Khi Đại úy Stewart đặt câu hỏi kết thúc chương trước, chiếc xe điện W. B. & A. vừa dừng bánh ngay giữa trung tâm Washington, và khi ông đỡ các cô gái bước xuống, Polly là người cuối cùng.
Đặt tay vào tay ông, cô nhìn thẳng vào đôi mắt nhân hậu của ông và nói:
“Cháu sắp phát điên lên mất thôi. Cháu rất quý Peggy và muốn ở cạnh cậu ấy; cháu yêu dì Janet, yêu vùng Crabtown cũ kỹ cùng mọi thứ gắn liền với nơi ấy; cháu luôn đồng hành cùng Ralph trong việc học và rất ghét ý nghĩ phải dừng lại, nhưng, ôi, cháu thực sự muốn ở bên Peggy.”
“Cứ ra trường xem thế nào đã rồi hãy quyết định cháu nhé; sau đó hãy bàn lại với dì của cháu, và con bé ngoan ạ, cháu sẽ không đi lệch hướng đâu nếu làm theo lời khuyên của bà ấy.”
“Cháu sẽ làm thế,” Polly đáp, đầu khẽ gật một cách quyết đoán, và Peggy, người đã nghe trộm được những lời đó, suýt nhảy cẫng lên vì vui sướng.
Vẫy một chiếc xe tắc-xi, Đại úy Stewart bảo tài xế chở họ đến một địa chỉ ở vùng ngoại ô thành phố và xe lao đi. Chuyến đi bằng cỗ máy gầm rú ấy qua những con đường đẹp đẽ của Washington ngắn ngủi làm sao, và khi đến trường, cả Peggy lẫn Polly đều trầm trồ trước khung cảnh tuyệt mỹ nơi đây, bởi Trường Columbia Heights nằm giữa những khuôn viên rộng lớn, các tòa nhà vừa kiên cố vừa hấp dẫn, mang lại cảm giác khoáng đạt, ngập tràn không khí trong lành cần thiết cho những cơ thể cường tráng, đang phát triển nhanh chóng, cùng ánh nắng chan hòa giúp chúng lớn lên khỏe mạnh. Những lối đi dạo và đường xe chạy tuyệt đẹp dẫn về mọi hướng, và cách đó không xa, Công viên Stony Brook xinh xắn đang khoác lên mình vẻ đẹp rực rỡ của ánh vàng tháng Mười.
Bà Harold và Đại úy Stewart được chào đón niềm nở bởi vị hiệu trưởng duyên dáng, người nhanh chóng dẫn đường họ đến phòng làm việc của bà, một căn phòng lớn mở ra khoảng hiên rộng, nơi những món đồ mây xanh, chậu cây cảnh và cọ gợi nhớ đến một khu vườn nhiệt đới. Khi ánh mắt Polly chạm đến khung cảnh ấy, cô quên sạch mọi thứ, thốt lên đầy bột phát:
“Ôi, đáng yêu làm sao! Bọn cháu có thể ra ngoài đó ngay bây giờ không ạ?” Và đoạn cô đỏ bừng mặt.
Bà Vincent mỉm cười khi choàng tay qua vai Polly và hỏi:
“Cháu có phải là cô bé mới nhất của trường ta không? Nếu vậy, ta nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy nhiều điểm chung đấy.”
Polly ngước đôi mắt to tròn nhìn gương mặt hiền từ, cương nghị đang mỉm cười với mình và đáp:
“Cháu thậm chí còn chưa nghĩ đến việc đến đây cho đến tận một tiếng trước. Mọi thứ vốn được lên kế hoạch cho Peggy, nhưng, ôi chao, ước gì cháu có thể phân thân thành hai người! Làm sao cháu vừa có thể là sinh viên đồng giáo dục ở Annapolis vừa là học sinh ở đây cùng một lúc được cơ chứ? Thế mà cháu lại khao khát được làm cả hai biết bao, vì cháu quá quý Peggy mà.”
