(SCENE continued.)

Enter HASTINGS and Servant.

HASTINGS. Anh thấy mụ lớn tuổi và cô Neville đã lên xe phóng đi rồi chứ?

SERVANT. Thưa vâng, thưa quan lớn. Họ đi bằng xe ngựa bưu điện, còn cậu thiếu gia thì cưỡi ngựa theo sau. Chắc giờ này họ đã đi được ba mươi dặm rồi.

HASTINGS. Thế thì mọi hy vọng của ta tiêu tan rồi.

SERVANT. Thưa vâng, thưa ngài. Cụ Sir Charles đã đến. Cụ và ông chủ nhà đã cười ngất về sự nhầm lẫn của ngài Marlow suốt nửa tiếng nay rồi. Họ đang tới đây.

HASTINGS. Vậy thì ta không thể để bị bắt gặp được. Giờ ta phải đến cuộc hẹn vô ích ở cuối khu vườn thôi. Đã đến giờ rồi đấy. [Exit.]

Enter SIR CHARLES and HARDCASTLE.

HARDCASTLE. Ha! ha! ha! Cái giọng điệu trịch thượng lúc hắn tuôn ra những lời mệnh lệnh cao ngạo ấy chứ!

SIR CHARLES. Và cả vẻ lạnh lùng dửng dưng mà ta đoán là hắn đã đối xử với mọi thiện ý của anh.

HARDCASTLE. Thế mà ngẫm ra hắn cũng có thể nhận thấy ở ta một cái gì đó vượt trội hơn một chủ quán trọ bình thường chứ lị.

SIR CHARLES. Đúng vậy, Dick, nhưng hắn lại nhầm anh thành một chủ quán trọ phi phàm cơ, ha! ha! ha!

HARDCASTLE. Thôi đi, tâm trạng tôi đang phấn chấn lắm, chẳng muốn nghĩ đến điều gì khác ngoài niềm vui. Vâng, người bạn thân mến của tôi ơi, sự gắn kết giữa hai gia đình chúng ta sẽ khiến tình bạn riêng tư của chúng ta trở thành truyền thống cho đời sau; và mặc dù gia tài của con gái tôi chẳng đáng là bao—

SIR CHARLES. Này Dick, sao anh lại cứ nhắc đến chuyện của cải với TÔI làm gì? Con trai tôi vốn đã có trong tay một cơ ngơi dư dả rồi, chẳng cần gì ngoài một cô gái nết na, hiền thảo để cùng sẻ chia hạnh phúc và nhân lên niềm vui ấy. Nếu chúng thực sự mến nhau, như anh vẫn nói—

HARDCASTLE. NẾU ư, anh bạn! Tôi nói cho anh hay là chúng THỰC SỰ mến nhau đấy. Con gái tôi suýt nữa thì thổ lộ với tôi rồi còn gì.

SIR CHARLES. Nhưng ngặt một nỗi các cô gái thường hay tự huyễn hoặc mình, anh biết đấy.

HARDCASTLE. Chính mắt tôi đã thấy nó nắm chặt tay con bé một cách đầy tình cảm; và kìa, cậu ta đang đến để dập tắt mấy cái chữ "NẾU" của anh đấy, tôi dám cá là như vậy.

Enter MARLOW.

MARLOW. Thưa ông, tôi lại đến đây để xin lỗi vì cách hành xử kỳ quặc của mình. Tôi khó lòng nghĩ đến sự hỗn láo của bản thân mà không cảm thấy ngượng ngùng.

HARDCASTLE. Thôi đi cháu, chuyện nhỏ ấy mà! Cháu cứ nghiêm trọng hóa vấn đề lên làm gì. Cười đùa với con gái ta một hai tiếng là mọi chuyện lạiâu vào đấy ngay thôi. Nó chẳng vì thế mà ghét cháu đâu.

MARLOW. Thưa ông, cháu sẽ mãi mãi tự hào về sự chấp thuận của cô ấy.

HARDCASTLE. Sự chấp thuận thì nghe khô khan quá, thưa anh Marlow; nếu tôi không đoán nhầm, thì anh đã đạt được nhiều hơn thế ở chỗ con bé rồi đấy. Anh hiểu ý tôi chứ?

MARLOW. Thật tình là cháu không có được cái diễm phúc ấy đâu ạ.

HARDCASTLE. Nào cậu bé, ta là kẻ từng trải, thừa sức biết rõ sự đời chẳng kém gì mấy kẻ trẻ tuổi như các cậu. Ta thừa biết những chuyện đã diễn ra giữa hai đứa; nhưng thôi, xin cứ giữ kín.

MARLOW. Thưa ông, xin ngài rõ cho, chẳng có chuyện gì xảy ra giữa chúng cháu ngoại trừ sự kính trọng tột cùng từ phía cháu và thái độ xa cách lạnh lùng nhất từ phía cô ấy. Chắc ngài không nghĩ rằng sự trơ trẽn của cháu đã qua mặt được tất cả những người khác trong gia đình chứ.

HARDCASTLE. Trơ trẽn cơ à! Không, ta đâu có nói thế—không hẳn là trơ trẽn—dẫu đôi khi các cô gái cũng thích được ghẹo một chút, và vò đầu bứt tóc một chút chứ sao. Nhưng ta đảm bảo với anh là nó chẳng hề hé răng nửa lời đâu.

MARLOW. Cháu chưa bao giờ tạo cho cô ấy dù chỉ là một lý do nhỏ nhất.

HARDCASTLE. Thôi nào, thôi nào, ta thừa biết khiêm tốn thì lúc nào cũng tốt. Nhưng thế này thì có vẻ làm quá lên rồi đấy, anh bạn trẻ ạ. Anh cứ tự nhiên đi. Bố anh và tôi sẽ càng quý anh hơn đấy.

