Sâu bên dưới con tàu lớn, nơi Trung úy McGuire và Giáo sư Sykes lúc này đang quan sát qua một ô cửa sổ trên sàn bằng kính dày, là một vùng nước lấp lánh trải rộng—một đại dương bao la. Vùng không gian vàng rực nhấp nháy phản chiếu sắc màu của những tầng mây tắm nắng trôi dạt sang một bên khi con tàu ổn định vị trí phía trên hòn đảo, rộng lớn cỡ một lục địa, mà qua hình dáng giống như chữ “L” sắc nét đã trở thành dấu hiệu nhận biết đối với nhà thiên văn.

Họ ở trên tầng không cao; những đám mây dày đặc bao quanh thế giới mới này cách bề mặt của nó tới hàng dặm, và cảnh vật của thế giới đang chờ đợi bên dưới trở nên nhỏ bé và nhòe nhoạt.

Những con phi thuyền bay qua bay lại ở mãi tận phía dưới. Một số chiếc rất lớn—cồng kềnh chẳng kém chiếc tàu vận tải mà họ đang đi; những chiếc khác lại là những ống trụ nhỏ lấp lánh, nhưng tất cả đều hối hả lao đi trên hành trình của mình.

Hẳn là đã có một tín hiệu nào đó phát ra—một thứ rung động thanh tao nhằm cảnh báo những phương tiện khác tránh xa đường bay—bởi vì từng lớp từng lớp phi thuyền đã dạt ra để nhường chỗ cho việc hạ cánh. Một thứ ánh sáng rực rỡ ló dạng, một điểm sáng chói lóa trên bờ biển phía dưới, và con tàu lớn bất ngờ sà xuống ngay bên dưới họ. Nó lao vút xuống theo luồng sáng; cứ thế giữ thăng bằng phương ngang, nó hạ xuống, hạ xuống mãi, cho dù McGuire, dẫu đã quen với việc bay lượn trên không trung, vẫn cảm thấy buồn nôn và chóng mặt.

Ánh sáng vụt tắt khi họ đến gần. Phải mất vài phút để đôi mắt đang dõi theo hồi phục lại sau thứ ánh sáng chói lòa ấy nhằm nhận ra những điều bí ẩn nào đang chờ đợi, và rồi mặt đất đã ở ngay gần trong tầm nhìn thu hẹp.

Một khoảng không gian mở rộng lớn—một sân sảnh lớn được lát bằng những phiến đá đen và trắng—có lẽ là một bãi đáp, bởi vì xung quanh đó, được bố trí theo khoảng cách đều đặn, là những chiếc ống khổng lồ khác đang neo đậu. Ngay bên dưới, giữa một khoảng trống quang đãng, là một chiếc nôi khổng lồ với nhữngh cánh tay cong; đó là một cấu trúc khổng lồ, và chỉ cần nhìn lướt qua là những người đàn ông biết ngay đây chính là bãi đậu mà con tàu vĩ đại của họ sẽ nằm lên.

Mặt đường nhẵn nhụi dường như đang từ từ nhô lên đón họ khi con tàu hạ thấp xuống. Giờ đây, chiếc nôi đã ở ngay phía dưới, với những cánh tay cong đang chờ sẵn. Con tàu lọt vào tầm với của chúng, những cánh tay nới rộng ra rồi khép lại để kéo con quái vật sắt vào tư thế nghỉ ngơi. Chuyển động của họ chấm dứt. Cuối cùng, vượt qua cả những hoài nghi mơ hồ cuối cùng, họ đã thả neo trên một thế giới xa xôi.

Một tiếng cười khanh khách chói tai kéo họ ra khỏi cảm giác hồi hộp của cuộc phiêu lưu này, và bóng dáng gầy gò, khẳng khiu cùng khuôn mặt xám xịt, loang lổ đang trừng trừng nhìn họ từ khung cửa đã nhắc nhở họ rằng chuyến thám hiểm không gian này hoàn toàn không phải do họ mong muốn. Họ là những tù nhân—những kẻ bị bắt giữ từ một vùng đất xa lạ.

Một bàn tay xương xẩu uốn lượn những ngón tay dài để ra hiệu cho họ đi theo, và McGuire nhìn người bạn đồng hành của mình với ánh mắt tuyệt vọng cùng cái nhún vai đầy chán nản.

“Chẳng ích gì khi phải chống trả đâu,” anh nói; “tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên ngoan ngoãn thì hơn.”