“Ta e rằng chúng ta không thể giải quyết bài toán đó ngay cả ở Trường Columbia Heights, mặc dù chúng ta rất cố gắng để giải quyết khá nhiều vấn đề hóc búa. Hay là thế này nhé, ta sẽ bàn bạc lại với người lớn, trong lúc đó sẽ sắp xếp để hai hoặc ba nữ sinh đưa các cháu đi tham quan giải trí. Chúng ta nghĩ rằng mấy đứa nhỏ đó cũng khá dễ thương đấy,” rồi bà Vincent nhấn nút chuông điện thoại, lập tức một người hầu gái gọn gàng xuất hiện ngoài cửa.
“Hilda, hãy bảo em Natalie và em Marjorie đến phòng làm việc của ta.”
Chỉ trong chốc lát, hai nữ sinh xuất hiện ở khung cửa, cô gái cao hơn cất tiếng hỏi:
“Mẹ gọi tụi con ạ?”
Màn giới thiệu diễn ra, sau đó vị Hiệu trưởng nói:
“Natalie, phiền con dẫn em Stewart và em Howland đi dạo một vòng khuôn viên trường nhé. Đang là giờ giải lao và mẹ nghĩ hai em ấy sẽ thích gặp gỡ các bạn khác cũng như tham quan các tòa nhà. Và nhớ nhé, con phải miêu tả mọi thứ thật rực rỡ và tỏ ra thật hiếu khách để hai em ấy nghĩ rằng chẳng có nơi nào trên cõi đời này đáng yêu bằng một nửa nơi đây, vì mẹ đã hoàn toàn quyết định rằng chúng ta phải có những ‘bông đậu ngọt’ trong luống hoa của mình rồi. Chúng ta đã có một đóa Hồng, một đóa Violet, một đóa Lyly, cây Sim, cây Phỉ, cúc Marguerites — ồ, cả một khu vườn hoa rồi đấy — nhưng cho đến nay vẫn chưa có hoa đậu thơm.”
“Tụi con nhớ rồi, thưa bà Vincent. Xin mời hai bạn đi cùng tụi mình,” Marjorie vui vẻ nói, không hề có chút ngượng ngùng hay sự gượng gạo khó tả vốn thường là quy luật hơn là ngoại lệ giữa giáo viên và học sinh. Bà Harold đã quan sát từng lời nói và hành động bởi bản tính của bà vốn là quan sát — vâng, cảm nhận bằng trực giác — mọi lời nói và hành động của những người trẻ tuổi mà bà tiếp xúc, cũng như những người lớn có khả năng tác động đến cuộc đời họ, và khung cảnh nhỏ này càng củng cố thêm niềm tin trong bà rằng bà đã không hề sai lầm khi chọn Trường Columbia Heights cho Peggy hơn bất cứ điều gì khác có thể làm được. Chỉ sau chồng, em gái và các cháu gái, Peggy là người trân quý nhất trên đời đối với bà, và năm qua đã cho bà thấy tương lai tiềm năng vô hạn nhường nào nếu được định hình khôn ngoan cho cô bé. Hai tiếng đồng hồ tiếp theo trôi qua thật dễ chịu và bổ ích cho tất cả mọi người, và khi kết thúc, Đại úy Stewart cùng nhóm của ông bước lên xe tắc-xi để trở về khách sạn ở Washington, họ đã quyết định rằng Peggy sẽ đến Trường Columbia Heights vào ngày mười lăm tháng Mười, nhưng quyết định của Polly vẫn còn bỏ ngỏ. Cô muốn có một buổi trò chuyện dài và yên tĩnh với dì trước khi “nhổ neo đổi bến,” như cô nói, và điều đó chỉ có thể diễn ra trên căn gác Middie's Haven, cuộn tròn trên chiếc đệm thấp cạnh chiếc ghế bành của bà Harold, ngắm những khúc gỗ lững lờ bập bùng bên tấm chắn lò sưởi bằng đồng thau. Thế là hai ngày tiếp theo ở Washington dành trọn cho việc tham quan ngắm cảnh và “xõa hết mình,” theo cách gọi của Đại úy Stewart, khi ông khăng khăng rằng mình sẽ không thể có dịp nào khác trong nhiều tháng tới và định biến