MARLOW. Cho phép cháu có bề nào, thưa ông, nếu cháu từng——

HARDCASTLE. Ta bảo này, nó không hề ghét anh đâu; và vì ta chắc chắn là anh cũng thích nó——

MARLOW. Thưa ông kính mến—cháu xin cam đoan, thưa ông——

HARDCASTLE. Ta thấy chẳng có lý do gì mà hai đứa không nên nên duyên vợ chồng ngay khi ông mục sư kịp se tơ kết tóc cho cả hai cả.

MARLOW. Nhưng xin ngài hãy nghe cháu—

HARDCASTLE. Bố anh đã đồng ý cuộc hôn nhân này, tôi thì vô cùng ngưỡng mộ; chậm trễ thêm phút nào là gây rắc rối thêm phút ấy. Cho nên—

MARLOW. Nhưng sao ngài lại cứ không chịu nghe cháu giải thích nhỉ? Nhân danh tất cả những gì đúng đắn và chân thật, cháu chưa bao giờ bày tỏ dù chỉ là một biểu hiện nhỏ nhất của sự gắn bó, hay thậm chí là một chút gợi ý xa xôi nào để Miss Hardcastle nghi ngờ về tình cảm của cháu. Chúng cháu chỉ gặp nhau đúng một lần, và buổi gặp đó vô cùng trang trọng, nhã nhặn và tẻ nhạt.

HARDCASTLE. (Aside.) Cái thói trơ trẽn mang vẻ khiêm tốn khách sáo này của cậu ta thật sự vượt quá sức chịu đựng rồi.

SIR CHARLES. Và anh chưa từng nắm lấy tay cô ấy, hay đưa ra bất kỳ lời thề thốt nào sao?

MARLOW. Xin Trời Cao soi xét, cháu đến đây hoàn toàn vì vâng lệnh của ngài. Cháu gặp vị tiểu thư ấy mà lòng dạ dửng dưng, và chia tay chẳng chút lưu luyến. Cháu hy vọng ngài sẽ không đòi hỏi thêm bất kỳ bằng chứng nào nữa về lòng hiếu thảo của cháu, cũng như không ngăn cản cháu rời khỏi cái ngôi nhà mà ở đó cháu phải chịu đựng quá nhiều sự nhục nhã này. [Exit.]

SIR CHARLES. Tôi thật lấy làm kinh ngạc trước vẻ mặt chân thật đến thế của nó lúc chia tay.

HARDCASTLE. Còn tôi thì kinh ngạc trước sự táo tợn và lì lợm đến cùng cực của nó.

SIR CHARLES. Tôi dám lấy sinh mạng và danh dự của mình ra để bảo đảm cho sự trung thực của nó.

HARDCASTLE. Kìa con gái tôi đến rồi, và tôi dám đặt cược cả hạnh phúc đời mình vào sự thật thà của nó.

Enter MISS HARDCASTLE.

HARDCASTLE. Kate, lại đây con. Hãy trả lời chúng ta thật thành thật và đừng giấu giếm điều gì: Mr. Marlow đã từng có lời nào tỏ tình hay bày tỏ tình cảm với con chưa?

MISS HARDCASTLE. Câu hỏi đường đột quá đấy, thưa cha. Nhưng vì cha đã đòi hỏi sự thành thật tuyệt đối, con nghĩ là có ạ.

HARDCASTLE. (To SIR CHARLES.) Anh thấy chưa.

SIR CHARLES. Và thưa tiểu thư, xin cho hỏi giữa cô và con trai tôi có gặp nhau quá một lần không?

MISS HARDCASTLE. Thưa vâng, rất nhiều lần ạ.

HARDCASTLE. (To SIR CHARLES.) Anh thấy chưa.

SIR CHARLES. Nhưng nó có ngỏ lời gắn bó gì không?

MISS HARDCASTLE. Một sự gắn bó bền chặt ạ.

SIR CHARLES. Nó có nói về tình yêu không?

MISS HARDCASTLE. Rất nhiều, thưa ông.

SIR CHARLES. Thật kinh ngạc! Và tất cả những điều đó diễn ra một cách trang trọng chứ?

MISS HARDCASTLE. Rất trang trọng ạ.

HARDCASTLE. Thế nào, bạn tôi ơi, hy vọng là anh đã thỏa mãn rồi chứ.

SIR CHARLES. Và nó đã cư xử thế nào, thưa tiểu thư?

MISS HARDCASTLE. Giống như hầu hết những kẻ say đắm khác thôi: thốt ra vài lời đường mật về dung mạ của con, bàn nhiều về sự kém cỏi của bản thân và tầm vóc vĩ đại của con; nhắc đến trái tim mình, đọc dăm câu thoại bi kịch ngắn ngủi, rồi kết thúc bằng vẻ ngây ngất giả tạo.

SIR CHARLES. Đến đây thì tôi hoàn toàn bị thuyết phục rồi đấy. Tôi thừa biết cách trò chuyện của nó với phụ nữ vốn dĩ rất khiêm nhường và cung kính: cái cung cách ba hoa khoác lác trơ trẽn này hoàn toàn không phải bản chất của nó; và tôi tin chắc rằng nó chưa từng làm mẫu cho cái bức tranh ấy bao giờ.

MISS HARDCASTLE. Vậy thì sao ạ, thưa ông, nhỡ ra con chứng minh cho chính ngài thấy sự thật thà của con ngay trước mắt thì sao? Nếu ngài và tía con, độ nửa tiếng nữa, chịu khó nấp sau bức bình phong kia, ngài sẽ được tận tai nghe cậu ta bày tỏ nỗi lòng với con.

SIR CHARLES. Nhất trí. Và nếu tôi thấy nó đúng như những gì cô mô tả, thì mọi hy vọng đặt nơi nó ở tôi coi như chấm hết. [Exit.]

MISS HARDCASTLE. Và nếu ngài không thấy nó đúng như những gì con mô tả—thì e rằng hạnh phúc đời con sẽ chẳng bao giờ có được điểm khởi đầu. [Exeunt.]

