Hasting và tiểu thư Neville bước vào.

HASTINGS. Nàng làm ta ngạc nhiên đấy; ngài Charles Marlow lại được mong đợi đến đây tối nay ư? Nàng nghe ngóng được tin này ở đâu vậy?

MISS NEVILLE. Chàng cứ tin là thật đi. Thiếp vừa nhìn thấy bức thư chàng gửi cho ông Hardcastle, trong đó ông ấy báo rằng mình dự định khởi hành chỉ vài giờ sau con trai.

HASTINGS. Vậy thì, Constance dấu yêu của anh, mọi chuyện phải được hoàn tất trước khi ông ấy đến. Ông ấy biết mặt anh; và nếu bắt gặp anh ở đây, ông ấy sẽ nhận ra tên tuổi, và có lẽ cả mưu đồ của anh với phần còn lại của gia đình.

MISS NEVILLE. Hy vọng là đám trang sức vẫn an toàn chứ?

HASTINGS. Ừ, ừ, anh đã gửi chúng cho Marlow, người giữ chìa khóa hành lý của chúng ta. Trong lúc này, anh sẽ đi chuẩn bị mọi bề cho cuộc trốn chạy của chúng ta. Anh đã nhận được lời hứa của cậu ấm về một cặp ngựa tươi; và nếu anh không gặp lại cậu ta, anh sẽ viết thư hướng dẫn thêm.

MISS NEVILLE. Ồ! Chúc chàng gặp nhiều may mắn. Còn thiếp, thiếp sẽ đi đánh lạc hướng bà dì bằng cái cớ muôn thuở về mối tình cuồng nhiệt dành cho cậu em họ.

Marlow bước vào, theo sau là một người hầu.

MARLOW. Ta tự hỏi Hastings có ý gì khi gửi cho ta một vật quý giá như chiếc tráp để giữ hộ, trong khi hắn thừa biết chỗ duy nhất ta có là chiếc ghế xe ngựa bưu điện ngay trước cửa quán trọ. Ngươi đã gửi chiếc tráp cho bà chủ quán theo đúng lệnh ta chưa? Ngươi đã trao tận tay bà ta chưa?

SERVANT. Thưa vâng, thưa ngài.

MARLOW. Bà ta bảo sẽ giữ cẩn thận chứ?

SERVANT. Vâng, bà ấy bảo sẽ giữ đủ cẩn thận; bà ấy hỏi cháu lấy nó từ đâu; và bà ấy bảo rất muốn bắt cháu phải khai rõ lai lịch.

MARLOW. Ha! ha! ha! Dù sao thì chúng cũng an toàn. Ta vừa lọt vào một lũ người kỳ quặc làm sao! Thế nhưng cô nàng hầu bàn bé nhỏ ấy cứ luẩn quẩn trong đầu ta một cách lạ kỳ, và thổi bay những điều ngớ ngẩn của tất cả những kẻ còn lại trong gia đình. Nàng ấy là của ta, nàng phải là của ta, nếu không thì ta đã lầm to.

Hastings bước vào.

HASTINGS. Chúa ơi! Mình quên bén mất không bảo cô ấy rằng mình định chuẩn bị ở tận cuối khu vườn. Marlow ở đây, mà lại đang cao hứng nữa chứ!

MARLOW. Hãy chúc mừng ta đi, George! Hãy tôn vinh, hãy phủ đầy cành nguyệt quế lên ta đi! Này George, suy cho cùng thì mấy kẻ khiêm tốn chúng ta không bao giờ thiếu thành công chốn hồng nhan đâu.

HASTINGS. Ý anh là vài người phụ nữ nào đó thôi. Nhưng sự khiêm tốn của ngài đây vừa được đền đáp bằng chiến tích gì mà sao lại trở nên kiêu ngạo với chúng ta thế?

MARLOW. Bộ cậu không nhìn thấy tiểu thư nhỏ nhắn, lanh lợi, đáng yêu và đầy sức quyến rũ cứ chạy lon ton quanh nhà với chùm chìa khóa lủng lẳng bên hông đó sao?

HASTINGS. Rồi sao nữa?

MARLOW. Nàng ấy là của ta, đồ quỷ sứ ạ. Nào sức sống, nào cử động, nào ánh mắt, nào đôi môi; nhưng mà, thề có Chúa! nàng nhất định không chịu cho ta hôn đâu.

HASTINGS. Nhưng anh chắc chắn chứ, chắc chắn một trăm phần trăm về nàng ấy chứ?

MARLOW. Thì đấy, anh chàng này, nàng vừa nói sẽ cho ta xem công việc thêu thùa trên gác, và ta sẽ phải chỉnh sửa lại mẫu thêu.

HASTINGS. Nhưng sao anh lại có thể đi cướp đi sự trinh trắng của một người phụ nữ, hở Charles?

MARLOW. Thôi đi! Thôi đi! Ai mà chẳng biết danh tiếng của cô hầu bàn quán trọ. Ta đâu có ý định cướp đoạt gì nàng, cứ tin lời ta đi; trong cái nhà này chẳng có thứ gì mà ta không sòng phẳng trả tiền cả.

HASTINGS. Tôi tin là cô gái ấy có lòng tự trọng.

MARLOW. Và nếu nàng có, ta sẽ là kẻ cuối cùng trên đời này dám có ý đồ làm vấy bẩn nó.

HASTINGS. Hy vọng là anh đã cất giữ cẩn thận chiếc tráp mà tôi gửi cho anh rồi chứ? Nó có an toàn không?

