[CẢNH — Một ngôi nhà cổ kính.]

[Hardcastle bước vào, theo sau là ba hoặc bốn tên đầy tớ vụng về.]

HARDCASTLE. Nào, ta hy vọng các ngươi đã nắm thạo bài tập bày bàn ăn mà ta đã dạy trong ba ngày nay. Tất cả các ngươi đều biết rõ vị trí và chỗ đứng của mình, và có thể cho thấy rằng mình từng quen phục vụ những bậc sang trọng, dù chẳng cần bước chân ra khỏi cửa.

TẤT CẢ. Dạ, dạ.

HARDCASTLE. Khi khách đến, các ngươi không được nhô đầu ra rồi trợn mắt nhìn, rồi lại chạy ù vào trong, như lũ thỏ sợ hãi trong hang.

TẤT CẢ. Dạ không, dạ không.

HARDCASTLE. Ngươi, Diggory, kẻ mà ta đã cất nhắc từ ngoài chuồng lợn, sẽ đứng bày biện ở chiếc bàn cạnh tường; còn ngươi, Roger, kẻ mà ta đã cho thôi cày cuốc để lên làm gia nhân, sẽ đứng sau ghế của ta. Nhưng các ngươi không được đứng thế này, với hai tay đút túi quần. Rút tay ra khỏi túi đi, Roger; và bỏ tay khỏi đầu ngay, đồ đầu gỗ. Hãy nhìn cách Diggory để tay kìa. Quả là hơi cứng nhắc một chút, nhưng điều đó không thành vấn đề lớn.

DIGGORY. Dạ, xin hãy để ý cách con giữ tay đây. Con học được cách giữ tay thế này hồi còn tập duyệt trong đội dân phòng. Và nhân lúc đang tập duyệt——

HARDCASTLE. Ngươi không được ba hoa như thế, Diggory. Các ngươi phải dồn hết tâm trí vào các vị khách. Các ngươi phải nghe chúng ta nói, chứ đừng nghĩ đến chuyện mở miệng; các ngươi phải nhìn chúng ta uống, chứ đừng nghĩ đến chuyện uống; các ngươi phải nhìn chúng ta ăn, chứ đừng nghĩ đến chuyện ăn.

DIGGORY. Thưa lạy quan lớn, điều đó quả thực là bất khả thi. Hễ cứ thấy việc ăn uống diễn ra là, chà chà, trong lòng con lại thèm thuồng muốn được miếng ngon.

HARDCASTLE. Đồ đầu đất! Ăn no nê trong bếp chẳng lẽ lại kém hơn ăn no nê ở phòng khách hay sao? Hãy dằn bụng bằng suy nghĩ đó đi.

DIGGORY. Chà, đa tạ quan lớn, con sẽ đành dằn bụng tạm bằng một lát thịt bò nguội trong phòng chứa thức ăn vậy.

HARDCASTLE. Diggory, ngươi nói nhiều quá rồi đấy.—Thêm nữa, nếu ta có nói một câu hay hay kể một câu chuyện thú vị trên bàn ăn, tất cả các ngươi không được lăn ra cười rộ lên, cứ như thể mình cũng là khách khứa vậy.

DIGGORY. Thế thì chà chà, quan lớn chớ có kể câu chuyện về Lão Grouse trong phòng chứa súng nhé: con không sao nhịn được cười trước chuyện đó—hê! hê! hê!—dù có chết cũng không nhịn nổi. Bọn con đã cười vì chuyện đó suốt hai mươi năm nay rồi—hà! hà! hà!

HARDCASTLE. Hà! hà! hà! Câu chuyện đó hay thật. Thôi được, Diggory trung thực ạ, ngươi có thể cười vì chuyện đó—nhưng hãy nhớ vẫn phải chú ý lắng nghe. Giả sử có vị khách nào đó gọi một ly rượu vang, ngươi sẽ ứng xử thế nào? Một ly rượu vang, thưa anh, xin vui lòng (hướng về DIGGORY).—Ơ hay, sao ngươi không nhúc nhích?

DIGGORY. Chà, lạy quan lớn, con chẳng bao giờ có gan cho đến khi thấy đồ ăn thức uống được bưng lên bàn, và lúc đó thì con bạo dạn như sư tử.

HARDCASTLE. Gì chứ, không ai chịu di chuyển sao?

ĐẦY TỚ THỨ NHẤT. Tôi không rời khỏi chỗ này đâu.

ĐẦY TỚ THỨ HAI. Tôi chắc chắn đây chẳng phải là chỗ của tôi rồi.

ĐẦY TỚ THỨ BA. Của tôi thì chắc chắn lại càng không.

DIGGORY. Trơi ạ, và tôi dám cá đó chẳng thể nào là chỗ của tôi được.

HARDCASTLE. Lũ đầu đất các ngươi! Thế là trong lúc các ngươi cũng tranh giành chỗ ngồi như những kẻ bề trên, thì các vị khách sẽ phải chịu đói chắc. Ôi lũ đần độn! Ta thấy mình phải bắt đầu lại từ đầu thôi——Nhưng chẳng phải ta nghe thấy tiếng xe ngựa chạy vào sân rồi sao? Về đúng vị trí đi, hỡi những kẻ đầu gỗ. Trong lúc này, ta sẽ ra cửa để chào đón nồng nhiệt con trai của người bạn cũ. [Hardcastle đi ra.]

DIGGORY. Trơi đất ơi, vị trí của tôi bay sạch khỏi đầu mất rồi.

ROGER. Tôi thì biết vị trí của mình là ở khắp mọi nơi.

ĐẦY TỚ THỨ NHẤT. Thế quái nào chỗ của tôi lại ở đâu nhỉ?

ĐẦY TỚ THỨ HAI. Chỗ của tôi là chẳng ở đâu cả; thế nên tôi cứ việc đi làm việc của mình thôi. [Đám đầy tớ đi ra, chạy toán loạn về các hướng khác nhau như thể đang hoảng sợ.]

Đầy tớ mang nến bước vào, dẫn Marlow và Hastings cùng vào.

ĐẦY TỚ. Xin chào mừng các ngài, nhiệt liệt chào mừng! Lối này, thưa các ngài.

HASTINGS. Sau những chuyện không như ý trong ngày, Charles này, thật đáng mừng khi được trở lại với sự ấm cúng của một căn phòng ngăn nắp và ngọn lửa hồng dễ chịu. Phải thừa nhận rằng đây là một ngôi nhà rất khang trang; mang nét cổ kính nhưng vô cùng uy tín.

MARLOW. Số phận thường thấy của một dinh cơ lớn. Sau khi đã vắt kiệt tài sản của người chủ vì thói hiếu khách xa hoa, cuối cùng nó lại biến thành một quán trọ để thu phí.

HASTINGS. Như anh nói đấy, tụi khách du lịch chúng ta sẽ bị gí hóa đơn để trả tiền cho những thứ sang trọng này đây. Tôi đã từng thấy không ít lần, một chiếc bàn trang trí đẹp đẽ hay một chiếc lò sưởi bằng đá cẩm thạch, dù thực tế không được ghi trong hóa đơn, lại làm cho khoản tiền phải thanh toán tăng vọt một cách điên cuồng.

MARLOW. Những kẻ lữ hành, George ạ, ở đâu cũng phải trả tiền: điểm khác biệt duy nhất là ở những quán trọ tốt, anh phải trả giá đắt cho sự xa hoa; còn ở những quán trọ tồi, anh bị vặt lông và chịu đói.

HASTINGS. Anh đã sống chung đụng với họ rất nhiều. Thú thực, tôi vẫn thường ngạc nhiên khi thấy anh, một người đã từng trải từng va chạm với thế giới rộng lớn, với sự khôn ngoan vốn có và bao cơ hội trong tay, vậy mà cho đến nay vẫn chưa thể có nổi một chút sự bạo dạn cần thiết.

