Trên đường đời, tất cả chúng ta đều từng trải qua những chuyện kỳ lạ mà mãi một lúc sau mới nhận ra. Chẳng hạn, đôi khi ta bỗng phát hiện ra mình bị điếc một bên tai từ bao giờ chẳng biết, tính ra chắc cũng tầm nửa tiếng rồi. Đêm hôm đó, Peter cũng rơi vào một tình huống tương tự. Lần cuối cùng ta thấy cậu là lúc cậu đang rón rén băng qua đảo, một ngón tay đặt lên môi, tay kia lăm lăm dao găm sẵn sàng chiến đấu. Cậu từng thấy con cá sấu bò ngang qua mà chẳng mảy may để ý điều gì khác thường, nhưng rồi sau đó cậu sực nhớ ra nó không hề phát ra tiếng tích tắc. Lúc đầu cậu thấy hơi rợn tóc gáy, nhưng rồi nhanh chóng suy luận ra một cách chính xác rằng đồng hồ của nó đã hết cót.
Chẳng thèm bận tâm xem cảm giác của một sinh vật tội nghiệp vừa bị tước mất tri kỷ sẽ ra sao, Peter bắt đầu tính xem làm thế nào để tận dụng tai họa ấy mưu lợi cho bản thân; và cậu quyết định sẽ bắt chước tiếng tích tắc để đám thú rừng tưởng lầm cậu là cá sấu mà tránh đường cho cậu đi qua. Cậu bắt chước tiếng tích tắc tuyệt cú mèo, nhưng lại mang đến một hệ quả bất ngờ. Con cá sấu là một trong những kẻ nghe thấy âm thanh đó, và nó liền bám theo cậu — dẫu chẳng ai biết chắc nó bám theo để đòi lại món đồ đã mất, hay chỉ đơn thuần đến như một người bạn vì tưởng rằng bản thân đang được nghe tiếng tích tắc của chính mình, bởi vì nó cũng ngốc nghếch chẳng khác nào nô lệ của một ý tưởng cố chấp.
Peter đặt chân lên bờ trót lọt và cứ thế tiến thẳng, chân bước xuống nước cứ như thể chẳng hề hay biết mình vừa bước vào một môi trường hoàn toàn mới. Nhiều loài động vật vẫn chuyển từ cạn sang nước như thế, nhưng chẳng có con người nào khác mà tôi biết lại làm được vậy. Vừa bơi, cậu vừa đinh ninh một ý nghĩ: “Phen này ngươi chết với ta.” Cậu đã phát ra tiếng tích tắc lâu đến nỗi giờ đây cứ thế vô thức lặp lại mà chẳng hề hay biết. Nếu biết chắc cậu đã dừng lại rồi, bởi vì việc lẻn lên tàu chiến nhờ vào tiếng tích tắc, dẫu là một ý tưởng vô cùng thông minh, lại chưa từng xuất hiện trong đầu cậu.
Ngược lại, cậu cứ đinh ninh mình đã leo lên mạn tàu nhẹ nhàng như một chú chuột nhặt; và cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy đám hải tặc đang co rúm lại vì sợ hãi, với Captain Hook đứng ở giữa hèn nhát chẳng khác nào vừa nghe thấy tiếng cá sấu.
Con cá sấu! Peter vừa sực nhớ ra thì cũng là lúc cậu nghe thấy tiếng tích tắc. Thoạt đầu cậu cứ nghĩ âm thanh đó phát ra từ con cá sấu, liền quay phắt lại nhìn ra sau. Rồi cậu nhận ra chính mình đang phát ra tiếng động ấy, và trong chớp mắt cậu đã hiểu rõ cơ sự. “Mình mới thông minh làm sao!” cậu thầm nghĩ ngay, rồi ra hiệu cho lũ trẻ không được reo hò ầm ĩ.
Đúng lúc ấy, Ed Teynte, tên sĩ quan tuần hạt, từ dưới khoang trước bước lên boong tàu. Nào, bạn đọc ơi, hãy bấm đồng hồ xem chuyện gì đã xảy ra. Peter ra đòn chuẩn xác và hiểm hóc. John chớp thời gian bịt chặt miệng tên hải tặc xấu số để nén tiếng rên rỉ lúc hấp hối. Hắn ngã nhào về phía trước. Bốn đứa trẻ liền đỡ lấy để hắn không đập mạnh xuống sàn. Peter ra hiệu, và cái xác không hồn ấy liền bị quăng qua mạn tàu. Một tiếng tõm vang lên, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng. Mất bao nhiêu lâu nhỉ?
