Như không nghi ngờ gì nữa, Alfred Dawson, huấn luyện viên cưỡi ngựa tại Trường Columbia Heights, thực chất là một kẻ giả mạo hoàn toàn đến mức chính hắn cũng bị lừa phỉnh bởi sự giả dối của bản thân. Hắn không hề là trường hợp duy nhất được ghi nhận. Thật kỳ lạ làm sao, tất cả chúng ta ít nhiều đều là những kẻ giả hình, mù quáng trước những tật xấu yêu thích của chính mình, và ảo tưởng về những điểm yếu nhỏ nhặt của bản thân. Phương pháp của Dawson đối với các học trò của hắn, cả hai chân lẫn bốn chân, cũng chính là phương pháp của hàng ngàn người khác, bất kể họ là những người dìu dắt giới trẻ hay là người huấn luyện những loài động vật được giao phó cho họ. Giống như những hạt ngô—đổ chúng vào phễu và chúng sẽ chui ra ở đầu kia thành bột—bột gì thì tùy loại—tốt, xấu hay làng nhàng tùy cơ ứng biến—điều đó không làm hắn bận tâm; công việc của hắn là đổ ngô vào và hắn chỉ biết có một cách đổ duy nhất—y hệt như cách mà những kẻ khác đã từng đổ trước hắn. Việc nghĩ ra những phương pháp đổ ngô mới mẻ và tốt hơn chưa bao giờ lọt vào cái đầu vuông vức của hắn. Đành phải chờ đến lượt một cô bé mười lăm tuổi, và một lão nô da đen mà trong sâu thẳm trái tim mình hắn coi chẳng khác gì bụi đất dưới chân, châm ngòi cho những đợt phun trào núi lửa được định sẵn để làm rung chuyển tận gốc rễ sự tự mãn của hắn.

Cho đến nay, hắn vẫn đơn giản là chúa tể trong vương quốc của mình. Hắn đã đến Columbia Heights với những lời giới thiệu tốt đẹp từ cha của một học viên và nắm quyền kiểm soát không bị tranh chấp. Bà Vincent, giống như hàng trăm phụ nữ khác sở hữu ngựa nhưng hiểu biết về việc chăm sóc và sức khỏe của chúng chẳng khác gì hiểu biết về những gì cần thiết cho bầy voi của một vị quốc vương Rajah, hoàn toàn đánh giá dựa trên vẻ bề ngoài. Những con ngựa đến nhà trong tình trạng thoạt nhìn có vẻ hoàn hảo không tì vết: bộ lông của chúng sáng bóng, dây cương trông có vẻ tinh tươm; chúng cư xử vô cùng mực thước. Cũng chưa từng có chuyện gì xảy ra với các tiểu thư trong thời gian họ ở dưới sự chăm sóc của Dawson. Một Hiệu trưởng nhà trường tận tâm còn có thể mong đợi gì hơn ở người huấn luyện ngựa của mình? Bà chưa từng nghĩ đến việc xuất hiện ở chuồng ngựa vào những lúc ít ngờ tới nhất; để kiểm tra dây cương, yên ngựa, các ô chuồng, máng ăn, rơm lót chuồng; để nghiên cứu biểu cảm trên khuôn mặt những chú ngựa như cách bà đã quan sát các nữ sinh của mình. Có bao nhiêu phụ nữ từng nghĩ đến việc làm như vậy? Ý nghĩ cho rằng có nhiều lý do hơn để làm điều đó chưa bao giờ nảy ra trong đầu bà. Rất ít thiếu nữ trong trường ngần ngại bày tỏ suy nghĩ của mình nếu có ai đối xử tệ với họ, hoặc khăng khăng đòi hỏi những điều kiện thoải mái nếu có điều kiện bất tiện nào tồn tại đối với họ.

Thế nhưng bà Vincent, một con người ngọt ngào, mạnh mẽ, tử tế và công bằng với tất cả mọi người, lại ngây thơ như một đứa trẻ trước những thói bịp bợm được ngụy trang bằng cái lưỡi ngọt xớt và vẻ cung kính của Dawson. Quả thực, thỉnh thoảng hắn cũng làm bà cảm thấy "chướng tai gai mắt", nhưng bà lại thầm trách bản thân về điều mà bà cảm nhận là định kiến kiểu Mỹ của mình, và để tự kỷ luật bản thân, bà đã bỏ qua cho Dawson rất nhiều đặc điểm khó chịu nhỏ nhặt mà bà vốn coi là bổn phận phải chấn chỉnh ngay lập tức ở những gia nhân khác.

