Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Do một dịp may mắn, kỳ Giáng sinh năm nay rơi vào thứ Hai, nhờ đó các học viên sĩ quan được nghỉ phép tự do hoặc nghỉ phép thông thường tùy theo cấp bậc hoặc hạnh kiểm, bắt đầu từ mười hai giờ rưỡi trưa thứ Hai cho đến năm giờ rưỡi chiều, thời điểm mà những ai may mắn có được đặc ân sau phải trình diện để nhận nhiệm vụ tại Bancroft Hall. Kỳ nghỉ Giáng sinh dành cho học viên năm nhất là một sự đổi mới, và chỉ những người đạt hạnh kiểm loại một mới có hy vọng được tận hưởng. Rằng có mảy may cơ hội nào cho một học viên năm dưới được hưởng một món quà hiếm có như vậy thì ngay cả những người lạc quan nhất cũng chẳng dám mơ tới. Thế nhưng—từ NHƯNG ấy được viết bằng chữ nghiêng và chữ in hoa—khi Đại úy Stewart đã quyết định làm điều gì, thì sẽ cần đến một lực lượng ý chí đáng kể, áp lực từ hoàn cảnh, và sự chống đối đồng lòng mới có thể lay chuyển được ông. Nhưng kết quả ra sao thì hồi sau sẽ rõ.

Sự hào hứng xoay quanh vụ giải cứu chú chim Columbine vừa mới lắng xuống thì một bức điện tín mang đến cho Peggy tin vui rằng con tàu của Đại úy Stewart, vốn gặp chút sự cố nhỏ về máy móc, sẽ được đưa vào ụ khô tại Norfolk và bố cô sẽ có hai tuần nghỉ phép. Tàu Rhode Island sẽ cập cảng tại Xưởng hải quân New York, và điều này đồng nghĩa với sự tề tựu của tất cả những người gần gũi và thân yêu nhất với Peggy và Polly; một niềm vui hiếm hoi trong mùa lễ hội đối với những ai gắn bó với Hải quân.

Do đó, mùa Giáng sinh năm nay sẽ là một cột mốc đáng nhớ theo mọi nghĩa, bởi vì bà Howland và Gail, những người đã trải qua lễ Tạ ơn ở New York, sẽ trở lại Annapolis vào dịp Giáng sinh và—niềm vui lớn nhất trong mọi niềm vui!—Constance, Snap và ông Harold sẽ đi cùng họ.

Những đường dây điện tín và điện thoại giữa New York, Norfolk, Washington và Annapolis lúc bấy giờ gần như muốn chập cả lại.

Vì nhiều nữ sinh nhà ở rất xa Washington, kỳ nghỉ Giáng sinh bắt đầu từ ngày hai mươi hai. Đại úy Stewart đã gọi điện cho nhóm của ông rằng: "Lệnh hành quân gấp, ba giờ chiều, thứ Sáu, ngày 22 tháng 12 năm 19—." Một sự xôn xao náo động liền theo sau.

Kỳ nghỉ lễ Tạ ơn tại nhà bà Harold đã được bàn tán xôn xao ở Columbia Heights và khuấy động đủ mọi cung bậc cảm xúc tận sâu trong tâm hồn họ. Theo đề nghị của Đại úy Stewart, bà Harold đã gửi những tấm thiệp mời độc đáo đến từng nữ sinh ngay sau khi họ trở lại trường. Chúng được viết bằng ngôn từ trang trọng của một lời mời chính thức từ một chiến trong hạm đội và đã tạo ra một tiếng vang lớn.