SCENE changes to the back of the Garden.

Enter HASTINGS.

HASTINGS. Thật là một tên ngốc khi ta lại đứng đây chờ đợi một kẻ có lẽ chỉ lấy việc sỉ nhục ta làm thú vui. Hắn chẳng hề có ý định đến đúng giờ đâu, và ta sẽ không đợi thêm nữa. Mình thấy gì kia? Chính là hắn! Biết đâu lại mang theo tin tức về nàng Constance của ta.

Enter Tony, booted and spattered.

HASTINGS. Anh chàng thiếu gia bộc trực của tôi đây rồi! Giờ thì ta mới thấy cậu là người giữ lời hứa. Thế này mới ra dáng bạn bè chứ.

TONY. Ờ, tôi là bạn của anh, và là người bạn tốt nhất trên đời của anh đấy, nếu anh biết hết mọi chuyện. Mà nhân tiện, cái trò cưỡi ngựa đi đêm này chết tiệt mệt mỏi thật đấy. Nó xóc nảy người tôi còn hơn cả ngồi cái giỏ của xe ngựa khách nữa.

HASTINGS. Nhưng thế nào? Cậu bỏ lại những người đồng hành ở đâu rồi? Họ có an toàn không? Đã vào nhà chưa?

TONY. Hai mươi lăm dặm trong hai tiếng rưỡi đồng hồ thì chẳng phải tay lái tồi đâu nhé. Đám thú tội nghiệp thở ra khói vì chạy kiệt sức đấy: mẹ kiếp, chứ thà tôi cưỡi ngựa đuổi theo con cáo bốn mươi dặm còn hơn đi mười dặm với mấy cái đồ ôn dịch ấy.

HASTINGS. Thôi được, thế cậu để mấy vị phu nhân ở đâu rồi? Tôi đang sốt ruột đến phát điên lên đây này.

TONY. Bỏ lại họ ư! Chứ anh tưởng tôi để họ ở đâu ngoài chỗ tôi đã vớt họ lên chứ?

HASTINGS. Đây là một câu đố à.

TONY. Thế thì đố anh câu này nhé. Cái gì cứ bò quanh nhà, vòng quanh nhà, mà chẳng bao giờ chạm vào ngôi nhà nào?

HASTINGS. Tôi vẫn chẳng hiểu gì cả.

TONY. Thì chính là bọn họ đấy, anh bạn ạ. Tôi đã dẫn họ đi lạc lối. Thề có chúa, chẳng có cái ao hay vũng bùn nào trong vòng bán kính năm dặm quanh đây mà họ chưa được nếm mùi vị cả.

HASTINGS. Ha! ha! ha! Tôi hiểu rồi: cậu cho họ đi vòng quanh trong lúc họ cứ đinh ninh là mình đang tiến về phía trước, và cứ thế cuối cùng cậu lại đưa họ quay trở về nhà.

TONY. Để tôi kể cho mà nghe. Đầu tiên tôi dẫn họ xuống con đường Lông Vũ, nơi chúng ta bị lún sâu trong bùn. Sau đó tôi cho xe xóc nảy tơi bời qua mấy hòn đá ở Đồi Lên-Xuống. Rồi tôi dẫn họ ra cây cột treo cổ ở Bùng Binh Cây Nặng; và từ đó, với một cú lượn vòng vèo, tôi thảy thẳng họ xuống cái ao nuôi ngựa ở tận cuối khu vườn.

HASTINGS. Nhưng chắc không có tai nạn gì chứ?

TONY. Không, không. Chỉ có điều mụ u nhà tôi sợ chết khiếp thôi. Mụ ta cứ tưởng mình đang cách nhà tận bốn mươi dặm. Mụ ta chán ngấy chuyến đi rồi; và đám bò ngựa thì hầu như chẳng lê lết nổi nữa. Thế nên nếu ngựa của anh đã sẵn sàng, anh có thể quất ngựa đem theo cô tiểu thư đi ngay đi, còn tôi xin cam đoan là chẳng có ma nào ở cái xứ này có thể nhấc chân lên mà bám theo anh đâu.

HASTINGS. Bạn hiền của tôi ơi, làm sao mà tôi tỏ lòng biết ơn cho hết đây?

TONY. Ờ, giờ thì nào là bạn hiền với lại thiếu gia cao quý. Lúc nãy thì nào là đồ ngốc, đồ con bò, nào là rạch bụng tao ra. Tôi xin cái kiểu nói chuyện dùng vũ lực của anh đấy nhé. Sau khi tẩn nhau một trận ở cái vùng này, chúng ta lại làm hòa và ôm hôn thắm thiết. Nhưng nhỡ anh mà rạch bụng tôi thật thì đời nào tôi còn sống mà ăn nói, còn anh thì chỉ có nước đi mà hôn cáiòng lọng của tử hình thôi.

HASTINGS. Lời trách cứ ấy rất đúng. Nhưng tôi phải mau chóng đi giải cứu cho Miss Neville đây: nếu cậu giữ chân mụ già đó lại được, tôi xin hứa sẽ lo liệu cho cô tiểu thư. [Exit HASTINGS.]

TONY. Cứ yên tâm đi. Kìa mụ ta đến rồi kìa. Chuồn thôi. Mụ ta vừa trèo lên từ cái ao, ướt sũng nước từ thắt lưng trở xuống trông y như một con yêu ngư vậy.

Enter MRS. HARDCASTLE.

MRS. HARDCASTLE. Ôi Tony, mẹ sắp chết đây này! Xóc hết cả người! Bầm dập nhừ tử. Mẹ chẳng sống nổi qua trận này đâu. Cái cú xóc vừa rồi, ném chúng ta thẳng vào hàng rào cây xanh, đã chính thức hạ gục mẹ rồi đấy.