Và chắc chắn mọi chuyện cứ thế tiếp diễn hệt như vậy vô thời hạn, nếu như không có một cô bé nhỏ nhắn—kẻ yêu quý loài ngựa và muôn thú cũng như yêu quý đồng loại, và có sự thấu hiểu về chúng cùng sự thấu hiểu của chúng đối với cô bé đến mức kỳ lạ—lại chọn Trường Columbia Heights làm ngôi trường gắn bó của mình.

Đó là một giờ phút đáng nhớ đối với Dawson. Hắn mang một cảm giác mơ hồ rằng một thế lực nào đó, có lẽ là ác quỷ hộ mệnh của hắn, đang cựa quậy. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng cảm thấy bất an, một phần sự tự phụ quen thuộc của hắn đã bay biến và kết quả là hắn đâm ra cáu kỉnh đôi chút, dù hắn không dám bộc lộ sự bực bội ra mặt.

Lúc này, hầu như không cần phải nói rằng Peggy không hề có ý định từ trước nhằm đối đầu với kẻ đó. Hắn chẳng có ý nghĩa gì đối với cô bé hơn hàng chục người chăn ngựa khác, vì suy cho cùng hắn chỉ là một tên gia nhân bề trên, nhưng đôi mắt tinh anh của cô đã ngay lập tức phát hiện ra vài điều khiến cô đau nhói như thể bị kim đâm vào da thịt. Peggy từng thuê quá nhiều người ở Severndale dưới sự đánh giá và kinh nghiệm tuyệt vời của Shelby đối với cả con người lẫn động vật, nên cô có thể đánh giá khá chính xác, và bằng trực giác sâu sắc nhất, về kiểu người cưỡi trên chú ngựa xám to lớn "Duke". Chính đôi tai và ánh mắt của Duke đã kể cho Peggy và Polly nghe một câu chuyện nhỏ mà nếu dịch được nó, chắc chắn đôi mắt xanh nhợt nhạt của Dawson sẽ phải trợn to hơn bình thường.

Khi Peggy và Polly phi nước đại vui vẻ băng qua bãi tập, Dawson cất giọng khá bề trên gọi lớn:

"Các tiểu thư, phiền các cô quay lại và về đúng vị trí bên cạnh những người khác. Đây là một bài học cưỡi ngựa, chứ không phải biểu diễn xiếc đâu, nếu các cô vui lòng."

Polly liếc nhanh về phía Peggy. Chỉ với một áp lực nhẹ nhất từ đôi đầu gối, Shashai và Silver Star liền lướt trở về vị trí của mình bên cạnh bốn con ngựa còn lại.

"Bây giờ, xin các cô vui lòng giữ dây cương và tư thế của mình giống như các tiểu thư khác," Dawson ra lệnh.

"Đời nào tôi làm thế được, Dawson. Tôi sẽ bị cứng đờ lưng chỉ trong hai phút mất. Hơn nữa, chúng tôi ra đây đâu phải để học, tiểu thư Stewart và tôi, mà chỉ để làm khán giả thôi. Chúng tôi sẽ đứng xem mấy cô gái khác học cách múa may quay cuồng cho đúng điệu," Polly cười phá lên.

"Thế thì tôi chịu chết không hiểu tại sao các cô lại thò mặt ra đây làm gì. Thật chỉ tổ làm xáo trộn và khiến mấy con ngựa khác thêm bứt rứt. Chúng quen thế nào được với cung cách của những con thú mới thuần nửa vời."

"Thuần hóa một nửa! Với tôi, Dawson, phần lớn ngựa đều được thuần hóa hoàn toàn nhưng lại rất ít con được huấn luyện đến nơi đến chốn. Tuy nhiên, nếu chúng tôi làm phiền những con khác, chúng tôi sẽ tự đi dạo một vòng riêng vậy. Nào, Polly. Hết tốc lực, Tzaritza! Bốn tiếng chuông, Shashai!" và bộ ba phóng vút đi, con Tzaritza, với bản tính vâng lời vốn có, bật nhảy khỏi chiếc bục nơi Peggy vừa ra lệnh cho nó "đứng chờ", kẻo nó làm hoảng sợ những con ngựa khác.

