Cả nhà quây quần bên những người đến chúc Tết, mở tivi xem Xuân Vãn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vài cái.

Lý Hòa đang rót nước cho Lý Huy, chợt nghe thấy giai điệu và ca từ quen thuộc phát ra từ tivi.

"Người Trung Quốc cần cù dũng cảm, khí thế phơi phới bước vào thời đại mới. À chúng ta khí thế phơi phới bước vào thời đại mới đó..."

Trên chương trình Xuân Vãn, ngay trước khi tiếng chuông giao thừa vang lên, Mao Tiểu Mẫn xuất hiện ở tiết mục cuối cùng, mặc một chiếc váy đỏ dài, cất tiếng hát "Thời đại mới tươi đẹp", khí thế bàng bạc, toàn thân tỏa ra vẻ thuần khiết đầy phấn chấn.

Lý Hòa đắc ý nhướng mày, đây là niềm kiêu hãnh chỉ mình anh biết.

Qua thời khắc giao thừa, mọi người vẫn theo thói quen cũ kéo đến ủy ban thôn đánh bài.

"Lý Lão Nhị, ông có đi ngủ không đấy!" Lý Lãm gọi với theo Lý Hòa.

"Đòi đòn à, không lớn không nhỏ." Bị con trai gọi tên trước mặt mọi người, Lý Hòa thấy rất ngượng ngùng.

Ủy ban thôn đã mở hai sòng, mạt chược đã đánh được mấy vòng rồi.

Sòng của Lý Hòa toàn là những người tự cho là có thể chơi tới nơi tới chốn, không thiếu tiền. Người đầu tiên không nhường ai chính là Lưu Lão Tứ, nhớ năm nào, hắn mặt dày ngồi ở đây đánh bài, đặt cược một hào hai hào, còn luôn bị Trần Vĩnh Cường và những người khác châm chọc.

"Nhị Hòa, chơi mức năm mươi hả?"

Nhưng nay đã khác xưa, hắn tự cho mình là người giàu thứ ba trong huyện, chỉ sau anh em nhà họ Lý!

"Ông cứ đắc ý đi." Lý Huy vứt tàn thuốc, lấy tiền từ trong túi ra, xoẹt xoẹt đếm đủ số chẵn.

"1000 làm vốn, thắng thua chỉ ngần này." Trần Vĩnh Cường thì thận trọng hơn hẳn, người giàu thứ ba Lý Trang ngày trước, giờ đột ngột bị Lưu Lão Tứ đè đầu, khiến hắn không thể đắc ý nổi.

"Ồ, cũng không ít, tối khỏi phải mang về." Lý Hòa bóp bóp độ dày của xấp tiền trên mặt bàn của Trần Béo, rồi bày vài xấp tiền của mình ra, "Ai sợ ai chứ."

Lần này anh chơi hoàn toàn thoải mái, không sợ đối phương lo lắng về tình hình kinh tế mà rụt rè, dù sao những người này bây giờ tuy không phải đại phú hào, nhưng tuyệt đối sẽ không để ý đến một hai ngàn đồng nữa.

Thực tế, vận may của anh cũng khá tốt, muốn bài gì có bài nấy, muốn ù gì ù nấy, chẳng mấy chốc trước mặt toàn là tiền. Đỉnh nhất là một ván, nhà dưới là Lưu Lão Tứ đánh liên tiếp 4 lá bài, anh ba lần "chạm" và ù một ván.

Cả sòng chỉ có mình anh thắng tiền, mọi người thua tiền còn vui hơn cả người thắng là anh.

Những năm này mọi người đều tự thấy nợ anh, lại không có cơ hội báo đáp, chắc chắn sẽ không ngại việc trên bàn bài mà khiến anh vui vẻ.

"Không chơi nữa."

Lý Hòa đẩy bài, đột nhiên cảm thấy vô cùng nhạt nhẽo.

"Không chơi cũng được, ở nhà còn có trẻ con." Lý Huy và những người khác rất biết điều.