MARLOW. Căn bệnh kinh niên của người Anh. Nhưng nói cho tôi nghe đi, George, tôi có thể học được thứ bạo dạn mà anh đang nhắc tới ở đâu cơ chứ? Cuộc đời tôi chủ yếu trôi qua trong các giảng đường đại học hoặc quán trọ, cách ly hoàn toàn với một nửa thế giới xinh đẹp vốn là những người thầy chính dạy cho nam giới sự tự tin. Tôi chẳng biết mình có từng quen thân với lấy một người phụ nữ đoan trang nào ngoại trừ mẹ mình—nhưng còn giữa những phụ nữ thuộc tầng lớp khác, anh biết đấy——

HASTINGS. Phải, giữa đám đó thì anh đủ mặt dày vô sỉ rồi còn gì.

MARLOW. Họ là người của CHÚNG TA mà, anh biết đấy.

HASTINGS. Nhưng khi đứng trước những phụ nữ danh giá thì tôi chưa từng thấy ai ngốc nghếch và run rẩy như anh; trông anh chẳng khác nào đang tìm cơ hội để chuồn khỏi phòng.

MARLOW. Này anh bạn, đó là vì tôi thực sự muốn chuồn khỏi phòng ấy chứ. Thật lòng mà nói, tôi đã nhiều lần hạ quyết tâm phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng này và cứ thế huyên thuyên bất chấp. Nhưng chẳng hiểu sao, chỉ một cái liếc nhìn từ đôi mắt đẹp cũng đủ làm sụp đổ hoàn toàn quyết tâm của tôi. Một kẻ mặt dày có thể giả vờ ra vẻ đoan trang; chứ tôi xin chịu chết nếu một người đoan trang lại có thể giả vờ trơ tráo.

HASTINGS. Giá mà anh có thể nói được nửa số lời đường mật với họ giống như những gì tôi từng nghe anh tuôn ra với cô hầu bàn ở quán trọ, hay thậm chí là một bà dọn phòng đại học——

MARLOW. Này George, tôi không thể thốt ra những lời hay ý đẹp với họ được; họ làm tôi đóng băng, làm tôi hóa đá. Họ có thể bàn về sao chổi, về ngọn núi lửa đang phun trào, hay dăm ba thứ vặt vãnh tương tự; nhưng đối với tôi, một người phụ nữ đoan trang diện trên mình đầy đủ xiêm y lộng lẫy lại chính là sinh vật đáng sợ nhất trên đời này.

HASTINGS. Hà! hà! hà! Cứ đà này thì anh, bạn tôi ơi, làm sao có thể hy vọng đến chuyện kết hôn?

MARLOW. Không bao giờ; trừ khi, giống như các vị vua chúa và hoàng tử, cô dâu của tôi được dạm hỏi qua người đại diện. Quả thực, nếu giống như một chú rể phương Đông, người ta được giới thiệu với một người vợ mà mình chưa từng gặp mặt trước đó, thì điều đó còn có thể chịu đựng được. Chứ còn phải trải qua tất cả những nỗi kinh hoàng của một màn cầu hôn hình thức, kèm theo cả cái "phần phụ" gồm các dì, các bà nội ngoại và họ hàng hang hốc, để rồi cuối cùng thốt ra câu hỏi trơ trẽn trực diện rằng: "Thưa tiểu thư, nàng có đồng ý lấy tôi không?" Không, không, phong cách đó vượt quá khả năng của tôi rồi, xin đảm bảo với anh là như vậy.

HASTINGS. Tôi ái ngại cho anh thật đấy. Nhưng anh định cư xử thế nào với người tiểu thư mà anh đến đây để thăm theo yêu cầu của cha mình?

MARLOW. Cư xử như cách tôi đối với tất cả những phụ nữ khác. Cúi chào thật thấp, trả lời vâng hoặc không cho mọi câu hỏi của nàng—Còn những chuyện khác, tôi nghĩ mình sẽ chẳng dám nhìn vào mặt nàng cho đến khi gặp lại cha tôi.

HASTINGS. Tôi ngạc nhiên là một người nhiệt tình hết lòng vì bạn bè như anh lại có thể tỏ ra hờ hững đến thế trong chuyện tình cảm.

MARLOW. Nói cho rõ ràng nhé, Hastings thân mến, động lực chính đưa tôi đến đây là để góp phần thúc đẩy hạnh phúc cho anh, chứ không phải cho chính tôi. Tiểu thư Neville yêu anh, gia đình cô ấy lại chưa biết rõ về anh; với tư cách là bạn tôi, anh chắc chắn sẽ được đón tiếp chu đáo, và cứ để danh dự lo nốt phần còn lại.

HASTINGS. Marlow thân mến của tôi! Nhưng tôi phải nén lại cảm xúc này mới được. Giá như tôi là một kẻ đê tiện, hèn hạ tìm cách chiếm đoạt gia tài, thì anh sẽ là người cuối cùng trên đời này mà tôi cầu cứu sự giúp đỡ. Nhưng con người của tiểu thư Neville mới là tất cả những gì tôi mong muốn, và điều đó đã thuộc về tôi, cả từ sự chấp thuận của người cha quá cố lẫn từ chính tình cảm của nàng.

MARLOW. Kẻ may mắn! Anh có tài năng và sự khéo léo để làm say lòng bất kỳ người phụ nữ nào. Còn tôi thì bị nguyền rủa phải tôn sùng phái đẹp, thế nhưng lại chỉ có thể trò chuyện với phần duy nhất mà mình khinh miệt. Cật tật ngọng nghịu khi giao tiếp này và cái vẻ ngoài vụng về kém duyên này của tôi chẳng bao giờ cho phép tôi bay cao hơn tầm với của một cô thợ học việc ở tiệm may, hay một ả công nương ở phố Drury-lane. Xí! Lại có kẻ đến làm gián đoạn chúng ta kìa.

Hardcastle bước vào.

HARDCASTLE. Thưa các ngài, một lần nữa xin nhiệt liệt chào mừng các ngài. Ai là ông Marlow nhỉ? Thưa ngài, rất hân hạnh chào đón ngài. Chẳng phải phong cách của tôi, như các ngài thấy đấy, là đón tiếp bạn bè mà lại quay lưng về phía lò sưởi. Tôi thích dành cho họ một sự đón tiếp nồng hậu theo phong cách cổ điển ngay tại cổng nhà. Tôi thích thấy ngựa và hành lý của họ được chăm sóc chu đáo.

MARLOW. (Nói nhỏ.) Lão đã kịp biết tên chúng ta từ đám đầy tớ rồi kìa. (Nói với lão.) Chúng tôi rất hoan nghênh sự cẩn trọng và lòng hiếu khách của ngài, thưa ngài. (Nói với HASTINGS.) Này George, tôi đang nghĩ đến việc thay bộ đồ đi đường vào sáng mai. Tôi bắt đầu thấy xấu hổ kinh khủng về bộ cánh của mình rồi đây.

HARDCASTLE. Xin ngài Marlow cứ tự nhiên, đừng khách sáo trong ngôi nhà này.

HASTINGS. Tôi nghĩ anh nói đúng đấy, Charles ạ: tiên hạ thủ vi cường. Tôi dự định sẽ khai mạc chiến dịch bằng bộ đồ màu trắng thêu vàng.

HARDCASTLE. Ngài Marlow—Ngài Hastings—thưa các ngài—xin đừng chịu bất kỳ sự gò bó nào trong ngôi nhà này nhé. Đây là dinh thự Tự Do, thưa các ngài. Các ngài muốn làm gì tùy thích ở đây.

MARLOW. Tuy nhiên, George này, nếu chúng ta khai mạc chiến dịch quá dữ dội ngay từ đầu, rất có thể chúng ta sẽ cạn kiệt đạn dược trước khi mọi chuyện ngã ngũ. Tôi nghĩ nên để dành bộ đồ thêu kim tuyến đó để lo đường rút lui.

HARDCASTLE. Việc ngài nhắc đến đường rút lui, thưa ngài Marlow, làm tôi nhớ đến Công tước xứ Marlborough khi chúng ta đi vây hãm Denain. Ông ấy trước tiên đã ra lệnh triệu tập lực lượng đồn trú——

MARLOW. Ngài có nghĩ chiếc áo lót nam bằng lụa dệt kim tuyến vàng mặc với chiếc áo khoác nâu giản dị sẽ hợp không?

HARDCASTLE. Ông ấy trước tiên đã ra lệnh triệu tập lực lượng đồn trú, có lẽ bao gồm khoảng năm nghìn quân——

HASTINGS. Tôi nghĩ là không: màu nâu và màu vàng phối với nhau trông rất tệ.