"Tôi sẽ mở cổng cho cô, thưa tiểu thư," Dawson vội vã gọi với theo, hơi hoài nghi không biết mình có vừa tỏ ra quá hách dịch hay không.

"Không cần đâu. Cái cổng này thấm tháp gì," Peggy gọi vọng lại và như một thể thống nhất, họ lướt qua cánh cổng sắt cao bốn foot nhẹ nhàng như thể nó chỉ cao có bốn inch, tay vẫy vẫy, mắt rạng ngời, môi hé mở trong nụ cười tươi vui. Tiếng sủa vui mừng của Tzaritza hòa quyện cùng tiếng nói của họ khi con chó lao đi.

Tiếng hò reo ngạc nhiên hay ngưỡng mộ của các nữ sinh đã át đi câu nói của Dawson:

"Chà, 'tôi' có mà lác cả mắt! 'Tôi' có giữ cái đầu cũng chẳng tài nào làm được như thế," điều đó hoàn lắm thay, bởi vì rất ít người có thể cưỡi ngựa giỏi như những thiếu nữ này.

Trong khi đó, trở lại vòng tròn, hai học trò của Dawson đang bày tỏ suy nghĩ của mình một cách thẳng thắn không kiêng dè.

"Tôi định sẽ học cưỡi ngựa như thế đấy," Rosalie Breeze tuyên bố. "Thật nực cười khi cứ phải nảy lên nảy xuống trên một cái yên lệch ngớ ngẩn trong khi chúng ta hoàn toàn có thể ngồi vững chãi như Polly và Peggy. Chà, chưa bao giờ trong đời tôi thấy điều gì uyển chuyển đến thế ở hai cô gái đó. Anh có thể chỉ cho tôi cách làm không, Dawson? Nếu không được thì anh cứ chuẩn bị tinh thần là tôi sẽ đi tìm người khác biết cách. Con Jack-o'-Lantern chắc chắn đã phát ngấy với cái màn kịch này rồi, và tôi tin đó là lý do tại sao nó chẳng còn tí tinh thần nào giống như một con bò cái tơ nữa."

"Tôi sẽ đi nói chuyện với bà Vincent," Juno tuyên bố. "Mọi chuyện thế này có lẽ rất đúng mực và theo khuôn phép đấy, nhưng tất cả những gì tôi làm được chỉ là nhấp nhô theo nhịp nước kiệu; tôi chết khiếp nếu con Lady Belle chuyển sang phi nước đại, và nếu nó nhảy qua hàng rào kia, có mà tôi gãy cổ. Thế mà các cậu đã bao giờ thấy điều gì uyển chuyển đến thế ở hai cô gái đó và con chó tuyệt vời lúc chúng nhảy qua chưa? Tôi nói thật với các cậu, chúng ta vừa có được một thứ đáng giá trong ngôi trường này rồi đấy, tin tôi đi. Và cứ chờ đấy mà xem!" và với câu kết đầy ẩn ý này, Juno thúc ngựa vượt lên trước các bạn đồng hành.

"Ước gì mẹ tớ được tận mắt chứng kiến và nghe thấy tất cả những điều này,"Natalie thì thầm.

"Thế thì sao cậu không kể cho bác ấy nghe, và rủ bác ấy ra đây xem mấy cô gái đó cưỡi ngựa đi," Rosalie giục giã.

"Đó chính xác là điều tớ định làm," Natalie đáp, với một cái gật đầu nhỏ đầy quyết đoán. "Tớ bắt đầu tin rằng chúng ta chẳng biết nổi một nửa những gì cần biết về chuồng ngựa."

"Tớ cứ nghĩ là bà Vincent sẽ là người đánh giá tốt hơn nhiều về những gì phù hợp với các tiểu thư so với một cặp thiếu nữ hoàn toàn bất tuân luật lệ, lớn lên từ một trang trại miền Nam hay xó xỉnh nào đó. Tớ gọi họ là lũ con gái vô phép và chúng sẽ chẳng bao giờ được chấp nhận dù chỉ một giây ở Back Bay đâu," Isabel đưa ra ý kiến đầy kiêu kỳ của mình.