"Tôi đi trước đây." Lý Hòa vơ tiền vào túi, đứng dậy đi thẳng.

Mẹ kiếp!

Anh cũng không nói rõ được tại sao mình lại sinh ra cảm giác cô đơn này!

Nếu là trước kia, gặp tình huống này, anh mà thắng tiền thế kia, Trần Béo nhất định sẽ chặn không cho đi, còn la lối, thắng tiền đừng hòng chạy!

Bây giờ người ta tâm lý với anh như vậy, tại sao anh lại thấy khó chịu chứ?

Thôi được rồi!

"Mình tự chuốc lấy sao?"

Anh lẩm bẩm một mình, cũng chẳng nói rõ được điều gì.

Mồng một Tết, ăn sáng xong, theo thông lệ đi Hà Loan chúc Tết bà ngoại, Lý Long ở đó cứ ậm ừ không muốn đi, Vương Ngọc Lan càm ràm cả buổi sáng, Lý Triệu Khôn thì là kẻ "tái phạm", không đi thì thôi, bà không quản được, nhưng con trai thì không thể không đi.

"Đi nhanh lên, đừng có lề mề." Lý Hòa để rượu thuốc cần mang theo lên xe công nông, thúc giục Lý Long đi.

Đường làng, lái xe công nông còn tiện hơn cả ô tô, anh đang tính năm nay quyên tiền sửa đường cho mười dặm tám hương.

Lý Long không còn cách nào, bao nhiêu người ép đi, cậu đành phải theo.

Mấy đứa trẻ ngồi trên xe công nông, còn vui hơn ngồi ô tô.

Lý Di từ đầu đến chân quấn khăn quàng cổ chỉ để lộ ra đôi mắt, được Hà Phương ôm chặt trong lòng, chỉ có thể ghen tị nhìn anh chị nhảy nhót tưng bừng.

Đến nhà bà ngoại, bà cụ lại lấy táo mật cất giữ ra mời bọn trẻ, cứ nhét đầy vào túi áo bông của chúng.

Hà Phương và Đoạn Mai thấy Lý Hòa còn giúp bọn trẻ giữ túi, nên cũng không nói gì, dính dính bẩn thì cứ bẩn, cùng lắm về nhà thay quần áo.

Nhưng hai người phụ nữ rất đồng lòng, sau khi mang bọn trẻ ra khỏi nhà bà cụ, liền lén móc táo mật ra vứt đi.

Bản thân họ ngày trước ăn uống không cầu kỳ, có gì ăn nấy, không chê vào đâu được, nhưng điều đó không có nghĩa là họ muốn để con cái chịu thiệt thòi.

Buổi trưa ăn ở nhà Vương Quốc, Vương Triệu An và Vương Triệu Quân đều đến, thấy Lý Long lạnh nhạt, Lý Long cũng chỉ đưa mấy điếu thuốc, không nói nhiều.

Uống rượu vào là bắt đầu hăng máu, như muốn phân cao thấp, Vương Triệu An nâng ly nói với Lý Hòa, "Anh họ, chén này cạn nhé, không uống là coi thường người ta đấy, khó khăn lắm mới có dịp uống rượu."

"Vậy thì từ từ thôi." Đối phương mấy người luân phiên "xa luân chiến", Lý Hòa hơi không chịu nổi.

"Thế không được, ly đã nâng lên rồi, đến Hà Loan mà không uống rượu thì ra thể thống gì." Vương Triệu Quân cũng không chịu buông tha.

"Muốn uống cũng được, chúng ta đổi ly lớn, uống liền ba chén." Lý Hòa nổi nóng, anh thật sự không sợ, nếu không phải là anh em họ, anh đã trực tiếp giở oai phong ra rồi, đâu còn cho cơ hội đắc ý trước mặt anh.

Lấy chén rượu bốn lạng, rót đầy tràn, một hơi uống cạn, chìa đáy chén ra, rồi nhìn Vương Triệu Quân uống.

