[Vào vai HARDCASTLE, đi một mình.]

HARDCASTLE. Người bạn cũ Sir Charles của tôi có ý gì khi giới thiệu con trai mình là chàng thanh niên nhã nhặn nhất ở thành phố cơ chứ? Đối với tôi, hắn trông giống kẻ mặt dày vô lại nhất từng thốt nên lời. Hắn đã chiếmμπ đoạt chiếc ghế bành bên lò sưởi từ đời nào. Hắn cởi bốt ngay giữa phòng khách, lại còn bảo tôi phải sai người chăm sóc đôi bốt ấy nữa chứ. Tôi rất muốn biết sự trơ trẽn của hắn tác động thế nào đến con gái mình. Chắc chắn con bé sẽ phải sốc nặng cho mà xem.

[Vào vai MISS HARDCASTLE, ăn mặc giản dị.]

HARDCASTLE. Này Kate con gái ta, ta thấy con đã đổi trang phục theo lời ta dặn; nhưng ta tin là cũng chẳng cần thiết cho lắm.

MISS HARDCASTLE. Thưa cha, con thấy vâng lời cha là một niềm vui lớn đến mức con luôn tuân thủ mà không mảy may bàn cãi về sự phải quấy của nó.

HARDCASTLE. Thế mà, Kate ạ, thỉnh thoảng ta cũng khiến con có lý do để phàn nàn, nhất là khi ta giới thiệu vị khách khiêm nhường của ta làm người tình của con vào ngày hôm nay.

MISS HARDCASTLE. Cha đã dạy con trông đợi một điều phi thường, và con thấy người thật còn vượt qua cả lời mô tả.

HARDCASTLE. Chưa bao giờ trong đời ta lại ngạc nhiên đến thế! Hắn làm ta hoàn toàn chết lặng!

MISS HARDCASTLE. Con chưa từng thấy ai như vậy cả: lại còn là một người từng trải nữa chứ!

HARDCASTLE. Phải, hắn học được tất cả những thứ đó ở nước ngoài—ta thật là đồ ngốc khi nghĩ rằng một thanh niên có thể học được sự khiêm tốn qua việc đi du lịch. Hắn thà học sự thông minh tại một buổi tiệc hóa trang còn hơn.

MISS HARDCASTLE. Dường như mọi thứ đều rất tự nhiên ở hắn.

HARDCASTLE. Được trợ giúp một phần lớn bởi những kẻ bạn xấu và một lão thầy dạy nhảy người Pháp.

MISS HARDCASTLE. Chắc là cha nhầm rồi ạ! Một lão thầy dạy nhảy người Pháp đời nào lại có thể dạy cho hắn ánh mắt rụt rè ấy—cách cư xử lóng ngóng ấy—thái độ bẽn lẽn ấy—

HARDCASTLE. Ánh mắt của ai? Cách cư xử của ai hả con?

MISS HARDCASTLE. Thưa, của anh Marlow: vẻ thiếu tự tin và sự rụt rè của anh ấy đã gây ấn tượng với con ngay từ cái nhìn đầu tiên.

HARDCASTLE. Thế thì cái nhìn đầu tiên của con đã đánh lừa con rồi; vì ta thấy hắn là một kẻ mặt dày vô sỉ nhất từng làm ta phải kinh ngạc.

MISS HARDCASTLE. Chắc là cha đang đùa cợt rồi! Con chưa từng thấy ai khiêm nhường đến thế.

HARDCASTLE. Và con có thể nói năng nghiêm túc được sao? Ta chưa từng thấy một tên nhãi ranh nào xấc láo và hống hách đến thế kể từ khi chào đời. Tên côn đồ Dawson còn phải gọi hắn bằng cụ.

MISS HARDCASTLE. Thật đáng kinh ngạc! Anh ấy gặp con với một cái cúi đầu cung kính, giọng nói ấp úng, và ánh mắt dán chặt xuống mặt đất.

HARDCASTLE. Hắn gặp ta với giọng nói oang oang, vẻ mặt hách dịch, và sự suồng sã khiến máu trong người ta đông đặc lại.

MISS HARDCASTLE. Anh ấy đối xử với con bằng sự nhún nhường và kính trọng; chê bai phong hoá thời đại; ca ngợi sự thận trọng của những cô gái không bao giờ cười; làm con mệt mỏi với những lời xin lỗi vì đã làm phiền; rồi rời khỏi phòng kèm theo một cái cúi chào cùng câu nói: “Thưa tiểu thư, có chết tôi cũng không dám làm phiền cô thêm giây phút nào.”

HARDCASTLE. Hắn nói chuyện với ta cứ như thể đã quen biết ta từ thủa lọt lòng; hỏi liền tù tì hai mươi câu mà chẳng thèm đợi câu trả lời; ngắt lời những câu phàn nàn hay nhất của ta bằng vài trò chơi chữ ngớ ngẩn; và khi ta đang cao hứng kể câu chuyện về Công tước xứ Marlborough cùng Hoàng tử Eugene, hắn lại hỏi xem ta có khéo tay pha rượu punch hay không. Phải, con bé Kate ạ, hắn dám hỏi cha vợ tương lai của hắn xem có biết pha rượu punch không đấy!