HARDCASTLE. Ý tôi là, thưa các ngài, như tôi đang kể với các ngài, ông ấy đã triệu tập lực lượng đồn trú, có lẽ bao gồm khoảng năm nghìn quân——

MARLOW. Mấy cô gái rất thích đồ sặc sỡ.

HARDCASTLE. Bao gồm khoảng năm nghìn quân, được trang bị đầy đủ kho tàng, đạn dược và các dụng cụ chiến tranh khác. Lúc bấy giờ, Công tước xứ Marlborough nói với George Brooks, người đứng ngay cạnh ngài ấy—chắc hẳn các ngài đã từng nghe nói về George Brooks—ông ấy bảo rằng: "Ta dám đánh cuộc cả tước hiệu công tước của mình, rằng ta sẽ chiếm được đồn lũy đó mà không phải đổ dù chỉ một giọt máu." Thế là——

MARLOW. Sẽ thế nào nếu bạn hiền của chúng ta cho chúng ta xin một ly rượu punch trong lúc này nhỉ; nó sẽ giúp chúng ta tiếp tục cuộc vây hãm với tinh thần hăng hái hơn.

HARDCASTLE. Rượu punch sao, thưa ngài! (Nói nhỏ.) Đây là kiểu khiêm tốn khó hiểu nhất mà tôi từng gặp trong đời.

MARLOW. Vâng, thưa ngài, rượu punch. Một ly rượu punch ấm áp sau chuyến hành trình dài sẽ rất dễ chịu. Đây là dinh thự Tự Do mà, ngài biết đấy.

HARDCASTLE. Đây là một cốc, thưa ngài.

MARLOW. (Nói nhỏ.) Thế đấy, gã này ở cái gọi là dinh thự Tự Do của hắn nhưng chỉ cho phép chúng ta có đúng những gì hắn thích.

HARDCASTLE. (Nhận lấy chiếc cốc.) Tôi hy vọng ngài sẽ thấy hợp khẩu vị. Tôi đã tự tay pha chế nó, và tôi tin các ngài sẽ công nhận các thành phần đều rất ổn. Ngài có nhã ý nâng ly cùng tôi không, thưa ngài? Nào, ngài Marlow, vì sự thấu hiểu nhau hơn giữa chúng ta. [Uống.]

MARLOW. (Nói nhỏ.) Quả là một tên trơ tráo! Nhưng hắn có cá tính đấy, và tôi sẽ hùa theo hắn một chút. Thưa ngài, xin cạn chén cùng ngài. [Uống.]

HASTINGS. (Nói nhỏ.) Tôi thấy gã này muốn ban phát sự hiện diện của mình cho chúng ta, và quên mất rằng hắn chỉ là một chủ quán trọ, trước cả khi kịp học làm một quý ông.

MARLOW. Dựa vào hương vị tuyệt hảo của ly rượu này, người bạn già của tôi ơi, tôi đoán chắc ngài có rất nhiều công việc làm ăn ở vùng này. Chắc là đôi lúc cũng bận rộn ra phết trong các dịp bầu cử nhỉ.

HARDCASTLE. Không đâu, thưa ngài, tôi đã gác lại công việc đó từ lâu rồi. Kể từ khi các bậc bề trên nghĩ ra cái mẹo tự bầu cho nhau, thì chẳng còn việc gì "cho chúng tôi, những kẻ bán bia" nữa.

HASTINGS. Thế ra, ông không có chút hứng thú nào với chính trị nhỉ.

HARDCASTLE. Hoàn toàn không. Quả thực đã có thời gian tôi tự chuốc lấy bực dọc vì những sai lầm của chính phủ, giống như bao người khác; nhưng rồi nhận ra bản thân ngày càng nổi giận hơn mà chính phủ thì chẳng khá hơn chút nào, tôi mặc kệ cho nó tự xoay sở. Kể từ đó, tôi chẳng thèm bận tâm đến Hyder Ally hay Ally Cawn, cũng chẳng hơn gì bận tâm đến Ally Croker. Thưa ngài, tôi xin cạn ly.

HASTINGS. Thế nên với việc ăn uống ở tầng trên và nhậu nhẹt ở tầng dưới, với việc đón tiếp bạn bè bên trong và tiêu khiển cùng họ bên ngoài, ông đang sống một cuộc đời náo nhiệt thật thú vị.

HARDCASTLE. Tôi cũng hay đi lại lo toan bận rộn lắm chứ, điều đó thì chắc chắn rồi. Một nửa số vụ tranh chấp trong giáo xứ được giải quyết ngay tại căn phòng khách này đấy.

MARLOW. (Sau khi uống xong.) Và ngài có lý lẽ trong ly rượu của mình, thưa lão gia, còn sắc bén hơn bất kỳ lý lẽ nào ở tòa án Westminster.

HARDCASTLE. Vâng, thưa vị công tử trẻ, điều đó, cùng với một chút triết lý nữa.

MARLOW. (Nói nhỏ.) Chà, đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe nói đến triết lý của một chủ quán trọ đấy.

HASTINGS. Thế ra, giống như một vị tướng kỳ cựu, ông tấn công họ từ mọi phía. Nếu thấy lý lẽ của họ còn có thể lay chuyển, ông dùng triết lý của mình để tấn công; nếu thấy họ hoàn toàn vô lý, ông dùng thứ này để tấn công. Chúc sức khỏe nhà hiền triết của chúng ta nhé. [Uống.]

HARDCASTLE. Hay, rất hay, cảm ơn ngài; ha! ha! Tài điều binh khiển tướng của ngài làm tôi nhớ đến Hoàng tử Eugene khi ngài ấy giao chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ trong trận chiến Belgrade. Các ngài hãy nghe đây.

MARLOW. Thay vì trận chiến Belgrade, tôi nghĩ đã đến lúc gần như nên bàn về bữa tối rồi đấy. Triết lý của ông có chuẩn bị sẵn món gì trong nhà cho bữa tối không?

HARDCASTLE. Bữa tối ư, thưa ngài! (Nói nhỏ.) Đã bao giờ có một yêu cầu nào kỳ cục thế này được đặt ra cho một người ngay trong chính ngôi nhà của mình chưa?

MARLOW. Vâng, thưa ngài, bữa tối, thưa ngài; tôi bắt đầu thấy đói bụng rồi đây. Tôi xin hứa sẽ tàn phá kho lương thực của nhà ngài ra ra trò vào tối nay đấy.

HARDCASTLE. (Nói nhỏ.) Chắc chắn ta chưa từng thấy cặp mắt nào chứng kiến một kẻ mặt dày đến thế. (Nói với anh.) Thưa ngài, thực ra về bữa tối thì tôi không dám chắc lắm. Bà Dorothy nhà tôi và cô đầu bếp tự lo liệu những chuyện đó với nhau. Tôi hoàn toàn giao phó những việc kiểu này cho họ.

MARLOW. Thế cơ à, ông giao phó hết đấy chứ?

HARDCASTLE. Hoàn toàn giao phó. Nhân tiện đây, tôi tin là họ đang thực sự hội ý trong bếp về món ăn cho bữa tối ngay phút này đấy.

MARLOW. Vậy thì tôi xin họ cho phép tôi tham gia vào hội đồng cơ mật của họ. Đó là thói quen của tôi. Khi đi du lịch, tôi luôn chọn cách tự mình quản lý bữa tối. Hãy gọi đầu bếp ra đây. Mong ngài không phi lòng nhé.

HARDCASTLE. Ồ không, thưa ngài, không mảy may phi lòng chút nào; chỉ là tôi không biết thế nào; con Bridget, đầu bếp nhà chúng tôi, không phải là người dễ trò chuyện trong những dịp thế này. Nếu chúng ta cho gọi nó ra, nó có thể mắng chửi tất cả chúng ta ra khỏi nhà mất.

HASTINGS. Hãy cho chúng tôi xem thực đơn trong kho của nhà ông đi vậy. Tôi coi đây là một ân huệ nhé. Tôi luôn điều chỉnh sự thèm ăn của mình cho phù hợp với thực đơn.

MARLOW. (Nói với Hardcastle, người đang nhìn họ với vẻ ngạc nhiên.) Thưa ngài, anh ấy nói rất đúng, và đó cũng là cách làm của tôi.