Anh bước theo bóng dáng ấy qua một khung cửa để vào hành lංa bên ngoài. Họ di chuyển, lặng lẽ và chán nản, dọc theo lối đi mờ ảo; sự tiếp xúc của những bức tường kim loại lạnh ngắt buốt giá tâm hồn họ chẳng kém gì da thịt.

Nhưng tâm trạng ấy không thể kéo dài lâu: tia sáng đầu tiên từ thế giới bên ngoài truyền những luồng rùng mình đầy mong đợi dọc sống lưng họ. Họ đang đặt chân, một cách thực tế nhất, lên một thế giới mới; đôi chân họ sắp sửa bước đi nơi chưa từng có con người nào đặt đến; đôi mắt họ sẽ nhìn thấy những gì mà mắt phàm chưa từng chiêm ngưỡng.

Những nỗi sợ hãi đã bị lãng quên, và hai người đàn ông bấu víu lấy nhau không phải vì cái chạm mang tính người mà vì niềm hạnh phúc ngây ngất, tràn ngập tâm hồn trước cảm giác hồi hộp tột cùng của cuộc phiêu lưu.

Họ siết chặt tay nhau, mắt mở tròn xoe như một cặp trẻ thơ, khi bước hẳn ra ánh sáng.

Trước mắt họ là một khung cảnh với vẻ đẹp rực rỡ của màu sắc khiến họ chết lặng trong sự im lặng đóng băng; những thốt lên ngạc nhiên chết nghẹn chưa thành lời trên đôi môi họ. Họ đang ở trong một thành phố của các vì sao, và trong mắt họ, dường như toàn bộ sự rực rỡ của bầu trời đã được tụ hội lại để xây dựng nên nơi này.

Khoảng sân rộng rãi, thoáng đãng nằm ở độ cao ngút ngàn giữa những khối kiến trúc đồ sộ, và phía bên kia là vô số công trình. Một số vươn cao tận trời xanh; số khác thấp hơn; và tất cả đều được mái vòm củ hành cùng những ngọn tháp thanh nhã ngự trị, tạo nên một khu rừng ánh sáng ngọc bích lấp lánh. Ánh ngọc bích tràn ngập muôn nơi!—nó lóe lên sắc đỏ, vàng và những tông xanh dịu ngọt từ mọi bức tường, gờ phào và mái nhà.

“Thạch anh ư?” Sykes thốt lên kinh ngạc sau một hơi thở dài. “Thạch anh hay thủy tinh?—chúng được làm bằng gì vậy? Nơi này cứ như xứ sở thần tiên ấy!”

Một thành phố bằng ngọc! Nó có thể là một nơi lòe loẹt và rẻ tiền dưới ánh mặt trời rực rỡ. Nhưng trên những cấu trúc kỳ ảo đến phi thực tế này, ánh nắng mặt trời chưa bao giờ chiếu tới; chúng chỉ được soi rọi bởi thứ ánh sáng vàng dịu nhẹ lan tỏa khắp thế giới này từ những khối mây cuồn cuộn tận tầng cao.

McGuire ngước nhìn khối mây vàng đồng nhất, rực rỡ đang nhạt dần về phía chân trời và mờ đi thành sắc xám của những tầng mây tích tụ. Ánh mắt anh từ từ hướng trở lại con dốc dẫn xuống khoảng sân đan xen hai màu đen trắng. Phía bên kia một khoảng trống, mặt đường đặc kín những người.

“Con người!—chúng ta cứ gọi họ là thế đi,” McGuire nói với Sykes; “tôi đoán họ cũng là một dạng con người. Chúng ta phải công nhận là họ có bộ óc: họ đã vượt qua chúng ta cả trăm năm về mặt phát minh rồi.”

Anh đang cố gắng nhìn ngắm mọi thứ, thấu hiểu mọi thứ cùng một lúc. Không có đủ thời gian để tách riêng từng ấn tượng mới lạ đang ùa đến áp đảo anh. Bầu không khí—nó ấm áp đến mức khó chịu; điều đó lý giải cho những bộ y phục rộng rãi, nhẹ nhàng của người dân; nó mang đến cho hai người đàn ông những mùi hương lạ lùng cùng những âm thanh còn xa lạ hơn.