Natalie, Stella, Nelly, Rosalie, Juno và Marjorie đều được mời. Nỗ lực tiếp cận Peggy và Polly của Lily Pearl và Helen đã thất bại, nên họ đành tự xoay sở tìm cách riêng để đặt chân đến Vùng đất của Những khát vọng. Ông bác độc thân lớn tuổi của Helen, một ông cụ kỳ quặc, lờ đờ, đầu óc chắc chắn chẳng còn nhạy bén gì và là người mà Helen có thể—nói theo cách nói hình tượng—xoay chuyển tùy ý trong lòng bàn tay, đã bị thuyết phục đến nghỉ lễ tại Wilmot Hall. Ông quen biết khá nhiều người ở Annapolis, thế nên con đường đối với Lily Pearl và Helen coi như đã được dọn sạch phần nào, dẫu rằng họ sẵn sàng đánh đổi tất cả những ông bác trên cõi đời này để được góp mặt trong bữa tiệc tại gia đó. Nhưng có còn hơn không, và một khi đã đến Annapolis, họ quyết tâm tận dụng tối đa cái "nửa chiếc bánh" ấy. Thế nên, với không ít vẻ đắc ý, họ tuyên bố rằng họ cũng sẽ có mặt tại buổi khiêu vũ Giáng sinh. Họ không hề tiết lộ dự định sẽ xoay sở cách nào để đạt được điều đó. Sự đắc ý của ngày nào cứ để dành cho ngày đó.

Đại úy Stewart đến vào sáng thứ Sáu kịp lúc ăn trưa và, với bản tính ngây thơ chất phác mà ông đã thể hiện từ trước, liền nhanh nhảu đề nghị được "hộ tống hai cô tàu tuần dương nhỏ đến Annapolis." Đề nghị của ông được chấp thuận với vô vàn lời tung hô nhiệt tình đến mức tội nghiệp cho người đàn ông trông bối rối chẳng khác nào một chú chó St. Bernard to lớn vô tình làm đổ một chiếc lồng đựng chim ruồi, để rồi thấy chúng vo ve bay lượn khắp người mình. Lily và Helen thuộc một tuýp người khác với những thiếu nữ mà ông quen thuộc nhất, nhưng ông vẫn đón nhận tình hình một cách nhã nhặn và tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ hết mình bên những người khác, thậm chí Marjorie cũng trở nên rạng rỡ một cách kỳ lạ dưới sự ân cần đôn hậu của ông.

Isabel khiến ông vô cùng buồn cười. Đương nhiên là Isabel sẽ trải qua kỳ nghỉ lễ ở Boston, nhưng cô sẽ gặp một người bạn ở Baltimore, người sẽ bảo vệ và đưa nàng thiếu nữ rụt rè về với vòng tay che chở của Mẹ. Đại úy Stewart sẽ hộ tống cô đến ngã ba Học viện Hải quân, từ đây việc để cô tự mình đi chặng đường nửa giờ còn lại tới Baltimore có vẻ hoàn toàn an toàn mà không cần ai đi kèm. Trên chặng đường từ Washington đến điểm giao nhau, Isabel chọn cách viết bù mấy dòng ghi chú còn dang dở vào nhật ký, khiến Đại úy Stewart vô cùng buồn cười ngầm, vì tình cờ ngồi ngay phía sau cô.

—Đang lập danh sách tất cả các điệu nhảy và trò vui ngày Giáng sinh đấy hả, cô—ờ—hèm—cô bé?

—Boylston ạ, Đại úy Stewart. Ồ, không, cháu hiếm khi tham dự các buổi khiêu vũ lắm; có rất nhiều điều bổ ích để thưởng thức khi ở nhà cơ. Cháu đang ghi chép lại một số thứ vào nhật ký của mình.

—Thế cơ à. Thấy cảnh vật ngoài kia truyền cảm hứng lắm chứ? —Đại úy Stewart bật cười khi nhìn ra khung cảnh ảm đạm bên ngoài, bởi buổi chiều trời âm u, và quả thực, cảnh tượng đồng bằng phẳng lặng, buồn tẻ giữa Washington và ngã ba đường chẳng có gì là ly kỳ cho cam.

—Ồ, cháu không dựa vào cảnh vật trước mắt để tìm cảm hứng đâu, Đại úy Stewart. Cháu nghĩ việc nghiên cứu về con người xung quanh là vô cùng thú vị phải không ạ?