MARLOW. Ừ, ừ. Đủ an toàn rồi. Ta đã lo liệu chu đáo. Nhưng sao cậu lại có thể nghĩ chiếc ghế xe ngựa bưu điện trước cửa quán trọ là một nơi an toàn cơ chứ? A! Đồ ngốc nghếch! Ta đã lo liệu phòng bị cho cậu cẩn thận hơn chính cậu tự làm cho mình——ta đã——

HASTINGS. Gì cơ?

MARLOW. Ta đã gửi nó cho bà chủ quán để giữ hộ cậu rồi.

HASTINGS. Cho bà chủ quán ư?

MARLOW. Bà chủ quán chứ ai.

HASTINGS. Anh đã làm thế thật á?

MARLOW. Ta đã làm thế. Bà ta sẽ phải chịu trách nhiệm mang nó ra khi cần, cậu biết đấy.

HASTINGS. Ừ, bà ta sẽ mang nó ra kèm theo cả nhân chứng cho mà xem.

MARLOW. Ta làm thế không đúng sao? Tôi tin là cậu phải công nhận ta đã hành động rất thận trọng trong vụ này.

HASTINGS. (Nói riêng.) Hắn không được phép thấy sự bứt rứt của mình.

MARLOW. Dù vậy, trông cậu có vẻ hơi lúng túng thì phải. Chắc là không có chuyện gì xảy ra chứ?

HASTINGS. Không, chẳng có gì đâu. Chưa bao giờ trong đời tôi lại phấn chấn thế này. Và thế là anh đã để lại nó cho bà chủ quán, người mà chắc chắn là đã rất sẵn lòng nhận lấy trách nhiệm này.

MARLOW. Hơi quá sẵn lòng ấy chứ. Vì bà ta không những giữ cái tráp, mà do quá cẩn thận, bà ta còn định giữ luôn cả người đưa tin nữa cơ. Ha! ha! ha!

HASTINGS. Hê! hê! hê! Dù sao thì chúng cũng an toàn.

MARLOW. An toàn như đồng tiền vàng trong túi kẻ hà tiện ấy.

HASTINGS. (Nói riêng.) Thế là mọi hy vọng về gia tài tiêu tùng hết, và chúng ta buộc phải cuốn gói ra đi tay trắng. (Nói với Marlow.) Thôi được, Charles, tôi để mặc anh chìm đắm trong những suy tư về cô hầu bàn xinh xắn, và, hê! hê! hê! chúc anh cũng đạt được thành công với nàng ta như những gì anh đã làm hộ tôi!

MARLOW. Cảm ơn cậu, George: ta chẳng đòi hỏi gì hơn. Ha! ha! ha!

Hardcastle bước vào.

HARDCASTLE. Tôi không còn nhận ra ngôi nhà của chính mình nữa. Mọi thứ bị xáo lộn tung túng cả lên. Mấy tên gia nhân của hắn đã say mèm rồi. Tôi không thể chịu đựng thêm nữa; nhưng dẫu sao, vì lòng kính trọng đối với cha hắn, tôi sẽ phải điềm tĩnh. (Nói với Marlow.) Thưa ngài Marlow, xin chào ngài. Tôi là đầy tớ rất khiêm nhường của ngài. (Cúi đầu thật sâu.)

MARLOW. Thưa ngài, tôi mới là kẻ hầu hạ ngài. (Nói riêng.) Lại có trò kỳ quặc gì nữa đây?

HARDCASTLE. Tôi tin là, thưa ngài, ngài phải hiểu rằng, thưa ngài, không có bất kỳ kẻ nào trên đời này đáng được chào đón hơn con trai của cha ngài, thưa ngài. Hy vọng ngài nghĩ thế chứ?

MARLOW. Từ tận đáy lòng, tôi thực sự nghĩ vậy, thưa ngài. Tôi chẳng cần phải nài nỉ gì nhiều đâu. Tôi vốn dĩ luôn khiến con trai của cha mình được chào đón ở bất cứ nơi nào cậu ta đặt chân tới.

HARDCASTLE. Tôi tin là ngài làm thế thật, thưa ngài. Nhưng dù tôi không nói gì về cách cư xử của chính ngài, thì tác phong của lũ gia nhân nhà ngài quả là không tài nào chịu nổi. Cách uống rượu của chúng đang tạo ra một tiền lệ vô cùng tồi tệ trong cái nhà này, tôi dám chắc với ngài như vậy.

MARLOW. Tôi xin thưa, ngài vô cùng kính mến ạ, đó hoàn toàn không phải lỗi của tôi. Nếu chúng uống không đúng cách, thì đó là lỗi của chúng. Tôi đã ra lệnh cho chúng là không được tiếc hầm rượu cơ mà. Tôi đã nói thế thật đấy, xin đảm bảo với ngài. (Nói hướng về cánh gà.) Này, bảo một tên gia nhân của tôi lên đây xem nào. (Nói lại với Hardcastle.) Chỉ thị rõ ràng của tôi là, vì bản thân tôi không uống, nên chúng phải uống bù cho những phần tôi thiếu ở dưới đó.

HARDCASTLE. Thế ra chúng làm vậy là theo lệnh của ngài sao? Tôi thỏa mãn rồi đấy!

MARLOW. Chính xác là vậy, tôi xin đảm bảo. Ngài cứ nghe chính miệng một tên trong số chúng trình bày thì rõ.

Một tên gia nhân bước vào, trong tình trạng say khướt.

MARLOW. Mày, Jeremy! Bước lên đây, đồ tiểu nhân! Lệnh của tao là gì? Chẳng phải tụi mày được bảo là cứ uống thả cửa và gọi bất cứ thứ gì tụi mày thấy thích vì lợi ích của cái nhà này sao?