MISS HARDCASTLE. Chắc chắn là một trong hai cha con mình đã nhầm lẫn rồi.

HARDCASTLE. Nếu hắn đúng là kẻ như hắn đã thể hiện, ta quyết định sẽ không bao giờ đồng ý gả con cho hắn.

MISS HARDCASTLE. Và nếu anh ta thực sự là kẻ khó chịu như con tưởng tượng, anh ta cũng đừng hòng có được sự đồng ý của con.

HARDCASTLE. Vậy là trong một chuyện chúng ta đã đồng quan điểm—đó là từ chối hắn.

MISS HARDCASTLE. Vâng: nhưng phải có điều kiện. Vì nếu cha thấy hắn bớt trơ trẽn, còn con thấy hắn bạo dạn hơn—nếu cha thấy hắn kính trọng hơn, còn con thấy hắn nài nỉ hơn—thì con không biết thế nào nữa—nhưng gã đàn ông đó cũng tạm được đối với một tấm chồng—Chắc chắn là chúng ta chẳng dễ gì gặp được những người như thế tại một trường đua ngựa ở vùng quê.

HARDCASTLE. Lỡ như chúng ta thấy hắn đúng là như vậy——Nhưng điều đó là không thể. Ấn tượng ban đầu đã quyết định tất cả đối với ta. Ta hiếm khi bị lác mắt bởi điều đó.

MISS HARDCASTLE. Thế nhưng ẩn giấu bên dưới ấn tượng ban đầu ấy có thể vẫn là rất nhiều phẩm chất tốt đẹp.

HARDCASTLE. Ừ, khi một cô gái thấy vẻ bề ngoài của một tên đàn ông hợp gu mình, cô ta liền bắt đầu tự đoán già đoán non về phần còn lại bên trong. Đối với nàng, một gương mặt nhẵn nhụi đồng nghĩa với sự khôn ngoan, và một vóc dáng lịch lãm tượng trưng cho mọi đức tính.

MISS HARDCASTLE. Thưa cha, con hy vọng một cuộc trò chuyện bắt đầu bằng lời khen ngợi sự khôn ngoan của con sẽ không kết thúc bằng một câu mỉa mai trí tuệ của con chứ?

HARDCASTLE. Ta xin lỗi, Kate. Nhưng nếu chàng thanh niên mặt dày kia có tài dung hòa những điều mâu thuẫn, biết đâu hắn lại có thể làm hài lòng cả hai cha con ta.

MISS HARDCASTLE. Và vì một trong hai chúng ta chắc chắn đã nhầm, hay là chúng ta đi tìm hiểu thêm sự thật đi cha?

HARDCASTLE. Nhất trí. Nhưng cứ tin ta đi, ta là người đúng.

MISS HARDCASTLE. Và cứ tin con đi, con cũng chẳng sai là mấy đâu. [Cùng rời sân khấu.]

[Tony chạy vào, tay cầm một chiếc hộp đựng trang sức.]

TONY. Quỷ thật! Ta đã lấy được chúng rồi đây. Chúng đây rồi. Những chiếc vòng cổ, hạt cườm các loại của cô em họ Con của ta. Mẹ ta đừng hòng lừa gạt xu nào của tội nghiệp bọn chúng. Ồ! Anh bạn thông thái của ta, cậu đấy phỏng?

[Vào vai HASTINGS.]

HASTINGS. Bạn hiền của tôi, cậu đã xoay sở thế nào với bác gái vậy? Tôi hy vọng cậu đã làm mụ ta khuây khỏa bằng cách giả vờ tán tỉnh cô em họ, và cuối cùng cậu đã chịu làm hòa rồi chứ? Ngựa của chúng ta sẽ được nghỉ ngơi chốc lát, và chẳng mấy chốc chúng ta sẽ sẵn sàng lên đường.

TONY. Còn đây là chút ít để lo chi phí dọc đường cho các cậu nhé (trao chiếc hộp); trang sức của người tình trong mộng của cậu đấy. Giữ lấy đi: và tôi nguyền rủa kẻ nào dám nẫng đi dù chỉ là một món của cậu.

HASTINGS. Nhưng làm thế nào mà cậu lấy được chúng từ tay mẹ cậu vậy?

TONY. Đừng hỏi han gì thì tôi cũng chẳng phải bịa chuyện dối gạt. Tôi lấy chúng bằng ngón nghề quen thuộc của mình. Nếu tôi không có chìa khóa mở mọi ngăn kéo trong cái tủ đựng giấy tờ của u tôi, thì làm sao tôi có thể trốn ra quán rượu nhiều đến thế? Một người lương thiện có lúc cũng tự tay ăn trộm đồ của chính mình thôi.

