Trở thành Vua của những con người này! Một cảm giác kỳ lạ nhói lên trong lồng ngực Kirby khi anh bước xuống các bậc thềm, bên phải là Naida, theo sau là những người bạn kiều diễm, lịch thiệp của cô—và của cả anh. Thế nhưng, dẫu cảm xúc có mãnh liệt đến đâu, chưa một giây phút nào anh hoài nghi những gì giác quan đang mách bảo rằng tất cả những điều này là sự thật. Khi họ bước xuống những bậc thang màu đen của tòa tháp, sự ngọt ngào, nét duyên dáng và vẻ đẹp ấm áp rất đỗi con người của Naida đã khiến anh ngập tràn lòng biết ơn trước vận may phi thường đã mỉm cười với mình, một phi công chẳng chút lãng mạn sinh ra ở tận Kansas.

Rồi họ đứng dưới ánh sáng rực rỡ của đấu trường, và vị Duca, vây quanh bởi các vị thủ lĩnh cacique, đang tiến lên chào đón.

Cuộc họp diễn ra không lâu. Ngay từ đầu, Kirby đã thấy rõ vị Duca thực sự sẵn sàng thỏa hiệp. Trụ vàng có lẽ là một vật báu vô giá, đến mức chỉ riêng việc Kirby đang nắm giữ nó cũng đủ khiến vị Duca buộc phải nể trọng người sở hữu, dù muốn hay không. Với lợi thế ban đầu ấy, chẳng mất nhiều thời gian để đưa ra các yêu cầu và được chấp thuận.

Hai bên thỏa thuận rằng một chiến dịch tiêu diệt có hệ thống sẽ được lên kế hoạch và thực hiện đối với loài người-vượn. Thêm vào đó, dự án đưa những con người từ thế giới bên trên xuống vương quốc này trong tương lai cũng được chấp thuận. Đáng chú ý nhất là thỏa thuận rằng trong khi vị Duca vẫn duy trì quyền quyết định các vấn đề trần thế, Kirby sẽ nắm giữ quyền phủ quyết tuyệt đối đối với mọi lời nói của ông ta.

Naida cho biết cần phải có một nghi lễ trang trọng để tôn vinh việc Kirby lên nắm quyền lực. Vị Duca đã đồng ý với điều này, ấn định thời gian là hai tuần nữa, và địa điểm sẽ là ngôi đền trên cao nguyên nằm sau cao nguyên của lâu đài—nơi các đời Duca từ ngàn xưa vẫn thường đến để mặc những chiếc áo tế lễ hoàng gia. Cuối cùng, người ta quyết định rằng bé Elana sẽ được đặt trong phòng cầu nguyện cho đến khi lễ an táng được tổ chức vào ngày mai.

Chưa đầy một giờ sau, Kirby, Naida và những người khác rời khỏi đấu trường để trở về khu nhà ở thông thường của các thiếu nữ. Sâu thẳm trong lòng, Kirby không biết vị Duca chân thành đến mức nào, và đâu đó nỗi sợ hãi vẫn còn vương vấn, nhưng tạm thời anh gạt nó sang một bên.

Khi họ bước ra khỏi lâu đài, tiến qua cây cầu treo bắc ngang hào nước trồng đầy những loài thủy sinh xinh đẹp trong một đám rước vui tươi, Kirby thấy ánh sáng từ vòm trời bằng thủy tinh đang mờ dần thành một thứ ánh sáng dịu nhẹ giống như hoàng hôn mùa xuân ở thế giới bên trên. Naida đã giải đáp thắc mắc của anh về hiện tượng này khi cho biết ngày và đêm trong hang động ứng với chu kỳ ở thế giới phía trên. Cô không rõ loại vật liệu nào của vòm trời thủy tinh đã phát ra ánh sáng, nhưng có một điều chắc chắn là yếu tố này rất nhạy bén với sự hiện diện của ánh sáng ở thế giới bên trên; khi mặt trời lặn ở đó, ánh sáng nơi đây cũng vụt tắt.

Con đường thêu đầy hoa dẫn họ vòng qua lâu đài đến một cụm nhà kính nhỏ xinh, nơi ngập tràn những dây hoa giấy và kim ngân. Dừng lại trước ngôi nhà đầu tiên trong lúc mọi người tiếp tục đi đến các căn nhà khác, Naida nhìn Kirby.