"Trang trại miền Nam á?" Rosalie đáp lời, "Cậu nhầm lẫn địa lý rồi đấy, Isabel. Ở miền Nam họ có các đồn điền và điền trang, còn trang trại mới ở miền Tây. Nhưng tớ không ngạc nhiên khi cậu thích cứ lộc cộc nảy tưng tưng trên lưng con Senator già. Cậu rất xứng đôi với nó đấy, quả thực là thế. Nhưng cứ chờ đấy cho đến khi chúng tớ bỏ xa cậu lại phía sau sau khi đã học được cách cưỡi ngựa như Peggy và Polly, vì chúng ta chắc chắn sẽ làm được thế, cứ cá với chiếc mũ đẹp nhất của cậu đi."

"Cảm ơn, tớ không bao giờ thích cá cược hay dùng tiếng lóng. Cả hai thứ đó đều cực kỳ thô tục. Còn về việc cưỡi ngựa như một kẻ biểu diễn xiếc, tớ có những mục đích cao cả hơn trong cuộc sống."

Không có lời đáp nào cho câu châm chọc của Rosalie và bài học lại tiếp tục diễn ra theo chiều hướng bình lặng quen thuộc của nó. Trong khi đó, Peggy và Polly đang có một trò chơi đuổi bắt vô cùng hào hứng, bởi vì khuôn viên của trường Columbia Heights rất rộng lớn, với những con đường xe chạy tỏa đi khắp mọi hướng. Khi cả người đuổi lẫn người bị đuổi đang đắm chìm trong những tiếng cười giòn giã tuyệt vời, và Tzaritza thì thỏa sức tung hoành những cú nhảy nhót vui mừng nhất, một khúc cua bất ngờ đã đưa họ chạm mặt bà Vincent. Bà đang ngồi trên một chiếc ghế dài mộc mạc ở một trong những góc nhỏ ấm cúng của khuôn viên và Tzaritza, chạy phóng lên trước, là kẻ đầu tiên nhìn thấy bà, mà Tzaritza thì chưa từng quên ơn nghĩa của ai. Ngay giây tiếp theo, con chó đã sà xuống đất ngay dưới chân bà Vincent, mõm vùi vào hai chân trước—cách thể hiện lòng trung thành và sự âu yếm của Tzaritza. Rồi nó đứng vụ dậy, gác hai chân lên ghế và lần thứ hai đặt đầu lên vai bà Vincent. Trước khi người phụ nữ đang vô cùng hài lòng đó kịp làm gì hơn ngoài việc vòng tay ôm lấy cổ con chó lớn, những con chiến mã của Peggy và Polly đã dừng lại ngay trước mặt bà và theo hiệu lệnh, đứng im như tượng đá. Hai cô bé uyển chuyển trượt khỏi lưng ngựa, trông xinh đẹp rạng ngời như thể sắp làm rung động tâm hồn bất kỳ người phụ nữ lớn tuổi nào.

"Ồ, bà Vincent, chúng cháu vừa có một cuộc đua tuyệt cú mèo!" Polly kêu lên, mỉm cười nhìn thẳng vào khuôn mặt bà Vincent bằng nụ cười không thể cưỡng lại được của mình.

"Thật tuyệt vời làm sao khi được sống trong một ngày thế này phải không ạ?" Peggy mỉm cười, quay sang nhìn bà như thể quay sang nhìn bà Harold, gương mặt rạng rỡ. Dì Katherine từng là "gáo nước lạnh" duy nhất của Peggy và nó cũng chẳng ngự trị trên người cô lâu đến mức có thể phá hủy niềm tin tuyệt đối của cô vào người lớn. Có lẽ cô Sturgis sẽ đe dọa điều đó, nhưng tất cả những chuyện ấy hãy còn là chuyện tương lai.

"Và được mười lăm tuổi với cả thế giới trải dài trước mắt, cùng những con vật tuyệt vời bên cạnh các cháu," bà Vincent đáp lời, vừa vuốt ve Tzaritza vừa gật đầu ra hiệu về phía những con ngựa.

"Vâng, chúng đáng yêu nhất trên đời phải không ạ? Ai mà lại không thể yêu chúng cho được chứ?"

"Chúng có thể đứng yên như thế mà không cần buộc dây sao?"