HASTINGS. Hàng ngàn người vẫn làm thế mỗi ngày. Nhưng nói thẳng ra với cậu nhé; tiểu thư Neville đang cố gắng xin lại chúng từ tay mụ dì ngay trong lúc này đây. Nếu cô ấy thành công, đó ít ra sẽ là cách nhẹ nhàng nhất để lấy lại chúng.

TONY. Thôi được, cứ giữ lấy chúng đi, cho đến khi cậu biết sự tình ra sao. Nhưng tôi thừa biết mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào; u tôi thà nhổ đi chiếc răng lành lúi duy nhất trong miệng còn hơn là phải nhả chúng ra.

HASTINGS. Nhưng tôi lại sợ cơn thịnh nộ của bà ấy khi phát hiện ra chúng đã không cánh mà bay.

TONY. Cậu đừng bận tâm đến cơn giận dữ của mụ làm gì, cứ để TÔI lo vụ đó. Tôi chẳng thèm đếm xỉa đến sự tức giận của mụ đâu. Chúa quỷ ơi! Họ đến kìa. Chuồn lẹ thôi! [HASTINGS rời sân khấu.]

[Vào vai MRS. HARDCASTLE và MISS NEVILLE.]

MRS. HARDCASTLE. Thật tình đấy Constance, con làm ta ngạc nhiên thật đấy. Một cô gái như con mà lại đòi trang sức ư! Cưng à, còn sớm chán để đeo trang sức, phải chăng là hai mươi năm nữa, khi nhan sắc của con bắt đầu cần đến sự trùng tu đi đã.

MISS NEVILLE. Nhưng thưa bác, cái gì có thể trùng tu nhan sắc ở tuổi bốn mươi, chắc chắn sẽ làm nó tô điểm thêm ở tuổi đôi mươi.

MRS. HARDCASTLE. Nhan sắc của con ấy hả, cưng ơi, chẳng cần đến thứ gì sất. Nét ửng hồng tự nhiên ấy còn quý hơn hàng ngàn món trang sức. Hơn nữa con yêu ạ, trang sức giờ đây lỗi mốt lắm rồi. Con không thấy một nửa số quý bà quen biết của chúng ta, nào là quý bà Kill-daylight, rồi bà Crump, và những người khác nữa, họ đem trang sức ra thành phố rồi chẳng mang về được gì ngoài đá giả với mác-cát-sít đó sao.

MISS NEVILLE. Nhưng ai mà biết được thưa bác, nhỡ đâu có một người nào đó không tiện nêu tên lại thích con trưng diện tất cả mấy món đồ xinh xắn nhỏ nhoi này trên người thì sao?

MRS. HARDCASTLE. Hãy soi gương đi cưng, rồi tự xem với đôi mắt đẹp nhường ấy, con có cần đến thứ đá quý lấp lánh nào lộng lẫy hơn nữa không. Con nghĩ sao Tony cục cưng của mẹ? Trong mắt con thì cô em họ Con có cần chút trang sức nào để tô điểm cho nhan sắc nữa không?

TONY. Chuyện đó thì còn tùy cơ ứng biến ạ.

MISS NEVILLE. Thưa dì yêu quý, nếu dì biết điều đó làm con mang ơn biết bao...

MRS. HARDCASTLE. Một đống đồ cắt theo kiểu hoa hồng với kiểu mặt bàn cổ lỗ sĩ. Đợi con đeo vào trông con chẳng khác gì đoàn tùy tùng của Vua Solomon trong một gánh hát rối. Hơn nữa, ta tin là ta không dễ gì lục tìm lại chúng đâu. Biết đâu chúng lại đang thất lạc ấy chứ, chẳng biết thế nào mà lần.

TONY. (Nói riêng với MRS. HARDCASTLE.) Thế thì sao u không nói thẳng cho cô ấy biết luôn đi, vì cô ấy đang mong mỏi chúng thế cơ mà? Nói là chúng mất rồi ấy. Đó là cách duy nhất để làm cô ta im họng. Cứ bảo là mất rồi, rồi gọi con ra làm chứng cho.

MRS. HARDCASTLE. (Nói riêng với TONY.) Con biết đấy cục cưng, mẹ chỉ giữ hộ con bé thôi mà. Thế nên nếu mẹ bảo chúng không còn nữa, con sẽ làm chứng cho mẹ chứ hả? Hê! hê! hê!

TONY. Cứ yên tâm ở con. Quỷ thần ơi! Con sẽ thề là con tận mắt thấy người ta lấy chúng đi ấy chứ.

MISS NEVILLE. Con chỉ xin mượn chúng có một ngày thôi thưa bác. Chỉ để được phép trưng bày chúng như những thánh tích, rồi chúng lại được cất kỹ vào tủ thôi mà.