TONY. Thưa bầm, đấy hoàn toàn là lỗi tại bầm chứ bộ. Bầm cứ khăng khăng đòi trốn đi vào ban đêm, trong khi chẳng biết một tí tẹo gì về đường đi nước bước.

MRS. HARDCASTLE. Ước gì chúng ta được về nhà rồi. Chưa bao giờ mẹ gặp lắm tai nạn trong một chuyến đi ngắn ngủi đến thế. Ướt sũng trong bùn, lật xe xuống mương, kẹt cứng trong vũng lầy, bị xóc cho nhừ tử, và cuối cùng thì lạc đường. Theo con thì bây giờ chúng ta đang ở xó xỉnh nào rồi, hả Tony?

TONY. Theo con đoán thì chúng ta đang ở bãi đất chung Crackskull, cách nhà chừng bốn mươi dặm.

MRS. HARDCASTLE. Trơi đất ơi! Trơi đất ơi! Nơi khét tiếng nhất cả cái xứ này. Giờ chỉ còn thiếu mỗi một vụ cướp nữa là trọn vẹn một đêm kinh hoàng luôn đấy.

TONY. Bầm đừng sợ, đừng sợ. Hai trong số năm tên cướp ở đây đã bị treo cổ rồi, còn ba tên kia khéo lại chẳng tìm thấy chúng ta đâu. Đừng sợ.—Kia có phải là bóng một tên đang phi ngựa đuổi theo chúng ta không nhỉ? Không; chỉ là một cái cây thôi.—Đừng sợ mà bầm.

MRS. HARDCASTLE. Cú hoảng hồn này chắc lấy mạng mẹ mất thôi.

TONY. Bầm có thấy cái gì giống như cái mũ đen đang lúc lắc đằng sau bụi cây kia không?

MRS. HARDCASTLE. Ôi, chết mất thôi!

TONY. Không; chỉ là một con bò ấy mà. Đừng sợ, bầm nhé; đừng sợ.

MRS. HARDCASTLE. Thề có Chúa là mẹ thấy có một gã đang tiến về phía chúng ta kìa, Tony. Ái chà! Mẹ chắc chắn là thế rồi. Nếu hắn phát hiện ra chúng ta thì đời tụi mình tiêu tùng.

TONY. (Aside.) Lại là ông bố dượng, đúng lúc xui xẻo thật, lại đi dạo đêm cơ chứ. (To her.) Ái chà, một tên cướp đường với mấy khẩu súng lục dài bằng cả cánh tay. Trông một tên mặt mày gian ác gớm ghiếc thật.

MRS. HARDCASTLE. Trời cao cứu chúng con với! Hắn đang đến gần kìa.

TONY. Bầm hãy trốn vào bụi cây kia đi, để con lo liệu hắn cho. Nếu có nguy hiểm gì, con sẽ ho lên và hắng giọng một tiếng. Khi nào nghe con ho, bầm nhớ nép cho thật kín vào nhé. (MRS. HARDCASTLE hides behind a tree in the back scene.)

Enter HARDCASTLE.

HARDCASTLE. Ta nghe nhầm hay sao ấy nhỉ, hoặc là ta vừa nghe thấy tiếng người kêu cứu. Ồ, Tony! Là con đấy à? Ta không ngờ con lại về sớm thế. Mẹ con và cháu Neville đã an toàn chưa?

TONY. Dạ rất an toàn, thưa bố, ở nhà dì Pedigree ạ. Hắng giọng.

MRS. HARDCASTLE. (From behind.) Ái chà, chết tiệt! Mẹ thấy có hiểm nguy rồi đây.

HARDCASTLE. Bốn mươi dặm trong vòng ba tiếng đồng hồ; chắc là chạy quá nhanh rồi đấy, cậu ấm của ta ạ.

TONY. Ngựa tốt lòng thành thì đường dài cũng hóa ngắn, người ta vẫn thường nói thế mà. Hắng giọng.

MRS. HARDCASTLE. (From behind.) Chắc là nó không làm hại thằng bé quý tử của ta đâu nhỉ.

HARDCASTLE. Nhưng ta vừa nghe thấy tiếng ai ở đây; ta rất muốn biết nó phát ra từ đâu.

TONY. Dạ con đây mà, thưa bố, con đang tự nói chuyện một mình đấy chứ bộ. Con đang bảo là đi bốn mươi dặm trong bốn tiếng là tốc độ quá tốt rồi ấy mà. Hắng giọng. Thì đúng là thế còn gì. Hắng giọng. Con bị nhiễm lạnh chút xíu vì đứng ngoài trời gió. Chúng ta vào nhà thôi, thưa bố. Hắng giọng.

HARDCASTLE. Nhưng nếu con tự nói chuyện một mình thì sao con lại không tự đáp lời mình. Ta chắc chắn là vừa nghe thấy hai giọng nói, và ta quyết định (raising his voice) phải tìm ra cho bằng được kẻ kia.

MRS. HARDCASTLE. (From behind.) Ôi! Hắn đang đến để lùng bắt tôi kìa. Ôi!

TONY. Thưa bố cần gì phải đi tìm, con đã nói thế rồi cơ mà? Hắng giọng. Con xin lấy mạng sống ra để đảm bảo là thật—hắng giọng—con sẽ kể hết cho bố nghe mà. [Detaining him.]

HARDCASTLE. Ta bảo là ta không để mặc con giữ lại đâu. Ta nhất định phải tận mắt nhìn thấy. Đừng có hòng mà mong ta tin con.

MRS. HARDCASTLE. (Running forward from behind.) Trời đất ơi! Hắn sẽ giết thằng con tội nghiệp của tôi mất, đứa con cưng của tôi! Này ông gì ơi, xin hãy chút giận lên người tôi đây này. Lấy tiền của tôi đi, lấy mạng tôi đi, nhưng xin hãy tha cho cậu thanh niên ấy; xin hãy tha cho đứa con của tôi, nếu ông còn chút lòng thương xót.