Ánh mắt McGuire đầy vẻ tò mò khao khát dán chặt vào những cư dân của thế giới khác này; anh chằm chằm nhìn đám đông há hốc miệng đang phát ra một thứ hỗn độn những tiếng kêu chói tai. Những bàn tay gầy gò, nhợt nhạt khua khoắng điên cuồng và chỉ những ngón tay dài về phía hai người.

Tiếng ồn ào đột ngột ngừng bặt trước một mệnh lệnh sắc bén, huýt gió từ kẻ bắt giữ họ. Y đứng sang một bên cùng một đội lính canh đi theo từ tàu, và ra hiệu cho hai người đi trước xuống cầu thang. Đó chính là kẻ mặc áo đỏ từng đối đầu với họ trước đây, kẻ mà McGuire đã lao vào tấn công trong cơn thịnh nộ cuồng phong, để rồi phải gục ngã trong bóng tối và thất bại trước ống trụ thép mảnh mai cùng thứ khí xì xèo của nó. Và đôi mắt xé xéo ấy nhìn trừng trừng đầy ác độc với niềm kiêu hãnh lạnh lùng khi y ra lệnh cho họ bước đi trước mặt y trong khúc khải hoàn của mình.

McGuire bước xuống hướng về phía đám đông rực rỡ sắc màu đang đợi sẵn. Nhiều người mặc sắc đỏ xỉn của thủy thủ đoàn trên tàu; những kẻ khác mặc màu xanh da trời, màu vàng, hồng và những sự kết hợp rực rỡ khiến y phục rộng thùng thình của họ hòa quyện thành những sắc thái vạn hoa. Nhưng các hình hài đều giống nhau ở một điểm không thay đổi: chúng gớm ghiếc và kỳ dị, và khuôn mặt chúng hằn lên những mạch máu đỏ rực cùng những vệt xanh của tĩnh mạch nổi bần bật qua làn da xám xịt như giấy da.

Đám đông rẽ ra tạo thành một lối đi hẹp, sống động, và những ngón tay gầy guộc tóm lấy, cào cấu với vẻ thèm thuồng để chạm vào họ khi họ đi qua giữa những hàng người đặc kín.

McGuire chỉ có một ấn tượng mơ hồ về một tòa nhà lớn phía sau, về những tầng dưới được trang trí bằng màu sắc dã man, về những ngọn tháp phía trên mang hình thù kỳ lạ của vẻ đẹp pha lê rực rỡ mà họ vừa chiêm ngưỡng. Anh bước về phía đó mà vô thức; tâm trí anh chỉ hướng về những sinh vật xung quanh.

“Đúng là lũ quái vật khốn kiếp!” anh thốt lên. Rồi, giống như người đồng hành, anh cắn chặt răng để kìm nén mọi biểu hiện cảm xúc khi họ lách mình qua hàng dài những sinh vật sống không thể tin nổi ấy.

Họ đi theo kẻ bắt giữ qua một khung cửa để vào một căn phòng trống trải—trống không ngoại trừ một cá nhân mặc đồ xanh đang đứng cạnh một bảng điều khiển được gắn chìm vào tường. Phía bên kia là một bức tường dài, nơi những ô cửa tròn mở hoác to lớn và đen ngòm.

Kẻ đứng ở bảng điều khiển nhận được một mệnh lệnh cộc lốc: giọng nói kỳ dị của tên mặc áo đỏ lặp lại một từ nổi bật lên giữa tông giọng tò mò, vô nghĩa của y. “Torg,” y nói, và một lần nữa McGuire nghe thấy y lặp lại âm tiết đó.

Người vận hành chạm vào chỗ này chỗ nọ trên bảng điều khiển và những ánh đèn li ti nhấp nháy; y gạt một chiếc công tắc, và từ một trong những lỗ đen ngòm giống như hang sâu vang lên một tiếng gầm rú cuồn cuộn. Âm thanh ấy chìm vào tĩnh lặng khi phần đầu của một cỗ xe hình trụ nhô vào trong phòng. Một cánh cửa trên chiếc xe kim loại mở ra, và lính canh thô bạo đẩy họ vào trong. Tên mặc áo đỏ bước theo sau trong khi cánh cửa đóng sầm lại đằng sau y.