MRS. HARDCASTLE. Nói thật với con nhé Constance yêu quý, nếu ta tìm thấy chúng thì con đã được cầm rồi. Chúng đang thất lạc, ta đảm bảo đấy. Bị mất rồi hay sao ấy, chẳng biết thế nào mà lần; nhưng dù chúng ở đâu đi nữa thì chúng ta cũng phải kiên nhẫn thôi.

MISS NEVILLE. Con không đời nào tin được! Đây chỉ là một cái cớ nông cạn để từ chối con mà thôi. Con thừa biết chúng quá đắt giá để mà có thể cất giữ sơ sài như vậy, và vì bác là người phải chịu trách nhiệm cho số tài sản bị mất—

MRS. HARDCASTLE. Đừng có hoảng hốt thế Constance. Nếu chúng thực sự mất, ta sẽ phải đền bù một món có giá trị tương đương. Nhưng con trai ta biết chúng đang thất lạc và không tài nào tìm thấy được.

TONY. Chuyện đó thì con xin làm chứng. Chúng đang thất lạc và không thể tìm thấy; con xin lấy danh dự ra thề đấy.

MRS. HARDCASTLE. Con phải học cách chịu đựng thôi cưng ạ; vì dù chúng ta mất đi tài sản, nhưng chúng ta không được phép mất đi sự kiên nhẫn. Hãy nhìn ta đây, ta bình tĩnh biết bao nhiêu.

MISS NEVILLE. Vâng, con người ta thường rất bình tĩnh trước những bất hạnh của kẻ khác mà.

MRS. HARDCASTLE. Giờ thì ta tự hỏi tại sao một cô gái khôn ngoan như con lại đi phí hoài tâm trí cho những thứ đồ đồng nát vặt vãnh ấy cơ chứ. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tìm lại được chúng thôi; và trong lúc chờ đợi, con cứ tạm dùng mấy món hạt lựu của ta cho đến khi tìm thấy trang sức của con nhé.

MISS NEVILLE. Con ghê tởm mấy hạt lựu đó lắm.

MRS. HARDCASTLE. Đó là những món tôn lên làn da trong trẻo nhất trên đời. Con đã thấy nhiều lần chúng hợp với ta thế nào rồi đấy. Con NHẤT ĐỊNH phải đeo chúng. [Bà bước ra.]

MISS NEVILLE. Tôi ghét cay ghét đắng chúng. Anh đừng có mà chuồn.—Có chuyện gì bực mình hơn thế này không cơ chứ, tự tay cất nhầm trang sức của mình, rồi lại bị ép phải đeo đồ đồng nát của mụ ta?

TONY. Đừng có mà ngốc thế. Nếu mụ cho cô hạt lựu thì cứ vơ lấy những gì có thể đi. Số trang sức vốn dĩ đã là của cô rồi còn gì. Tôi đã cuỗm chúng khỏi tủ của mụ mà mụ có hay biết gì đâu. Mau chạy đến chỗ người tình của cô đi, anh ta sẽ kể cho cô nghe nhiều điều thú vị hơn. Cứ để mặc tôi xử lý mụ già.

MISS NEVILLE. Cục cưng của tôi ơi!

TONY. Biến lẹ đi. Mụ ấy quay lại rồi kìa, và đã phát hiện ra chúng biến mất rồi đấy. [MISS NEVILLE rời sân khấu.] Chúa quỷ ơi! Mụ ta đang lồng lộn và phun nọc như một cỗ xe pháo hoa quay vòng ấy.

[Vào vai MRS. HARDCASTLE.]

MRS. HARDCASTLE. Loạn mất thôi! trộm cắp! cướp bóc! chúng ta bị lừa gạt, bị khoắng sạch, bị phá tung nhà cửa, tiêu đời rồi.

TONY. Có chuyện gì thế, có chuyện gì thế hả u? Con hy vọng không có tai họa gì giáng xuống những người trong gia đình mình chứ!

MRS. HARDCASTLE. Chúng ta bị cướp rồi. Tủ giấy tờ của ta đã bị cạy tung, số trang sức bị lấy sạch, ta tiêu đời rồi.

TONY. Ồ! hóa ra chỉ thế thôi á? Ha! ha! ha! Thề có luật trời, chưa bao giờ trong đời con thấy mụ diễn kịch đạt đến thế. Quỷ thật, con cứ tưởng u bị sạt nghiệp thật cơ đấy, ha! ha! ha!

MRS. HARDCASTLE. Này thằng ranh, ta BỊ sạt nghiệp thật rồi còn gì. Tủ của ta đã bị cạy tung, và mọi thứ bị cuỗm đi sạch trơn.

TONY. Cứ giữ nguyên lập trường đó nhé: ha! ha! ha! cứ khăng khăng thế đi. Con sẽ làm chứng cho u mà, cứ biết gọi con ra làm chứng nhé.