lần này thành “một sự kiện hạng A.” Sau đó, họ quay trở lại Severndale, nơi bà Stewart, trước sự ngạc nhiên của họ, đã trở về vào ngày hôm trước vì không tìm thấy người bạn của mình ở Baltimore. Do bà đã lưu lại Severndale quá thời hạn của lời mời, bà không còn lý do gì để kéo dài thêm nữa, và nhận ra rằng những kế hoạch của mình đã thất bại phần lớn do sự vội vã thiếu khôn ngoan của chính bà trong việc ép buộc tình thế, bà không hề có ý định rút lui trong sự nhục nhã. Thế là, với vẻ niềm nở được che đậy khéo léo, bà nói với cậu em rể rằng một số công việc kinh doanh cấp bách đang đòi hỏi sự chú ý của bà ở New York, và hỏi liệu anh có thể hoàn tất việc chuẩn bị cho sự ra đi của Peggy mà không cần sự trợ giúp của bà hay không, vì thực sự bà phải lên đường đi hướng Bắc ngay không chậm trễ. Nếu Neil Stewart có buồn cười trước sự thay đổi chiến thuật đột ngột này của người phụ nữ, thì phải công nhận rằng ông không hề để lộ một chút dấu hiệu nào. Ông cảm ơn bà vì sự quan tâm tốt đẹp dành cho Peggy và ngôi nhà của ông, vì tất cả những gì bà đã làm cho họ, đồng thời chuẩn bị chu đáo mọi thứ cho chuyến hành trình trở về nhà của bà, thậm chí còn gửi kèm đến căn hộ ở New York một lượng trái cây, thịt thú rừng và nhiều món ngon khác từ Severndale đủ để tủ thức ăn của bà được cung cấp đầy đủ trong nhiều tuần, bổ sung vào đó là một món quà sẽ khiến tất cả bạn bè của bà phải ghen tị. Nhưng khi ông trở về Severndale sau khi tiễn người phụ nữ ấy tại nhà ga, ông đã thở phào nhẹ nhõm một tiếng thật dài. Ông đã thoát khỏi một tình huống mà kết quả của nó còn rắc rối hơn nhiều đối với tất cả những ai liên quan, và là điều hệ trọng nhất đối với Peggy.
Rồi những ngày bận rộn chuẩn bị cho Peggy và Polly cũng đến, bởi kết quả của cuộc bàn luận bên lò sưởi hôm ấy là quyết định chọn Trường Columbia Heights cho cả Polly, ít nhất là trong mùa đông này, và khi ngày mười lăm ló dạng với ánh nắng rực rỡ và cái lạnh se sắt, bà Harold đã đồng hành cùng các cô gái đến Washington, trong khi kỳ nghỉ của Đại úy Stewart đã hết hạn. Nhưng ông đã trở lại chiến thuyền với một tâm trạng hoàn toàn khác so với lúc ông quay lại vào tháng Bảy, cùng một cảm giác yên tâm đầy dễ chịu về kết quả của những kế hoạch hiện tại dành cho Peggy. Càng quen biết bà Harold lâu bao nhiêu, niềm tin của ông vào phán đoán của bà càng lớn bấy nhiêu, và bà đã đảm bảo với ông rằng Peggy sẽ là trách nhiệm của bà trong suốt mùa đông đó y hệt như Polly vậy. Hơn nữa, bà Harold đã thuyết phục bà Howland đóng cửa ngôi nhà ở Montgentian suốt mùa đông để đến Annapolis, đưa cả Gail đi cùng, vì Constance đã quyết định đi theo chiến hạm Rhode Island bất cứ khi nào có thể, và quyết định này khiến bà Howland cùng Gail thui thủi một mình ở quê nhà. Thế là mẹ và cô em xinh đẹp của Polly đã đến Wilmot Hall, người mẹ sẽ có một mùa đông nghỉ ngơi tuyệt vời bên em gái còn cô em gái sẽ có những trải nghiệm đầu tiên về những cuộc vui thú vị dành cho một cô gái tuổi đôi mươi tại Học viện Hải quân.