HARDCASTLE. (Nói riêng.) Ta bắt đầu mất hết sự kiên nhẫn rồi đây.

JEREMY. Bẩm quan lớn, muôn năm cho tự do và phố Fleet! Dù cháu chỉ là đầy tớ, nhưng cháu cũng sang trọng chẳng kém gì ai đâu nhé. Cháu không thèm uống vì bất cứ thằng nào trước bữa tối đâu, thưa ngài, mẹ kiếp! Rượu ngon thì phải đi kèm với một bữa tối ngon, nhưng một bữa tối ngon thì không thể trôi nổi với——nấc cụt——thề có Chúa chứng giám cho con, thưa ngài.

MARLOW. Ngài thấy đấy, người bạn già của tôi, tên này đã say mèm không còn biết trời đất gì nữa rồi. Tôi không biết ngài còn muốn gì hơn thế nữa, trừ khi ngài muốn dìm cổ tên khốn kiếp tội nghiệp này vào một thùng bia.

HARDCASTLE. Mẹ kiếp! Hắn sẽ làm tôi phát điên mất, nếu tôi còn tiếp tục nhẫn nhịn thêm nữa. Ngài Marlow—Thưa ngài; tôi đã phải chịu đựng sự hỗn láo của ngài suốt hơn bốn tiếng đồng hồ nay, và tôi chẳng thấy có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ chấm dứt cả. Giờ đây tôi quyết định phải làm chủ ngôi nhà này, thưa ngài; và tôi yêu cầu ngài cùng cái lũ say xỉn của ngài cút khỏi nhà tôi ngay lập tức.

MARLOW. Rời khỏi nhà ngài ư!——Chắc là ngài đang đùa đấy, người bạn tốt của tôi ạ! Gì cơ? Khi mà tôi đang làm tất cả những gì có thể để làm hài lòng ngài cơ mà.

HARDCASTLE. Tôi bảo ngài này, ngài chẳng làm tôi hài lòng tẹo nào cả; thế nên tôi yêu cầu ngài cút khỏi nhà tôi.

MARLOW. Chắc là ngài không nói đùa chứ? Vào giờ này trong đêm, lại thêm một đêm thế này nữa ư? Ngài chỉ định trêu chọc tôi thôi phải không.

HARDCASTLE. Tôi nói thật đấy, thưa ngài! Và giờ đây khi cơn giận của tôi đã bùng lên, tôi xin tuyên bố ngôi nhà này là của tôi, thưa ngài; ngôi nhà này là của tôi và tôi ra lệnh cho ngài phải rời khỏi đây ngay lập tức.

MARLOW. Ha! ha! ha! Đúng là vũng nước trong giông bão. Tôi sẽ chẳng nhúc nhích nửa bước đâu, xin đảm bảo với ngài như vậy. (Đổi giọng nghiêm nghị.) Nhà của ngài á, đồ khốn! Đây là nhà của tôi. Đây chính là nhà của tôi. Nhà của tôi, chừng nào tôi còn muốn ở lại. Ngài có quyền gì mà dám bảo tôi cút khỏi cái nhà này, hả ngài? Tôi chưa từng gặp phải sự vô liêm sỉ nào như thế này, thề có Chúa; chưa bao giờ trong suốt cuộc đời mình trước đây.

HARDCASTLE. Còn tôi thì có lẽ phát điên mất nếu thực sự từng gặp. Dám xông vào nhà tôi, đòi hỏi bất cứ thứ gì mình thích, đuổi tôi ra khỏi chiếc ghế của chính mình, lăng mạ gia đình tôi, ra lệnh cho gia nhân say xỉn, rồi sau đó thảy mặt bảo tôi rằng, “Ngài ơi, nhà này là của tôi.” Thề có mọi thứ trơ trẽn trên đời, nó làm tôi phải phì cười. Ha! ha! ha! Này ngài (giọng châm mỉa), đã định chiếm đoạt luôn cả ngôi nhà, thế ngài có nghĩ đến việc tiện tay khuân luôn phần nội thất còn lại luôn không? Kìa là một cặp chân nến bằng bạc, kia là một tấm bình phong lò sưởi, và đây là một cặp ống bễ gắn mũi đồng; có lẽ ngài cũng đang để mắt tới chúng phỏng?

MARLOW. Mang hóa đơn của ngài ra đây, thưa ngài; mang hóa đơn ra đây rồi chúng ta khỏi phải đôi co gì thêm nữa.

HARDCASTLE. Ở đây còn có cả một bộ tranh khắc nữa đấy. Ngài nghĩ sao về bộ “Hành trình của kẻ đồi bại” để trang trí cho căn phòng của riêng ngài?

MARLOW. Mang hóa đơn của ngài ra đây, tôi bảo thế; và tôi sẽ cút khỏi cái ngôi nhà địa ngục của ngài ngay lập tức.

HARDCASTLE. Rồi còn có một chiếc bàn gỗ gụ mà ngài có thể soi rõ cả khuôn mặt mình trong đó nữa.

MARLOW. Hóa đơn của tôi đâu, tôi bảo thế.

HARDCASTLE. Tôi suýt quên mất chiếc ghế bành lớn dành riêng cho những giấc ngủ vùi của ngài sau một bữa ăn thị soạn.

MARLOW. Mẹ kiếp! Mang hóa đơn của tôi ra đây, tôi bảo thế, và đừng để tôi phải nghe thêm lời nào nữa.