Bên trong xe có ánh sáng, một thứ ánh sáng tỏa ra từ một nguồn không rõ ràng, toàn bộ bầu không khí xung quanh họ như đang phát sáng. Và dưới chân họ, chiếc xe chuyển động từ từ nhưng với gia tốc tăng dần đều cho đến khi đạt tốc độ khủng khiếp. Rồi tốc độ ấy chậm dần lại, và Sykes cùng McGuire bấu víu lấy nhau để giữ thăng bằng khi cỗ xe được bắn đi như một viên đạn dừng hẳn lại.

“Phù!” trung uy thở hổn hển; “đúng là dịch vụ giao hàng nhanh gọn.” Sykes không đáp lời, và McGuire cũng chìm vào im lặng để quan sát căn phòng rộng lớn mà họ vừa được dẫn vào. Nơi đây, có vẻ như, chính là sân khấu cho trải nghiệm tiếp theo của họ.

Một đại sảnh mở rộng lớn với sàn nhà bằng kính trông giống như đá hắc diện thạch, trống trải ngoại trừ những chiếc ghế dài chạm trổ quanh tường; nơi đây có đủ không gian cho một cuộc tụ họp hùng tráng của đông đảo mọi người. Những bức tường, giống như những gì họ từng thấy, được trang trí một cách thô sơ bằng những màu sắc chói lọi, và tô điểm bằng những hoa văn kỳ dị lột tả rõ nét bàn tay thiếu chuyên nghiệp của người phác họa. Tuy nhiên, phía trên họ, trần nhà vươn cao thanh thoát thành những đường cong cuốn hút, vòm lượn. Sự huấn luyện của McGuire chẳng có bao nhiêu về kiến trúc, thế nhưng ngay cả anh cũng cảm nhận được vẻ đẹp của đường nét và sự uyển chuyển bay bổng trong chính cấu trúc ấy.

Sự tương phản giữa những màu sắc lòe loẹt và nghệ thuật tinh xảo nằm bên dưới hẳn đã tạo ra một nốt nhạc lạc điệu đối với nhà khoa học. Ông nghiêng người lại gần để thì thầm.

“Có điều gì đó hoàn toàn sai trái—cả thế giới này! Vẻ đẹp và sự tinh tế—rồi lại đến sự thô tục cục cằn, lạc lõng hệt như chính những con người ở đây—chúng không thuộc về nơi này.”

“Chúng ta cũng vậy thôi,” câu trả lời của McGuire là thế; “có vẻ như chúng ta đang rơi vào một hoàn cảnh ngặt nghèo đây.”

Anh đang dõi theo một lối vào có vòm cao ở phía bên kia căn phòng. Một bệ đài phía trước nó được nâng cao hơn sàn nhà khoảng sáu feet, và trên đó là những chiếc ghế—những chiếc ghế trang trí cầu kỳ, làm bằng những đường uốn lượn uốn lượn sắc đỏ và vàng. Một chiếc ghế lớn ở chính giữa trông giống như chiếc ngai vàng kỳ ảo trong câu chuyện cổ tích của trẻ thơ. Từ hành lංa bên kia lối vào ấy phát ra sự xao động và tiếng sột soạt thu hút hoàn toàn sự chú ý của người đàn ông.

Một tiếng kèn vang dội, ngân vang và kỳ lạ cất lên từ trần nhà phía trên, và những hình nhân màu đỏ của đám lính canh đứng nghiêm cứng nhắc với những cánh tay gầy guộc giơ cứng trước ngực. Kẻ mặc áo đỏ cũng làm tư thế tương tự, rồi buông thõng tay xuống để ra hiệu cho hai người đưa ra lời chào tương tự.

“Mày xuống địa ngục đi,” Trung úy McGuire nói bằng giọng dịu dàng nhất. Và đôi môi mỏng của kẻ mặc áo đỏ nhe ra gầm gừ khi y quay người vung vẩy hai tay lên vị trí cũ. Người đầu tiên trong đoàn người nối đuôi nhau đang bước qua vòm cửa.

Sykes, nhà khoa học, chẳng mấy chú tâm. “Đó không phải là sự thật,” ông lẩm bẩm thành tiếng; “không thể nào là sự thật được. Sao Kim! Hai mươi sáu triệu dặm ở vị trí giao hội hạ!”

Ông dường như lạc vào cuộc trò chuyện thầm lặng với chính suy nghĩ của mình; rồi: “Nhưng tôi đã nói là có mọi xác suất có sự sống; tôi đã chỉ ra những điểm tương đồng—”

“Im lặng!” McGuire cảnh báo. Ánh mắt của kẻ mặc áo đỏ đang phóng những cái nhìn hiểm độc về phía họ. Những bóng dáng cao lớn đang tiến qua vòm cửa. Họ cũng khoác trên mình những tấm áo choàng đỏ rực, và theo sau họ là những kẻ khác.