—Ừ, ngồi trong toa tàu này còn vui hơn là đứng ngoài cái thời tiết ẩm ướt khó chịu kia, —Đại úy Stewart đáp, chuẩn bị rút lui khỏi một bầu không khí thậm chí còn ảm đạm hơn cả khung cảnh ngoài cửa sổ bằng cách quay sang Rosalie, người có đôi mắt đang bắt đầu ánh lên vẻ tinh nghịch. Nhưng Isabel nào có ý định bỏ lỡ cơ hội để tạo ấn tượng, dẫu cô chẳng mảy may đoán được loại ấn tượng mà thực ra mình đang tạo ra.

—Vâng, hôm nay trời cực kỳ ẩm ướt, nhưng ngài có nghĩ rằng chúng ta nên để những yếu tố bên ngoài ảnh hưởng đến tâm trạng của mình không? —cô hỏi.

—Hả? Gì cơ? Tôi e là cô đang nói vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi. Chẳng dò tới đáy được đâu.

Isabel mỉm cười đầy bao dung: Người ta phải biết khoan dung với một kẻ buộc phải dành cả đời trong những giới hạn chật hẹp của một con tàu.

—Cô Sturgis, giảng viên môn xã hội học của chúng cháu, khuyên chúng ta nên rất tinh ý và ghi chép lại mọi điều bất thường. Ngài biết đấy, năm sau chúng cháu sẽ tốt nghiệp và thời gian trôi qua thật nhanh. Cứ như chỉ mới hôm qua cháu bước chân vào Trường Columbia Heights, mà giờ đây Giáng sinh đã cận kề. Cháu còn quá ít thời gian để hoàn thành tất cả những gì cháu cảm thấy mình nên làm, và cháu không thể chịu nổi việc tốt nghiệp sau khi đã qua tuổi mười bảy. Cháu sẽ chết vì xấu hổ mất. Và, ồ, thực tế đó gợi lên một ý hay. Xin lỗi nếu cháu ghi lại một chút, và—và—từ "hoàn thành" đánh vần thế nào vậy, thưa Đại úy Stewart? Cháu thực sự có quá ít thời gian dành cho ngữ nguyên học.

Trong một giây, Đại úy Stewart nhìn cô gái cứ như thể ông nghĩ cô đang cố trêu ngươi mình vậy. Ông vốn quen với những cô gái thích đùa giỡn, vui vẻ hơn là kiểu "củ cải mọc dưới hầm" này, như cách ông thầm gán cho cô. Rồi những tinh linh nghịch ngợm trong đôi mắt Rosalie đã cứu nguy cho ông:

—Tôi e mình chẳng giỏi giang gì trong khoản giáo sư tiếng Anh đâu. Chắc tôi sẽ đánh vần nó là a-k-o-m-p-l-i-s-h. Nghe cũng xuôi tai như mọi cách khác thôi. Dù sao thì cô cũng sẽ hiểu nghĩa của nó khi tra cứu lại. Mà chúng ta đến ngã ba đường rồi kìa. Thổi còi mạn tàu đi, bác thuyền trưởng, —ông gọi lớn với Peggy.

Những lời tạm biệt nhanh chóng được trao và Đại úy Stewart sớm đưa nhóm của mình hối hả băng qua sân ga để lên chuyến tàu đi Annapolis. Khi đỡ Rosalie ngồi vào ghế, ông hỏi:

—Các cô nhà Boylston ở Columbia Heights có bao nhiêu người thế hả cháu?

—Chỉ có một thôi, tạ ơn trời đất! —Rosalie thiết tha đáp.

Đã gần sáu giờ khi những chiếc xe điện trờ tới phía sau Wilmot Hall và các nữ sinh nhìn thấy bà Harold cùng một số học viên sĩ quan năm nhất đang đứng xếp hàng, hồi hộp ngóng chờ "cô gái" của riêng mình sẽ đến trải qua kỳ nghỉ lễ tại Annapolis.