HARDCASTLE. Vợ mình, thề có Chúa phù hộ. Từ xó xỉnh nào mà mụ ta chui ra thế này? Hay mụ ta đang giở trò gì vậy?

MRS. HARDCASTLE. (Kneeling.) Xin hãy rủ lòng thương xót chúng tôi, ngài cướp đường tốt bụng ơi. Lấy tiền của chúng tôi đi, đồng hồ của chúng tôi đi, tất cả những gì chúng tôi có, nhưng xin hãy tha mạng. Chúng tôi thề sẽ không bao giờ đưa ông ra trước pháp luật đâu; thật đấy, chúng tôi thề đấy, thưa ngài cướp đường tốt bụng.

HARDCASTLE. Tôi tin là mụ này mất trí rồi. Gì thế Dorothy, bà không nhận ra TÔI là ai à?

MRS. HARDCASTLE. Trời đất ơi, anh Hardcastle! Sự sợ hãi đã làm mù mắt tôi rồi. Nhưng mà anh yêu ơi, ai mà ngờ lại gặp anh ở cái nơi kinh hoàng này, lại ở xa nhà đến thế chứ? Cái gì đã khiến anh phải đuổi theo chúng tôi vậy?

HARDCASTLE. Này Dorothy, bà mất trí thật rồi đấy à? Ở xa nhà nỗi gì, khi mà bà đang ở cách ngưỡng cửa nhà mình có chưa đầy bốn mươi thước thế này! (To him.) Lại là một trong những trò mèo cũ rích của cái thằng vô tích sự nhà anh chứ gì. (To her.) Bà không nhận ra cái cổng với cây dâu tằm nữa hay sao, và bà không nhớ nổi cái ao ngựa hả mình?

MRS. HARDCASTLE. Vâng, tôi sẽ nhớ cái ao ngựa ấy cho đến hết đời; tôi suýt mất mạng dưới cái ao đó rồi đây này. (To TONY.) Và chính là mày, cái đồ con hoang vô tích sự này, là kẻ đã gây ra tất cả chuyện này cho tao phải không? Tao sẽ dạy cho mày một bài học vì dám hỗn láo với mẹ, tao thề đấy.

TONY. Ối chà, thưa bầm, cả cái xứ này ai cũng bảo bầm cưng chiều con hư hỏng rồi, thế nên bầm cứ việc hưởng lấy hậu quả đi nhé.

MRS. HARDCASTLE. Tao sẽ cho mày biết tay, tao thề đấy. [Follows him off the stage. Exit.]

HARDCASTLE. Suy cho cùng thì trong câu trả lời của nó cũng có triết lý đáo để đấy chứ. [Exit.]

Enter HASTINGS and MISS NEVILLE.

HASTINGS. Constance yêu dấu của đời tôi, sao nàng cứ phải đắn đo mãi thế nhỉ? Nếu chúng ta chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa, mọi thứ sẽ tiêu tùng vĩnh viễn. Nàng hãy lấy lại chút quyết tâm đi, rồi chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thoát khỏi tầm ảnh hưởng của mụ ác phụ ấy.

MISS NEVILLE. Tôi thấy không thể được. Tinh thần tôi đã suy sụp quá mức vì những sóng gió vừa qua, đến mức chẳng còn chút dũng khí nào để đối mặt với bất kỳ hiểm nguy mới nào nữa. Cố gắng kiên nhẫn thêm hai ba năm nữa rồi cuối cùng chúng ta cũng sẽ được đền bù bằng hạnh phúc thôi.

HASTINGS. Sự trì hoãn đằng đẵng như thế còn tồi tệ hơn cả sự bội bạc. Chúng ta hãy bay đi thôi, người đẹp của tôi ơi. Hãy lấy chính khoảnh khắc này làm mốc khởi đầu cho hạnh phúc của chúng ta đi. Của cải tiền tài cứ mặc thây nó! Tình yêu và sự mãn nguyện sẽ nhân lên những gì chúng ta đang có vượt xa cả ngân khố của một vị vua. Hãy để tôi thuyết phục được nàng!

MISS NEVILLE. Không, thưa anh Hastings, không. Sự thận trọng một lần nữa lại đến để cứu rỗi tôi, và tôi sẽ tuân theo lời mách bảo của nó. Trong phút giây nồng cháy của tình yêu, người ta có thể coi thường tiền tài, nhưng nó luôn để lại sự hối hận muôn màng. Tôi quyết định sẽ trông cậy vào lòng trắc ẩn và sự công bằng của Mr. Hardcastle để đòi lại công lý.

HASTINGS. Nhưng dẫu ông ấy có lòng tốt đi nữa, thì ông ấy cũng chẳng có khả năng để giải cứu cho nàng đâu.

MISS NEVILLE. Nhưng ông ấy có uy tín, và tôi quyết định sẽ đặt niềm tin vào điều đó.

HASTINGS. Tôi chẳng còn chút hy vọng nào. Nhưng vì nàng cứ khăng khăng, đành miễn cưỡng tuân lệnh nàng vậy. [Exeunt.]

SCENE changes.

Enter SIR CHARLES and MISS HARDCASTLE.

SIR CHARLES. Tôi đang ở vào cái hoàn cảnh quái quỷ gì thế này! Nếu những gì cô nói là sự thật, tôi sẽ phải đối mặt với một đứa con trai bất lương. Còn nếu những gì nó nói là đúng, tôi sẽ phải mất đi một người con dâu mà trong thâm tâm tôi hằng ao ước nhất.

MISS HARDCASTLE. Con rất vinh hạnh vì được ngài quý mến, và để chứng minh con xứng đáng với điều đó, nếu ngài cứ nấp theo đúng chỗ con đã dặn, ngài sẽ được nghe những lời bộc bạch rõ ràng từ chính cậu ấy. Kìa cậu ấy đến rồi.