Tiếng kèn từ mái vòm phía trên giờ đây kéo dài thành một nốt đơn ngân vang, trong khi những kẻ mặc áo đỏ lặng lẽ sải bước qua bục danh dự và tách ra thành hai hàng. Một hình chữ “V” ngược đối diện với lối vào—họ là một tập hợp những bức tượng cứng đờ, rực lửa với những cánh tay vươn ra giống như những kẻ dưới sàn nhà kia.

Âm điệu ngân vang từ trên cao chuyển thành một tiếng gầm đinh tai nhức óc thét lên đầy lạc điệu, gửi gắm sự phản kháng run rẩy qua từng dây thần kinh của hai người đang chờ đợi. Những kẻ xung quanh đang hò hét, và một lần nữa cái tên Torg lại được vang lên, khi mà ở vòm cửa cao, một nhân vật khác xuất hiện để đóng vai trò của mình trong một vở kịch kỳ lạ.

Gầy gò giống như những kẻ đi cùng, nhưng thậm chí còn cao lớn hơn chúng, y khoác bộ chiến bào rực rỡ tương tự và, như một dấu hiệu phân biệt bổ sung, một chiếc mũ mão bằng vàng đánh bóng. Y đáp lại lời chào bằng động tác nâng nhanh hai tay, rồi nhanh chóng tiến lên và chiếm lấy chiếc ngai vàng đồ sộ.

Mãi cho đến khi y ngồi xuống, những kẻ khác trên bục mới thả lỏng tư thế cứng nhắc và ngồi vào vòng ghế bán nguyệt. Và mãi cho đến lúc đó, chúng mới thèm liếc mắt nhìn đến hai kẻ đang đứng chờ trước mặt—hai người Trái Đất, đứng quan sát trong sự im lặng, dửng dưng trước khung cảnh rực rỡ với đôi tay buông thõng bình thản dọc theo thân người. Khi ấy, mọi ánh mắt đổ dồn hoàn toàn vào các tù nhân, và nếu McGuire từng thấy sự thù hằn chết chóc trên khuôn mặt kẻ bắt giữ mình, thì giờ đây anh còn tìm thấy nó gấp trăm lần qua những khuôn mặt vô nhân tính đang nhìn xuống họ.

Bộ óc tò mò của Giáo sư Sykes đã không bỏ qua việc ghi nhận tính chất của sự đón tiếp dành cho họ. “Nhưng tại sao,” ông thì thầm hỏi người bạn tù của mình, “—tại sao lại có lòng thù hận công khai này đối với chúng ta? Chúng có thể mang ác ý gì đối với Trái Đất hay con người nơi đó chứ?”

Nhân vật trên ngai vàng cất lên một mệnh lệnh cộc lốc; kẻ đã dẫn họ đến bước lên phía trước. Giọng y vang lên bằng tông giọng hát hò, lạc điệu y hệt, cứ nhảy cóc và lan man từ nốt này sang nốt khác. Nó truyền đạt những ý tưởng—điều đó hiển nhiên; đó là một thứ ngôn ngữ mà y đang nói. Và nhân vật trung tâm ở phía trên khẽ gật đầu đồng ý khi y dứt lời.

Kẻ bắt giữ túm lấy một cánh tay của mỗi người trong những ngón tay dài của y và thô bạo đẩy họ bước lên đứng trơ trọi trước loạt ánh mắt sắc lạnh.

Lúc này nhân vật đội vương miện trực tiếp hướng lời về phía họ. Giọng y run rẩy sắc bén trong điều có vẻ là một câu hỏi. Hai người đàn ông ngơ ngác nhìn nhau.

Giọng nói ấy lại cất lên hỏi họ với vẻ thiếu kiên nhẫn. Sykes và McGuire vẫn im lặng. Rồi chàng phi công trẻ vô thức bước lên một bước và nhìn thẳng vào chủ nhân của giọng nói khắc nghiệt ấy.