MRS. HARDCASTLE. Ta bảo mày này Tony, thề có những gì thiêng liêng nhất, số trang sức đã biến mất thật rồi, và ta sẽ sạt nghiệp vĩnh viễn mất thôi.

TONY. Thì con biết chắc là chúng biến mất rồi còn gì, và con phải nói thế mà.

MRS. HARDCASTLE. Tony yêu quý của mẹ, nhưng hãy nghe mẹ nói đã. Chúng mất thật rồi cơ mà.

TONY. Thề có luật trời, u cứ làm cho con phải cười nắc nẻ thế này, ha! ha! Con biết tỏng kẻ nào đã nẫng chúng đi rồi còn gì, ha! ha! ha!

MRS. HARDCASTLE. Đã đời có kẻ đần độn nào không phân biệt nổi đâu là đùa đâu là thật chưa hả? Ta nói cho mày hay ta không hề đùa giỡn đâu, đồ đần.

TONY. Đúng thế, đúng thế đấy; u cứ phải nổi giận lôi đình vào, thì khi đó sẽ chẳng ai nghi ngờ gì hai mẹ con mình nữa. Con sẽ làm chứng là chúng đã bay mất tăm.

MRS. HARDCASTLE. Trên đời này có gã cục súc ương ngạnh nào chịu không thèm nghe ta nói thế này không hả? Mày có thể làm chứng rằng mày chẳng khác gì một tên đần không? Có người phụ nữ khốn khổ nào lại bị bao vây bởi một bên là lũ ngốc, một bên là bọn trộm cắp như ta không cơ chứ?

TONY. Vụ đó thì con xin làm chứng.

MRS. HARDCASTLE. Lại còn dám làm chứng nữa à, cái đồ đầu đất nhà mày, tao tống cổ mày ra khỏi phòng ngay lập tức bây giờ. Cháu gái tội nghiệp của ta ơi, rồi con bé sẽ ra sao đây? Mày còn dám cười nữa hả, cái đồ vô cảm, cứ như thể mày đang khoái chí trước nỗi thống khổ của ta vậy sao?

TONY. Vụ đó thì con xin làm chứng.

MRS. HARDCASTLE. Mày còn dám lăng mạ ta nữa hả, đồ quái vật? Tao sẽ dạy cho mày một bài học vì tội dám chọc tức mẹ mày, tao sẽ trị mày cho bằng được.

TONY. Vụ đó thì con xin làm chứng. [Hắn cắm cổ chạy trốn, bà đuổi theo phía sau.]

[Vào vai MISS HARDCASTLE và Hầu gái.]

MISS HARDCASTLE. Cái tên anh trai tôi đúng là một sinh thể quái dị không tài nào hiểu nổi, lại dám biến nhà mình thành một quán trọ! ha! ha! Thảo nào tôi chẳng lấy làm lạ trước sự trơ trẽn của anh ta.

HẦU GÁI. Nhưng điều đáng nói hơn nữa thưa tiểu thư, khi tiểu thư đi ngang qua trong bộ trang phục này, vị thanh niên kia đã hỏi em liệu tiểu thư có phải là cô phục vụ quán rượu hay không. Anh ta đã nhầm tiểu thư với cô phục vụ quán rượu đấy ạ.

MISS HARDCASTLE. Thật thế á? Thế thì thề có chúa, tôi quyết định sẽ tiếp tục trò chơi khăm này. Pimple này, nói cho tôi nghe, cô thấy bộ trang phục hiện tại của tôi thế nào? Cô có thấy tôi trông phảng phất giống Cherry trong vở The Beaux Stratagem không?

HẦU GÁI. Thưa tiểu thư, đó là trang phục mà mọi quý bà ở vùng quê đều mặc, ngoại trừ những lúc họ đi thăm viếng hoặc tiếp khách.

MISS HARDCASTLE. Và cô chắc chắn là anh ta không nhận ra khuôn mặt hay dáng người của tôi chứ?

HẦU GÁI. Em chắc chắn một trăm phần trăm ạ.

MISS HARDCASTLE. Thật tình, tôi cũng nghĩ thế; vì dẫu chúng tôi đã trò chuyện một lúc lâu, nhưng vì quá sợ hãi nên suốt buổi gặp mặt anh ta chẳng thèm ngẩng đầu lên lấy một lần. Quả thực, nếu anh ta có ngẩng lên, chiếc mũ bonnet của tôi cũng đủ sức che khuất tầm nhìn của anh ta rồi.

HẦU GÁI. Nhưng tiểu thư hy vọng đạt được điều gì từ việc để anh ta lầm lẫn như vậy cơ chứ?