Việc rời bỏ Severndale lần đầu tiên hóa ra lại khó khăn đối với Peggy hơn bất cứ ai có thể đoán được, ngoại trừ bà Harold. Bằng cách nào đó, trực giác đã mang đến cho cô những điều mà lời nói thông thường không bao giờ có thể truyền tải hết, dù chúng có được thốt ra đi chăng nữa; thế nhưng Peggy, một khi đã hạ quyết tâm đến trường nội trú, không phải là kiểu con gái ngồi đó để than khóc cho quyết định của mình. Và giờ đây, cô đã là một học sinh chính thức tại Columbia Heights với Polly là bạn cùng phòng ở phòng số 67, người hàng xóm sát vách là Natalie Vincent — con gái của bà Vincent, một cô gái vui tính, chân thật, phóng khoáng và trông y hệt như mẹ cô lúc mười lăm tuổi. Dãy phòng kéo dài san sát dọc theo hành lang ở cả hai phía, và căn phòng cuối cùng, số 70, với ô cửa sổ lồi xinh xắn nhìn ra bãi cỏ và dòng Stony Brook xa xa, do Stella Drummond — một thiếu nữ mười tám tuổi cao ráo, mang vẻ đẹp ấn tượng — thủ giữ. Câu chuyện này chỉ có thể nhắc đến một trăm năm mươi nữ sinh tại Trường Columbia Heights một cách vắn tắt, nhưng trong số những người nổi bật nhất trong thế giới mới của Polly và Peggy, chúng ta hãy để Polly đưa ra cái nhìn tổng quan nhé. Những cô gái này đều xấp xỉ tuổi nhau, và ngoại trừ Stella, tất cả đều là học sinh năm thứ ba, giống như Peggy và Polly, những người có học lực trước đó qua các gia sư và trường trung học đã đủ điều kiện để vào cấp độ đó tại Columbia Heights.
Đó là đêm đầu tiên của họ tại trường, và tiếng chuông "tắt đèn" đã vang lên lúc mười giờ, nhưng ánh trăng tháng Mười rực rỡ tràn ngập căn phòng bằng thứ ánh sáng bạc, sáng gần như ban ngày. Peggy trong chiếc giường nhỏ màu trắng xinh xắn và Polly ở chiếc giường bên cạnh đang thì thầm trò chuyện rôm rả.
“Ừ thì, chúng ta đã ở đây rồi,” Polly tuyên bố một cách không thể chối cãi khi rúc mình dưới chăn, “và giờ khi đã ở đây, cậu nghĩ sao về nơi này?”
“Tớ thấy vui vì đã đến. Mọi thứ sẽ khác đi rất nhiều, và có phần kỳ lạ khi phải làm mọi thứ theo quy tắc và đúng giờ, nhưng xét cho cùng, ở nhà chúng ta cũng phải làm hầu như mọi thứ theo khuôn phép mà.”
“Đúng thế, nhưng đó hầu như luôn là quy tắc của chính chúng ta; dù sao thì cũng là quy tắc của cậu. Mà này Peggy, tớ không tin là có cô gái nào trong ngôi trường này từng được tự do làm theo ý mình nhiều như cậu đâu.”
“Có lẽ đó là lý do tớ không hòa hợp nổi với dì Katherine,” Peggy hóm hỉnh đáp.