SIR CHARLES. Tôi sẽ sang chỗ bố cô và giữ ông ấy đúng hẹn. [Exit SIR CHARLES.]

Enter MARLOW.

MARLOW. Dù đã sẵn sàng lên đường, tôi vẫn muốn quay lại đây để chào tạm biệt lần cuối; và mãi đến khoảnh khắc này, tôi mới thấm thía nỗi đau đớn khi phải rời xa là nhường nào.

MISS HARDCASTLE. (In her own natural manner.) Tôi thiết nghĩ những nỗi thống khổ nào mà ngài có thể dễ dàng rũ bỏ thì chắc cũng chẳng lớn lao gì cho cam, thưa ngài. Có lẽ thêm một hai ngày nữa thôi, ngài sẽ vơi bớt đi nỗi bứt rứt, khi nhận ra giá trị cỏn con của thứ mà hiện giờ ngài đang thấy tiếc nuối đấy.

MARLOW. (Aside.) Cô gái này mỗi giây trôi qua lại càng khiến tôi thêm kính phục. (To her.) Không thể thế được đâu, thưa tiểu thư. Tôi đã đùa giỡn với trái tim mình quá lâu rồi. Ngay cả niềm kiêu hãnh của tôi cũng bắt đầu chịu khuất phục trước tiếng gọi của tình yêu. Khoảng cách về học thức và gia thế, sự tức giận của đấng sinh thành, cùng với thái độ khinh miễn của những kẻ ngang hàng, tất cả bắt đầu phai nhạt dần sức nặng của chúng; và chẳng gì có thể kéo tôi trở về với chính mình ngoài nỗ lực đầy đau đớn của quyết tâm này.

MISS HARDCASTLE. Vậy thì mời ngài cứ đi đi: tôi sẽ chẳng thèm nài nỉ thêm lời nào để giữ chân ngài lại nữa. Dù gia thế của tôi chẳng thua kém gì gia đình vị tiểu thư mà ngài cất công cọc cạch đến đây để thăm viếng, và học thức của tôi, tôi hy vọng cũng chẳng hề kém cạnh, nhưng ngút ngàn sự giàu sang ấy thì có ích gì nếu không môn đăng hộ đối? Tôi đành phải bằng lòng với cái sự tán thưởng hời hợt dành cho một phẩm hạnh được gán ghép; tôi chắc sẽ chỉ nhận lại sự nhạo báng từ những lời ve vả của ngài, trong khi toàn bộ mục đích nghiêm túc của ngài lại dồn cả vào tiền tài của cải.

Enter HARDCASTLE and SIR CHARLES from behind.

SIR CHARLES. Kìa, nấp sau bức bình phong này này.

HARDCASTLE. Ừ, ừ; đừng có làm ồn. Tôi cá là con Kate nhà tôi thể nào cũng khiến nó bối rối đến tột độ cho mà xem.

MARLOW. Thề có trời đất, thưa tiểu thư! Của cải chưa bao giờ là điều tôi bận tâm dù chỉ là chút ít. Nét đẹp của nàng ngay từ đầu đã thu hút ánh nhìn của tôi; bởi mấy ai có thể ngắm nhìn dung nhan ấy mà lòng dạ dửng dưng cho đành? Nhưng mỗi khoảnh khắc trò chuyện cùng nàng lại càng khắc sâu thêm vào tâm trí tôi những nét duyên dáng mới, làm tôn lên bức tranh tuyệt mỹ ấy và mang lại cho nó những biểu cảm mãnh liệt hơn. Những gì thoạt đầu tưởng chừng là sự thô mộc quê mùa, giờ đây lại hiện lên như một vẻ đẹp giản dị tinh tế. Những gì thoạt đầu ngỡ là sự mạnh bạo sỗ sàng, giờ đây lại đập vào mắt tôi như kết quả của một sự ngây thơ dũng cảm và lòng tự trọng sáng ngời.

SIR CHARLES. Thế này là nghĩa lý gì chứ? Nó làm tôi kinh ngạc thật đấy!

HARDCASTLE. Tôi đã bảo với anh mọi chuyện sẽ thế này mà lị. Suỵt!

MARLOW. Giờ đây tôi đã quyết định ở lại, thưa tiểu thư; và tôi thừa sự tin tưởng vào óc phán đoán của cha mình, khi ngài tận mắt nhìn thấy nàng, tôi chắc chắn ngài sẽ hết lời ngợi khen.

MISS HARDCASTLE. Không, thưa anh Marlow, tôi sẽ không thể và cũng không bao giờ giữ chân anh lại đâu. Anh có nghĩ rằng tôi lại có thể nhẫn nhục chấp nhận một mối tơ duyên mà ở đó vẫn còn vương vấn dù chỉ một chút hối hận ngổn ngang? Anh có nghĩ rằng tôi lại đi lợi dụng một thứ tình cảm thoáng qua để trút lên đầu anh sự ngượng ngùng bẽ bàng? Anh có nghĩ rằng tôi có thể nào nếm trải nổi thứ hạnh phúc được vun đắp bằng sự tổn hại hạnh phúc của chính anh không?

MARLOW. Nhân danh tất cả những gì tốt đẹp nhất, tôi chẳng thể có được hạnh phúc nào khác ngoài thứ nằm trong quyền phán quyết của nàng! Và tôi cũng chẳng bao giờ cảm thấy hối hận ngoại trừ việc đã không nhận ra những phẩm chất cao quý của nàng sớm hơn. Tôi sẽ ở lại dù cho trái với mong muốn của nàng; và dù nàng có cứ khăng khăng lánh mặt tôi đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ dùng sự theo đuổi đầy cung kính của mình để chuộc lại sự nông nổi trong cách hành xử trước đây.