HARDCASTLE. Đồ ranh con, đồ ranh con, dựa vào bức thư cha ngài gửi cho tôi, tôi cứ nginh ngác trông đợi được đón tiếp một vị khách lịch thiệp và khiêm nhường đến đây, nhưng giờ thì tôi nhận ra hắn chẳng khác gì một kẻ kiêu căng phách lối và một tên côn đồ; nhưng hắn sẽ xuống đây ngay thôi, và sẽ còn được nghe thêm vài điều nữa cho ra ngô ra khoai.

Marlow bước vào.

MARLOW. Thế này là thế nào nhỉ? Chắc là mình không nhầm nhà rồi chứ. Mọi thứ trông hệt như một quán trọ. Bọn gia nhân hô vang có ngay; cung cách phục vụ thì vụng về; cả cô hầu bàn cũng ra phục vụ chúng ta nữa. Nhưng nàng kia rồi, nàng sẽ cho ta biết rõ hơn. Đi đâu mà vội thế, cô bé? Cho anh hỏi một câu nào.

Tiểu thư Hardcastle bước vào.

MISS HARDCASTLE. Vậy thì nói nhanh lên nhé. Tôi đang bận lắm. (Nói riêng.) Chắc là anh ta bắt đầu nhận ra sự nhầm lẫn của mình rồi đây. Nhưng còn quá sớm để vội vã vạch trần anh ta.

MARLOW. Này cô bé, hãy trả lời ta một câu hỏi. Cô là ai, và công việc của cô trong ngôi nhà này là gì?

MISS HARDCASTLE. Thưa ngài, tôi là họ hàng của gia chủ.

MARLOW. Gì chứ, một người họ hàng nghèo túng à.

MISS HARDCASTLE. Vâng, thưa ngài. Một người họ hàng nghèo, được giao nhiệm vụ giữ chìa khóa, và trông nom để các vị khách không thiếu thứ gì mà tôi có thể cung cấp.

MARLOW. Nghĩa là, cô làm công việc của một cô hầu bàn ở cái quán trọ này chứ gì.

MISS HARDCASTLE. Quán trọ! Ôi trời——sao anh lại nghĩ ra chuyện đó thế? Một trong những gia đình danh giá nhất vùng mà lại mở quán trọ ư——Ha! ha! ha! Nhà của cụ ông Hardcastle mà là quán trọ á!

MARLOW. Nhà của ông Hardcastle! Đây có thực sự là nhà của ông Hardcastle không hả cô bé?

MISS HARDCASTLE. Vâng, chắc chắn rồi! Không là nhà của ông ấy thì là nhà của ai chứ?

MARLOW. Thế ra mọi chuyện đã phơi bày, và ta đã bị lừa cho một vố đau điếng. Ôi, cái đầu ngu ngốc của ta ơi, ta sẽ trở thành trò cười cho cả cái thị trấn này mất. Ta sẽ bị treo lủng lẳng dưới dạng tranh biếm họa ở tất cả các cửa hàng tranh cho mà xem. Đồ MACCARONI ĐẦN ĐỘN. Lại đi nhầm cái nhà này thành một quán trọ giữa bao nhiêu chốn khác, lại nhầm người bạn già của cha mình thành một chủ quán trọ! Hắn phải coi ta là một tên kiêu căng ngạo mạn cỡ nào chứ! Ta mới ngốc nghếch làm sao khi tự nhận thức về bản thân mình! Lại thế nữa chứ, cầu trời cho ta chết đi được, em yêu ạ, vậy mà ta lại cứ nhầm em với cô hầu bàn.

MISS HARDCASTLE. Trời đất ơi! Trời đất ơi! Tôi chắc chắn là trong CÁCH CƯ XỨ của mình chẳng có gì để có thể hạ thấp tôi xuống ngang hàng với hạng người đó cả.

MARLOW. Không có gì đâu, em yêu, chẳng có gì cả. Chỉ là ta đang vướng vào một dây chuyền những thảm họa ngớ ngẩn, và không sao cưỡng lại được việc kéo em vào danh sách đó. Sự ngu ngốc của ta đã nhìn mọi thứ theo chiều hướng sai lầm. Ta đã nhầm sự tận tụy của em với sự gan lì, và sự ngây thơ của em với sự mồi chèo. Nhưng tất cả qua rồi. Ta sẽ không bao giờ đặt chân đến cái nhà này một lần nào nữa.

MISS HARDCASTLE. Thưa ngài, tôi hy vọng là mình không làm điều gì khiến ngài phải phiền lòng. Tôi chắc chắn sẽ rất lấy làm tiếc nếu xúc phạm bất kỳ quý ông nào đã vô cùng lịch sự và nói với tôi bao nhiêu lời nhã nhặn. Tôi chắc chắn sẽ rất lấy làm tiếc (giả vờ khóc) nếu anh ấy vì tôi mà rời bỏ gia đình này. Tôi chắc chắn sẽ rất lấy làm tiếc nếu mọi người đồn đại những điều sai trái, bởi vì tôi chẳng có chút gia tài nào ngoài danh dự của bản thân.

MARLOW. (Nói riêng.) Thưa Chúa! Nàng đang khóc kìa. Đây là dấu hiệu dịu dàng đầu tiên tôi từng nhận được từ một người phụ nữ đoan trang, và nó chạm đến tâm can tôi. (Nói với nàng.) Xin lỗi em, cô gái đáng yêu của tôi ạ; em là phần duy nhất của gia đình này mà tôi rời đi với sự lưu luyến. Nhưng để nói thật lòng với em, sự khác biệt về thân thế, gia tài và học thức khiến một mối lương duyên danh giá là điều không thể; và tôi không bao giờ có thể dung dưỡng dù chỉ một suy nghĩ dụ dỗ sự ngây thơ đã đặt trọn niềm tin vào danh dự của tôi, hay mang lại sự tàn lụi cho một người có tội lỗi duy nhất là quá ư xinh đẹp.