"Ồ, vâng, chúng luôn vâng lời cháu một cách hoàn hảo. Ước gì bà có thể tận mắt thấy Roy và những con khác. Sáng nào đó bà phải ghé qua Severndale nhé, thưa bà Vincent, để ngắm những đứa con bốn chân của cháu. Cháu có nhiều lắm ạ."

"Hãy kể cho ta nghe một chút về ngôi nhà và cuộc sống gia đình của cháu đi, thân yêu. Chúng ta vốn chưa hiểu nhau lắm, cháu biết đấy, và đó là một sự khởi đầu chưa tốt."

Đó là một chủ đề vô cùng thân thuộc đối với trái tim Peggy, và cô bé chẳng cần ai phải thúc giục. Ngồi cạnh bà Vincent, trong suốt nửa giờ đồng hồ, cô say sưa kể về cuộc sống của mình ở Severndale, những lời chêm xen của Polly bổ sung thêm những nét chấm phá nhỏ mà bà Vincent nhanh chóng cảm nhận được, mặc dù Polly không nhận ra rằng chúng đã làm nổi bật thêm bức tranh về ngôi nhà của Peggy.

"Và cháu thực sự đã tự tay nuôi dưỡng những con ngựa tuyệt vời đó ư? Ta chưa từng thấy con nào sánh bằng chúng."

"Nhưng nếu bà biết chúng thông minh đến mức nào cơ, thưa bà Vincent! Dĩ nhiên, Silver Star giờ là ngựa của Polly, nhưng nó đã học cách hiểu cô ấy một cách hoàn hảo và cưỡi cũng tuyệt vời đến mức nó yêu quý cô ấy chẳng kém gì yêu cháu và cũng vâng lời cô ấy y như vậy."

Trong một hoặc hai khoảnh khắc, khuôn mặt bà Vincent thoáng hiện một biểu cảm kỳ lạ.

"Hiểu" một con ngựa ư? Được một con vật "yêu thương" ư? Liệu bà có "hiểu" những con trong chuồng ngựa của mình không? Liệu chúng có "yêu" bà không? Bà suýt phì cười. Đó là một góc nhìn hoàn toàn mới lạ. Tuy nhiên, tại sao lại không chứ? Những con vật trong trang trại của bà rõ ràng hoàn toàn phụ thuộc vào bà để có được hạnh phúc và sự thoải mái. Nhưng liệu bà đã bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về thực tế đó chưa?

Vòng tay ôm lấy từng cô bé khi họ đang ngồi cạnh mình, bà hỏi:

"Các cháu nghĩ thế nào về những con ngựa của chúng ta, và về Dawson? Đối với một cô bé mười lăm tuổi, các cháu có vẻ như đã có những trải nghiệm đáng kinh ngạc đấy."

Peggy đỏ mặt, nhưng Polly lại bật thốt lên:

"Cháu nghĩ lão ta là một kẻ đạo đức giả chính hiệu và Peggy cũng nghĩ vậy. Chà, chú Shelby mà thấy thì đã lên cơn động kinh từ lâu nếu chân của mấy con ngựa nhà mình bị như Jack-o'-Lantern, hay dây cương bẩn thỉu như con Senator rồi."

"Ôi, Polly, xin cậu đừng nói thế!" Peggy van nài. Nhưng đã quá muộn rồi. "Cái gì thế này?" bà Vincent nhanh chóng hỏi.

"Vâng, cháu dám cá là mình lại làm hỏng bét mọi chuyện rồi. Cháu thường xuyên thế mà, nhưng Peggy và cháu thực sự yêu động vật và ghét phải nhìn thấy chúng bị đối xử tệ bạc."

"Ngựa của chúng ta bị đối xử tệ lắm sao, Polly?"

"Cháu không cho là nói chung mọi người sẽ bảo chúng bị đối xử tệ đâu. Hầu hết ai cũng sẽ bảo chúng được chăm sóc vô cùng chu đáo, nhưng đó là vì người ta không dừng lại để suy nghĩ một chút nào về điều đó. Lạy Chúa tôi, cháu cũng đâu có nghĩ thế cho đến khi Peggy bắt cháu phải nghĩ. Một con ngựa đối với cháu chỉ đơn giản là một con ngựa—bất kỳ con ngựa quái quỷ nào—miễn là nó kéo được xe hoặc chở được ai đó trên lưng. Việc nó thực sự có thể trò chuyện với cháu chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cháu cả. Bà đã bao giờ thấy con nào làm thế chưa?" Polly hỏi, tràn đầy sự nhiệt tình háo hức.