“Dì Katherine!” Tiếng thì thầm của Polly nghe như được in nghiêng. “Cậu có biết cô Sturgis, giáo viên môn xã hội học, làm tớ liên tưởng đến dì ấy một chút không. Cô Sturgis là người có tư tưởng cứng nhắc, tớ cá là vậy đấy. Cậu có nghe cô ấy nói gì khi phát sách xã hội học không — nghe có vẻ buồn cười làm sao, Peggy, khi chúng ta lại học môn xã hội học ấy — ‘Cô ấy hy vọng chúng ta sẽ trở thành những công dân Mỹ tốt và nhận thức được đúng đắn vị trí của người phụ nữ trên thế giới.’ Không hiểu sao tớ cứ nghĩ Tanta luôn có một quan niệm khá rõ ràng về ‘vị trí của người phụ nữ trên thế giới.’ Dù sao thì dì ấy có vẻ luôn bận rộn theo cách lặng lẽ của riêng mình, và tớ có cảm giác rằng nếu ai đó từng ám chỉ rằng dì ấy nên đến các điểm bỏ phiếu để bầu cử, dì ấy sẽ có xu hướng viết chệch từ đó thành cái sào và dùng nó để ‘quất tơi bời’ mấy kẻ đó ấy chứ, như cách mà Ralph và mấy cậu con trai hay nói vậy. Ôi trời, chúng ta sẽ nhớ ‘cạ cứng’ ở nhà biết bao, Peggy ạ.”
“Chắc chắn là chúng ta sẽ nhớ rồi,” câu trả lời đầy đồng cảm của Peggy vang lên, và trong giây lát, căn phòng ngập ánh trăng chìm trong im lặng khi tâm trí hai cô gái bay bổng trở về Annapolis. Sau đó Peggy hỏi: “Cậu nghĩ thế nào về mấy cô gái ở đây? Cậu đã đi học suốt đời rồi, nhưng mọi thứ với tớ đều mới mẻ.”
Polly cười khẽ một tiếng nhỏ rồi đáp:
“Họ cũng tầm như phần lớn các nữ sinh khác thôi, tớ đoán thế. Để xem nào, từ khi chúng ta đến đây cách đây hai mươi bốn tiếng, chúng ta đã tiếp xúc nhiều nhất với ai nhỉ? Có Rosalie Breeze đấy. Tên cô nàng đúng là vận vào người, chắc chắn thế, và nếu cô ta không biến thành một cơn cuồng phong thì chúng ta đúng là gặp may. Ở trường Trung học, tụi mình từng gặp một đứa y hệt vậy mà. Rồi Lily Pearl Montgomery nữa. Ôi trời đất ơi, lại đặt cho một đứa con gái cái tên như thế! Con bé đó cần phải được vực dậy chút tinh thần. Trông nó y như một đứa bé to xác, mập mạp và bị chiều hư. Tớ chỉ muốn thốt lên ‘Goo-goo’ với nó thôi.”
“Cậu có thấy Juno Gibson xinh xắn không?” Peggy hỏi.
“Xinh hết chỗ chê luôn, nhưng tớ ước gì trông con bé đừng có vẻ bất mãn suốt như thế. Cứ như là nó chẳng cười lấy một lần từ lúc chúng ta đến đây ấy.”
“Tự hỏi sao lại thế nhỉ?” Peggy bình luận.
“Biết đâu chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời sau khi ở đây một thời gian. Nhưng tớ bảo cậu điều này nhé, tớ thích cậu ấy dẫu chẳng có nụ cười nào còn hơn cái kiểu cười khúc khích điệu đà vô duyên vô cớ muôn thuở của Helen Gwendolyn Doolittle. Cô nàng đó thuộc mẫu người sẽ làm mấy trò ngớ ngẩn rồi khiến tất cả chúng ta phải xấu hổ lây cho xem.”
“Còn Stella Drummond thì sao?”
“Cậu ấy là một điều bí ẩn đối với tớ. Cậu ấy không có vẻ lớn hơn hẳn phần còn lại của chúng ta sao? Rosalie bảo cậu ấy mười tám tuổi, tuổi đó thì cũng chẳng lớn hơn bao nhiêu, nhưng cậu ấy trông già dặn như tầm hai mươi lăm tuổi vậy. Tại sao nhỉ?”