HARDCASTLE. Thưa các ngài, các ngài có toàn quyền ra lệnh ở đây. Này Roger, hãy mang cho chúng tôi thực đơn cho bữa tối đêm nay ra đây: ta tin là nó đã được viết ra rồi—Phong thái của ngài, ngài Hastings, làm tôi nhớ đến người chú của tôi, Đại tá Wallop. Ông ấy từng có câu cửa miệng rằng chẳng ai có thể chắc chắn về bữa ăn tối của mình cho đến khi thực sự ăn xong nó.

HASTINGS. (Nói nhỏ.) Lên mặt đến nơi rồi đấy! Chú là đại tá cơ đấy! Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ lại nghe kể mẹ hắn là thẩm phán tòa án hòa giải cho xem. Nhưng hãy nghe thực đơn đã nào.

MARLOW. (Đọc lướt qua.) Cái gì đây? Món khai vị; món chính; món tráng miệng. Quả quỷ tha ma bắt, thưa ngài, ngài tưởng chúng tôi mang theo cả một đoàn thợ mộc hay hội đồng thành phố Bedford đến để càn quét một bữa tối thế này chắc? Chỉ cần hai ba món nhỏ, sạch sẽ và ngon miệng là được rồi.

HASTINGS. Nhưng cứ đọc lên xem nào.

MARLOW. (Đọc.) Món khai vị, đặt ở trên cùng, một con lợn sữa ăn kèm sốt mận.

HASTINGS. Dẹp cái món lợn sữa của anh đi cho tôi nhờ.

MARLOW. Và dẹp luôn cả sốt mận của anh đi, tôi xin phép.

HARDCASTLE. Thế nhưng, thưa các ngài, đối với những kẻ đang đói bụng, lợn sữa ăn với sốt mận quả là món ăn rất tuyệt.

MARLOW. Ở dưới cùng, lưỡi bê và óc bê.

HASTINGS. Cầu cho óc của anh bị đập nát bét đi, thưa bạn hiền, tôi không thích món đó.

MARLOW. Hoặc anh có thể quẳng chúng lên một cái đĩa riêng cũng được. Tôi thì thích.

HARDCASTLE. (Nói nhỏ.) Sự trơ tráo của họ làm tôi lú lẫn cả người. (Nói với họ.) Thưa các ngài, các ngài là khách của tôi, cứ tùy ý thay đổi bất cứ điều gì các ngài muốn. Còn có món nào khác các ngài muốn cắt giảm hay thay đổi nữa không, thưa các ngài?

MARLOW. Thêm vào, một cái bánh nướng thịt lợn, một con thỏ luộc ăn kèm xúc xích, một chiếc bánh Florentine, một đĩa bánh pudding rung rinh, và một bát kem tiff-taff-taffety.

HASTINGS. Mặc thây mấy món chế biến phức tạp của anh đi; tôi sẽ lóng ngóng ở cái nhà này chẳng khác gì dự một bữa tiệc xanh vàng tại bàn ăn của đại sứ Pháp. Tôi cứ món ăn dân dã mà tiến.

HARDCASTLE. Tôi rất tiếc, thưa các ngài, vì tôi chẳng có món nào vừa ý các ngài, nhưng nếu có món gì các ngài đặc biệt ưa thích——

MARLOW. Chà, thực ra mà nói, thưa ngài, thực đơn của ngài tinh tế đến mức phần nào cũng ngon lành ngang ngửa phần nào. Cứ dọn món nào ngài thích ra đi. Thế là xong chuyện bữa tối. Và giờ thì đi kiểm tra xem giường chiếu của chúng tôi đã được phơi phóng thông thoáng và chăm sóc chu đáo chưa nào.

HARDCASTLE. Tôi nài nỉ các ngài hãy để việc đó cho tôi lo. Các ngài không phải bước đi một bước nào cả.

MARLOW. Để mặc việc đó cho ông ư! Tôi xin thưa, ngài phải thứ lỗi cho tôi, tôi luôn tự mình kiểm tra những việc thế này.

HARDCASTLE. Tôi phải kiên quyết đề nghị, thưa ngài, ngài cứ thảnh thơi tận hưởng đi.

MARLOW. Ngài thấy đấy, tôi đã quyết tâm làm cho bằng được rồi. (Nói nhỏ.) Quả là một tên phiền phức nhất mà tôi từng gặp.

HARDCASTLE. Thưa ngài, vậy thì ít nhất tôi quyết định sẽ đi theo hầu hạ ngài. (Nói nhỏ.) Đây có thể là thói khiêm tốn hiện đại, nhưng tôi chưa từng thấy cái gì trông giống thói trơ tráo cổ điển đến thế. [Marlow và Hardcastle đi ra.]

HASTINGS. (Đứng một mình.) Thế là tôi thấy sự lịch thiệp của gã này bắt đầu trở nên phiền toái rồi đấy. Nhưng ai lại có thể nổi giận trước những sự chăm sóc tận tình vốn nhằm để làm vừa lòng mình cơ chứ? Hả! Tôi thấy cái gì thế này? Tiểu thư Neville, thật là điều may mắn hết chỗ nói!

Tiểu thư Neville bước vào.

TIỂU THƯ NEVILLE. Hastings thân yêu của tôi! Nhờ đâu mà tôi gặp được may mắn bất ngờ này, nhờ cơ duyên nào mà chúng ta có được cuộc hội ngộ tốt đẹp này đây?

HASTINGS. Lẽ ra tôi phải là người đặt câu hỏi đó mới đúng, vì tôi chưa bao giờ dám hy vọng sẽ được gặp lại Constance dấu yêu của mình tại một quán trọ.

TIỂU THƯ NEVILLE. Quán trọ! Chắc anh nhầm lẫn rồi: dì tôi, người giám hộ của tôi, đang sống ở đây mà. Điều gì có thể khiến anh nghĩ ngôi nhà này là quán trọ cơ chứ?

HASTINGS. Bạn tôi, ngài Marlow, người cùng tôi xuống đây, và tôi, đã được đưa đến đây hệt như tới một quán trọ, tôi xin đảm bảo với nàng. Một thanh niên trẻ mà chúng tôi tình cờ gặp ở một ngôi nhà gần đây đã chỉ đường cho chúng tôi đến đây.

TIỂU THƯ NEVILLE. Chắc chắn đó là một trong những trò đùa tai quái của cậu em họ đầy triển vọng nhà tôi, kẻ mà anh đã nghe tôi kể đến bao lần; ha! ha! ha!

HASTINGS. Hắn ta là người mà dì nàng định gả cho nàng ư? Người mà tôi hằng lo lắng chính đáng đấy phỏng?

TIỂU THƯ NEVILLE. Anh chẳng có gì phải sợ hắn ta cả, tôi xin đảm bảo với anh. Anh sẽ phải tôn thờ hắn nếu biết hắn khinh miệt tôi kịch liệt thế nào. Dì tôi cũng biết điều đó, và đã đứng ra dạm hỏi thay hắn, thậm chí còn thực sự bắt đầu nghĩ rằng mình đã chinh phục được tôi rồi cơ đấy.

HASTINGS. Nàng kẻ giả vờ đáng yêu của tôi! Nàng phải biết rằng, Constance của tôi ơi, tôi vừa chớp lấy cơ hội ngàn vàng khi bạn tôi đến đây thăm quan để đường đường chính chính bước vào gia đình này. Những con ngựa chở chúng tôi xuống đây giờ đã mệt nhoài sau chuyến hành trình, nhưng chúng sẽ sớm được nghỉ ngơi hồi sức; và rồi, nếu cô gái dấu yêu của tôi tin tưởng vào người Hastings trung thành này, chúng ta sẽ sớm đặt chân lên đất Pháp, nơi mà ngay cả giữa những kẻ nô lệ, luật pháp về hôn nhân vẫn được tôn trọng.