MISS HARDCASTLE. (Nói riêng.) Quả là một người đàn ông cao thượng! Giờ thì tôi bắt đầu ngưỡng mộ anh ấy rồi đấy. (Nói với Marlow.) Nhưng tôi tin chắc rằng gia thế của tôi cũng chẳng kém gì tiểu thư Hardcastle; và dù tôi nghèo, đó cũng chẳng phải là bất hạnh lớn đối với một tâm hồn biết đủ; và cho đến tận khoảnh khắc này, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc thiếu đi gia tài lại là điều tồi tệ.

MARLOW. Và tại sao bây giờ em lại nghĩ thế, cô bé ngây thơ xinh đẹp của tôi?

MISS HARDCASTLE. Bởi vì nó đẩy tôi ra xa khỏi một người mà, nếu tôi có trong tay một nghìn bảng Anh, tôi sẵn sàng dâng hiến tất cả cho người ấy.

MARLOW. (Nói riêng.) Sự ngây thơ này đang làm tôi mê muội, nếu tôi còn tiếp tục ở lại đây thì tiêu đời mất. Tôi phải tung ra một nhát quyết định và rời xa nàng thôi. (Nói với nàng.) Sự thiên vị của em dành cho tôi, em yêu ạ, thực sự chạm đến sâu thẳm trái tim tôi: và nếu tôi chỉ sống cho riêng mình, tôi đã có thể dễ dàng định đoạt sự lựa chọn của bản thân. Nhưng tôi mang ơn quá nhiều đối với định kiến của thế gian, quá nhiều đối với quyền uy của một người cha; thế nên—tôi khó mà thốt nên lời—nó thật lòng làm tôi đau đớn. Vĩnh biệt em.

MISS HARDCASTLE. Tôi chưa bao giờ thấu hiểu trọn vẹn sự cao quý của anh ấy cho đến tận bây giờ. Anh ấy sẽ đừng hòng rời đi, nếu tôi còn chút quyền lực hay mưu mẹo nào để giữ chân anh. Tôi sẽ tiếp tục duy trì vai diễn đã khiến tôi CÚI ĐẦU ĐỂ CHINH PHỤC; nhưng tôi sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện với tía, người có lẽ sẽ cười trừ để xóa bỏ quyết định bỏ đi của anh ấy.

Tony và tiểu thư Neville bước vào.

TONY. Này, lần sau mấy người tự đi mà ăn cắp nhé. Tôi đã làm tròn bổn phận rồi đấy. Cô ấy đã lấy lại được đám trang sức, điều đó là cái chắc; nhưng cô ấy đinh ninh rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn của đám gia nhân.

MISS NEVILLE. Nhưng anh họ thân mến ơi, chắc là anh sẽ không bỏ rơi chúng tôi trong hoàn cảnh ngặt nghèo này chứ? Nếu bà ấy mảy may nghi ngờ việc tôi sắp trốn đi, tôi chắc chắn sẽ bị nhốt lại, hoặc bị tống cổ về nhà bà dì Pedigree, nơi mà tồi tệ gấp mười lần.

TONY. Phải công nhận là mấy bà dì kiểu gì đi nữa cũng là những thứ quái quỷ tồi tệ nhất. Nhưng tôi biết làm sao được? Tôi đã kiếm cho hai người một cặp ngựa chạy nhanh như gió cuốn Whistle-jacket rồi; và chắc chắn là các người không thể chê trách gì được khi tôi đã tán tỉnh các người rất ngọt ngào ngay trước mặt mụ ta. Mụ ta tới kìa, chúng ta phải tán tỉnh thêm vài câu nữa, kẻo mụ nghi ngờ.

Bà Hardcastle bước vào.

MRS. HARDCASTLE. Ồ, quả thật là ta đã vô cùng hoảng hốt. Nhưng con trai ta bảo rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn của lũ gia nhân. Tuy nhiên, ta sẽ chẳng thể yên tâm cho đến khi chúng thực sự kết hôn với nhau, và khi đó thì cứ để con bé tự giữ lấy gia tài của nó. Nhưng ta đang nhìn thấy gì thế này? Lại đang âu yếm nhau thế kia ư, nếu ta vẫn còn sống. Chưa bao giờ ta thấy Tony phơi phới thế này. A! Ta bắt quả tang hai chú chim bồ câu của ta rồi nhé? Gì thế, đang mớm mồi, trao nhau những cái liếc trộm tình tứ và những lời thì thầm ngắt quãng á? A!

TONY. Còn về những lời thì thầm á, thưa mẹ, chúng con thỉnh thoảng cũng cằn nhằn đôi chút cho vui thôi. Nhưng giữa chúng con thì tình cảm trước sau như một.

MRS. HARDCASTLE. Chỉ là chút dầu đổ thêm vào lửa thôi, Tony ạ, cốt để ngọn lửa cháy bùng lên rực rỡ hơn ấy mà.

MISS NEVILLE. Cậu Tony hứa sẽ dành nhiều thời gian hơn cho chúng cháu ở nhà. Quả thực, cậu ấy sẽ không bỏ rơi chúng cháu nữa đâu. Cậu sẽ không bỏ rơi chúng cháu chứ, cậu Tony nhỉ?

TONY. Ồ! Thật là một sinh linh đáng yêu. Không đời nào, thà tôi bỏ con ngựa của mình ở bãi chăn thả còn hơn là bỏ rơi em khi em cười với người ta như thế. Nụ cười làm em trông xinh đẹp làm sao.