"Ta không dám chắc là mình đã từng thấy," bà Vincent mỉm cười, và Polly nhanh chóng đáp lời, dù trong lời nói không hề có chút vô lễ nào:

"Bây giờ thì bà đang cười chúng cháu rồi. Chà, thảo nào, hầu hết mọi người sẽ cho rằng chúng tôi điên khùng khi nói những điều như thế. Nhưng thực sự, thưa bà Vincent, chúng cháu không hề điên đâu. Peggy, hãy bảo Shashai và Star trò chuyện với cậu đi. Tớ làm thay cho, chỉ là tớ cảm thấy hơi giống như đang cướp công của cậu thôi. Cậu là cô giáo và tớ chỉ là học trò của cậu mà."

"Bà có thực sự muốn cháu cho thấy sự thông minh của chúng không, thưa bà Vincent? Cháu thấy hơi ngốc nghếch một chút—giống như đang cố làm ra vẻ khoe khoang vậy, bà biết đấy."

"À, cháu không hề thế đâu, và ta có ý này là trong chốc lát chúng ta có thể đổi chỗ cho nhau một cách rất có lợi. Có vẻ như ta đã dành phần lớn thời gian để thu lượm kiến thức về toán học cao cấp và ngoại ngữ hiện đại, đánh đổi bằng sự thiếu hụt chút hiểu biết về lịch sử tự nhiên, và giờ thì xin mời, ta sẽ nhận một bài học nhé."

"Dĩ nhiên cháu không có ý nói rằng mọi con vật đều có thể được dạy tất cả những điều mà ngựa của chúng ta đã học được, cũng giống như không phải mọi đứa trẻ đều có thể được dạy dỗ như nhau. Bà không thể kỳ vọng ở một đứa trẻ từng bị ngược đãi và bỏ bê nhiều bằng đứa được nuôi dưỡng đàng hoàng và luôn được yêu thương. Mọi chuyện phụ thuộc rất nhiều vào điều đó. Ngựa của chúng ta chưa bao giờ biết sợ hãi là gì và vì thế chúng ta có thể làm hầu như mọi thứ với chúng. Shashai, Star, lại đây thể hiện tình cảm với cô chủ nào."

Cùng một lúc, hai sinh vật xinh đẹp tiến lại gần chiếc ghế và đặt những chiếc mõm mềm mại lên vai Peggy. Sau đó, chúng ngẩng đầu lên, cọ đôi môi nhung mịn lên má cô bằng một cái chạm nhẹ nhàng và đầy âu yếm hệt như những ngón tay của một đứa trẻ nhỏ, trong khi miệng không ngừng phát ra tiếng hò reo khe khẽ, sủi bọt như của một chú ngựa hạnh phúc và đầy tin tưởng. Peggy vòng tay ôm lấy từng chiếc đầu mượt như sa tanh. Sau một lát, cô nói:

"Chú ý!"

Cả hai con ngựa đều giật mình đứng thẳng dậy, cứng ngắc như những bức tượng.

"Chào bà Vincent."

Hai cái đầu tuyệt đẹp ngẩng cao và một tiếng hí trong trẻo, vui mừng vang lên từ đôi lỗ mũi tinh tế.

"Gọi Shelby!"

Biểu cảm cảnh giác làm sao hiện lên trong đôi mắt tuyệt vời khi những con ngựa, thực sự đang run lên vì phấn khích, cất tiếng hí gọi người bạn mà chúng yêu thương hết lần này đến lần khác, rồi nhìn Peggy đầy dò hỏi khi anh không xuất hiện.

"Jess đâu rồi?"

Những tiếng khụt khịt đầy háo hức và thiếu kiên nhẫn vang lên đáp lại.

Peggy đứng dậy và cẩn thận thắt nút dây cương lên chóp yên ngựa để tránh mọi tai nạn có thể xảy ra, rồi nói:

"Đi tìm ông ấy về đây!"

Tzaritza liền trở nên cảnh giác ngay lập tức. "Không phải mày đâu, Tzaritza. Đứng nghiêm. Bốn tiếng chuông, Shashai,—Star!" và những con ngựa vút bay đi.