TIỂU THƯ NEVILLE. Tôi đã nói với anh nhiều lần rồi, dù sẵn sàng tuân theo anh, tôi vẫn sẽ cảm thấy lưu luyến khi phải bỏ lại khối tài sản nhỏ bé của mình. Phần lớn số đó là do người chú của tôi, giám đốc Công ty Đông Ấn, để lại, và chủ yếu là trang sức. Tôi đã thuyết phục dì mình một thời gian để cho tôi được phép đeo chúng. Tôi nghĩ mình sắp thành công đến nơi rồi. Ngay khoảnh khắc chúng thuộc về sở hữu của tôi, anh sẽ thấy tôi sẵn sàng dâng hiến cả chúng và bản thân mình cho anh.

HASTINGS. Mặc thây mấy thứ đồ trang sức vặt vãnh ấy đi! Con người nàng mới là tất cả những gì anh khao khát. Trong lúc này, bạn tôi Marlow không được để lộ chuyện lầm lẫn của anh ấy. Tôi biết tính tình khép kín kỳ quặc của anh ấy đến mức nếu đột ngột hay biết chuyện, anh ấy sẽ lập tức rời khỏi nhà ngay trước khi kế hoạch của chúng ta kịp chín muồi để thực thi.

TIỂU THƯ NEVILLE. Nhưng chúng ta sẽ giữ hắn trong sự lừa dối này bằng cách nào đây? Tiểu thư Hardcastle vừa đi dạo về; hay là chúng ta cứ tiếp tục lừa gạt anh ta thêm chút nữa nhỉ?——Lối này, lối này——[Họ thảo luận nhỏ với nhau.]

Marlow bước vào.

MARLOW. Sự chăm sóc quá mức của những con người tốt bụng này làm tôi phiền lòng đến không thể chịu đựng nổi. Tên chủ nhà có vẻ nghĩ rằng để tôi ở một mình là thiếu lịch sự, thế nên hắn cứ bám riết lấy tôi, kéo theo cả mụ vợ cổ lỗ sĩ của hắn nữa. Họ còn bàn chuyện đến ăn tối cùng chúng ta nữa chứ; và rồi, tôi đoán chắc chúng ta sẽ phải chịu cảnh tra tấn qua tất cả những thành viên còn lại trong gia đình này mất.—Chúng ta có ai ở đây thế này?

HASTINGS. Charles thân mến của tôi! Hãy để tôi chúc mừng anh đi!—Một sự tình cờ may mắn hết chỗ nói!—Anh đoán xem ai vừa mới xuống ngựa kìa?

MARLOW. Tôi chịu, không đoán nổi.

HASTINGS. Những người trong mộng của chúng ta đấy, anh bạn trẻ ạ, tiểu thư Hardcastle và tiểu thư Neville. Cho phép tôi được giới thiệu tiểu thư Constance Neville làm quen với anh. Nhân dịp dùng bữa ở vùng lân cận, họ đã ghé qua trên đường về để đổi ngựa tươi ở đây. Tiểu thư Hardcastle vừa bước sang căn phòng bên cạnh và sẽ quay lại ngay tức khắc. Chẳng phải quá may mắn hay sao? Hả?

MARLOW. (Nói nhỏ.) Tôi đã phải chịu đựng đủ thứ bẽ bàng từ nãy đến giờ rồi, và giờ lại thêm một chuyện nữa xuất hiện để hoàn thiện sự lúng túng của tôi đây.

HASTINGS. Nào, thế chẳng phải là điều may mắn nhất trên đời này hay sao?

MARLOW. Ồ! Vâng. Vô cùng may mắn—một cuộc gặp gỡ thật vui mừng—Nhưng trang phục của chúng ta, George ạ, anh biết đấy, đang xộc xệch thế này—Hay là chúng ta hoãn niềm vui này lại đến ngày mai nhỉ?—Ngày mai ở ngay tại nhà của nàng ấy—Sẽ thuận tiện không kém chút nào—và còn tỏ ra tôn trọng hơn nữa—Cứ quyết định là ngày mai đi nhé. [Định bỏ đi.]

TIỂU THƯ NEVILLE. Tuyệt đối không được đâu, thưa ngài. Sự khách sáo của ngài sẽ làm nàng ấy phật lòng đấy. Trang phục xộc xệch của ngài sẽ cho thấy sự nồng nhiệt và sốt sắng của ngài. Hơn nữa, nàng ấy biết ngài đang ở trong nhà và sẽ cho phép ngài diện kiến.

MARLOW. Ôi! Quỷ tha ma bắt! Làm sao tôi có thể chịu nổi đây? Hắng hắng! Hastings, anh không được đi đâu cả. Anh phải giúp tôi chứ, anh biết đấy. Tôi sẽ trở thành một kẻ nực cười kinh khủng mất thôi. Nhưng mà, mặc kệ chứ! Tôi sẽ lấy lại can đảm xem sao. Hắng!

HASTINGS. Xí, anh bạn! Cú nhảy đầu tiên bao giờ cũng vậy thôi, rồi mọi chuyện sẽ qua hết. Nàng ấy cũng chỉ là một người phụ nữ thôi mà, anh biết đấy.

MARLOW. Và trong số tất cả phụ nữ, nàng lại chính là người mà tôi sợ hãi phải giáp mặt nhất.

Tiểu thư Hardcastle bước vào, trong trang phục vừa đi dạo về, đội mũ rộng vành, v.v.

HASTINGS. (Giới thiệu.) Tiểu thư Hardcastle, đây là ngài Marlow. Tôi rất đỗi tự hào khi được đưa hai con người đầy tài đức này đến với nhau, những người chỉ cần có cơ hội tiếp xúc là sẽ trân quý lẫn nhau.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. (Nói nhỏ.) Giờ là lúc diện kiến vị công tử đoan trang của tôi với một gương mặt ra điều thùy mị nết na, đúng y như phong cách của anh ta. (Sau một khoảng lặng, khi mà Marlow tỏ ra vô cùng bứt rứt và lúng túng.) Em rất vui vì ngài đã đến nơi an toàn, thưa ngài. Em nghe nói ngài đã gặp một vài sự cố trên đường đi.

MARLOW. Chỉ một vài sự cố nhỏ thôi, thưa tiểu thư. Vâng, chúng tôi có gặp vài chuyện. Vâng, thưa tiểu thư, khá nhiều sự cố đấy, nhưng tôi sẽ lấy làm tiếc—thưa tiểu thư—hoặc đúng hơn là rất vui mừng vì bất kỳ sự cố nào—lại có một kết thúc tốt đẹp đến vậy. Hắng!

HASTINGS. (Nói nhỏ với anh.) Chưa bao giờ anh nói hay đến thế trong suốt cuộc đời mình. Cứ giữ vững phong độ đó đi, tôi bảo đảm anh sẽ chiến thắng.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Em e là ngài đang nịnh nọt đấy, thưa ngài. Một người từng trải qua biết bao giới thượng lưu sang trọng như ngài hẳn sẽ chẳng tìm thấy chút thú vị nào ở một chốn quê mùa hẻo lánh này đâu.

MARLOW. (Lấy lại can đảm.) Quả thực tôi đã bôn ba khắp thế giới, thưa tiểu thư; nhưng tôi rất ít khi giao du rộng rãi. Tôi chỉ là một kẻ quan sát cuộc đời mà thôi, thưa tiểu thư, trong khi những người khác đang tận hưởng nó.

TIỂU THƯ NEVILLE. Nhưng người ta bảo rằng đó chính là cách để cuối cùng có thể thực sự tận hưởng nó đấy ạ.

HASTINGS. (Nói nhỏ với anh.) Cicero chưa bao giờ hùng biện hay hơn thế. Thêm một lần nữa thôi là sự tự tin của anh sẽ được củng cố vĩnh viễn.

MARLOW. (Nói nhỏ với anh.) Hắng! Hãy đứng cạnh tôi nhé, và khi nào tôi vấp váp, hãy tung hô vài câu để kéo tôi đứng dậy lại nha.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Một kẻ quan sát cuộc đời như ngài e rằng đã có những khoảng thời gian trải qua một cách tẻ nhạt, bởi vì ngài hẳn phải chê trách nhiều hơn là tán thưởng.

MARLOW. Xin hãy thứ lỗi cho tôi, thưa tiểu thư. Tôi luôn sẵn sàng tìm kiếm niềm vui. Sự ngốc nghếch của hầu hết mọi người mang tính giải trí nhiều hơn là gây khó chịu.