MISS HARDCASTLE. Thưa ngài, xin ngài hãy dừng lại cho. Cuộc gặp gỡ của chúng ta bắt đầu thế nào, thì hãy để nó kết thúc như thế trong sự dửng dưng đi thôi. Tôi có thể dành ra một hai tiếng đồng hồ để đùa cợt; nhưng nghiêm túc mà nói, thưa anh Marlow, anh có thực sự nghĩ rằng mình có thể cúi đầu trước một mối quan hệ mà ở đó tôi thì mang tiếng kẻ ham tiền, còn anh lại hóa kẻ hồ đồ không? Anh có nghĩ rằng tôi lại đi sa vào những lời ve vả đầy tự đắc của một kẻ đang nắm chắc phần thắng trong tay không?

MARLOW. (Kneeling.) Trông thế này có giống kẻ nắm chắc phần thắng không? Trông thế này có giống sự tự tin thái quá không? Không đâu thưa tiểu thư, mỗi khoảnh khắc cho tôi thấy được đức hạnh của nàng lại chỉ khiến tôi thêm phần rụt rè và bối rối. Xin cho phép tôi được quỳ ở đây——

SIR CHARLES. Tôi không thể nhịn thêm được nữa rồi. Charles, Charles, sao con lại dám lừa dối tao thế này? Đây á cái sự dửng dưng, cái cuộc trò chuyện tẻ nhạt của mày đấy phỏng?

HARDCASTLE. Sự lạnh lùng khinh miễn của anh; buổi gặp mặt mang nặng tính hình thức của anh! Giờ thì anh còn gì để mà thanh minh nữa nào?

MARLOW. Rằng cháu hoàn toàn bàng hoàng! Thế này là nghĩa lý gì ạ?

HARDCASTLE. Nghĩa là anh có thể thốt ra rồi nuốt lời bất cứ lúc nào anh muốn: rằng anh có thể ngọt nhạt với một tiểu thư trong phòng kín rồi chối bay chối biến trước thanh thiên bạch nhật: rằng anh có một câu chuyện để kể với chúng tôi, và lại có một câu chuyện hoàn toàn khác để phỉnh phờ con gái tôi.

MARLOW. Con gái!—Vị tiểu thư này là con gái của ngài ư?

HARDCASTLE. Vâng, thưa anh, độc nhất một cô con gái rượu của tôi; con Kate của tôi chứ còn là con của ai vào đây nữa?

MARLOW. Ôi, lạy chúa tôi!

MISS HARDCASTLE. Vâng, thưa ngài, chính là cái cô tiểu thư cao lều khều bị lé mắt mà ngài đã nhầm lẫn khổ sở (courtseying); chính là người mà ngài từng xấn tới để tán tỉnh bằng cái giọng điệu của một gã đạo múc hiền lành, nhã nhặn, để rồi sau đó lại hiện nguyên hình là một gã Rattle trơ trẽn, bạt mạng và sành sỏi ở Câu lạc bộ Phụ nữ đấy ạ. Ha! ha! ha!

MARLOW. Mẹ kiếp! Thế này thì nhục nhã quá sức chịu đựng, thà chết đi còn hơn!

MISS HARDCASTLE. Trong số những chân dung của ngài, thưa ngài, ngài muốn chúng tôi dùng bộ mặt nào để tiếp chuyện đây? Là cái vẻ mặt ấp úng của một quý ông mắt cứ dán chặt xuống đất, nói năng lí nhí vừa đủ nghe và luôn mồm chê bai sự giả dối; hay là cái bộ dạng sỗ sàng, ngông nghênh của một tay chơi nhẵn mặt suốt đêm hôm khuya khoắt với mụ Mantrap cùng bà già Biddy Buckskin đanh đá cho đến tận ba giờ sáng hả giời? Ha! ha! ha!

MARLOW. Ôi, cái cái miệng lanh chanh chết tiệt của tôi. Chưa bao giờ tôi bén mảng đến thói ngông cuồng hỗn láo mà lại không bị trừng trị thích đáng thế này cả. Tôi phải biến đi thôi.

HARDCASTLE. Thề có thân thể tôi đây, anh đừng có mòng hòng mà trốn đi đâu hết nhé. Tôi thấy rõ ràng đây chỉ là một sự nhầm lẫn, và tôi mừng khôn xiết khi sáng tỏ mọi chuyện. Anh không được phép đi đâu hết, tôi bảo thế. Tôi biết con bé sẽ tha thứ cho anh mà. Con không tha lỗi cho cậu ta chứ, hả Kate? Tất cả chúng ta sẽ tha thứ cho anh ta. Cứ can đảm lên nào, anh bạn trẻ. (They retire, she tormenting him, to the back scene.)

Enter MRS. HARDCASTLE and Tony.

MRS. HARDCASTLE. Kia kìa, bọn chúng chuồn mất tiêu rồi đấy. Cho chúng đi luôn đi, tôi chẳng thèm quan tâm nữa.

HARDCASTLE. Ai đi cơ chứ?

MRS. HARDCASTLE. Cháu gái ngoan ngoãn của ông cùng với gã người yêu từ thành phố về của nó chứ ai vào đây nữa. Cái tên gã đã cùng đến đây với vị khách hiền lành của chúng ta hồi nãy ấy.

SIR CHARLES. Ai cơ, George Hastings đàng hoàng của tôi á? Một thanh niên đáng kính bậc nhất đời này, và con bé đã có một sự lựa chọn vô cùng khôn ngoan đấy chứ.

HARDCASTLE. Thế thì, thề có thân thể này, tôi vô cùng tự hào về mối lương duyên đó.

MRS. HARDCASTLE. Vâng, nếu nó có dắt tiểu thư đi mất chăng nữa thì nó cũng chưa nẫng mất gia tài của con bé; phần của cải đó vẫn nằm lại trong gia đình này để an ủi chúng ta cho sự mất mát này.