“Chúng tôi không hiểu anh đang nói gì,” anh bắt đầu, “và tôi đoán tiếng lóng của chúng tôi cũng chẳng có nghĩa lý gì với các anh—” Anh khựng lại trong sự bối rối vô vọng không biết phải nói gì tiếp theo. Rồi—

“Nhưng rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?” anh bùng nổ đòi câu trả lời. “Sao cứ phải nhìn chúng tôi với ánh mắt hình viên đạn thế? Các anh bắt chúng tôi đến đây làm tù nhân—giờ các anh muốn chúng tôi phải làm gì nào? Dù là gì đi nữa, các anh cũng phải ngừng cái lối hát hò đó lại và nói thứ gì đó mà chúng tôi có thể hiểu được chứ.”

Anh thừa nhận những lời mình nói là vô ích, nhưng sự đón tiếp này đang làm tổn hại đến dây thần kinh của anh—và cánh tay anh vẫn còn nhói đau chỗ tên mặc áo đỏ siết lấy.

Dường như, tuy nhiên, ý định của anh không phải là hoàn toàn trôi vào hư vô. Lời nói của anh chẳng có ý nghĩa gì với chúng, nhưng tông giọng của anh hẳn đã tự truyền tải thông điệp của riêng nó. Có những tiếng kêu sắc bén vang lên từ vòng tròn những kẻ đang ngồi. Kẻ đã đưa họ đến lao vụt về phía trước với đôi tay giang rộng, chực chờ cào cấu; khuôn mặt y là một vệt đỏ như máu. McGuire đang chờ đợi trong tư thế chồm hổm căng thẳng khiến tên mặc áo đỏ phải khựng lại.

“Mày mà chạm vào tao lần nữa,” người đàn ông đang chờ đợi nói, “tao sẽ đánh mày văng ra ngoài quỹ đạo đấy.”

Sự do dự của kẻ tấn công đã bị chấm dứt bởi một mệnh lệnh lớn từ phía trên. McGuire quay người lại như thể vừa được gọi bởi kẻ đứng đầu trên ngai vàng. Gã gầy gò đang chồm người về phía trước rất xa; đôi mắt y đang xoáy sâu vào đôi mắt viên trung úy, và y duy trì tư thế bất động đó trong rất nhiều phút. Đối với người đàn ông đang tức giận, trừng mắt nhìn lại và nhìn lên, một ảo ảnh quang học kỳ lạ xuất hiện.

Khuôn mặt độc ác đang biến mất trong một đám mây luân chuyển, tan biến rồi tái định hình thành những bức tranh khi anh dõi theo nó. Anh biết nó không hề ở đó, thứ mà anh đang nhìn thấy; anh biết mình đang ngắm nhìn một thứ vô hình như tư duy; nhưng anh thấu hiểu ý nghĩa của từng chi tiết.

Anh thấy chính mình và Giáo sư Sykes; họ đang bị nghiền nát như loài kiến dưới gót giày khổng lồ; anh biết rằng bàn chân có thể giẫm nát sinh mạng họ chính là của kẻ đang ngồi trên ngai vàng.

Khối mây tan ra thành những hình thù mới ngày càng rõ nét hơn để phơi bày trước mắt anh Trái Đất. Một Trái Đất bị bóp méo—và anh biết sự biến dạng ấy xuất phát từ tâm trí của sinh vật trước mặt, kẻ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến Trái Đất; thế nhưng anh vẫn nhận ra đó chính là thế giới của mình. Nó đang quay cuồng trong không gian; anh nhìn thấy những đại dương và lục địa; và trước tầm mắt tâm thần của mình, anh thấy đất liền đông nghịt những sinh vật Sao Kim này. Kẻ đứng trước mặt đang nắm quyền chỉ huy; y ngồi trên một chiếc ngai vàng khổng lồ; có những con người Trái Đất giống như Sykes và chính anh đang bò trườn một cách hèn hạ trước mặt y, trong khi những hạm đội phi thuyền khổng lồ của Sao Kim lơ lửng phía trên.

Thông điệp thật rõ ràng—rõ ràng như thể được viết bằng những chữ cái bằng lửa trong tâm trí người đàn ông. McGuire biết rằng những sinh vật này có ý định biến viễn cảnh đó thành sự thật—chúng định chinh phục Trái Đất. Thân hình mảnh khảnh trong bộ đồ kaki của Trung úy McGuire run lên vì sức mạnh của sự cự tuyệt không chấp nhận tính chân thực của những gì anh vừa nhìn thấy. Anh lắc đầu để xua tan những bóng ma tư tưởng ấy ra khỏi tâm trí.