Vương Triệu Quân ngẩn người, cũng nheo mắt uống cạn.

Lý Hòa lại rót đầy, tự mình uống cạn chén thứ ba, Vương Triệu Quân vẫn đang cầm chén thứ ba ở đó mà nấc cụt.

Cười nói, "Anh họ, nếu không được thì về ngủ đi, trời lạnh uống nhiều không thoải mái đâu."

Vương Triệu Quân không phục, nhưng rượu vừa vào được một nửa, liền không nhịn được che miệng chạy ra ngoài sân, nôn thốc nôn tháo.

Lý Hòa cũng đang đè nén cơn rượu, trong lòng cực kỳ khó chịu, anh nghi là uống phải rượu giả, mùi cồn quá nồng, uống xong đầu nặng chân nhẹ.

Gắp vài miếng thức ăn, chờ dọn bàn xong, anh mới tính chuyện về nhà.

Về đến nhà, lại súc miệng lại pha trà.

Vấn đề là thời đại này uống phải rượu giả chẳng có gì lạ, chuyện ngộ độc rượu là bình thường, chuyện một lúc uống chết vài chục người cũng không hiếm gặp.

Ngay cả ở trung tâm thương mại lớn, hàng trăm thương hiệu rượu, rượu thật cũng chẳng được mấy loại.

Giai đoạn Lý Hòa vừa từ Liên Xô về, ở nhà rảnh rỗi định tích trữ thêm ít rượu Mao Đài, kết quả mua ở cửa hàng quốc doanh gần nhà, toàn là đồ giả, anh không tin tà, lại lái xe, chạy khắp thành phố, chọn ngẫu nhiên các cửa hàng để khuân vài thùng về, chẳng tìm được mấy chai thật!

Đáng sợ hơn là anh mua phải hàng giả ngay tại bách hóa của nhà mình!

Lúc đó anh hận không thể xé xác Lư Ba!

Bây giờ anh vẫn nhớ ánh mắt tủi thân của Lư Ba.

"Hàng thật bán không được, hàng giả rẻ."

"Hàng giả đốt hết cho tôi!" Lý Hòa tức giận đập nát cái máy tính trong văn phòng Lư Ba.

"A!" Lư Ba đau lòng.

"Còn một món hàng giả nào nữa, thì cút về đi bán rong tiếp đi."

Lý Hòa không chừa lại chút đường lui hay không gian thương lượng nào.

Giống như năm 92 làm một chương trình "Trung Quốc chất lượng vạn lý hành", mục tiêu nhắm tới hàng đầu chính là rượu trắng tầm trung và thấp.

Tất nhiên không chỉ là rượu trắng, từ bột giặt đến mỹ phẩm, rồi đến dược phẩm, nhà máy quốc doanh, xưởng nhỏ, hang ổ đen, tất cả đều sản xuất và bán hàng giả, trên thị trường đâu đâu cũng tràn ngập hàng giả.

Ngay cả Hà Phương dùng bột giặt "Bạch Miêu" giả hơn một tháng mà cũng không biết.

Rửa mặt, uống hết một ấm nước, chạy hai chuyến vào nhà vệ sinh, người mới thấy dễ chịu hơn chút.

Buổi tối Lý Chí gọi ăn cơm, nhìn thấy rượu Lâm Thủy trên bàn, mở nắp ngửi ngửi, cũng chẳng thèm để ý đến sĩ diện đối phương hay không, kiên quyết không chịu uống nữa.

"Đổi đi, loại này tôi không quen uống."

Đường đường là đại phú hào tầm cỡ thế giới như anh, nếu chết vì ngộ độc methanol, nghĩ thôi đã thấy nhục nhã!

Lưu Lão Tứ cũng khịt khịt mũi ngửi, là một kẻ nghiện rượu lâu năm, mũi còn thính hơn cả Lý Hòa. Huống chi loại rượu kém chất lượng này, chính hắn cũng không biết đã uống bao nhiêu năm rồi, vì rẻ nên hay uống, ký ức rất sâu sắc, đầy rẫy nỗi chua cay.