"Ý cháu là chúng hiểu và sẽ thực sự đưa Jess đến đây sao?" bà Vincent hỏi với vẻ hoài nghi.

"Ồ, vâng, chắc chắn rồi ạ. Chúng đã làm điều đó hàng chục lần ở nhà rồi."

"Chà, chúng đúng là những kỳ quan!"

Những tiếng vó ngựa dồn dập lúc này đang nhỏ dần rồi mất hút vào khoảng không xa xăm. Có lẽ khoảng mười phút trôi qua thì nhịp điệu ấy lại vang lên rõ mồn một, mỗi giây một rõ hơn, rồi từ cuối đại lộ rợp bóng cây bồ đề, Shashai và Star xuất hiện, Jess đang ngồi trên lưng Shashai. Những con ngựa di chuyển nhanh như chim bay. Khi nhìn thấy Peggy, chúng hí vang lên như thể đang xin cô ban ơn. Một viên đường đang chờ sẵn mỗi con vật vâng lời, và Jess cất tiếng hỏi:

"Cưng muốn gì ở Jess thế, bé yêu?"

"Chỉ để chứng minh cho bà Vincent thấy là mấy con ngựa sẽ đưa ông đến đây nếu cháu bảo chúng làm thế thôi."

"Dĩ nhiên chúng sẽ đưa tôi tới nếu tiểu thư Peggy ra lệnh rồi," Jess đáp với vẻ ngạc nhiên như thể cô đang hỏi một câu thừa thãi.

"Nhưng làm sao ông biết được là bà ấy muốn gặp ông?"

"Làm sao tôi biết được ư, thưa bà chủ? Thì mấy con ngựa đã bảo tôi là bà ấy muốn gặp tôi chứ sao. Vâng thưa bà, chính chúng bảo đấy. Chúng cứ phi như bay ngược về phía chuồng ngựa rồi ngoạm lấy tay áo tôi bằng hàm răng của chúng, cứ thế giật và kéo tôi lôi tuột ra khỏi cửa. Rồi cái con Shashai này đây, nó đứng như tượng đá cho đến khi tôi trèo phốc được lên lưng nó, rồi nó vọt đi nhanh như quỷ sứ—xin lỗi bà nhé, thưa bà!—và thế là tất cả chúng tôi có mặt ở đây. Chỉ có thế thôi chứ làm sao nữa. Chúng biết người ta mong đợi gì ở chúng mà. Chúng là những con ngựa được giáo dục đàng hoàng. Chúng đã được nuôi dạy đúng cách."

"Ta nghĩ chúng quả thực được như vậy. Peggy, ta muốn đi bộ về chuồng ngựa cùng cháu và Polly. Ta muốn tận mắt chứng kiến một số điều mà các cháu vừa nhắc đến."

"Ôi bà Vincent, cháu rất sợ điều đó sẽ gây ra cả một tá phiền toái mất! Dawson biết cháu đã chỉ trích ông ta—thật sự là cháu đã nổi nóng và nói rằng ông ta không 'giữ nổi một công việc' ở Severndale. Xin lỗi vì đã dùng từ lóng nhé, nhưng ông ta cứ chọc tức cháu với tất cảớ cái sự làm quá của mình, trong khi thực sự ông ta chẳng biết gì, hoặc không muốn biết—cháu cũng chẳng rõ nữa—dù chỉ một điều về loài ngựa."

Bà Vincent dừng lại một chút. "Có lẽ cháu nói đúng," bà bảo. "Dù thế nào đi nữa, ý thức công lý của cháu có vẻ là một trong những điểm mạnh của cháu đấy. Hãy quay về nhà và để Jess đưa những 'đứa con' của cháu về chuồng. Chút ngoại giao khéo léo sẽ chẳng gây hại gì đâu. Và Jess, ông không cần phải nhắc đến việc gặp tôi cùng các tiểu thư đâu nhé. Tiểu thư nhỏ của ông đã bắt đầu quá trình giáo dục về ngựa cho tôi rồi đấy. Có lẽ tôi chưa được khôn ngoan lắm trong chuyện này, nhưng giờ thì tôi sẽ bù đắp đây."