MISS NEVILLE. Người anh họ thật đáng mến! Ai mà không ngây ngất trước cái chất phác tự nhiên, cái vẻ vui tươi, phóng khoáng, vô tư lự ấy (vỗ nhẹ vào má Tony)—a! Thật là một cậu mặt dày đáng yêu.

MRS. HARDCASTLE. Thật là sự ngây thơ đáng yêu!

TONY. Cháu xin thề là cháu luôn yêu đôi mắt màu hạt dẻ của em Con., và những ngón tay thuôn dài xinh xắn của em ấy, cứ uốn lượn qua lại trên phím đàn harpsichord trông như một đám ống cuộn chỉ vậy.

MRS. HARDCASTLE. Ái chà! Nó có thể dùng lời ngọt ngào dụ cả chim đậu trên cây ấy chứ. Chưa bao giờ ta hạnh phúc thế này. Thằng con trai ta y đúc như cha nó, tội nghiệp ông Lumpkin quá cố. Đứa con gái Con. dấu yêu của ta, đám trang sức sẽ thuộc về con ngay tức khắc. Con sẽ có được chúng. Nó có phải là một đứa con trai ngọt ngào không cơ chứ, con yêu? Ngày mai con sẽ kết hôn, và chúng ta sẽ hoãn phần giáo dục còn lại của nó, giống như những bài giảng của tiến sĩ Drowsy vậy, sang một dịp thích hợp hơn.

Diggory bước vào.

DIGGORY. Cậu ấm đâu rồi ạ? Cháu có một bức thư gửi cho ngài đây.

TONY. Đưa cho u tôi đi. U tôi đọc trước tất cả các bức thư của tôi cơ mà.

DIGGORY. Cháu có lệnh phải trao tận tay ngài ấm cơ.

TONY. Nó từ đâu tới thế?

DIGGORY. Ngài ấm cứ hỏi chính bức thư ấy thì khắc rõ.

TONY. Dù vậy tôi cũng rất muốn biết (lật qua lật lại bức thư và ngắm nghía nó).

MISS NEVILLE. (Nói riêng.) Tiêu đời rồi! Tiêu đời rồi. Một bức thư gửi cho anh ấy từ Hastings. Tôi nhận ra nét chữ này. Nếu dì tôi nhìn thấy, chúng ta sẽ tiêu đời vĩnh viễn. Tôi phải đánh lạc hướng bà ấy một lát nếu có thể. (Nói với bà Hardcastle.) Nhưng cháu chưa kể với bác nghe, thưa bác, câu trả lời sắc sảo vừa rồi của anh họ cháu với ngài Marlow đâu. Chúng cháu đã cười nấc lên được.—Bác phải biết thế này, thưa bác.—Lại đây một chút đi, vì anh ấy không được phép nghe chúng ta nói. [Họ thì thầm bàn tán.]

TONY. (Vẫn đang ngắm nghía bức thư.) Một kiểu chữ viết ngoằn ngoèo chết tiệt nhất mà tao từng thấy trong đời. Tao có thể đọc mấy chữ in của tụi mày rất rõ. Nhưng ở đây toàn là những nét móc, nét quẹt với cả nét gạch ngang, khiến người ta khó mà phân biệt được đâu là đầu đâu là đuôi.—“Gửi Anthony Lumpkin, Đại nhân.” Thật là kỳ lạ, ta có thể đọc được phần ngoài thư, nơi ghi tên của chính mình, rất rành mạch; nhưng khi mở nó ra, thì tất cả chỉ là một mớ——vo ve nhức đầu. Thật là oái oăm, quá ư oái oăm; bởi vì nội dung bên trong bức thư lúc nào cũng là phần tinh túy nhất của một cuộc thư tín.

MRS. HARDCASTLE. Ha! ha! ha! Hay lắm, hay lắm. Thế ra con trai ta đã đánh bại cả một nhà triết học cơ đấy.

MISS NEVILLE. Vâng, thưa bác; nhưng bác phải nghe tiếp đoạn sau nữa cơ, thưa bác. Lại gần đây thêm chút nữa, kẻo anh ấy nghe thấy. Bác sẽ được nghe cách cậu ấy làm khó đối phương một lần nữa cho mà xem.

MRS. HARDCASTLE. Ta thấy chính nó mới đang bị làm khó một cách kỳ lạ đấy chứ lị.

TONY. (Vẫn cắm cúi ngắm nghía.) Một nét chữ quái quỷ cứ dốc ngược lên rồi chúc xuống, hệt như thể say rượu vậy.—(Đọc.) Kính gửi Ngài,—ừ, đoạn đó là thế. Sau đó là chữ M, rồi chữ T, rồi chữ S, nhưng còn chữ tiếp theo là chữ z hay chữ r, thì mẹ kiếp, tao chịu đách đọc nổi.

MRS. HARDCASTLE. Cái gì thế con yêu? Ta có thể giúp gì được con nào?

MISS NEVILLE. Thưa dì, xin hãy để cháu đọc cho. Chẳng ai đọc mấy cái nét chữ ngoằn ngoèo này giỏi hơn cháu đâu. (Giật lấy bức thư từ tay Tony.) Cậu có biết thư này của ai không?

TONY. Chịu, chắc là của Dick Ginger, cái tay chuyên chăm sóc gà chọi chứ gì.