“Có lẽ vì cậu ấy đã sống ở thành phố cả đời và hay đi chơi đây đi chơi đó. Cậu biết đấy, hầu hết những cô gái chúng ta gặp ở New London cũng có vẻ lớn tuổi hơn nhiều, dù thực ra không phải vậy. Họ nhìn chúng ta như những đứa trẻ, dẫu cho Mẹ Nhỏ từng bảo rằng chúng ta già dặn hơn họ về mặt lẽ sống nhiều năm, trong khi họ lại giàu kinh nghiệm trường đời hơn nhiều năm — tớ tự hỏi ý người là gì nhỉ?”
“Ý Tanta là chúng ta vẫn giữ được tâm hồn trẻ trung và có thể tận hưởng niềm vui hay sự nô đùa nhiều như trước, nhưng những cô gái kia thì chẳng thỏa mãn với điều gì ngoài các buổi vũ hội, rạp hát và đủ thứ chuyện của người lớn. Chúng ta tìm niềm vui bên những chú ngựa, chú chó và những trò đùa nghịch với lũ con trai ở quê nhà. Chúng ta muốn mặc váy ngắn, buông xõa tóc mái bay và thỏa sức nô đùa bất cứ khi nào hứng chí.”
“Thử hình dung cảnh Helen hay Lily Pearl nô đùa xem nào,” và Peggy chui tụt xuống chăn để nén tiếng cười trước ý nghĩ về cô nàng Lily Pearl mập mạp, mũm mĩm đang cố gắng làm một việc tương tự như thế. Polly khúc khích cười phụ họa rồi dõng dạc nói:
“Tớ nói cho cậu biết nhé Peggy, những đứa con gái nào mà tớ thật sự thích và tớ nghĩ họ cũng sẽ thích chúng ta: Marjorie Terry và Natalie Vincent. Tớ biết Marjorie rất trầm tính và ít nói, nhưng tớ tin là cậu ấy đang cảm thấy cô đơn, nhớ nhà hay gì đó đại loại thế. Natalie có vẻ hợp cạ với chúng ta hơn bất kỳ cô gái nào trong trường, và tớ dám cá bằng chiếc vợt tennis của mình rằng cậu ấy sẽ rất vui tính, dẫu cho cậu ấy là con gái của Hiệu trưởng đi nữa. Nhưng chúng ta nên đi ngủ ngay lập tức thôi. Chúng ta vừa ‘tổng kết’ sơ qua bảy cô gái rồi đấy, và nếu cứ ngồi nhận xét cả trường thế này thì chắc trời sáng bạch lúc nào không hay. Chúc ngủ ngon nhé. Dù sao thì ở đây cũng khá thích, và tuyệt nhất là có cậu làm bạn cùng phòng đấy, Peggoty già.”
Một tiếng cười nhỏ đầy trân trọng là câu trả lời duy nhất cho câu nói này, và năm phút sau, ánh trăng rọi vào một khung cảnh khó lòng tìm thấy lần thứ hai trên thế giới rộng lớn này: Hai thiếu nữ ngọt ngào, ngây thơ và xinh đẹp đang chìm trong giấc ngủ đầu đời bình yên không chút bận lòng.
Sáng hôm sau là thứ Bảy, và hành lý của Peggy cùng Polly đã được chuyển đến, hai cô gái bắt đầu sắp xếp phòng ốc của mình với sự tình nguyện giúp đỡ của nửa tá nữ sinh khác. Để thuận tiện cho việc với tới những vị trí “trên cao,” Peggy và Polly đã cởi bớt áo ngoài và mặc những chiếc áo choàng kimono khiến các bạn cùng phòng phải ghen tị. Đại úy Stewart đã tặng chúng cho hai “cô con gái sinh đôi” của ông theo cách gọi hiện giờ. Chiếc của Peggy mang sắc đỏ thắm phong phú thêu đủ các vị thần và rồng vàng; chiếc của Polly màu xanh nhạt thêu hoa cúc bạc.
“Ôi, chúng ở đâu ra thế này?” Natalie kêu lên.