“Một!” (Slightly bắt đầu đếm.)
Chẳng chần chừ thêm giây nào nữa, Peter kiễng chân biến vào trong khoang tàu; bởi vì có tới mấy tên hải tặc đang cố lấy hết can đảm để quay lại nhìn. Giờ đây chúng có thể nghe thấy tiếng thở dốc của nhau, và điều đó cho thấy âm thanh khủng khiếp khi nãy đã qua đi.
“Nó đi rồi, thuyền trưởng,” Smee vừa nói vừa lau kính. “Mọi thứ lại yên ổn rồi.”
Hook từ từ ngóc đầu lên khỏi chiếc cổ áo diềm xếp nếp, lắng tai nghe chăm chú đến mức có thể bắt được cả tiếng vang của nhịp tích tắc. Chẳng có một tiếng động nào, hắn bèn ưỡn ngực đứng thẳng người lên hết cỡ.
“Thế thì cạn chén vì Johnny Plank nào!” hắn lớn tiếng hô một cách trơ trẽn, càng căm ghét lũ trẻ hơn bao giờ hết vì chúng đã thấy khoảnh khắc hắn mất đi vẻ uy nghiêm. Hắn cất giọng hát bài ca đồi bại:
“Hò ơ, hò ơ, chiếc ván tinh nghịch,
Ngươi cứ hiên ngang bước dọc dài,
Cho đến khi chìm, cho đến khi lặn,
Xuống chốn Davy Jones dưới đáy sâu!”
Để khủng bố các tù nhân thêm nữa, dẫu có phần mất đi thể diện, hắn vừa nhún nhảy bước đi trên một tấm ván tưởng tượng vừa làm mặt quỷ nhăn nhở nhìn chúng khi hát; và khi dứt lời, hắn thét lên: “Chúng mày có muốn nếm chút roi da trước khi bước lên ván không?”
Nghe vậy, bọn trẻ liền quỳ rụp xuống. “Không, không!” chúng kêu lên thảm thiết đến mức mọi tên hải tặc đều phải mỉm cười.
“Đi lấy roi da đi, Jukes,” Hook ra lệnh; “nó ở trong khoang tàu ấy.”
Khoang tàu! Peter đang ở trong khoang tàu! Bọn trẻ nhìn chăm chăm vào nhau.
“Tuân lệnh,” Jukes hớn hở đáp rồi sải bước tiến vào khoang tàu. Chúng dán mắt dõi theo hắn; едва như không hề nhận ra Hook đã cất tiếng hát trở lại, và bọn tay sai của hắn cũng hùa vào hát cùng:
“Hò ơ, hò ơ, ngọn roi cào rách,
Chín dải đuôi dài ngươi biết không,
Và khi chúng hằn lên trên lưng áo—”
Chẳng ai còn được biết câu cuối cùng ra sao, bởi vì đột nhiên khúc hát bị cắt ngang bởi một tiếng thét ghê rợn phát ra từ khoang tàu. Tiếng thét vang vọng khắp con tàu rồi lịm dần đi. Ngay sau đó là tiếng gáy vang lên — âm thanh mà lũ trẻ nghe là hiểu ngay, nhưng đối với bọn hải tặc thì còn rợn tóc gáy hơn cả tiếng thét vừa rồi.
“Cái gì thế kia?” Hook thét lên.
“Hai,” Slightly trang trọng lên tiếng.
Tên người Ý Cecco ngập ngừng giây lát rồi lách mình bước vào khoang tàu. Hắn lảo đảo bước ra, mặt cắt không còn giọt máu.
“Bill Jukes bị sao thế, đồ chó má?” Hook gầm lên, đứng lừng lững áp đảo hắn.
“Hắn... hắn chết rồi, bị đâm chết,” Cecco đáp bằng giọng trống rỗng.
“Bill Jukes chết rồi!” đám hải tặc kinh hãi kêu lên.
“Trong khoang tối như hũ nút,” Cecco nói, giọng lắp bắp gần như phát điên, “nhưng trong đó có một thứ kinh khủng lắm: cái sinh vật vừa gáy ấy.”