MISS HARDCASTLE. Trước hết tôi sẽ được ngắm nghía, và đó không phải là lợi thế nhỏ đối với một cô gái mang nhan sắc ra thị trường đâu nhé. Sau đó, biết đâu tôi lại làm quen được thêm một người, và đó là một chiến thắng không nhỏ khi khuất phục được một kẻ chưa từng mở lời với ai ngoài những cô nàng hoang dã nhất. Nhưng mục đích chính của tôi là đánh úp đối thủ khi anh ta đang mất cảnh giác, và giống như một vị hiệp sĩ vô hình trong tiểu thuyết, tôi muốn thử sức mạnh của gã khổng lồ trước khi chính thức bước vào trận đấu.

HẦU GÁI. Nhưng tiểu thư có chắc mình sẽ diễn tròn vai và ngụy trang được giọng nói để anh ta nhầm lẫn cả giọng, hệt như anh ta đã nhầm lẫn thân hình tiểu thư không?

MISS HARDCASTLE. Cứ yên tâm ở tôi. Tôi nghĩ mình đã nắm được trọn vẹn mấy câu lóng của quán rượu rồi—Thiếu gia có gọi gì không ạ?—Mau phục vụ bàn anh LION bên kia đi—Lấy tẩu và thuốc lá cho phòng ANGEL mau.—Phòng LAMB đã làm loạn suốt nửa tiếng nay rồi đấy.

HẦU GÁI. Thế thì ổn rồi thưa tiểu thư. Nhưng anh ta đến kìa. [Hầu gái rời sân khấu.]

[Vào vai MARLOW.]

MARLOW. Gì mà la hét om sòm ở mọi ngóc ngách trong cái nhà này thế không biết! Chẳng có lấy nổi một khoảnh khắc yên tĩnh. Cứ bước vào căn phòng đẹp nhất là lại thấy gã chủ nhà cùng ba cái câu chuyện dài lê thê của lão: còn nếu trốn ra hành lang thì lại đụng mặt mụ chủ nhà với cú nhún gối chào tận sát mặt đất. Cuối cùng thì tôi cũng có được một phút giây thảnh thơi cho riêng mình, giờ là lúc để tĩnh tâm suy ngẫm. [Vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ.]

MISS HARDCASTLE. Ngài vừa gọi gì ạ? Thưa ngài có vừa gọi gì không ạ?

MARLOW. (Đang trầm ngâm.) Còn về phần tiểu thư Hardcastle, cô ta quá nghiêm nghị và sướt mướt đối với gu của mình.

MISS HARDCASTLE. Thưa ngài vừa gọi gì ạ? (Cô vẫn đứng chắn ngay trước mặt anh, còn anh thì quay mặt đi chỗ khác.)

MARLOW. Không đâu nhóc. (Vừa ngâm cứu vừa lẩm bẩm.) Hơn nữa, qua cái liếc mắt chớp nhoáng lúc nãy, mình thấy cô ta hình như bị lác.

MISS HARDCASTLE. Thưa ngài, em chắc chắn là mình vừa nghe tiếng chuông reo mà.

MARLOW. Không, không. (Trầm ngâm.) Dù sao thì mình cũng làm vui lòng cha bằng cách xuống đây rồi, và ngày mai mình sẽ tự làm vui lòng bản thân bằng cách quay về thôi. [Lấy sổ tay ra xem.]

MISS HARDCASTLE. Hay là vị gentlemen kia gọi hả ngài?

MARLOW. Đã bảo là không rồi.

MISS HARDCASTLE. Em chỉ muốn hỏi cho rõ thôi mà ngài. Nhà này lắm gia nhân quá cơ!

MARLOW. Không, không, tao bảo là không. (Nhìn thẳng vào mặt cô.) Ờ thì, cô bé, hình như ta có gọi thật. Ta muốn—ta muốn—thề có chúa, em xinh đẹp quá đi mất.

MISS HARDCASTLE. Ồ chao ôi thưa ngài, ngài cứ làm người ta ngượng đỏ cả mặt.

MARLOW. Chưa từng thấy đôi mắt nào vừa tinh ranh lại vừa sắc sảo đến thế. Phải, phải, em yêu, quả là ta có gọi. Nhà em có sẵn loại—ờ—cái món mà người ta hay gọi là gì ấy nhỉ?

MISS HARDCASTLE. Dạ không thưa ngài, chúng em hết món đó mười ngày nay rồi.

MARLOW. Xem ra gọi đồ ở cái nhà này chẳng để làm quái gì sất. Hay là ta gọi thử một chút, coi như để nếm thử thứ mật ngọt từ đôi môi em; biết đâu ta lại phải thất vọng cả ở món đó nữa không chừng.

MISS HARDCASTLE. Mật! Mật ư! Đó là thứ đồ uống chẳng ai thèm gọi ở vùng này cả. Chắc là rượu Pháp rồi. Tụi em không bán rượu Pháp ở đây đâu thưa ngài.

MARLOW. Hàng chính gốc Anh Quốc nha, ta đảm bảo đấy.

MISS HARDCASTLE. Thế thì lạ thật đấy, sao em lại không biết nhỉ. Nhà em ủ đủ các loại rượu ở cái xứ này, mà em thì sống ở đây mười tám năm nay rồi còn gì.