"Dính dáng đến mấy lời xin lỗi thì luôn giúp ích cho chúng tôi rất nhiều khi chúng tôi phải vật lộn với phần hồn của chính mình, thưa bà. Tôi chỉ mong chúng sẽ giúp bà vượt qua những nỗi hoài nghi. Bản thân tôi cũng đã phải thốt lên vô số lời cầu nguyện trong đời rồi."

Khuôn mặt Jess tràn ngập vẻ lo lắng. Ông chẳng hề có chút ý niệm nào về nguồn cơn cơn bão tâm trạng của bà Vincent, nhưng nếu bà cảm thấy cần phải nói "Amen", Jess ngay lập tức kết luận rằng lòng trắc ẩn của mình đang được kêu gọi. Dù thế nào đi nữa, giờ đây ông đã là một phần của Columbia Heights và tất cả những gì nằm trong khuôn viên nơi đây đều thuộc về lòng nhân ái của ông. Truyền thống đã bám rễ sâu vào tâm trí lão Jessekiah. Bà Vincent phải rất vất vả mới giữ được vẻ mặt bình thản. Bà vừa từ một thành phố miền Tây đến Washington và chỉ có chút ít hiểu biết về lòng tận tụy thực sự của người da đen thời xưa đối với "những người da trắng" của họ. Hỡi ôi! Chẳng còn lại mấy người thuộc thế hệ cũ ấy nữa. Với cảm giác rằng mình vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi, bà chia tay hai cô bé cùng Jess rồi bước về phía chuồng ngựa, đến nơi vào lúc Jess đã tháo yên cho ngựa và đang chăm sóc bộ lông cho chúng tỉ mỉ hệt như một cô hầu gái người Pháp chăm chút cho nữ chủ nhân của mình, chỉ có điều chẳng có cô hầu gái người Pháp nào lại duy trì được dòng chảy trò chuyện đầy âu yếm không dứt với đối tượng được chăm sóc như cách Jess đang làm. Ông chẳng thèm để ý gì đến bà Vincent, nhưng bà không bỏ sót dù chỉ một bóng dáng hay sắc thái nào của sự thấu hiểu tuyệt đối tồn tại giữa Jess và những "đứa trẻ" của ông, như cách ông vẫn gọi chúng.

"Nào các cục cưng," ông vừa nói vừa cẩn thận đắp chăn cho chúng. "Chạy về chuồng của các con đi. Bữa tối đang sẵn sàng chờ đợi các con ở đó rồi, đúng như lời thánh ca vẫn cất lên, và các con cũng đã sẵn sàng thưởng thức nó rồi đấy. Mấy đứa trẻ kia chẳng bao giờ bắt các con phải quay lại chuồng trong lúc người đang nực nội đến mức không thể ăn hay uống nổi suốt cả tiếng đồng hồ đâu. Không đời nào! Không bao giờ có chuyện đó với chúng."

Đúng lúc đó, Dawson và người phụ tá xuất hiện cùng những con ngựa mà các cô gái vừa cưỡi. Bất chấp bầu không khí se lạnh của buổi sáng, con Lady Belle đang sùi bọt trắng xóa ở phần dây cương áp vào. Con Senator thì thở hồng hộc như cá voi phun nước; miếng hàm của con Jack-o'-Lantern đầy bọt mép và chú "Madam Goldie" xinh xắn của Natalie trông vô cùng mệt mỏi.

Bà Vincent ngay lập tức so sánh tình trạng của Shashai và Star với những con còn lại. Thế mà Peggy và Polly lại vừa mới phi nước đại như những nữ chiến binh Valkyrie.

Khi Dawson phát hiện ra nữ chủ nhân của trang viên, nét mặt hắn biến đổi một cách ngoạn mục đến mức có lẽ sẽ rất buồn cười nếu như nó không mang ý nghĩa quá rõ ràng. Bà Vincent không đưa ra bất kỳ bình luận nào về những con ngựa, nhưng một chiếc màn che chắc chắn đã rơi khỏi đôi mắt bà. Bà hỏi Dawson xem các học viên của hắn tiến bộ ra sao với các bài học cưỡi ngựa, có bao nhiêu người đã sắp xếp để cưỡi ngựa trong công viên chiều hôm đó, cùng một hai câu hỏi vu vơ khác. Sau đó, bà quay trở lại ngôi nhà với tư cách là một người phụ nữ khôn ngoan hơn rất nhiều so với lúc rời đi một tiếng trước đó.