HASTINGS. (Nói nhỏ với anh.) Bravo, bravo. Chưa bao giờ nói hay đến thế trong đời. Này tiểu thư Hardcastle, tôi thấy cô và ngài Marlow sắp sửa trở thành những người bạn tâm giao tuyệt vời đấy. Tôi tin rằng sự hiện diện của chúng ta ở đây chỉ làm cản trở cuộc gặp gỡ riêng tư này mà thôi.

MARLOW. Hoàn toàn không đâu, ngài Hastings. Chúng tôi rất thích có sự hiện diện của anh ấy trong mọi việc. (Nói nhỏ với anh.) Trơi đất ơi! George, anh chắc chắn không định đi chứ? Sao anh có thể bỏ mặc chúng tôi thế này?

HASTINGS. Sự hiện diện của chúng tôi sẽ chỉ làm hỏng câu chuyện của hai người thôi, thế nên chúng tôi sẽ lui sang phòng bên cạnh nhé. (Nói nhỏ với anh.) Anh không nghĩ rằng chúng ta phải tự lo liệu một buổi trò chuyện riêng tư của chính mình sao. [Họ rời đi.]

TIỂU THƯ HARDCASTLE. (Sau một khoảng lặng.) Nhưng tôi đoán ngài không hẳn chỉ là một kẻ quan sát suông đâu nhỉ, thưa ngài: các quý cô hẳn đã chiếm một phần sự quan tâm tán tỉnh của ngài chứ.

MARLOW. (Lại rơi vào trạng thái rụt rè.) Xin thứ lỗi cho tôi, thưa tiểu thư, tôi—tôi—tôi—cho đến nay mới chỉ học cách—xứng đáng—với họ—mà thôi.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Và điều đó, theo lời một số người, lại chính là cách tồi tệ nhất để chiếm được trái tim họ đấy.

MARLOW. Có lẽ vậy, thưa tiểu thư. Nhưng tôi chỉ thích trò chuyện với những người thuộc phái đẹp mang tính trầm mặc và thấu đáo hơn. Chỉ là tôi e mình bắt đầu trở nên phiền phức rồi.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Hoàn toàn không đâu, thưa ngài; bản thân em chẳng thích gì hơn những cuộc trò chuyện nghiêm túc; em có thể ngồi nghe chúng mãi không chán. Quả thực, em vẫn thường ngạc nhiên không hiểu làm thế nào một người có chiều sâu tư tưởng lại có thể ngưỡng mộ những chốn vui chơi hời hợt phù phiếm, nơi chẳng có gì chạm tới được trái tim.

MARLOW. Đó là——một căn bệnh——của tâm trí, thưa tiểu thư. Trong muôn vàn sở thích, ắt hẳn phải có những kẻ thiếu đi sự nhạy cảm——đối với——ờ——ạ——ờ.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Em hiểu ý ngài rồi, thưa ngài. Ắt hẳn phải có những kẻ thiếu đi sự thưởng ngoạn những niềm vui thanh cao, nên đành tỏ ra khinh miệt những thứ mà họ hoàn toàn không đủ khả năng cảm thụ.

MARLOW. Ý tôi chính là thế, thưa tiểu thư, nhưng được diễn đạt tinh tế hơn vô cùng. Và tôi không thể không nhận thấy——ờ——

TIỂU THƯ HARDCASTLE. (Nói nhỏ.) Ai mà ngờ được có lúc gã này lại tỏ ra táo bạo thế cơ chứ? (Nói với anh.) Ngài vừa định nhận xét điều gì cơ, thưa ngài——

MARLOW. Tôi đang nhận xét, thưa tiểu thư—tôi xin thề, thưa tiểu thư, tôi quên mất mình định nhận xét điều gì rồi.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. (Nói nhỏ.) Thề có chúa, em cũng quên béng mất rồi. (Nói với anh.) Ngài vừa nhận xét rằng, trong thời đại đạo đức giả này—có điều gì đó về sự đạo đức giả, thưa ngài.

MARLOW. Vâng, thưa tiểu thư. Trong thời đại đạo đức giả này, có rất ít người khi suy xét kỹ lưỡng mà không—ờ—ờ—ờ—

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Em hiểu hoàn toàn ý ngài rồi, thưa ngài.

MARLOW. (Nói nhỏ.) Trơi ạ! Hiểu được thế lại còn hơn cả chính tôi nữa đấy.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Ý ngài là trong thời đại giả tạo này, có rất ít người không lên án trước công chúng những gì họ vẫn len lén làm trong bóng tối, và cứ ngỡ mình đã trả hết mọi món nợ với đức hạnh chỉ bằng cách ca tụng nó.

MARLOW. Đúng vậy, thưa tiểu thư; những kẻ mở miệng ra nói đạo lý nhiều nhất, lại là những kẻ chứa đựng ít đức hạnh nhất trong lòng. Nhưng tôi chắc chắn mình đang làm phiền ngài rồi, thưa tiểu thư.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Không hề chút nào, thưa ngài; trong phong thái của ngài có một điều gì đó vô cùng dễ chịu và đầy nhiệt huyết, tràn đầy sức sống và sự mạnh mẽ—xin ngài cứ tiếp tục đi.

MARLOW. Vâng, thưa tiểu thư. Tôi đang nói rằng——có những lúc, khi sự thiếu hụt hoàn toàn lòng dũng cảm, thưa tiểu thư, phá hủy tất cả——và đẩy chúng ta——vào cảnh——ờ—ờ—ờ—

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Em hoàn toàn đồng ý với ngài; sự thiếu vắng lòng can đảm trong một số hoàn cảnh trông chẳng khác gì sự dốt nát, và phản bội lại chúng ta ngay khi ta khao khát được tỏa sáng nhất. Em xin ngài cứ nói tiếp đi.

MARLOW. Vâng, thưa tiểu thư. Xét theo khía cạnh đạo đức, thưa tiểu thư—Nhưng tôi thấy tiểu thư Neville đang đợi chúng ta ở căn phòng bên kìa. Tôi không dám làm phiền thêm một bước nào nữa đâu.

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Xin ngài đấy, chưa bao giờ trong đời em có được một buổi trò chuyện thú vị đến thế. Xin ngài cứ nói tiếp đi.

MARLOW. Vâng, thưa tiểu thư, tôi đang——Nhưng nàng đang ra hiệu cho chúng ta ra kìa. Thưa tiểu thư, tôi có được vinh dự đi cùng ngài không?

TIỂU THƯ HARDCASTLE. Vâng, vậy thì em xin theo sau.

MARLOW. (Nói nhỏ.) Màn đối thoại êm dịu ngọt ngào này đã giết chết tôi rồi. [Đi ra.]

TIỂU THƯ HARDCASTLE. (Đứng một mình.) Ha! ha! ha! Đã bao giờ có một cuộc gặp gỡ nghiêm nghị và sướt mướt đến thế chưa? Em chắc chắn anh ta hầu như chẳng dám nhìn vào mặt em lấy một lần suốt từng ấy thời gian. Thế nhưng gã này, nếu gạt đi cái tính nhút nhát khó hiểu kia, thì cũng tạm được đấy chứ. Anh ta có học thức và sự hiểu biết, nhưng lại bị vùi lấp kỹ đến mức trong những nỗi sợ hãi, khiến người ta mệt mỏi hơn cả sự dốt nát. Nếu em có thể dạy anh ta chút ít sự tự tin, thì đó sẽ là một việc làm phúc đức cho một ai đó mà em quen biết. Nhưng ai là ai đó cơ chứ?—Chà, thật lòng mà nói, đó là một câu hỏi mà em khó lòng trả lời nổi. [Đi ra.]

Tony và tiểu thư Neville bước vào, theo sau là bà Hardcastle và Hastings.

TONY. Cô cứ bám theo tôi làm gì thế, em họ Con? Anh lấy làm lạ là cô không thấy xấu hổ khi cứ sán lại gần người ta như thế.

TIỂU THƯ NEVILLE. Thưa anh họ, em nghĩ người ta có thể trò chuyện với họ hàng của mình chứ, đâu có gì là sai trái.