“Đây là nhà của Elana,” cô nói một cách giản dị, “và giờ nó đang trống. Chắc chắn Elana sẽ muốn anh ở đây. Anh nhận nó nhé?”

Buổi chiều tà đang buông xuống rất nhanh. Kirby cung kính gật đầu, đoạn tiến lại gần Naida.

“Naida?”

“Gì vậy anh?”

Anh cầm lấy tay cô.

“Anh có thể ở lại đây, anh có thể đồng ý trở thành một vị Vua theo một cách nào đó, chỉ khi em cùng trị vì với anh với tư cách Hoàng hậu. Em chịu chứ, Naida? Em có yêu anh như anh đã học được cách yêu em trong một ngày duy nhất chốn Thiên đường này không?”

Cô không đáp lời. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tâm trí Kirby trở nên trống rỗng vì niềm hạnh phúc tột cùng. Bởi khi ấy, Naida ngẩng mặt lên, và anh đã đặt nụ hôn lên đôi môi cô.

Khi ấy, chẳng còn gì quan trọng nữa, dẫu cho bất chấp chiến thắng trong ngày, Kirby vẫn có thể nhìn thấy những rắc rối chực chờ phía trước, và anh mang nỗi sợ nhiều hơn là niềm vui trước sự nhượng bộ quá dễ dàng của vị Duca. Tương lai ra sao hãy để tự nó lo liệu. Khoảng khắc chập choạng tối này thuộc về anh và Naida.

Hai tuần trôi qua đối với Kirby kể từ buổi chiều tà hôm ấy trôi qua thật nhanh. Buổi sáng đầu tiên, tất cả cùng tham dự nghi lễ an táng cho Elana tại khu vườn nơi các bậc tổ tiên của cô đang yên nghỉ. Những buổi sáng tiếp theo được dành cho các cuộc họp trong đấu trường với vị Duca và các thủ lĩnh cacique.

Sau ngày thứ tư, theo lời nài nỉ của Naida, Kirby chuyển đến khu căn hộ lộng lẫy trong lâu đài—một dãy phòng nằm đối diện khu vực của các cacique qua khoảng sân đấu trường. Bằng cách hầu như ép buộc Kirby phải chuyển đi, Naida cuối cùng đã giành được sự đồng thuận của anh khi đồng ý tổ chức lễ cưới vào đúng ngày lễ đăng quang của anh; khi đó, cô sẽ dọn về lâu đài ở cùng anh.

Những buổi chiều trong nửa tháng đầu tiên trước lễ cưới và lễ đăng quang được dành cho việc săn bắn và câu cá. Kirby và Naida cũng thường xuyên đến thăm những bậc cao niên trong tộc—những người sống trong những ngôi nhà bằng thủy tinh phủ đầy dây leo giống như của các thiếu nữ, nhưng nằm tách biệt khỏi họ. Những người thân ruột thịt của Naida đều đã qua đời, nhưng cô vẫn còn họ hàng ở đó, và với tất cả những người cao tuổi đang sống trong ký ức quá khứ ấy, cô đã làm hết sức mình để giải thích về những diễn biến hiện tại trong đời sống của thế hệ trẻ.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, mỗi buổi chiều Kirby đều dành ra những khoảng thời gian nhất định để huấn luyện một đội súng trường trong số các thiếu nữ. Anh có sáu khẩu súng trường, và anh lần lượt hướng dẫn từng cô cách sử dụng chúng, sau khi đã dựng một trường bắn dưới chân các vách đá cao nguyên. Những kết quả đạt được khiến anh cảm thấy ngày mà anh dám tung ra một cuộc tấn công nhằm vào người-vượn sẽ không còn xa; và điều khiến anh vô cùng hài lòng chính là cảm giác nắm quyền kiểm soát đối với vị Duca mà anh giành được. Vị Duca không hề có biểu hiện phản trắc nào. Thế nhưng Kirby vẫn không tin tưởng ông ta. Anh chưa bao giờ hoàn toàn quên đi những mối hoài nghi vẫn còn ẩn chứa trong tâm trí sau buổi họp mặt đầu tiên.