Một đám đông những cậu nhóc ngỗ nghịch lao bổ về phía bậc lên xuống của toa tàu với hy vọng vớ được những chiếc vali để xách vào khách sạn, và nếu các học viên sĩ quan không quét sạch chúng sang một bên thì hành khách trên tàu đã bị cản đường không bước đi tiếp được rồi. Bọn trẻ đầu đường xó chợ trong thị trấn dường như mọc lên từ dưới đất khi có xe điện đến Wilmot và quả thực biến cuộc sống của những lữ khách đang cố bước xuống tàu thành một cực hình.

Lúc đó chỉ có thời gian cho những lời chào hỏi chung, vì tất cả đều vội vã vào Wilmot để gặp gỡ những người bạn cũ và mới, khi mà bà Howland, Constance, Snap, Gail và ông Harold đã đến từ trước.

Trong lúc chờ đợi chuyến đi Severndale, theo đề nghị của Đại úy Stewart, bà Harold đã thuê thêm ba phòng nữa, nhờ vậy mà gần như chiếm trọn cả hành lang của mình cho các vị khách; và thật khó để tìm được một nhóm người vui vẻ hơn nhóm được "Sĩ quan Điều hành"—như cách Đại úy Stewart gọi bà Harold, người đang đóng vai trò người giám hộ cho nhóm của ông—hộ tống xuống phòng ăn lớn vào buổi tối hôm đó.

Ngay khi bữa tối kết thúc, Đại úy Stewart và Chỉ huy trưởng Harold rời đi với một sứ mệnh bí ẩn nào đó, khiến các nữ sinh chìm đắm trong sự tò mò cuồng nhiệt.

—Ồ, chuyện gì thế ạ? —Rosalie gặng hỏi.

—Cháu không thể hé răng nửa lời cho đến khi bố Neil cho phép, —Peggy cười vang.

—Polly có biết không? —Natalie hỏi.

Peggy gật đầu.

—Các cháu sẽ phải kìm nén sự sốt ruột lại trong một hoặc hai tiếng nữa. Hãy về phòng và ủi phẳng những bộ cánh xinh đẹp cho buổi tiệc tùng tối mai đi, vì tối nay ta sẽ "thổi còi nghỉ ngơi" sớm đấy. Khi nào cất xong đồ đạc vào tủ, hãy quay lại phòng khách và chúng ta sẽ có một khoảng thời gian ấm cúng, tĩnh lặng cho đến khi các sĩ quan chỉ huy của chúng ta trở về. Constance, Gail và Snap phải đi thăm hỏi một chút vào tối nay, nhưng ta không định để ai chiếm mất thời gian của mình đâu. Tất cả là dành cho các cô gái của ta hết, —bà Harold vui vẻ nói khi bà và bà Howland ngồi xuống trước lò sưởi đang bập bùng cháy.

Các nữ sinh vội vã tản đi để làm theo lời dặn, bởi người ta đã quyết định sẽ ở lại Wilmot cho đến sau buổi khiêu vũ Giáng sinh, rồi tất cả mới cùng đến Severndale bằng một chuyến xe riêng khi bữa tiệc kết thúc, trong khi Harrison, Mammy và Jerome, dưới sự chỉ đạo khéo léo của bà Harold, đã chuẩn bị mọi thứ cho bữa tiệc lớn tại gia.

Chỉ một lát sau, các cô gái đã quay trở lại sau khi mở vali lấy đồ.