TONY. Phải, nhưng anh thừa biết cô muốn biến anh thành loại họ hàng nào rồi; nhưng đừng có hòng mơ tưởng nhé. Anh nói cho cô hay đấy, em họ Con, đừng có hòng; thế nên anh xin cô hãy đứng giãn ra cho, anh chẳng muốn có mối quan hệ gần gũi nào hơn đâu đấy. [Nàng bước theo sau, làm dáng tán tỉnh cậu ta đến tận cuối sân khấu.]

BÀ HARDCASTLE. Chà! Xin thú thực nhé, ngài Hastings, ngài rất có tài nói chuyện đấy. Trên đời này chẳng có gì khiến tôi thích bàn luận hơn là Luân Đôn và những xu hướng thời trang, mặc dù bản thân tôi chưa từng đặt chân đến đó bao giờ.

HASTINGS. Chưa từng đến đó ư! Ngài làm tôi kinh ngạc đấy! Dựa vào phong thái và dáng vẻ của ngài, tôi cứ đinh ninh rằng ngài đã lớn lên suốt cả cuộc đời hoặc ở Ranelagh, St. James’s, hay Công viên Tower Wharf rồi chứ.

BÀ HARDCASTLE. Ồ! Thưa ngài, ngài chỉ khéo nịnh thôi. Phận người ở chốn thôn quê chúng tôi thì làm gì có phong thái nào ra hồn. Tôi phải lòng thành phố mất rồi, và điều đó giúp tôi vươn lên vượt trội hơn so với một số kẻ nhà quê láng giềng; nhưng ai có thể có phong thái được cơ chứ, khi chưa từng tận mắt nhìn thấy Điện Pantheon, Vườn Grotto, khu Borough, và những chốn tụ tập của giới quý tộc cơ chứ? Tất cả những gì tôi có thể làm là tận hưởng Luân Đôn qua lời kể gián tiếp. Tôi luôn cẩn thận nắm bắt từng buổi trò chuyện riêng tư từ Tạp chí Tai Tiếng Scandalous, và cập nhật mọi mốt thời trang mới nhất ngay khi chúng vừa ra lò qua bức thư của hai cô gái nhà Ricket ở phố Crooked Lane.

Xin hỏi ngài thấy kiểu tóc này thế nào, ngài Hastings?

HASTINGS. Vô cùng thanh lịch và phóng khoáng, xin thưa thật lòng với ngài, thưa phu nhân. Thợ làm tóc của ngài chắc là người Pháp phải không?

BÀ HARDCASTLE. Thú thật với ngài, tôi tự tay làm kiểu tóc này dựa theo một bức hình minh họa trong Sổ tay kỷ niệm của phái đẹp năm ngoái đấy.

HASTINGS. Thật vậy sao! Một mái tóc thế này mà xuất hiện ở hàng ghế danh dự trong nhà hát thì sẽ thu hút lượng người ngắm nhìn chẳng kém gì Phu nhân Thị trưởng trong một buổi khiêu vũ của thành phố đâu.

BÀ HARDCASTLE. Thú thực nhé, từ khi phương pháp tiêm chủng ra đời, người ta chẳng còn tìm thấy đâu ra một người phụ nữ nào có khuôn mặt mộc mạc nữa; thế nên ai nấy đều phải ăn diện nổi bật lên một chút, nếu không muốn bị chìm nghỉm giữa đám đông.

HASTINGS. Nhưng điều đó chắc chắn không bao giờ xảy ra với ngài đâu, thưa phu nhân, dù trong bất kỳ bộ trang phục nào đi nữa. (Cúi chào.)

BÀ HARDCASTLE. Thế nhưng, việc tôi ăn diện có ích gì khi bên cạnh tôi lại là một món đồ cổ như ông Hardcastle cơ chứ: tất cả những gì tôi nói cũng chẳng thể lay chuyển nổi dù chỉ một chiếc khuyết áo trên bộ cánh của ông ấy. Tôi đã bao giờ muốn ông ấy vứt cái bộ tóc giả bằng lanh to sụ đi, và ở những chỗ hói, hãy bôi trát nó lại bằng phấn rôm giống như ngài Lord Pately.

HASTINGS. Ngài nói rất phải, thưa phu nhân; bởi vì giống như phụ nữ không có ai là xấu, đàn ông cũng chẳng có ai là già cả.

BÀ HARDCASTLE. Thế nhưng ngài có đoán được câu trả lời của ông ấy là gì không? Hừm, với cái vẻ bướng bỉnh cục mịch quen thuộc, ông ấy bảo rằng tôi chỉ muốn ông ấy vứt bỏ bộ tóc giả đi để biến nó thành một bộ tóc giả nữ cho tôi đội lên đầu mà thôi.

HASTINGS. Thật không thể chịu nổi! Ở độ tuổi của ngài, ngài hoàn toàn có thể mặc bất cứ thứ gì mình thích, và thứ gì cũng sẽ hợp với ngài cả.

BÀ HARDCASTLE. Xin hỏi ngài Hastings, theo ngài thì độ tuổi nào đang là mốt thịnh hành nhất ở chốn thành thị?

HASTINGS. Cách đây không lâu, tuổi bốn mươi là mốt thời thượng; nhưng tôi nghe nói các quý cô dự định sẽ đưa tuổi năm mươi lên ngôi trong mùa đông sắp tới này đấy.

BÀ HARDCASTLE. Thật thế không ngài. Vậy thì tôi sẽ bị coi là quá trẻ so với mốt đó mất thôi.

HASTINGS. Chẳng có quý cô nào bây giờ bắt đầu đeo trang sức cho đến khi qua tuổi bốn mươi cả. Chẳng hạn như tiểu thư kia, nếu xuất hiện trong một vòng tròn giao tế lịch sự, sẽ chỉ được coi là một đứa trẻ, một đứa chuyên ngồi thêu thùa tập làm khăn mẫu mà thôi.

BÀ HARDCASTLE. Thế mà cô cháu gái của tôi lại cứ tự cho mình đã là một người phụ nữ thực thụ, và ham mê trang sức chẳng kém gì những người lớn tuổi nhất chúng ta đâu đấy.

HASTINGS. Cháu gái của ngài ư? Thế còn cậu thanh niên trẻ tuổi kia, tôi đoán chắc là em trai của ngài phỏng?

BÀ HARDCASTLE. Con trai tôi đấy, thưa ngài. Chúng đã được đính ước với nhau rồi. Hãy nhìn những trò đùa nghịch trẻ con của chúng kìa. Chúng cứ cãi nhau rồi làm hòa với nhau mười lần một ngày, cứ như thể đã là vợ chồng từ lâu rồi vậy. (Nói với chúng.) Nào Tony con yêu, con đang nói những lời ngọt ngào gì với em họ Constance vào tối nay thế hả?

TONY. Con chẳng nói lời ngọt ngào nào cả; chỉ là thấy việc cứ bị bám theo sát nút thế này thật quá quắt. Chà! Con chẳng còn nổi một góc nào trong cái nhà này thuộc về riêng mình nữa, ngoại trừ cái chuồng ngựa.

BÀ HARDCASTLE. Đừng có chấp nó, Con con yêu. Sau lưng con thì nó lại nói kiểu khác cơ.

TIỂU THƯ NEVILLE. Anh họ tôi vốn là người rộng lượng mà. Cậu ấy hay gây sự trước mặt để rồi lại được tha thứ trong góc khuất riêng tư.

TONY. Đó là một câu nói xạo chó má chết tiệt.

BÀ HARDCASTLE. Á chà! Nó ranh mãnh lắm đấy. Ngài Hastings có thấy chúng có nét giống nhau ở quanh vùng miệng không? Giống hệt cái miệng nhà Blenkinsop không trật đi đâu được. Cả chiều cao cũng xấp xỉ nhau nữa chứ. Đứng quay lưng vào nhau đi mấy cục cưng của tôi, để ngài Hastings ngắm nào. Nào, Tony.

TONY. Tốt hơn là mẹ đừng có ép con, con nói trước đấy nhé. (Đứng đo chiều cao.)

TIỂU THƯ NEVILLE. Ồ trời ơi! Cậu ấy suýt làm vỡ đầu tôi rồi kìa.

BÀ HARDCASTLE. Ôi, cái đồ quái vật này! Xấu hổ chưa kìa, Tony. Mày là đàn ông đàng hoàng mà lại cư xử kiểu đó hả!