Về phần mối quan hệ giữa anh và Naida, nó ngày càng sâu sắc qua từng khoảnh khắc họ tranh thủ được để ở bên nhau. Và song song với sự thấu hiểu lẫn nhau ngày một lớn dần, trong Kirby cũng tích lũy thêm vô số kiến thức về vương quốc này.

Anh đã khám phá ra, giữa nhiều điều khác, nguồn gốc có vẻ như là của sự sùng bái Thần Rắn Quetzalcoatl trong các dân tộc Mexico cổ đại. Đã có thời điểm người của Ngôi Đền tự do hòa nhập với các dân tộc ở thế giới bên trên; và để có con đường lui tới thế giới một cách thuận lợi, họ đã xây dựng đường hầm mà qua đó Kirby đã bước vào Thung lũng Mạch nước phun. Cứ thế, qua lại liên tục, họ đã truyền bá tín ngưỡng thờ thần Quetzalcoatl; và khi xung đột cuối cùng nổ ra giữa người thế giới trên và thế giới dưới, người của Ngôi Đền rút lui về vương quốc của mình, họ để lại đằng sau huyền thoại về loài Rắn sẽ còn mãi qua vô số thế kỷ.

Naida kể rằng con đường hầm đã bị bỏ hoang khi người dân của cô rời khỏi thế giới bên trên một đi không trở lại, và việc sử dụng nó vì bất kỳ lý do gì đều bị cấm ngặt. Đây là lý do mà Naida đưa ra giải thích cho việc tại sao giờ đây không ai trong số họ bén mảng đến gần đường hầm, và tại sao trụ vàng lại nằm dưới hẻm núi mà không bị ai phát hiện. Đó chính là lời giải thích mà cô đã hứa kể từ ngày ở trên tháp, khi lần đầu tiên cô nhìn thấy trụ vàng.

Cứ thế những ngày tháng trôi qua, cho đến khi ngày được ấn định cho lễ cưới và lễ đăng quang ló dạng. Buổi sáng hôm đó, sau khi kết thúc một cuộc họp dài với vị Duca, Kirby đang tản bộ cùng Naida trong khu vườn bên ngoài lâu đài.

“Nói cho anh nghe đi,” anh hỏi cô: “Bản thân em có tin rằng con Rắn này có quyền năng của một vị Thần không?”

Naida nhìn anh nhanh chóng, ánh mắt thoáng nỗi sợ hãi bất chợt.

“Em tin rằng con Rắn vẫn còn tồn tại đến ngày nay, ở một nơi nào đó thuộc vùng sâu thẳm xa xôi của vực thẳm, phía bên kia khu rừng Rorroh.”

“Đúng thế, nhưng em có tin con Rắn là Thần không?”

Lúc này thực sự hoảng sợ, cô liếc nhanh xung quanh. Nhưng khi thấy họ chỉ có một mình, sự tự tin mới trở lại.

“Không!” cô thốt lên. “Em không tin Quetzalcoatl là một vị thần. Em tin hắn là sinh vật khủng khiếp nhất ở bất cứ đâu trong vương quốc của chúng ta, và con người từ xưa đã tôn sùng hắn vì sự sợ hãi. Em tin rằng dân tộc chúng ta sẽ tốt hơn gấp trăm lần nếu họ chưa từng biến hắn thành Thần của mình.”

Kirby huýt sáo một tiếng.

“Thế thì em không tin rằng các đời Duca trong quá khứ đã từng trò chuyện với hắn. Em không tin chính sự hài lòng của Quetzalcoatl trước viên kim cương lớn đã khiến hắn ngừng tàn sát người dân của em sao?”

“Không! Thói quen lâu ngày khiến em tỏ ra tôn trọng những huyền thoại này và tuân thủ phong tục tín ngưỡng của chúng ta, nhưng em không tin tưởng chút nào. Em nghĩ rằng dân tộc chúng ta tránh được sự tàn phá của con Rắn không phải nhờ một hiệp ước với Quetzalcoatl, mà vì các bậc tiền nhân của chúng ta đủ khôn ngoan để xây dựng lâu đài ở tít trên cao nguyên này, nơi Quetzalcoatl không thể với tới. Nói thật nhé, em nghĩ toàn bộ tín ngưỡng đó đều sai trái và nhảm nhí, và em ước gì Quetzalcoatl chết đi và biến mất khỏi thế giới này!”