“Không—bao—giờ—có—chuyện—đó!” anh nói, và anh dồn vào lời nói của mình toàn bộ sức mạnh tinh thần trong tầm kiểm soát. “Cứ thử đi, anh bạn già, rồi chúng tôi sẽ cho các anh một trận chiến để đời—” Anh chặn đứng lời nói của mình lại khi nhận ra rõ ràng rằng khuôn mặt gầy gò, tàn nhẫn cứ trừng trừng nhìn mãi ấy chẳng thu nhận được gì từ câu trả lời của anh.

“Giờ thì anh nghĩ sao về chuyện đó?” anh hỏi Giáo sư Sykes. “Hắn vừa truyền tải một ý tưởng vào đầu tôi—một dạng thần giao cách cảm nào đó. Tôi đã nhìn thấy tâm trí hắn, hoặc tôi đã thấy những gì hắn muốn tôi thấy từ tâm trí đó. Hắn bảo chúng ta tiêu đời rồi, và sau đó chúng sẽ vượt không gian sang đây để thôn tính thế giới này.”

Anh lại ngước nhìn lên và cất tiếng cười lớn vì lợi ích của những kẻ đang dõi theo anh chăm chú đến vậy. “Cơ hội tốt thật đấy!” anh nói; “một cơ hội béo bở nhỉ!” Nhưng trong sâu thẳm tâm trí, anh thực sự dao động.

Về phần họ, chẳng còn hy vọng gì nữa. Chà, đó là chuyện bình thường trong đời người. Nhưng điều còn lại—sự chinh phục Trái Đất—anh phải cố gắng bằng tất cả sức mạnh ý chí để giữ cho tâm trí mình không bị ám ảnh bởi những bức tranh hủy diệt mà lũ quái vật này có thể gây ra.

Thủ lĩnh của hội đồng kỳ lạ này đưa ra một cử chỉ khinh miệt bằng những ngón tay kỳ dị vốn trong suốt nhưng lại xám ngắt nổi bật trên tấm áo choàng đỏ rực, và đôi môi mỏng cụp xuống phản ánh chính những suy nghĩ đã thúc đẩy hành động đó. Sự phản đối công khai của Trung úy McGuire dường như chẳng gây được ấn tượng gì với y. Theo một lời ra lệnh, kẻ đã dẫn họ đến lao vót lên phía trước.

Y hướng lời về phía vòng tròn những người đàn ông, và y hùng biện một cách mạnh mẽ bằng giọng điệu lạc điệu, chói tai. Y chỉ một bàn tay gầy gò về phía hai tù nhân, rồi đấm mạnh vào ngực mình. “Chúng là của tao,” y đang nói thế, như hai người đàn ông thừa hiểu rõ ràng. Và họ nhận ra như thể những lời lẽ kỳ quái ấy đang vang lên rõ mồn một bên tai rằng con quái vật này đang đòi hỏi các tù nhân phải được giao cho mình.

Một cái nhìn trao đổi đầy hoảng hốt, và “Không ổn lắm đâu!” McGuire thì thầm trong kẽ răng; “Simon Legree đang đòi lũ nô lệ của hắn kìa. Một tên quỷ dữ hèn hạ, xấu xa!”

Những bóng dáng gầy gò trên bục đang chồm về phía trước, hiện lên vẻ mặt thích thú—những nụ cười biến dạng, thú tính—trên đôi môi nhão nhoét của chúng. Đối với những con người hoàn toàn bất lực trước mặt chúng, họ đại diện cho một giống loài tư duy mà không còn sót lại chút lòng tốt hay sự tử tế nào nữa. Nhưng liệu có ngoại lệ nào không? Một kẻ trong vòng tròn đang đứng; kẻ đứng cạnh họ thì cúi đầu im lặng trong khi kẻ kia trên bục đang diễn thuyết trước vị cai trị của chúng.

Y nói một hồi lâu, không mang theo sự rực lửa và mãnh liệt của kẻ đã đòi sở hữu họ, mà điềm tĩnh và khách quan hơn, và đôi mắt lạnh lùng của y, khi dừng lại trên mắt của McGuire và Sykes, có vẻ xảo quyệt hơn là sục sôi ý đồ thù hằn độc ác. Hiển nhiên đó là vị nguyên lão trong hội đồng đang nói chuyện với bề trên của mình. Giọng nói vô nhân tính của y bị cắt đứt bởi câu trả lời từ kẻ ngồi trên ngai vàng.