HARDCASTLE. Này Dorothy, bà đừng có mà ham tiền thấy sang bắt quàng làm họ thế chứ?

MRS. HARDCASTLE. Hừ, đấy là việc của tôi, chẳng can gì đến anh.

HARDCASTLE. Nhưng bà thừa biết là nếu con trai bà, khi đến tuổi trưởng thành, từ chối kết hôn với em họ nó, thì toàn bộ gia tài của con bé sẽ hoàn toàn do nó tự quyết định cơ mà.

MRS. HARDCASTLE. Ờ, nhưng ngặt nỗi nó đã đủ tuổi đâu, và con bé thì chẳng thèm đợi đến lúc nó từ chối.

Enter HASTINGS and MISS NEVILLE.

MRS. HARDCASTLE. (Aside.) Gì thế kia, sao lại quay về sớm thế này nhỉ! Bắt đầu thấy không ổn rồi đây.

HASTINGS. (To HARDCASTLE.) Cho hành động nông nổi vừa rồi khi định đưa cháu gái ông cao chạy xa bay, xin hãy để sự bẽ bàng hiện tại của chúng cháu làm hình phạt. Giờ đây chúng cháu quay lại, để cầu xin lòng nhân đạo thay vì sự phán xét công minh từ ông. Được sự đồng thuận của cha cô ấy, cháu đã tiến hành cầu hôn từ trước, và tình yêu của chúng cháu được vun đắp dựa trên đạo lý làm tròn chữ hiếu.

MISS NEVILLE. Kể từ sau khi cha qua đời, tôi đã buộc phải cúi đầu dùng đến những mưu chước giả dối để tránh khỏi sự áp bức. Trong một phút giây nông nổi, tôi đã từng sẵn sàng vứt bỏ cả gia tài để bảo vệ cho sự lựa chọn của mình. Nhưng giờ đây tôi đã bừng tỉnh sau cơn mê sảng, và hy vọng sẽ tìm thấy nơi lòng nhân từ của ông điều mà tôi bị từ chối từ một mối quan hệ gần gũi hơn.

MRS. HARDCASTLE. Thôi đi cho mẻ đũa! Toàn là mấy cái đoạn kết sướt mướt ủy mị của mấy cuốn tiểu thuyết thời nay cả.

HARDCASTLE. Dù nó là gì đi nữa, tôi vẫn rất vui vì chúng đã quay về để đòi lại quyền lợi chính đáng. Lại đây nào, con trai Tony. Con có từ chối bàn tay của vị tiểu thư mà nay ta chính thức trao lại cho con không?

TONY. Con từ chối thì có ích gì cơ chứ? Bố thừa biết là con có quyền quái gì mà từ chối cho đến khi con đủ tuổi trưởng thành đâu, thưa bố.

HARDCASTLE. Trước đây khi ta nghĩ việc giấu nhẹm tuổi tác của con đi, con trai ạ, sẽ giúp con tu dưỡng nên người, nên ta mới đồng ý với mong muốn giữ bí mật của mẹ con. Nhưng nay ta thấy mụ ta đang lợi dụng điều đó vào mục đích sai trái, ta buộc phải tuyên bố rằng con đã đủ tuổi trưởng thành từ ba tháng nay rồi đấy.

TONY. Đủ tuổi rồi á! Con đủ tuổi rồi thật hả bố?

HARDCASTLE. Hơn ba tháng rồi chứ còn gì nữa.

TONY. Thế thì bố hãy xem món quà đầu tiên con dùng đến quyền tự do của mình là gì nhé. (Taking MISS NEVILLE’s hand.) Xin thưa với toàn thể thiên hạ có mặt ở đây rằng tôi, Anthony Lumpkin, Nam tước, ngụ tại một nơi KHÔNG RÕ RÀNG, xin chính thức từ chối cô Constantia Neville, một cô nàng trinh nữ không một xó xỉnh nào dung thân, làm người vợ hợp pháp chính thức của tôi. Thế là Constance Neville có thể thoải mái kết hôn với bất kỳ ai cô ấy thích, và Tony Lumpkin lại được tự do làm chính mình rồi.

SIR CHARLES. Ôi, cậu thiếu gia quả là dũng cảm!

HASTINGS. Bạn hiền của tôi ơi!

MRS. HARDCASTLE. Cái giống con hỗn hào bất hiếu!

MARLOW. Chúc mừng anh nhé, George thân mến! Tôi xin chân thành chúc phúc cho hai người. Và giá mà tôi có thể thuyết phục được cô bạo chúa nhỏ của tôi đây bớt cái thói độc đoán đi chút xíu, thì tôi sẽ là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời, nếu anh đáp lại tôi ân huệ này.

HASTINGS. (To MISS HARDCASTLE.) Nào, thưa tiểu thư, giờ thì nàng đã bị dồn đến phân cảnh cuối cùng của mọi mưu kế rồi đấy. Anh biết nàng thích hắn, anh chắc chắn hắn yêu nàng, và nàng chắc chắn phải lấy hắn thôi.

HARDCASTLE. (Joining their hands.) Tôi cũng hoàn toàn đồng ý như thế. Và thưa anh Marlow, nếu cô ấy làm một người vợ tốt hệt như lúc làm một người con thảo, tôi tin là anh sẽ chẳng bao giờ phải hối hận vì mối lương duyên này đâu. Thôi, giờ thì chúng ta đi ăn tối thôi nào. Ngày mai chúng ta sẽ triệu tập toàn bộ người nghèo trong giáo xứ lại, và mọi sự lầm lẫn trong đêm nay sẽ được khép lại bằng một buổi sáng ngập tràn tiếng cười vui vẻ. Thế nào con trai, hãy dắt tay cô ấy đi; và vì con đã từng nhầm lẫn về người tình, ta chỉ ước mong rằng con sẽ chẳng bao giờ phải nhầm lẫn về người vợ của mình nữa. [Exeunt Omnes.]