Sự hoan hỉ của lũ trẻ và vẻ mặt u ám của bọn hải tặc đều lọt vào mắt Hook.
“Cecco,” hắn cất giọng lạnh như băng, “quay lại đó lôi con gà-gáy-dooda ấy ra đây cho ta.”
Cecco, kẻ dũng cảm nhất trong những người dũng cảm, co rúm lại trước mặt thuyền trưởng, miệng van xin “Không, không”; nhưng Hook chỉ đang mân mê thứ vũ khí hình móc câu của mình.
“Mày vừa bảo mày sẽ đi cơ mà, Cecco?” hắn trầm ngâm hỏi.
Cecco đành bước đi, trước đó còn tuyệt vọng vung hai tay lên trời. Chẳng còn ai hát hò gì nữa, tất cả đều căng tai lắng nghe; và một lần nữa, tiếng thét tử thần lại vang lên, tiếp đó lại là tiếng gáy.
Chẳng ai thốt lên lời nào ngoại trừ Slightly. “Ba,” cậu bé nói.
Hook dùng một ra hiệu để xốc lại tinh thần đám tay sai. “Thề có quỷ thần,” hắn gầm lên, “đứa nào sẽ lôi con gà-gáy-dooda ấy ra đây cho ta hả?”
“Đợi khi nào Cecco bước ra đã,” Starkey càu nhàu, và những kẻ khác cũng nhao nhao hùa theo.
“Ta tưởng chính ngươi vừa tình nguyện nhận nhiệm vụ đó chứ, Starkey,” Hook lại cất giọng mân mê.
“Không, có trời đánh tôi cũng không!” Starkey thét lên.
“Cái móc của ta bảo rằng ngươi có nhận đấy,” Hook nói, vừa bước về phía hắn. “Ta tự hỏi liệu có nên chiều theo ý cái móc này không nhỉ, hở Starkey?”
“Tôi thà chịu treo cổ còn hơn bước vào cái xó đó,” Starkey bướng bỉnh đáp, và hắn lại nhận được sự đồng tình của cả thủy thủ đoàn.
“Đây là phản loạn phỏng?” Hook hỏi, giọng điệu thậm chí còn nhã nhặn hơn trước. “Starkey chính là kẻ cầm đầu!”
“Thuyền trưởng, xin hãy rủ lòng thương!” Starkey rên rỉ, lúc này toàn thân đã run lẩy bẩy.
“Bắt tay cái nào, Starkey,” Hook nói, chìa chiếc móc ra.
Starkey đảo mắt tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng tất cả đồng bọn đều bỏ mặc hắn. Khi hắn lùi lại thì Hook tiến tới, và lúc này đốm lửa đỏ đangực cháy trong ánh mắt gã thuyền trưởng. Với một tiếng thét tuyệt vọng, tên hải tặc liền lao mình lên khẩu đại bác Long Tom rồi gieo xuống biển sâu.
“Bốn,” Slightly nói.
“Và giờ thì,” Hook nhã nhặn hỏi, “còn vị quý ông nào muốn nhắc đến hai chữ phản loạn nữa không?” Vừa vớ lấy chiếc đèn lồng vừa giơ cao chiếc móc với vẻ mặt đầy đe dọa, hắn nói: “Ta sẽ tự mình lôi con gà-gáy-dooda ấy ra,” rồi lao biến vào trong khoang tàu.
“Năm.” Slightly thèm thuồng được thốt lên biết bao. Cậu liếm môi cho sẵn sàng, nhưng Hook đã lảo đảo bước ra ngoài, tay không còn cầm chiếc đèn lồng nữa.
“Có cái quái gì đó đã thổi tắt ngóm ngọn đèn rồi,” hắn nói, giọng có chút không vững.
“Cái gì đó!” Mullins lặp lại vẻ hoang mang.
“Thế còn Cecco thì sao?” Noodler gặng hỏi.
“Nó chết ngắc chẳng khác gì Jukes,” Hook cụt ngủn đáp.
Thái độ miễn cưỡng không muốn quay lại khoang tàu của hắn khiến tất cả đều có ấn tượng xấu, và tiếng mưu phản lại nhao lên một lần nữa. Bọn hải tặc đứa nào cũng mê tín, Cookson bèn kêu lên: “Người ta vẫn bảo dấu hiệu chắc chắn nhất cho thấy tàu bị nguyền rủa chính là khi trên boong xuất hiện một kẻ chẳng rõ lai lịch từ đâu chui lên.”