MISS NEVILLE. Ờ, đúng rồi đấy. (Giả vờ đọc.) Kính gửi Cậu ấm, hy vọng ngài vẫn khỏe mạnh như cháu ở hiện tại đây. Bọn câu lạc bộ Gà chọi Shake-bag vừa đánh cho đám Goose-green tơi tả lông lá không còn chiếc nào. Tỷ lệ cược—ờm—trận đấu kỳ lạ—ờm—đánh nhau kéo dài—ờm—đây rồi, đây rồi, toàn là chuyện gà qué với đánh đấm thôi; chẳng có gì quan trọng cả; cất đi, cất đi nào. (Nhét nhồi nhét nhét bức thư nhàu nát vào tay Tony.)

TONY. Nhưng tôi bảo này cô em, nó quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời đấy. Tôi đời nào chịu mất phần còn lại của nó chỉ vì một đồng ghine đâu. Nào mẹ, mẹ đọc nốt đi xem nào. Chẳng có gì quan trọng á! (Đưa bức thư cho bà Hardcastle.)

MRS. HARDCASTLE. Thế này là thế nào?—(Đọc.) “Kính gửi Cậu ấm, hiện tôi đang chờ tiểu thư Neville cùng một chiếc xe ngựa bưu điện hai ngựa kéo ở dưới chân khu vườn, nhưng tôi thấy ngựa của mình vẫn chưa đủ sức để thực hiện chuyến đi. Tôi mong cậu sẽ hỗ trợ chúng tôi một cặp ngựa tươi đúng như đã hứa. Cần phải khẩn trương, vì mụ PHÙ THỦY (ừ, mụ phù thủy), mẹ cậu, nếu không sẽ hoài nghi chúng ta đấy! Thân ái, Hastings.” Xin Chúa ban cho con sự kiên nhẫn. Con sắp phát điên lên mất thôi! Cơn giận đang làm con nghẹt thở đây này.

MISS NEVILLE. Cháu hy vọng, thưa bác, bác sẽ hoãn lại cơn thịnh nộ trong giây lát, và đừng quy chụp cho cháu bất kỳ sự hỗn láo hay mưu đồ đen tối nào vốn là của kẻ khác.

MRS. HARDCASTLE. (Nhún gối chào thật sâu.) Lời lẽ hay ho thật đấy, tiểu thư ạ, cô mới lịch sự và duyên dáng làm sao, đúng là tinh hoa của sự nhã nhặn và cẩn trọng đấy chứ nhầm, thưa cô. (Đổi giọng.) Còn mày, cái đồ cục mịch vụng về với chút khôn ngoan chẳng đủ để khép cái miệng lại: mày nữa đấy, mày cũng hùa vào chống lại ta đúng không? Nhưng ta sẽ đập tan mọi mưu đồ của tụi mày trong chớp mắt. Còn về phần cô, tiểu thư ạ, đã kiếm sẵn được một cặp ngựa tươi thì phụ lòng chúng chắc là tàn nhẫn lắm nhỉ. Thế nên, nếu cô vui lòng, thay vì trốn đi cùng cái gã nhân tình của mình, hãy chuẩn bị ngay giờ phút này để trốn đi cùng TA. Mụ dì Pedigree già khú đế của cô sẽ xích cổ cô lại cho cẩn thận cho mà xem, ta đảm bảo đấy. Cả anh nữa, thưa ngài, hãy leo lên lưng ngựa và hộ tống chúng tôi dọc đường đi. Nào Thomas, Roger, Diggory! Ta sẽ cho tụi mày thấy là ta còn lo cho tụi mày tốt hơn là tụi mày tự lo cho chính mình.

MISS NEVILLE. Thế là đời tôi tiêu tùng thật rồi.

TONY. Ừ, chắc chắn là thế rồi.

MISS NEVILLE. Còn có thể mong đợi gì hơn khi vướng vào một kẻ đần độn thế này,—và sau tất cả những cái nháy mắt ra hiệu của tôi chứ?

TONY. Thề có luật pháp, thưa cô, chính sự ranh mãnh của cô chứ không phải sự ngu ngốc của tôi đã làm hỏng việc đấy chứ lị. Cô cứ mải mê bận rộn với mấy con gà chọi Shake-bag với Goose-green của cô, khiến tôi cứ ngỡ cô chẳng bao giờ giả vờ được cơ chứ.

Hastings bước vào.

HASTINGS. Này anh bạn, qua lời kể của tên đầy tớ, tôi biết được rằng anh đã đem bức thư của tôi ra khoe và phản bội chúng tôi. Cậu ấm làm thế có đáng mặt không hả?

TONY. Lại một kẻ nữa. Cứ đi mà hỏi cô kia kìa, xem ai là kẻ phản bội ấy. Mẹ kiếp, chính tay cô ta làm chứ có phải tôi đâu.

Marlow bước vào.

MARLOW. Hóa ra tôi đã bị đối xử một cách tồi tệ ở đây giữa các người. Trở thành kẻ nực cười, bị dồn vào đường cùng phải cư xử mất lịch sự, bị khinh miệt, lăng mạ, bị đem ra làm trò cười.

TONY. Lại thêm một kẻ nữa. Chắc có nhà thương điên vừa sổng chuồng đến nơi rồi đây.

MISS NEVILLE. Và đằng kia, thưa ngài, chính là vị quý ông mà tất cả chúng ta đều mang ơn sâu sắc.

MARLOW. Tôi có thể nói gì với hắn ta đây, một tên nhóc ranh con, một gã đần độn mà sự ngu dốt và tuổi tác lại trở thành chiếc khiên che chở?

HASTINGS. Một tên đần độn đáng khinh, đáng bỉ, đem trừng phạt chỉ thêm tổ ô uế tay.