“Bố Neil mang cho tụi tớ đấy,” Peggy đáp, bước về phía cửa để nhận một vòng tay đầy tranh ảnh và gối từ bác Jess — người đã theo cô chủ nhỏ đến Washington để chăm sóc Shashai và Silver Star. Mấy chú ngựa cũng đã được gửi ra đây, bởi Trường Columbia Heights có những chuồng ngựa rộng rãi để nuôi ngựa cưỡi hoặc ngựa kéo cho học sinh sử dụng, hoặc các em có thể mang ngựa của riêng mình tới nếu muốn. Thế là Shashai và Silver Star đã được bác Jess cưỡi vượt quãng đường dài với những chặng ngắn, thong thả và đến nơi vào tối hôm trước. Tzaritza, trước sự ngỡ ngàng của cô chó, lại không được phép đi cùng, khiến Roy buồn bã suốt mấy ngày liền. Sự ra đi của Peggy khỏi Severndale đã để lại đằng sau biết bao trái cơ tim thổn thức.
“Bây giờ tôi phải làm gì với đống đồ đạc lỉnh kỉnh này đây hở cô chủ nhỏ?” Bác Jess hỏi, bước vào từ hành lang với một vòng tay thứ hai đầy ắp nào là roi cưỡi ngựa, hàm bíc bạc, đuôi cáo, sách vở và đủ thứ khác.
“Cứ vứt bừa đi đâu đó cũng được bác Jess ạ. Tụi cháu sẽ xoay sở với chúng sau,” Peggy cười vang từ trên đỉnh một chiếc thang gấp nhỏ, nơi cô đang treo mấy dải ruy băng mũ của các chiến hạm Rhode Island, New Hampshire, Olympia và các tàu thuộc biên huấn luyện mùa hè. Các cô gái tụ tập xung quanh hỏi dồn dập bốn mươi câu một phút với sự tò mò và phấn khích tột độ. Chưa bao giờ có hai “nữ sinh Hải quân chính hiệu” lại là học sinh nội trú của Columbia Heights, và điều đó khiến biết bao trái tim xao xuyến. Những khả năng tuyệt vời nào có thể đang chờ đón ở đầu tuyến đường sắt W. B. & A. phía Annapolis chứ!
Mái đầu bạc trắng xoăn của bác Jess cúi xuống đống sách vở đang đặt xuống sàn; Peggy đã quay trở lại việc trang trí; Polly thì đang treo lá cờ của mình lên tường và xếp cây kèn yêu quý cùng một hàng dài ảnh chụp lên kệ sách bên dưới, vài cô gái lúi húi theo sau với những tiếng reo vui thích thú, thì bỗng một thứ âm thanh hỗn độn gồm những tiếng thét và tiếng hò hét vang lên ở đầu hành lang, và ngay giây tiếp theo, một sinh vật khổng lồ lao vào phòng, hất văng bác Jess cùng đống đồ đạc lộn nhào chúi đầu xuống đất, rồi chồm thẳng vào người Peggy. Cả cái thang, Peggy và khối màu trắng ấy sụp xuống thành một đống lộn xộn, các cô gái tản ra trong hoảng loạn, la hét tìm chỗ trú ẩn có thể, đinh ninh rằng không có con sói nào khác mà lại dám xâm nhập vào chốn này.
Nhưng Tzaritza không phải là sói, dẫu cho bộ lông trắng muốt tuyệt đẹp của con vật đã lấm lem bùn đất và vương vãi đầy những quả ké ngựa, và Peggy cũng không hề bị “ăn tươi nuốt sống,” như lời Lily Pearl — người thực sự đã chạy nhanh hết mức trong đời — đang nức nở khóc trong vòng tay bà Vincent.
Không, Peggy, nằm bẹp dí dưới sàn trong mớ hỗn độn gồm thang, búa, ruy băng mũ và đủ loại phụ kiện, vòng tay ôm lấy Tzaritza, vừa khóc vừa cười đầy hạnh phúc vào chiếc cổ mượt mà như lụa của sinh vật tuyệt vời ấy, trong khi Tzaritza rên rỉ và ư ử vì sung sướng, dùng chiếc lưỡi ướt át liếm láp khắp người cô chủ.
“Sói đấy! Chó sói đấy!” Lily Pearl hét lên khi đã quay trở lại hiện trường, “và nó đang cắn chết cậu ấy kìa.”