“Tôi nghe nói,” Mullins thì thầm, “gã đó luôn là kẻ leo lên tàu hải tặc sau cùng. Thuyền trưởng này, gã có đuôi không?”
“Họ bảo rằng,” một tên khác nói, liếc nhìn Hook với ánh mắt đầy ác ý, “khi gã xuất hiện, gã mang hình hài của kẻ độc ác nhất trên tàu.”
“Thuyền trưởng có móc câu không?” Cookson hỗn xược hỏi; và từng tên một hùa theo câu nói: “Con tàu này tiêu đời rồi!” Nghe vậy, lũ trẻ không sao kìm được mà bật lên một tiếng reo hò. Hook suýt chút nữa thì quên bẵng mất đám tù nhân, nhưng khi hắn quay phắt lại phía chúng, nét mặt hắn bừng sáng trở lại.
“Này lũ nhãi,” hắn thét lên với thủy thủ đoàn, “ta có diệu kế này. Hãy mở cửa khoang tàu ra rồi lùa chúng vào đó. Cho chúng chiến đấu sống mái với con gà-gáy-dooda xem sao. Nếu chúng giết được nó, chúng ta được nhờ; còn nếu nó giết được chúng, chúng ta cũng chẳng mất mát gì.”
Lần cuối cùng, đám tay sai bày tỏ sự thán phục dành cho Hook, và chúng tận tụy tuân lệnh hắn. Bọn trẻ làm bộ chống cự nhưng bị đẩy tuột vào trong khoang, và cánh cửa khép lại ngay sau lưng chúng.
“Giờ thì, lắng nghe nào!” Hook thét lên, và tất cả cùng lắng tai nghe. Nhưng chẳng một tên nào dám đối diện với cánh cửa. Vâng, có một người dám nhìn thẳng, đó là Wendy, nãy giờ vẫn bị trói giật cánh tay vào cột buồm. Điều cô đang ngóng chờ không phải là tiếng thét hay tiếng gáy, mà là sự xuất hiện trở lại của Peter.
Cô chẳng phải chờ lâu. Trong khoang tàu, Peter đã tìm thấy thứ mà cậu lặn lội bước vào để tìm: chiếc chìa khóa sẽ giải thoát cho lũ trẻ khỏi còng xiềng, và giờ đây tất cả đang rón rén bước ra, tay lăm lăm những vũ khí nhặt nhạnh được trong đó. Sau khi ra hiệu cho mọi người nấp đi, Peter cắt cùm trói cho Wendy, và lẽ ra lúc ấy họ cứ thế cùng nhau bay vụt đi thì dễ dàng biết mấy; thế nhưng có một thứ ngáng đường, đó là lời thề: “Phen này ngươi chết với ta.” Thế nên sau khi giải cứu Wendy, cậu thì thầm bảo cô hãy trốn đi cùng những đứa khác, còn chính mình thì đứng thay vào chỗ của cô bên cột buồm, khoác chiếc áo choàng của cô lên người để giả dạng làm cô. Đoạn, cậu hít một hơi thật sâu và cất tiếng gáy.
Đối với bọn hải tặc, đó là tiếng gầm vang báo hiệu rằng toàn bộ bọn trẻ đều đã bị tề sát trong khoang; và chúng hoảng loạn tột độ. Hook cố gắng xốc lại tinh thần cho đồng bọn; nhưng cũng giống như những con chó săn do chính tay hắn huấn luyện, chúng nhe nanh gầm gừ với hắn, và hắn thừa biết nếu lúc này mình lơi lỏng ánh mắt khỏi chúng, chúng sẽ lao vào xé xác hắn ngay.
“Này các chàng trai,” hắn nói, sẵn sàng dùng lời ngon ngọt hoặc đấm đá tùy tình hình nhưng chưa bao giờ nao núng lấy nửa giây, “ta đã nghĩ kỹ rồi. Trên tàu có sao chổi mang vận hạn.”
“Đúng thế,” chúng gầm gừ, “một tên có móc câu.”
“Không, các cậu ạ, không phải, là con nhỏ kia. Tàu hải tặc nào có đàn bà phụ nữ bước lên là chẳng bao giờ gặp may. Chúng ta sẽ lấy lại vận may cho con tàu khi tống cổ nó đi.”