MISS NEVILLE. Thế mà lại đủ sự ranh mãnh và hiểm độc để tự cười cợt trên mọi phen bẽ bàng của chúng ta.

HASTINGS. Một tên nhãi vô cảm.

MARLOW. Đầy rẫy những trò mèo và mưu mô phá phách.

TONY. Mẹ kiếp, tao thách đấu tụi mày cả hai đứa, lần lượt từng đứa một——bằng giỏ đựng mây đấy.

MARLOW. Còn về phần hắn, hắn chẳng đáng để tôi phải phẫn nộ. Nhưng cách cư xử của anh, ngài Hastings, đòi hỏi phải có một lời giải thích. Anh rõ mười mươi những nhầm lẫn của tôi, vậy mà nhất quyết không chịu vạch trần tôi.

HASTINGS. Giữa lúc tôi đang quằn quại trong những niềm hy vọng tan vỡ của chính mình, đây có phải là lúc để giải thích không? Anh cư xử không phải phép chút nào đâu, ngài Marlow.

MARLOW. Nhưng thưa ngài——

MISS NEVILLE. Ngài Marlow, chúng tôi chưa bao giờ kéo dài sự hiểu lầm của ngài cho đến khi quá muộn để vạch trần nó đâu.

Gia nhân bước vào.

SERVANT. Bà chủ bảo cô hãy chuẩn bị ngay lập tức, thưa tiểu thư. Ngựa đang được đóng vào xe rồi. Mũ và đồ đạc của cô ở phòng bên cạnh. Chúng ta phải đi ba mươi dặm trước khi trời sáng.

MISS NEVILLE. Thôi được, được rồi: tôi sẽ ra ngay đây.

MARLOW. (Nói với Hastings.) Việc hùa vào làm tôi trở thành trò hề, thưa ngài, liệu có đáng mặt quân tử không? Biểu diễn tôi lên cho cả đám quen biết phỉ nhổ? Cứ chờ đấy, thưa ngài, tôi nhất định sẽ đòi một lời giải thích.

HASTINGS. Việc giao phó thứ tôi gửi gắm cho chính anh vào tay người khác, thưa ngài, nếu anh muốn nói về chuyện đó, thì liệu có đẹp đẽ gì không?

MISS NEVILLE. Ngài Hastings! Ngài Marlow! Sao hai người cứ thích chồng chất thêm nỗi đau khổ của tôi bằng cái cuộc cãi vã vô căn cứ này thế? Tôi nài nỉ, tôi van xin hai người đấy——

Gia nhân bước vào.

SERVANT. Khăn choàng của cô đây, thưa tiểu thư. Bà chủ đang sốt ruột lắm rồi.

MISS NEVILLE. Tôi đến đây. Xin hãy bình tĩnh lại đi. Nếu tôi cứ để mặc hai người thế này, tôi sẽ chết vì hoảng sợ mất.

Gia nhân bước vào.

SERVANT. Quạt, ống ủ tay và găng tay của cô đây, thưa tiểu thư. Ngựa đang đợi ngoài kìa.

MISS NEVILLE. Ôi, ngài Marlow! Nếu ngài biết trước một cảnh tượng toàn sự gò bó và cay độc đang chờ đợi tôi phía trước, tôi chắc chắn nó sẽ biến sự phẫn nộ của ngài thành lòng trắc ẩn.

MARLOW. Tôi đang rối bời với đủ mọi thứ cảm xúc hỗn độn đến mức chẳng biết mình đang làm gì nữa. Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa tiểu thư. George, tha lỗi cho tôi đi. Cậu thừa biết cái tính khí nóng nảy của tôi, và đáng lẽ không nên chọc giận nó mới phải.

HASTINGS. Sự đày đọa trong hoàn cảnh của tôi chính là lời bào chữa duy nhất.

MISS NEVILLE. Thôi nào, anh Hastings thân yêu của em, nếu anh dành cho em sự kính trọng mà em nghĩ, mà em chắc chắn là anh có, thì sự kiên định trong ba năm trời sẽ chỉ càng làm tăng thêm hạnh phúc cho mối lương duyên tương lai của chúng ta mà thôi. Nếu như——

MRS. HARDCASTLE. (Vọng vào.) Tiểu thư Neville. Constance, mau ra đây, Constance, ta bảo thế.

MISS NEVILLE. Tôi đến đây. Nào, sự kiên định nhé, hãy nhớ rằng kiên định là châm ngôn sống.

HASTINGS. Trái tim tôi ơi! Làm sao tôi có thể chịu đựng nổi cảnh này đây? Sắp chạm tay vào hạnh phúc, một thứ hạnh phúc lớn lao nhường ấy!

MARLOW. (Nói với Tony.) Cậu thấy chưa, cậu ấm, hậu quả từ sự ngu ngốc của cậu đấy. Những thứ có thể chỉ là trò tiêu khiển đối với cậu, thì ở đây lại là sự vỡ mộng, thậm chí là nỗi thống khổ.

TONY. (Bừng tỉnh sau một hồi trầm ngâm.) Mẹ kiếp, tao nghĩ ra rồi. Nó ở đây này. Đưa tay đây. Của anh và của cậu nữa, anh chàng Cục Mịch đáng thương của tôi ơi!—Lấy giày ủng của ta mau!—Hãy gặp ta ở cuối khu vườn hai tiếng nữa tính từ lúc này; và nếu tụi mày không thấy Tony Lumpkin là một gã hào hiệp hơn tụi mày tưởng, ta cho phép tụi mày lấy con ngựa tốt nhất của ta, kèm theo cả cô nàng Bet Bouncer luôn đấy. Đi thôi nào. Giày ủng của ta đâu, mau lên!