“Đúng là một con chó khốn khiếp và bẩn thỉu! Sao gã đàn ông kia không đuổi nó đi cơ chứ?” Cô Sturgis hậm hực lên tiếng. Cô vừa bám theo sát gót Tzaritza sau khi chứng kiến cảnh con chó săn lớn lao phi nước đại qua sảnh chính và chạy tút lên lầu, bằng thính giác và khứu giác để lần ra tung tích của cô chủ.
“Không đâu, nó chỉ là một con chó săn sói thôi mà!” Polly cười lớn, thả đống tranh ảnh xuống để lao qua phòng và ôm chầm lấy Tzaritza.
Sau đó những lời giải thích được đưa ra. Tzaritza vốn được để lại cho Shelby chăm sóc, nhưng vì thấy không thể giữ chân con vật lại khi bác Jess chuẩn bị lên đường cùng bầy ngựa, cậu đành xích nó ở chuồng. Sợi dây thừng đã bị cắn đứt lìa như một sợi chỉ và bộ lông của Tzaritza đã kể câu chuyện về cuộc hành trình dài đuổi theo dấu chân ngựa.
Sau những màn biểu hiện phấn khích tột độ dần lắng xuống, Tzaritza đứng thở hổn hển giữa bãi chiến trường do cú xông vào như bão táp của nó gây ra, đôi mắt to tròn van nài đầy khẩn khoản mong được tha thứ.
Polly vẫn quàng tay ôm lấy chiếc cổ xù lông to lớn, trong khi cô Sturgis vừa phản đối vừa ra lệnh cho bác Jess phải “đem ngay con vật bẩn thỉu đó ra ngoài.” Thật may mắn, bà Vincent bước vào phòng vào thời điểm then chốt ấy, và chắc hẳn đó chính là vị thần của các loài động vật mà Kipling từng kể đã truyền cảm hứng cho hành động của Tzaritza ngay khoảnh khắc đó. Hay đó là điều gì ẩn chứa trong gương mặt phúc hậu, cương nghị mà cả trẻ em lẫn động vật đều đặt trọn niềm tin bằng trực giác tinh tế? Dù thế nào đi nữa, Tzaritza nhìn bà Vincent đúng một khoảnh khắc rồi sau đó chào đón bà y hệt như cách nó từng chào đón Tiến sĩ Llewellyn hay Đại úy Stewart ở nhà; nó đứng bằng hai chân sau, đặt hai chân trước lên vai bà Vincent và rúc cái đầu uy nghi vào cổ người phụ nữ đang kinh ngạc đầy tin tưởng hệt như một đứa trẻ. Một người phụ nữ ít điềm tĩnh hơn chắc đã sợ chết khiếp. Cô Sturgis suýt ngất xỉu, nhưng bà Vincent chỉ ôm trọn con chó lớn vào lòng như thể ôm một trong những đứa học trò của mình và cất lời:
“Dù không có khả năng ngôn ngữ của con người, em cũng đã biện hộ cho mình một cách vô cùng hùng hồn rồi đấy, sinh vật xinh đẹp ạ. Peggy, con bé này đã bao giờ bị tách khỏi em trước đây chưa, cục cưng?”
“Chưa bao giờ đâu ạ, thưa bà Vincent. Nó đã ngủ ngoài cửa phòng em từ khi còn là một chú cún nhỏ xíu.”
“Nó sẽ được bổ nhiệm làm người bảo vệ Cánh Tây của Columbia Heights, và biết đâu lại thành người bảo vệ cho tất cả chúng ta nữa. Nào Jess, hãy đưa nó xuống chuồng ngựa và làm cho nó trở nên lịch sự tươm tất để ra mắt xã hội văn minh nhé. Tội nghiệp Tzaritza, hành trình của em chắc hẳn vừa dài, vừa vất vả lại đầy bụi bặm, vì những dải lông mượt như lụa của em đã gom góp biết bao kỷ niệm của chuyến đi rồi kìa.”