Mấy tên trong số chúng chợt nhớ ra đây từng là câu cửa miệng của Flint. “Cũng đáng thử đấy chứ,” chúng ngập ngừng đáp.
“Quăng con nhỏ đó xuống biển đi!” Hook thét lên; và chúng lao bổ về phía bóng người đang khoác áo choàng.
“Giờ thì chẳng ai cứu được mày nữa đâu, cô nương,” Mullins cười nhạo rít lên.
“Có một người đấy,” bóng người kia đáp lại.
“Đứa nào đấy?”
“Peter Pan kẻ báo thù đây!” câu trả lời đanh thép vang lên; và vừa dứt lời, Peter liền hất tung chiếc áo choàng ra. Lúc bấy giờ tất cả mới nhận ra kẻ nào đã phá hỏng đại sự của chúng trong khoang tàu, và Hook chực mở miệng hai lần mà đều nghẹn lời. Trong khoảnh khắc hãi hùng ấy, tôi nghĩ trái tim đầy sát khí của hắn đã tan nát.
Cuối cùng hắn thét lên: “Chém hắn ra làm đôi đi!”, nhưng giọng điệu chẳng chút chắc nịch.
“Xông lên nào các đồng bào, hạ sát chúng nó!” Tiếng Peter vang dội; và chỉ một khắc sau, tiếng vũ khí va vào nhau đanh thép đã vang lên khắp con tàu. Nếu đám hải tặc biết đoàn kết lại thì chắc chắn chúng đã thắng; nhưng cuộc tấn công ập đến khi tinh thần chúng vẫn còn đang bấn loạn, khiến chúng chạy toán loạn tứ phía, vung dao chém bừa bãi và đứa nào cũng đinh ninh mình là kẻ sống sót cuối cùng của thủy thủ đoàn. Xét về sức vóc từng người một thì chúng mạnh hơn; nhưng chúng chỉ chăm chăm thủ thế, tạo cơ hội cho lũ trẻ đi thành từng đôi để săn lùng con mồi. Vấy máu tội ác, vài tên nhảyỏm xuống biển; số khác trốn vào những góc tối, để rồi bị Slightly tóm được — cậu không tham gia chiến đấu mà cứ cầm đèn lồng chạy quanh, rọi thẳng vào mặt bọn chúng khiến chúng loà cả mắt và dễ dàng ngã gục dưới những lưỡi gươm đẫm máu của những đứa trẻ khác. Chẳng còn âm thanh nào lọt vào tai ngoài tiếng kim loại va chạm, đôi tiếng thét hoặc tiếng nước tõm, và tiếng Slightly đều đều đếm — năm — sáu — bảy — tám — chín — mười — mười một.
Tôi nghĩ tất cả bọn chúng đã bị tiêu diệt hết khi một nhóm những cậu bé hoang dã vây kín Hook, kẻ dường như có mạng sống được phù hộ khi vẫn hiên ngang thủ thế chống trả vòng vây lửa ấy. Chúng đã hạ sát sạch đám tay sai của hắn, nhưng chỉ riêng gã đàn ông này lại tỏ ra cân sức với tất cả bọn chúng. Hết lần này đến lần khác chúng áp sát, và hết lần này đến lần khác hắn vung kiếm chém sạch một khoảng trống xung quanh. Hắn vừa nhấc bổng một cậu bé lên bằng chiếc móc câu để làm khiên đỡ, thì một đứa khác vừa rút kiếm đâm xuyên qua người Mullins liền lao vào vòng chiến.
“Cất gươm đi các cậu,” kẻ mới đến thét lên, “gã này để ta.”
Thế là đột nhiên Hook đối mặt trực diện với Peter. Lớp trẻ lùi lại tạo thành một vòng tròn bao quanh hai người.
Hai kẻ thù đứng lặng ngắm nhìn nhau hồi lâu, Hook khẽ rùng mình còn Peter nở nụ cười kỳ lạ trên môi.
“Thế ra, Pan,” cuối cùng Hook cất tiếng, “tất cả là do ngươi nhúng tay vào đấy à.”
“Đúng vậy, James Hook,” câu trả lời đanh thép vang lên, “tất cả đều do một tay ta.”