TONY. Nếu con là đàn ông, hãy giao phần gia tài của con cho con đi. Trơi ạ! Con sẽ không chịu làm trò hề cho thiên hạ mãi nữa đâu.

BÀ HARDCASTLE. Hỡi đứa con bất hiếu này, đây có phải là tất cả những gì tao nhận lại được sau bao công sức tao bỏ ra để nuôi dạy mày không? Đứa mà từng được tao ru hời trong nôi, và dùng thìa mớm từng miếng ăn cho cái miệng xinh xắn ấy! Chẳng phải tao đã tự tay may chiếc áo ghi-lê đó để mày trông bảnh bao hơn sao? Chẳng phải tao đã kê đơn thuốc cho mày uống mỗi ngày, và phải rơi nước mắt trong lúc bài thuốc phát huy tác dụng đó sao?

TONY. Chà! Mẹ có lý do để khóc đấy, bởi vì mẹ đã nhồi nhét thuốc vào người con từ khi con mới sinh ra đời cho đến nay. Con đã nuốt trọn mọi bài thuốc trong cuốn Sách Hướng Dẫn Gia Đình Hoàn Hảo đến mười lần rồi; và mẹ lại còn đang ấp ủ ý định cho con uống thuốc theo sách của Quincy vào mùa xuân tới nữa chứ. Nhưng mà, chà! Con nói cho mẹ hay, con không chịu làm thằng ngốc cho mẹ dắt mũi nữa đâu.

BÀ HARDCASTLE. Tất cả chẳng phải vì sự tốt đẹp của mày hay sao, hả con rắn độc? Tất cả chẳng phải vì tương lai của mày sao?

TONY. Con ước gì mẹ để mặc con và tương lai của con yên thân đi thì hơn. Cứ chì chiết kiểu này mãi những lúc con đang vui vẻ. Nếu con có được điều gì tốt đẹp, cứ để nó tự đến; chứ đừng có lải nhải, nhồi nhét cái điều đó vào đầu người ta mãi thế chứ.

BÀ HARDCASTLE. Mày nói láo; tao chưa từng thấy mày vui vẻ lúc nào cả. Không, hả Tony, những lúc đó mày chỉ có mò ra quán rượu hoặc chuồng chó mà thôi. Tao chưa bao giờ được thưởng thức những tiếng gào rú hoang dã dễ chịu của mày cả, cái đồ quái vật vô cảm!

TONY. Trơi ơi! Mẹ ơi, những tiếng gào của chính mẹ còn hoang dã gấp đôi ấy chứ.

BÀ HARDCASTLE. Đã bao giờ có chuyện thế này chưa cơ chứ? Nhưng tao thấy nó muốn làm tan nát trái tim tao đây mà, tao thừa biết nó muốn thế.

HASTINGS. Thưa phu nhân kính mến, xin hãy cho phép tôi uốn nắn cậu thanh niên này một chút. Tôi chắc chắn mình có thể thuyết phục cậu ta làm tròn bổn phận.

BÀ HARDCASTLE. Thôi được, tôi phải lui về phòng đây. Nào Constance, cục cưng của ta. Ngài thấy đấy, ngài Hastings, hoàn cảnh khốn khổ của tôi: có người phụ nữ tội nghiệp nào lại bị hành hạ bởi một đứa con trai vừa đáng yêu, ngọt ngào, xinh xắn, hay gây sự lại vừa bất hiếu như thế này không cơ chứ? [Bà Hardcastle và tiểu thư Neville đi ra.]

TONY. (Hát.) “Có một chàng trai cưỡi ngựa qua đường, và khao khát đạt được ý nguyện. Rang do didlo dee.”——Đừng có để ý đến bà ấy. Cứ để bà ấy khóc đi. Đó là niềm an ủi trong tim bà ấy đấy. Tôi đã từng nhìn thấy bà ấy và chị tôi ngồi khóc sướt mướt bên một cuốn sách suốt cả tiếng đồng hồ; và họ bảo rằng họ càng thích cuốn sách đó bao nhiêu khi nó làm họ khóc nhiều bấy nhiêu.

HASTINGS. Thế ra anh không phải là bạn của phái đẹp rồi nhỉ, anh bạn trẻ xinh trai của tôi?

TONY. Điều đó tùy thuộc vào việc tôi thấy họ thế nào đã.

HASTINGS. Chắc chắn là không thích người do mẹ anh chọn rồi, tôi dám cá đấy? Thế mà nàng ấy lại tỏ ra là một cô gái khá ôn hòa dễ tính đối với tôi đấy chứ.

TONY. Đó là vì anh chưa biết rõ tường tận về cô ta giống như tôi. Chà! Tôi nắm rõ từng ngóc ngách về cô ta; và chẳng có con cóc ghẻ nào cay độc và khó ưa hơn thế ở khắp cõi Christendom này đâu.

HASTINGS. (Nói nhỏ.) Quả là một lời khích lệ tuyệt vời cho một kẻ si tình làm sao!

TONY. Tôi đã chứng kiến cô ta từ khi còn bé bằng chừng này. Cô ta có nhiều mưu mẹo quỷ quái chẳng kém gì một con thỏ trong lùm cây rậm, hay một con ngựa non trong ngày đầu tiên bị thuần hóa.

HASTINGS. Đối với tôi, nàng ấy tỏ ra là người hiểu biết và điềm đạm mà.

TONY. Vâng, trước mặt người ngoài thì thế. Nhưng khi ở cùng với bạn chơi đùa, cô ta gào thét to như một con lợn mắc kẹt ở cửa rào ấy chứ.

HASTINGS. Nhưng ở nàng ấy có một vẻ nhu mì thùy mị làm tôi mê mẩn.

TONY. Đúng thế, nhưng chỉ cần kìm kẹp cô ta dù chỉ một chút thôi, là cô ta sẽ lồng lộn hất cẳng anh xuống mương ngay lập tức.

HASTINGS. Thôi nào, dù sao anh cũng phải công nhận nàng ấy có chút nhan sắc chứ.—Vâng, anh phải thừa nhận nàng ấy có nhan sắc chứ.

TONY. Hộp đựng mũ giấy à! Cô ta toàn là đồ trang sức tạo dựng giả tạo cả thôi, anh bạn ơi. A! Giá mà anh được ngắm nhìn Bet Bouncer ở vùng này, lúc đó anh mới có thể bàn về nhan sắc thực sự. Chà, cô ấy có đôi mắt đen như quả sim đen, và đôi má rộng đỏ hây hây như chiếc gối trên bục giảng kinh ấy. Cô ta chấp cả hai người như thế gộp lại luôn đấy chứ.

HASTINGS. Thế nào, anh nghĩ sao nếu có một người bạn sẵn sàng gánh vác món nợ khó nhằn này thay cho anh?

TONY. Sao cơ ạ?

HASTINGS. Anh có cảm ơn người sẵn sàng cưới tiểu thư Neville và để lại cho anh sự hạnh phúc cùng cô Betsey dấu yêu của anh không?

TONY. Có chứ; nhưng tìm đâu ra một người bạn như thế cơ chứ, vì ai lại thèm rước cô ta cơ chứ?

HASTINGS. Tôi chính là người đó đây. Nếu anh chịu giúp đỡ tôi, tôi cam đoan sẽ bốc cô ấy trốn thẳng sang Pháp, và anh sẽ không bao giờ phải nghe tin tức gì về cô ta nữa.

TONY. Giúp anh á! Trơi ạ, tôi sẽ giúp bằng cạn kiệt giọt máu cuối cùng. Tôi sẽ đóng một cặp ngựa vào cỗ xe cho anh để đưa hai người đi trong chớp mắt, và mong rằng anh sẽ vớ được một phần gia tài của cô ta bằng trang sức mà anh chẳng bao giờ dám mơ tới nữa là khác.

HASTINGS. Công tử quý mến của tôi ơi, cậu đúng là một nam nhi có khí phách đấy.

TONY. Đi theo tôi nào, anh sẽ còn thấy nhiều khí phách hơn nữa của tôi trước khi tụi mình kết thúc mọi chuyện đấy.

Vừa đi vừa hát: “Chúng ta là những chàng trai chẳng sợ tiếng ồn ào Nơi những cỗ đại bác gầm vang.” [Họ đi ra.]