Y ra hiệu—nhân vật đội vương miện bằng vàng hiện thân của cái ác này—về phía hai người đàn ông, và bàn tay y quét tiếp về phía kẻ vừa lên tiếng. Y ngâm nga một mệnh lệnh bằng những âm hầu âm gắt gỏng kết thúc bằng một tiếng thét xì xèo. Và hai người đang đứng lặng lẽ trong tuyệt vọng trao đổi những ánh nhìn tuyệt vọng.

Họ sắp bị giao nộp cho kẻ này—điều đó quá rõ ràng—nhưng họ không thể tin rằng điều đó báo hiệu bất cứ thứ gì khác ngoài sự giam cầm và tra tấn. Cụm từ cuối cùng mang đầy vẻ thù hận xì xèo ấy quá sức rõ ràng.

Sinh vật ấy đứng dậy, cao lớn và vụng về, khỏi ngai vàng; giữa những lời chào tụng của bầy tôi, y quay người và biến mất qua vòm cửa. Những kẻ khác trong hội đồng của y đi theo, trừ duy nhất một kẻ. Y ra hiệu cho hai người đàn ông đi theo mình, và tên cáu kỉnh vừa đòi sở hữu họ tuân theo mệnh lệnh từ vị nguyên lão có cấp bậc cao hơn này.

Y búng tay ra lệnh, và bốn tên lính của y xếp thành hàng bao quanh các tù nhân làm đội hộ tống. Những sợi dây kim loại mảnh được quấn nhanh quanh cổ tay của mỗi người; tay họ bị trói chặt. Dây thép cứa vào da thịt sắc như dao cạo nếu họ chống cự lại nó.

Người điều phối mới cho định mệnh của họ đang biến mất qua một lối thoát ở một bên của đại sảnh lớn; đội lính canh thô bạo đẩy họ đi theo. Một hành lංa mở ra trước mắt họ để kết thúc bằng một cổng vòm sáng rực ánh vàng; ngoài đó là ban ngày, nơi một con phố tràn ngập những bóng dáng hối hả trong muôn màu sắc. Với những tiếng thét run rẩy, chúng tản ra như lũ gia cầm hoảng sợ khi một chiếc phi thuyền hạ xuống giữa những tòa nhà cao tầng phản chiếu qua lại sắc màu ngọc bích của nó.

Đó là một chiếc phi thuyền nhỏ bé nếu so với con tàu đã đưa họ đến, và nó sà xuống đậu nhẹ nhàng trên phố mà chẳng màng đến những kẻ có thể bị nghiền nát bên dưới cú hạ cánh của nó. Sự quan tâm đến đồng loại xem ra không phải là đặc điểm nổi bật của chủng tộc kỳ lạ này, McGuire trầm ngâm quan sát. Chúng lúc nhúc thành những đàn đông đúc vô tận, những sinh vật đa sắc màu biến đại lộ thành một ống kính vạn hoa không ngừng biến đổi—và một hay hai mạng sống thì có xá gì giữa ngần ấy sinh vật? Anh chẳng tìm thấy chút an ủi nào cho bản thân từ ý nghĩ đó.

Sát cánh bên nhau, hai người đi theo hướng mà bóng dáng màu đỏ của vị nguyên lão đang di chuyển về phía con tàu đang chờ sẵn. Chỉ có vị giáo sư là tiếp tục chú ý đến môi trường xung quanh; ông trầm trồ kinh ngạc thành tiếng trước số lượng đông đảo của người dân.

“Hàng trăm con người,” ông nói; “hàng ngàn! Chúng lúc nhúc ở khắp nơi như lũ chuột. Thật khủng khiếp!” Ánh mắt ông lướt qua những tòa nhà trong vẻ rực rỡ của những sắc thái tinh tế, khi ông nói thêm, “Và sự tương phản mà chúng tạo ra với môi trường xung quanh! Mọi thứ đều sai trái ở điểm nào đó; ước gì tôi biết được—”

Họ đã ở trên tàu khi McGuire đáp lời. “Tôi hy vọng chúng ta sống đủ lâu để thỏa mãn sự tò mò của ông,” anh nói bằng giọng lạnh lùng.

Con tàu đang bay lên bên dưới họ; những bức tường đá thạch anh và ngọc bích của thành phố đang lướt nhanh vụt xuống phía dưới.