“Tên ranh con kiêu ngạo và xấc láo,” Hook nói, “hãy chuẩn bị đón nhận cái chết đi.”
“Tên đàn ông hắc ám và nham hiểm,” Peter đáp lại, “nhào vô đây.”
Chẳng cần nói thêm lời nào, cả hai lao vào chiến đấu, và trong chốc lát chẳng lưỡi kiếm nào chiếm được ưu thế. Peter là một tay kiếm cừ khôi, đỡ đòn với tốc độ hoa cả mắt; chốc chốc cậu lại tung ra một đòn nhử rồi bồi thêm một nhát đâm lọt qua tầm phòng thủ của đối thủ, ngặt nỗi sải tay ngắn hơn khiến cậu gặp bất lợi và không thể bồi thêm nhát chí mạng. Hook, trình độ kiếm pháp chẳng kém cạnh là bao nhưng cổ tay lại không uyển lợi bằng, bèn dùng sức nặng của những cú bổ để ép lùi cậu, ôm mộng kết liễu đối thủ bằng ngón đòn tủ được Barbecue truyền dạy từ tận Rio thuở trước; nhưng hắn ngạc nhiên tột độ khi thấy chiêu thức ấy lần này qua lần khác đều bị gạt phăng đi. Hắn bèn tìm cách áp sát để kết liễu cậu bằng chiếc móc sắt nãy giờ vẫn khua khoắng trong không trung; nhưng Peter lách người né xuống và tung đòn đâm cực mạnh vào sườn hắn. Nhìn thấy dòng máu của chính mình — mà như bạn còn nhớ, có sắc đỏ kỳ quặc khiến hắn chướng mắt — thanh kiếm tuột khỏi tay Hook, và hắn hoàn toàn rơi vào sự định đoạt của Peter.
“Giờ thì kết liễu hắn đi!” lũ trẻ đồng thanh hét lên, nhưng Peter lại ra một cử chỉ đầy hào hiệp mời đối thủ nhặt kiếm lên. Hook lập tức làm theo, mang theo nỗi bi thảm rằng Peter đang cư xử quá đỗi thượng lưu.
Trước giờ hắn vẫn tưởng kẻ chiến đấu với mình là một tên ác quỷ nào đó, nhưng lúc này những hoài nghi đen tối hơn lại bủa vây lấy hắn.
“Pan, ngươi là ai và rốt cuộc ngươi là cái thá gì?” hắn khàn giọng hỏi.
“Ta là tuổi trẻ, ta là niềm vui,” Peter nhắm chừng đáp bừa, “ta là chú chim non vừa đập vỡ vỏ trứng chui ra.”
Đó dĩ nhiên là những lời nhảm nhí; nhưng đối với kẻ khốn khổ Hook thì đó lại là bằng chứng cho thấy Peter chẳng mảy mang biết mình là ai hay thứ gì, và đó mới chính là đỉnh cao của phong thái thượng lưu.
“Chiến tiếp nào,” hắn tuyệt vọng thét lên.
Lúc này hắn chiến đấu điên cuồng như một chiếc cối xay gió, và mỗi đường kiếm kinh hoàng ấy đủ sức chém đứt đôi bất kỳ người hay trẻ nhỏ nào ngáng đường; thế nhưng Peter cứ lượn lờ quanh hắn như thể chính ngọn gió do đường kiếm tạo ra đã thổi cậu bay ra khỏi vùng nguy hiểm. Và cậu cứ liên tục lao vào chém nhát một.
Hook giờ đây chiến đấu trong tuyệt vọng. Lồng ngực đầy phẫn uất ấy không còn tha thiết gì sự sống nữa; điều duy nhất nó khao khát lúc này là được nhìn thấy Peter cư xử kém văn minh trước khi trái tim ngừng đập vĩnh viễn.
Từ bỏ cuộc giao chiến, hắn lao thẳng vào khoang chứa thuốc súng rồi châm lửa.
“Chỉ hai phút nữa thôi,” hắn thét lên, “con tàu này sẽ nổ tung thành trăm mảnh.”
Giờ thì, phen này chắc chắn hắn sẽ được thấy phong thái thực thụ, hắn thầm nghĩ.
Thế nhưng Peter lại bước ra từ khoang thuốc súng, tay ôm nguyên thùng thuốc rồi thản nhiên quăng xuống biển.