Chuyến thăm nhân lễ Tạ ơn đã xóa bỏ mọi cảm giác khách sáo hay xa cách với bà Harold, nhưng họ lại chưa quen bà Howland, và trong khoảnh khắc, dường như có một sự tĩnh lặng đầy e dè. Rồi Peggy kêu lên:

—Cháu muốn ngồi chỗ cũ của mình, Mẹ yêu, —và cô bé nhẹ nhàng nép vào tay chiếc ghế bành morris lớn mà bà Harold đang ngồi, tựa đầu vào vai bà. Những nữ sinh khác đã sà xuống các ghế quanh đó, nhưng bà Harold muốn kéo những đứa con nuôi tạm thời của mình lại gần hơn, nên cô thả lỏng cánh tay đang vòng qua người Peggy ra một chút, với lấy hai chiếc gối ôm căng phồng trên chiếc đi văng gần đó, ném phịch mỗi cái xuống bên cạnh một đầu gối mình và bảo: —Juno ngồi cái này, Rosalie ngồi cái kia; Marjorie cạnh ta còn Natalie, Stella và Nelly ngồi với Polly, —bởi Polly đã rúc sẵn vào chiếc ghế của mẹ mình.

Lời còn chưa dứt hẳn trên môi, Rosalie đã nhanh chóng chớp lấy vị trí đắc địa của mình và kêu lên:

—Ồ, bà Harold, bà là người bạn tuyệt vời nhất mà cháu từng biết, và nơi này còn đáng yêu gấp mười lần những gì Polly và Peggy từng miêu tả cơ ạ.

Với một tiếng cười khúc khích đầy hạnh phúc, Natalie nhanh chóng ngồi lên tay vịn ghế của bà Howland, nhưng Juno lại ngập ngừng giây lát, nhìn chiếc gối với vẻ hoài nghi. Juno là một thiếu nữ rất sành điệu về chuyện ăn mặc. Làm sao cô có thể sà phịch xuống như Rosalie trong khi đang diện một chiếc váy có đường viền gấu chưa đầy một thước, lại thêm bộ đồ lót thách thức mọi định luật giải phẫu khi ngăn cản khả năng gập người ở eo? Cô nhìn bà Harold rồi lại nhìn chiếc gối. Đúng như cách mấy cậu con trai của bà sẽ diễn tả, "Mẹ yêu đã bắt nhịp rất nhanh." Bà cười lớn tiếng. Juno không biết nên tỏ thái độ bực bội hay cũng tham gia cười cùng nữa. Tuy nhiên, ở người phụ nữ lớn tuổi này có một điều gì đó khơi dậy ở các cô gái cảm giác thân thiết, gắn bó hơn là sự e dè, dẫu Juno chưa bao giờ hoàn toàn cắt nghĩa được điều đó. Cô mỉm cười, và bằng một thứ tư thế oằn oại nào mà sự bắt buộc và luyện tập lâu ngày đã biến cô thành một bậc thầy, cô xoay sở để ổn định chỗ ngồi trên chiếc gối.

—Cưng à, —bà Harold vừa nói vừa vỗ nhẹ lên vai cô, —nếu cháu muốn sống đúng với cái tên của mình thì hãy cởi bỏ cái bộ giáp sắt đó đi. Người mang tên cháu hẳn sẽ khinh bỉ những sự gò bó của nó, và vóc dáng trẻ trung của cháu sẽ đáng yêu và duyên dáng hơn rất nhiều, chưa kể đến lợi ích cho chính cháu và các thế hệ mai sau, nếu cháu vứt cái bộ giáp tấm ấy xuống biển.

Mọi chuyện được nói ra nửa đùa nửa thật, nhưng Juno vẫn hất cúp chiếc cằm kiêu kỳ đáp lời:

—Rồi đi lại trông giống như cái bao đựng bột mì chắc? Chưa kể đến việc vứt đi hai mươi đô la hoàn toàn ho phí vừa trả cho Madam Malone nữa chứ.

—Ta e là mình quá cổ hủ rồi, nhưng ta không có ý định để bất kỳ Madam Malone nào, hay bất kỳ quý bà người Pháp nào đến từ Ireland ra oai định hình thời trang cho ta, hay làm suy giảm sự phát triển và cơ bắp của ta đâu; ta còn phải dùng đến chúng nhiều việc lắm. Peggy và Polly có giống "bao đựng bột mì" chút nào không? Thế mà chẳng có Madam Malone nào từng được động đến những chiếc xương sườn trôi của chúng đâu, ta nói cho cháu biết đấy. Cẩn thận đấy cô bé ạ, một cơ thể phụ nữ suy nhược và nửa ốm nửa đau là cái giá quá đắt phải trả cho một chiếc áo nịt ngực ở tuổi mười. Thôi, bài giảng của ta đến đây là hết, giờ thì chúng ta hãy bàn về động đất đi.

