng hoàn toàn xấu xa, nhưng mặt khác, thỉnh thoảng nàng lại tốt bụng hết chỗ nói. Lũ tiên buộc phải là thế này hoặc thế khác, bởi vì quá bé nhỏ nên ngặt một nỗi trong lòng chúng chỉ có chỗ cho một cảm xúc duy nhất tại mỗi thời điểm. Tuy nhiên, chúng được phép thay đổi, chỉ có điều đó phải là một sự thay đổi hoàn toàn. Lúc này nàng đang sục sôi lòng ghen tị với Wendy. Những gì nàng thốt ra bằng thứ âm thanh lanh lảnh dễ thương tất nhiên Wendy không thể hiểu nổi, và tôi tin là trong số đó có cả những lời tục tĩu, nhưng nó nghe có vẻ tử tế, và nàng bay đi bay lại, rõ ràng mang ý nghĩa “Theo tôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Wendy tội nghiệp còn biết làm gì khác đây? Cô gọi Peter, John và Michael, nhưng thứ nhận lại chỉ là những tiếng vọng nhạo báng. Cô vẫn chưa biết rằng Tink căm ghét cô bằng thứ mối hận thù sục sôi của một người đàn bà thực thụ. Thế là, trong cơn hoang mang và giờ đây đang loạng choạng trong từng nhịp bay, cô cứ thế bước theo Tink đến bờ vực diệt vong.