Thế còn bản thân Hook đang thể hiện phong thái gì đây? Dẫu là một kẻ lầm đường lạc lối, chúng ta vẫn có thể thấy mừng — dẫu chẳng hề đồng cảm với hắn — rằng cuối cùng hắn vẫn sống đúng với truyền thống dòng tộc của mình. Lũ trẻ giờ đang bay lượn xung quanh hắn, chế giễu, khinh miệt; còn hắn lảo đảo bước trên boong tàu, bất lực vung kiếm chém lên không trung, tâm trí hắn giờ chẳng còn bận tâm đến chúng nữa; nó đang lang thang trên những sân chơi của thuở nào xưa cũ, hay đang được cất nhắc vì thành tích tốt, hoặc đang đứng ngắm trận đấu tường thành bên bức tường nổi tiếng. Và giày của hắn vẫn chuẩn mực, áo ghi-lê của hắn vẫn chuẩn mực, cà-vạt của hắn vẫn chuẩn mực, và tất cả vớ của hắn đều chuẩn mực.
James Hook, hỡi bóng hình không hoàn toàn là anh hùng, xin vĩnh biệt.
Bởi vì chúng ta đã đi đến khoảnh khắc cuối cùng của đời hắn.
Thấy Peter từ từ bay lại gần với con dao găm lăm lăm trên tay, hắn liền nhảy bổ lên lan can để gieo mình xuống biển. Hắn đâu biết rằng con cá sấu đang chờ sẵn ở dưới; bởi vì chúng ta đã chủ ý vặn lùi đồng hồ để hắn được miễn trừ sự thật ấy: một chút bày tỏ sự tôn kính từ chúng ta vào phút chót.
Hắn còn giữ lại được một niềm kiêu hãnh cuối cùng, mà tôi nghĩ chúng ta không cần phải tiếc nuối với hắn. Khi đứng trên lan can ngoái đầu nhìn lại Peter đang lướt đi trong không trung, hắn dùng một cử chỉ mời mọc Peter hãy dùng chân đá mình. Hành động đó khiến Peter phải vung chân đá thay vì dùng dao đâm.
Cuối cùng Hook cũng đạt được điều mà hắn hằng khao khát.
“Thật kém văn minh,” hắn nhạo báng thét lên, rồi hoan hỉ lao vào bụng cá sấu.
James Hook đã bỏ mạng như thế đấy.
“Mười bảy,” Slightly cất giọng hát vang; nhưng con số cậu đếm không hoàn toàn chính xác. Đã có mười lăm tên phải đền tội ác của chúng đêm hôm đó; thế nhưng có hai tên trốn thoát đến được bờ: Starkey bị bọn da đỏ bắt giữ và bắt làm kẻ trông trẻ cho tất cả lũ nhóc tì, một sự sa cơ lỡ bước đầy thảm hại đối với một tên hải tặc; và Smee, kẻ từ đó về sau lang thang khắp thế gian với cặp kính cận trên mắt, kiếm sống qua ngày bằng cách khoác lác rằng mình là người duy nhất khiến Jas. Hook phải khiếp sợ.
Wendy đương nhiên đứng ngoài cuộc, không tham gia chiến đấu mà chỉ dõi theo Peter với đôi mắt long lanh; nhưng giờ đây khi mọi chuyện đã ngã ngũ, cô lại trở thành tâm điểm chú ý. Cô dành những lời khen ngợi công bằng cho tất cả, và rùng mình thích thú khi Michael chỉ cho cô chỗ hắn đã hạ gục một tên hải tặc; rồi cô dẫn đám trẻ vào phòng của Hook và chỉ lên chiếc đồng hồ đang treo trên đinh. Nó chỉ đúng “một rưỡi!”
Việc thời gian đã muộn màng như thế mới là điều kinh ngạc hơn cả. Bạn có thể chắc chắn rằng cô đã lùa đám trẻ lên giường trong các cabin của hải tặc rất nhanh chóng; trừ Peter, cứ hiên ngang đi đi lại lại trên boong tàu cho đến khi thiếp đi lúc nào cạnh khẩu đại bác Long Tom. Đêm đó cậu lại mơ một giấc mơ quen thuộc, và khóc rấm rứt trong giấc ngủ suốt một hồi lâu cho đến khi Wendy ôm chặt lấy cậu.