Trước câu hỏi của người cô về việc liệu cô và Peggy có trông giống "bao đựng bột mì" hay không, Polly cười lớn và vì đang ở vị thế có thể minh chứng rõ ràng cho sự thoải mái mà một chiếc váy rộng rãi hợp lý mang lại, cô bé kêu lên:

—Nếu không thể chạy nhảy khi thích thì cháu chết mất. Cháu nói thật đấy, khi gặp thời tiết khắc nghiệt, cháu muốn trang thiết bị của mình phải thật gọn gàng, chuẩn chỉnh. Cháu ghét phải lê lết dưới lớp buồm trần trụi lắm.

Chủ đề được đổi nhưng những lời nói thì không bị lãng quên. Các nữ sinh khác đã quây quần bên đống củi cháy rực trên những chiếc gối hoặc ghế đôn, tạo thành một nhóm xinh xắn khi họ hào hứng bàn tán về buổi khiêu vũ sắp tới và cố đoán xem Đại úy Stewart đang lên kế hoạch gì, trong khi bà Harold và bà Howland nhiệt tình hòa mình vào tất cả.

—Tanta, —Polly hỏi, —cô có biết là Lily Pearl Montgomery và Helen Doolittle đang ở Wilmot với ông bác của Helen không? Bọn cháu đã đặt cho ông ấy biệt danh là "Ông chú cáo già" rồi đấy. Cứ chờ mà xem lúc cô gặp ông ấy nhé. Trông ông ấy y hệt cái tên đó luôn.

—Họ có đi dự buổi khiêu vũ không? —bà Harold hỏi, hứng thú ngay lập tức, bởi dù đã nghe những câu chuyện vui nhộn về hai cô gái đó, họ vẫn chỉ là những thiếu nữ, và bà vẫn quan tâm đến hạnh phúc cũng như niềm vui của họ.

—Bọn cháu không biết và bọn cháu cũng không thích tỏ ra tò mò đâu ạ, —Polly đáp.

—Có chứ, họ sẽ đi đấy, Mẹ yêu. Helen đã nói với cháu thế. Ông chú cáo già quen một người, người đó lại quen một người khác, và người ấy quen mấy cậu con trai sẽ đưa họ đi, nhưng họ không chịu nói tên. Cháu tự hỏi liệu chúng ta có quen những cậu đó không nhỉ, —Peggy vừa cười vừa giải thích.

—Cô hy vọng họ sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ, —bà Howland dịu dàng nói khi vuốt mái tóc xoăn mượt mà của Polly.

—Mẹ cứ tin là họ sẽ có những khoảnh khắc tuyệt vời nhất đời mình đi, Mẹ yêu. Nhưng ôi, thật tuyệt vời làm sao khi được ở đây! —và Polly dành tặng mẹ mình một cái ôm ngập tràn hạnh phúc.

—Mấy giờ ngày mai chúng ta đi Severndale vậy, Mẹ yêu? —Peggy hỏi.

—Chờ sau khi khiêu vũ xong đã con ạ. Sẽ rất muộn đấy, mẹ biết, nhưng Giáng sinh là một ngày đặc biệt trong số những ngày đặc biệt. Đó là lý do tối nay ta sẽ cho các con đi ngủ sớm đấy. Tiếng súng lúc chín giờ rưỡi sẽ thấy các con bắt đầu lên đường về Xứ sở Giấc mơ.

—Chúng ta không đợi bố Neil về ạ?