Kirby mỉm cười. Bất chấp sự tôn kính của Naida đối với một số khía cạnh của tín ngưỡng, từ lâu anh đã nghi ngờ rằng cảm xúc thật sự của cô chính là những gì vừa được thổ lộ. Và anh cảm thấy vui mừng vì sự đồng điệu mới mẻ này giữa hai người. Anh liếc nhìn cô đầy thấu hiểu và hoàn toàn tin tưởng.

“Naida, vì chúng ta đã trò chuyện cởi mở như vậy, còn một điều nữa anh phải nói ra.”

Cô ngước nhìn anh.

“Chuyện gì vậy anh?”

“Vị Duca.”

Cô xích lại gần hơn, cơ thể thơm ngát cọ sát vào người anh, đôi mắt to tròn như đang vuốt ve anh.

“Naida, anh thấy sợ con người đó.”

“Em cũng vậy thôi!” cô bất giác thú nhận.

“Mọi chuyện diễn ra quá ư suôn sẻ,” Kirby chậm rãi nói. “Không còn nghi ngờ gì nữa, việc chúng ta sở hữu trụ vàng đã có sức ảnh hưởng lớn đối với vị Duca, thế nhưng—”

Anh ngưng lời, nắm lấy tay cô.

“Và thế nhưng,” cô nói tiếp hộ anh, “anh không tin là ông ta chịu nhượng bộ những điều đó, trừ phi ông ta đang mưu đồ gây rắc rối?”

Kirby gật đầu liền hai cái, đầy quả quyết.

“Chà, em đã huấn luyện tất cả chúng ta sử dụng súng trường cơ mà.”

Anh mỉm cười nghiêm túc trước sự thấu hiểu của cô.

“Đúng vậy. Và sự thành thạo của em cùng mọi người với súng trường sẽ luôn là chỗ dựa cho chúng ta. Tuy nhiên, dẫu cho có thế…”

Cô lại càng xích lại gần hơn nữa, và trong ánh mắt cô thoáng nỗi buồn.

“Em nghĩ là em hiểu,” cô cất giọng nghẹn ngào. “Anh nghĩ khi nào ông ta sẽ ra tay gây sự?”

Kirby chần chừ, đoạn hít một hơi thật dài.

“Ngay hôm nay!”

“Vào—vào ngày chúng ta nên đôi?” Naida bàng hoàng lặp lại. “Anh có đoán được ông ta sẽ đánh úp chúng ta ở đâu hay bằng cách nào không?”

Kirby lắc đầu.

“Có hàng trăm cách để ông ta ra tay. Naida, anh—anh—Chẳng hiểu sao anh lại thấy lo lắng về buổi lễ chiều nay—lễ cưới của chúng ta!”

Anh cảm thấy một thoáng rùng mình chạy dọc cơ thể cô, và suýt chút nữa đã ôm trọn cô vào lòng, nếu như lúc ấy không có một tiếng kêu vui tươi vang lên trong khu vườn.

“Naida, Naida!” Đó là Nini, người em họ có mái tóc màu đồng tinh nghịch và lém lỉnh đúng như cái tên của cô bé. “Tớ cứ tưởng bọn tớ chẳng bao giờ tìm được cậu! Cậu có biết hôm nay là ngày cưới của mình không thế, và cậu đang hành xử cứ như chẳng có việc gì phải làm ấy nhỉ?”

Nini liếc nhìn Kirby với vẻ trêu chọc, và anh chỉ cười trừ.

“Mau lên nào, Naida!” một thiếu nữ khác gọi lớn. “Váy của cậu đã sẵn sàng rồi, và bọn tớ muốn giữ riêng cậu một lát đấy.”

Những thiếu nữ khác kéo đến gia nhập, người thì cất tiếng hát, người thì tấu lên những âm điệu mượt mà bằng những nhạc cụ có âm thanh tựa tiếng sáo mà Kirby từng nghe lần đầu tiên khi anh bị kẹt trong cổ họng mạch nước phun. Đứng trước tất cả bọn họ, Kirby mỉm cười và hôn lên trán Naida. Nhưng khi rời xa cô như vậy, anh thì thầm:

“Chúng ta không được lơi lỏng sự cảnh giác dù chỉ một giây trong chiều nay. Và anh nghĩ mình sẽ còn phải thực hiện thêm một biện pháp phòng ngừa cụ thể hơn nữa.”