MARLOW. Mười tám năm ư! Chà, người ta cứ tưởng em đã đứng quầy từ trước khi lọt lòng mẹ ấy chứ. Em bao nhiêu tuổi rồi?

MISS HARDCASTLE. Ồ! thưa ngài, em không được phép khai tuổi đâu. Người ta bảo phụ nữ và âm nhạc thì không bao giờ nên gắn mốc thời gian.

MARLOW. Đoán từ khoảng cách này thì chắc em không quá bốn mươi đâu nhỉ (tiến lại gần). Nhưng mà lại gần hơn chút nữa, ta lại không nghĩ thế (tiến lại gần hơn). Đến gần một vài phụ nữ trông họ còn trẻ ra; nhưng khi đã đến sát rạt thế này rồi thực sự là—(toàn hôn cô).

MISS HARDCASTLE. Xin ngài vui lòng đứng giãn ra chút đi. Người ta cứ tưởng ngài muốn kiểm tra tuổi của em giống như người ta kiểm tra ngựa qua hàm răng không bằng ấy.

MARLOW. Thề có chúa, em đối xử với anh tệ quá đấy cô bé. Cứ bắt anh đứng cách xa thế này thì làm sao anh và em có thể làm quen với nhau được cơ chứ?

MISS HARDCASTLE. Thế ai thèm muốn làm quen với anh chứ? Em chẳng thiết tha gì chuyện làm quen đâu, đố đấy. Chắc chắn là lúc nãy anh không hề đối xử với tiểu thư Hardcastle, người vừa ở đây hồi nãy, bằng cái kiểu xấc láo hách dịch này đâu nhỉ. Em dám cá là đứng trước mặt cô ấy anh đã run như cầy sấy, cứ cúi rạp người xuống đất, và ăn nói cứ như thể đang đứng trước mặt vị quan tòa vậy.

MARLOW. (Nói riêng.) Quỷ thật, mả bố nó, trúng phóc rồi còn gì! (Nói với cô.) Sợ sệt cô ta á, cô bé? Ha! ha! ha! Chỉ là một con nhỏ lác lác ngớ ngẩn thôi; không, không. Xem ra em chẳng biết mịe gì về anh cả. Anh chỉ cười cợt và trêu chọc cô ta một chút thôi; nhưng anh không nỡ ra tay quá cay nghiệt. Không, anh không thể quá cay nghiệt được, mẹ khiếp!

MISS HARDCASTLE. Ồ! thế ra thưa ngài, em thấy ngài là một tay sát gái có hạng trong đám nữ nhân phỏng?

MARLOW. Phải, em yêu, một tay sát gái cự phách ấy chứ. Thế mà ngả quỷ thật, anh chẳng hiểu tụi nó kết điểm gì ở anh mà cứ bám riết lấy. Tại Câu lạc bộ Quý bà ở thành phố, người ta gọi anh là tay Chát chúa đáng yêu của họ đấy. Chát chúa, cô bé ạ, không phải tên thật của anh, mà là danh hiệu người ta hay gọi. Tên anh là Solomons; ngài Solomons đây em yêu, sẵn sàng phục vụ em bất cứ lúc nào. (Định ôm hôn cô.)

MISS HARDCASTLE. Khoan đã thưa ngài; anh đang giới thiệu câu lạc bộ của anh với em chứ có phải giới thiệu bản thân đâu nào. Và anh nói anh là kẻ được sủng ái lắm ở trển cơ mà?

MARLOW. Đúng thế em yêu. Nào là mụ Mantrap, quý bà Betty Blackleg, Nữ bá tước Sligo, bà Langhorns, mụ già Biddy Buckskin, cùng với kẻ bề tôi hèn mọn này, là những người duy trì bầu không khí sôi nổi ở nơi đó.

MISS HARDCASTLE. Thế thì chắc đó là một nơi vui nhộn lắm phỏng?

MARLOW. Đúng thế, vui nhộn hết nấc đúng kiểu bài bạc, tiệc đêm, rượu chè, và mấy mụ già có thể mang lại cho chúng ta.

MISS HARDCASTLE. Và cả tay Chát chúa đáng yêu của họ nữa chứ, ha! ha! ha!

MARLOW. (Nói riêng.) Mả cha nó! Ta không thích con ranh này lắm đâu nha. Trông con mụ có vẻ ranh mãnh lắm cơ đấy. Em cười gì thế hả cô bé?

MISS HARDCASTLE. Em không thể không cười khi nghĩ xem rốt cuộc bọn họ lấy đâu ra thời gian để chăm lo cho công việc thêu thùa hay gia đình nữa cơ chứ.

MARLOW. (Nói riêng.) Mọi chuyện vẫn ổn; con bé không cười nhạo mình. (Nói với cô.) Thế em có bao giờ làm việc không hả cô bé?