—Trừ khi bố về trước ba hồi chuông, còn không thì khó lắm, hai hồi đã điểm rồi đấy. Nhưng các con sẽ biết tin tức ngay đầu tiên vào sáng mai thôi.

Nhưng đúng lúc đó, Đại úy Stewart bước vào phòng với vẻ phơi phới. Peggy và Polly bay tới chỗ ông và kêu lên:

—Bố có đồng ý không ạ? Bố có đồng ý không ạ? Ồ, trả lời nhanh lên! Trả lời đi mà! —chúng nài nỉ, mỗi đứa vòng tay ôm lấy ông.

—Nếu bố trả lời nhanh thì cả hai đứa sẽ buông tay ra mất, nhưng bố càng bắt các con hồi hộp lâu thì các con lại càng bám chặt lâu đấy thôi, —câu trả lời đầy vẻ trêu chọc của ông.

—Bọn cháu không nhúc nhích đâu. Không rời nửa bước đâu. Nói cho bọn cháu đi mà.

Đáp lại, Đại úy Stewart rút một tài liệu trông có vẻ chính thức từ trong túi áo blouse ra và giơ cao trên đầu các cô gái. Một loạt tiếng hét vui sướng vang lên từ họ. Mở tờ giấy được gấp cẩn thận ra, ông đọc những câu cú khuôn sáo của nó, mà tất cả đều quá nghiêm túc để có thể nhắc lại ở đây. Chỉ cần nói rằng nó đã đảm bảo cho

Durand Leroux, Học viên năm thứ hai

Herbert Taylor, Học viên năm thứ hai

Ralph Wilber, Học viên năm thứ ba

Jean Paul Nichols, Học viên năm thứ ba

Gordon Powers, Học viên năm thứ ba

Douglas Porter, Học viên năm thứ ba

được nghỉ phép theo lệnh của Đại úy Neil Stewart từ 6:30 chiều ngày 23 tháng 12 đến 6:00 chiều ngày 25 tháng 12 năm 19—.

Khi sự phấn khích đã hạ nhiệt phần nào, Đại úy Stewart nói:

—Bây giờ khi đã chắc chắn rồi, tôi phải đi gọi điện thoại ra Severndale kẻo Jerome và Harrison lại phát điên lên mất. Chúng ta sẽ phải bố trí chỗ ở cho đám nhóc đó ở dãy nhà cũ, nhưng lạy chúa tôi, tôi đoán là bọn chúng sẵn sàng ra ngoài chuồng ngựa ấy chứ. Nhưng nhớ đấy các cô gái, không một lời hé lộ nào với mấy cậu con trai đó cho đến khi tôi ra lệnh, nếu không thì tất cả các cô gái cưng của các mẹ sẽ bị tống vào phòng giam đấy nhé, —và với lời đe dọa đáng sợ này, ông sải bước dọc theo hành lang.

Đúng lúc đó, ba hồi chuông vang lên trên tháp chuông và ở tiếng chuông thứ hai, phát súng lúc chín giờ rưỡi vang lên đầy hoan hỉ mang thông điệp "Giải thoát".

Khi âm thanh ấy nhỏ dần, bà Harold bước tới bên cửa sổ lớn gọi các nữ sinh lại gần.

—Đứng đây một lát nào, —bà nói, rồi đi tới công tắc điện tắt hết đèn đi.

—Sao thế ạ? Gì vậy ạ? —tất cả các cô gái trừ Peggy và Polly đều kêu lên.

—Nhìn vào những cửa sổ ở tầng ba của tòa Bancroft, góc phía tây nam kìa, —bà nói, tháo một ngọn đèn thả từ phía trên bàn làm việc của mình xuống rồi băng qua phòng đến chỗ các cô gái đang ngơ ngác. —Đó là phòng của Durand và Bert. Ngay bên cạnh là phòng của Gordon và Doug. Hãy chú ý kỹ nhé.

Ngay sau đó, từ hai ô cửa sổ, ánh đèn chớp lên ba lần liên tiếp. Rồi bóng tối tuyệt đối bao trùm.