"Lý Ngang, qua nhà chú chuyển rượu qua đây."

Gọi Lý Ngang qua nhà hắn chuyển rượu.

"Chú, Tứ chú, nhà cháu có." Lý Ngang khó xử nhìn bố mình là Lý Chí.

"Vậy thì đi với Tứ chú con đi." Lý Chí cũng biết Lưu Lão Tứ và mấy người này giờ miệng lưỡi kén chọn rồi, rượu dở là không uống nổi, mặc dù bản thân hắn kiếm được tiền từ chứng khoán, nhưng nhiệm vụ của hai đứa con trai vẫn chưa xong, nên không dám tiêu xài bừa bãi vào chuyện ăn uống.

Lưu Truyền Kỳ cùng đám cán bộ đại đội cũng đến, buổi tối lại là một phen náo nhiệt.

Hắn hỏi Lý Hòa một câu hỏi nghiêm túc, "Tiểu học chúng ta không thu phí tạp học, người Thượng Bá, Hà Loan ùn ùn đưa con đến."

"Vậy thì cứ thu hết là được, tiền không đủ thì tôi còn đây." Lý Hòa trả lời câu hỏi mà chẳng thèm suy nghĩ.

"Ban đầu vì nể tình, còn thu được vài đứa, nhưng chúng ta từ lớp một đến lớp tám tổng cộng chỉ có ngần ấy phòng học, nếu đều đưa đến thì làm sao nổi." Lưu Truyền Kỳ cười khổ, vì tiết kiệm được vài đồng phí tạp học, các bậc phụ huynh sẵn sàng để con cái đi bộ thêm năm sáu dặm đường, "Nếu thực sự thả cửa cho thu, trường học ở Thượng Bá này chắc chắn sẽ trống trơn. Một học sinh cũng không tuyển được. Giáo viên trường người ta tính sao?"

Lý Hòa ôm trán, líu lưỡi nói, "Ngày mai hỏi công xã, à không đúng, bây giờ gọi là trấn, hỏi xem trấn cần bao nhiêu tiền, tôi bao tất..."

"A... uống nhiều rồi hả...." Lưu Truyền Kỳ tặc lưỡi thay, tiền phải nhiều đến mức nào mới có thể bao trọn trường học cả huyện, chỉ riêng Lý Trang bọn họ một năm đã cần hơn hai vạn rồi.

Nhưng chưa đợi hắn nói tiếp, Lý Hòa lại vội vàng xua tay, "Không đúng, không đúng, nói nhầm..."

"Thế mới đúng, không thể có tiền mà đốt thế được." Lưu Truyền Kỳ thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi là muốn bao trọn cả huyện này, tất cả giai đoạn tiểu học tôi đều bao hết."

"Hồ đồ rồi à?" Lưu Truyền Kỳ sốt ruột.

"Hà Quân còn ở huyện không?"

"Người ta đi tỉnh lâu rồi."

Lý Hòa mặc kệ, nói, "Trong huyện bây giờ ai là người cầm lái, cho một cái chủ ý, tiền này tôi bỏ, chủ yếu dùng để cải tạo trường sở và hỗ trợ giáo viên."

"Hay là ngày mai chúng ta hãy nói chuyện này?" Lưu Truyền Kỳ tưởng Lý Hòa thực sự uống nhiều quá rồi.

Lý Hòa lắc đầu, "Vẫn câu nói đó, nghèo mấy cũng không được nghèo giáo dục, khổ mấy cũng không được khổ trẻ con, không phải là tiền sao, ta có."

Đây là suy nghĩ rất kiên định của anh.

Lưu Truyền Kỳ nói, "Ngày mai hẵng hay, về ngủ trước đi."

Giọng hai người họ nói chuyện hơi lớn, những người khác cũng xúm lại, thành ra cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Một đêm trôi qua không có chuyện gì.