MISS HARDCASTLE. Ơ hay, đương nhiên là có rồi. Chẳng có tấm bình phong hay chiếc chăn chần nào trong cả cái nhà này mà không thể làm chứng cho việc đó đâu nhé.

MISS HARDCASTLE. Ôi chao! Thế thì em phải cho anh xem hàng thêu của em mới được. Anh cũng tự tay thêu thùa và phác thảo mẫu họa tiết chán chê rồi đấy. Nếu em cần một chuyên gia thẩm định tay nghề, em buộc phải tìm đến anh thôi. (Chộp lấy tay cô.)

MISS HARDCASTLE. Vâng, nhưng mà màu sắc nhìn dưới ánh nến thì không được đẹp cho lắm đâu. Sáng mai ngài sẽ được ngắm tất cả. (Vừa giãy giụa vừa nói.)

MARLOW. Thế sao không phải là bây giờ luôn hỡi thiên thần của anh? Vẻ đẹp xiết bao quyến rũ ấy vượt quá mọi giới hạn chịu đựng rồi.—Xí quách thật! Lại lão bố vợ ở đây! Đúng là cái vận xui đeo bám muôn thuở: chưa bao giờ ta quay trúng con bảy mà lại không thảy ra đôi át liền tù tì ba lần cả. [MARLOW bước ra.]

[Vào vai HARDCASTLE, đứng trân trân vì kinh ngạc.]

HARDCASTLE. Hay lắm tiểu thư. Khá lắm, ta nhận ra ĐÂY chính là anh chàng người tình KHIÊM NHƯỜNG của con đấy. Đây chính là vị nam nhân hâm mộ khiêm nhường, kẻ luôn cắm cúi nhìn xuống mặt đất và chỉ dám sùng bái từ một khoảng cách xa xôi ấy phỏng. Kate, Kate, con không thấy xấu hổ vì dám lừa dối cha mình như thế sao?

MISS HARDCASTLE. Xin đừng bao giờ tin con nữa nếu ngài ấy không thực sự là người đàn ông khiêm nhường giống như ấn tượng ban đầu của con; cha sẽ sớm nhận ra điều đó đúng như con nói thôi.

HARDCASTLE. Thề có tổ tông tổ tiên nhà ta, ta tin chắc cái sự mặt dày của hắn đã lây nhiễm sang con rồi đấy! Chẳng phải ta vừa tận mắt thấy hắn chộp lấy tay con đấy ư? Chẳng phải ta vừa thấy hắn lôi kéo con đi xềnh xệch như một con nhỏ vắt sữa bò đấy ư? Thế mà giờ đây con vẫn còn dám mở miệng ra ca ngợi sự kính trọng cùng tính khiêm nhường của hắn cơ đấy phỏng!

MISS HARDCASTLE. Nhưng nếu chẳng mấy chốc con chứng minh được sự khiêm nhường ở anh ấy, rằng anh ấy chỉ mang những tật xấu rồi sẽ phai mờ theo năm tháng, cùng những đức tính sẽ ngày càng tốt đẹp hơn theo tuổi tác, con hy vọng cha sẽ tha thứ cho anh ấy.

HARDCASTLE. Con bé này quả thực muốn làm người ta phát điên lên được mà! Ta bảo cho con hay, ta không thèm nghe mấy lời chứng minh vớ vẩn ấy đâu. Ta đã quá rõ rồi. Hắn chưa đặt chân đến ngôi nhà này nổi ba tiếng đồng hồ, thế mà đã dám xâm phạm toàn bộ đặc quyền của ta rồi. Con có thể thích thú sự trơ trẽn của hắn, rồi gọi đó là sự khiêm nhường; nhưng con rể của ta, thưa tiểu thư, buộc phải có những phẩm chất hoàn toàn khác biệt.

MISS HARDCASTLE. Thưa cha, con chỉ xin đúng đêm nay để chứng minh cho cha thấy thôi.

HARDCASTLE. Con đừngòng mong có được nửa thời gian đó, vì ta đang tính tống cổ hắn ra khỏi nhà ngay trong cái giờ này đây.

MISS HARDCASTLE. Vậy hãy cho con đúng một tiếng đồng hồ đó đi, và con hy vọng sẽ làm cha hài lòng.

HARDCASTLE. Thôi được, cho phép một tiếng thì một tiếng. Nhưng ta cảnh cáo là không được phép giở trò mèo với cha đâu đấy. Mọi chuyện phải rõ ràng minh bạch, nhớ lấy lời ta.

MISS HARDCASTLE. Thưa cha, con hy vọng cha luôn nhận thấy rằng con coi những mệnh lệnh của cha là niềm tự hào của đời mình; vì sự nhân hậu của cha lớn lao đến mức bổn phận làm con của con cho tới nay vẫn luôn đồng điệu với sở thích tự nguyện. [Cùng rời sân khấu.]