Ngay lập tức, bà Harold quay tấm phản chiếu của ngọn đèn thả về phía học viện sao cho ánh sáng chiếu rọi ra khoảng không đêm tối, rồi vặn công tắc bật tắt nhanh chóng để chớp tia sáng của nó ba lần, dừng lại một lát rồi lặp lại tín hiệu.

Lập tức từ những căn phòng đã nhắc đến phát ra những tia sáng hồi đáp, và sau một khoảng lặng ngắn, chúng lại được lặp lại, bà Harold lại một lần nữa đưa ra câu trả lời của mình.

—Ồ, ai làm thế ạ? Để làm gì thế ạ? Họ có ý gì vậy ạ? —những vị khách của bà hỏi.

—Đó chỉ là thông điệp chúc ngủ ngon quen thuộc của chúng tôi dành cho nhau thôi. Mấy cậu con trai của tôi đều đáng yêu cả, nhưng Durand và Gordon thì đặc biệt hơn một chút. Những căn phòng đó là của chúng. Các cháu có muốn biết thông điệp mà những ánh chớp ấy mang theo là gì không? Đó chỉ là một bộ quy tắc danh dự nhỏ thôi. Ta muốn các con trai của mình học tốt trong học kỳ này, nhưng giống như hầu hết các chàng trai khác, chúng luôn sẵn sàng trò đùa nghịch ngợm, và việc học từ bảy giờ rưỡi đến chín giờ rưỡi rất dễ bị xao lãng. Thế nên chúng tôi đã thống nhất sẽ trao đổi một thông điệp vào thời điểm bắn súng nếu "mọi chuyện đều ổn." Nếu chúng đã chăm chỉ học bài cho ngày mai thì đèn pin của ta sẽ được đáp lại; còn nếu không—chà, ta chẳng thấy ánh đèn hồi đáp nào cả.

—Cô có nghĩ là họ luôn giữ đúng thỏa thuận đó không? —Rosalie hỏi.

—Ta có niềm tin để tin rằng chúng có làm thế. Chẳng phải việc tin tưởng một người là trung thực cho đến khi chúng ta chứng minh được hắn là kẻ trộm lúc nào cũng tốt hơn là làm ngược lại sao? Hơn nữa, chúng mang theo Chiếc bùa hộ mệnh cơ mà.

—Đó là gì vậy—Mẹ yêu? —Juno ngạc nhiên cất lời, khiến những người khác bất ngờ khi bước đến bên bà Harold và vòng tay ôm lấy bà.

—Các cháu có thực sự muốn biết không, các cưng? Hay là chúng ta ném thêm một khúc củi vào lò và cứ để đèn tắt thế này nhé. Rồi chúng ta sẽ có mười phút tâm sự trước khi đi ngủ. Các cháu có thể rúc vào nhau thành một đống trên tấm da gấu lớn kìa.

Chỉ một lát sau, những ngọn lửa bùng lên tạo thành một phông nền rực rỡ cho bức tranh xinh xắn, và bà Harold dịu dàng ngâm nga khi những tia lửa vươn cao lấp đầy căn phòng bằng ánh sáng của chúng và trìu mến đậu trên những gương mặt trẻ trung đang ngước lên nhìn bà:

Mỗi đêm khi chuông điểm ba hồi

Trên đỉnh tháp cao thẳm góc trời

Một tia chớp sáng, một vệt dài

Trao gửi niềm tin trọn vẹn thay.

Những luồng điện quang rõ nét, bập bùng

Ai đoán ra thông điệp chứa chan trong?

Hay mơ đến câu chuyện tuyệt vời nhường ấy?

"Mẹ yêu dấu ơi, mọi sự đều hay."

Đêm bình yên trải rộng ánh ngời

Được trăng sao dệt sắc bạc tươi

Thông điệp này bừng sáng giữa trời:

Vẫn giữ trọn niềm tin! Chúc ngủ ngon, ngủ ngon!