Huyện thí chỉ là trạm đầu tiên của khoa cử, dẫu cho có vượt qua cửa ải, cũng chẳng có công danh gì, thậm chí đến danh hiệu đồng sinh cũng không có. Cho nên, các cấp nha môn, bao gồm cả sĩ phu các nơi, đối với những thí sinh đỗ huyện thí cũng không phải là quá coi trọng.

Đỗ huyện thí thì thế nào, dẫu có đỗ thì ngươi cũng vẫn là một kẻ bạch đinh, trước kia là bạch đinh, nay vẫn là bạch đinh, ngoài tư cách tham gia phủ thí ra, chẳng có bất kỳ ý nghĩa nào khác.

Loại kỳ thi nhỏ này, chẳng có mấy ai để tâm lên hàng đầu. Đọc sách mà ngay cả huyện thí cũng không đỗ thì chưa đủ tư cách lọt vào pháp nhãn của mọi người, cho dù có đỗ, cũng thế mà thôi, vẫn không có tư cách khiến người ta coi trọng.

Thế nhưng, cũng có một bộ phận nhỏ người đặc biệt quan tâm đến huyện thí, phần lớn trong số này là bản thân thí sinh hoặc thân nhân bằng hữu của họ, cũng có một phần là những kẻ nhàn rỗi vốn thích hóng chuyện.

Theo quy củ khoa cử, thường thì sau ngày thi ba ngày sẽ xướng danh bảng, chính là công bố thành tích.

Sáng sớm ngày này, giờ Mão chưa tới, bên ngoài huyện nha lại đứng kín người.

Những người này đương nhiên không phải đến tham gia huyện thí, huyện thí đã thi qua rồi, nếu không có nguyên nhân đặc biệt thì sẽ không thi lại, họ đến để xem bảng, chính là xem thành tích.

Nói lại cho cùng, việc xướng danh bảng này vốn chẳng phải là thi cử, chủ khảo gia có thèm đâu mà đem bảng danh sách công bố ra từ sáng sớm tinh mơ như thế chứ?

Cái này cũng chưa chắc, có kẻ làm việc khá máy móc, có khả năng đến giờ Mão là đã công bố bảng danh sách rồi. Thông thường mà nói, đều là sau giờ Mão, nhưng đại khái cũng không kéo dài đến giờ Thìn, bởi vì huyện nha cũng điểm danh đúng giờ Mão, sau đó bắt đầu làm việc, những việc như xướng danh bảng tự nhiên sẽ không lề mề kéo dài một hai canh giờ.

Quả nhiên, giờ Mão vừa qua một lát, đại môn huyện nha liền mở ra, mấy tên nha dịch xách thùng hồ dán, tay cầm ống giấy lớn ào ạt ùa ra.

Bọn họ cũng chẳng nói gì, chỉ nhằm vào bảng bố cáo trên tường vây của huyện nha mà quét một trận, quét xong lại hợp sức triển khai hai ống giấy rộng chừng hai thước đó ra, kéo phẳng dán lên tường, sau đó lại vỗ mấy cái ở bốn phía, rồi thu mình bỏ đi.

Đây chính là bảng danh sách của huyện thí, tuy nhiên trên đó không có bao nhiêu chữ, bởi vì người tham gia huyện thí cũng chỉ có hơn ba mươi người, tính theo tỷ lệ năm lấy một, chọn ra mười người đỗ là cùng.

Mấy tên nha dịch vừa mới đi khuất, đám đông xem bảng liền ào một tiếng vây lại, lại có kẻ hiếu kỳ muốn khoe khoang mình biết chữ, lớn tiếng đọc lên.

Gia Tĩnh năm thứ mười một, Huệ An Nhâm Thìn huyện thí

Văn bảng

Đứng đầu, Dương Thông!

“Oà”, hắn vừa đọc đến đây, trong đám đông liền vang lên vô số tiếng bàn tán.

“Dương Thông? Không phải là kẻ tổ tiên phá gia chi tử nhà họ Dương đó chứ? Hắn cũng tham gia huyện thí á?”

“Tham gia chứ, ngày thi huyện thí ta cũng đến xem, hắn còn là người bước vào khảo trường đầu tiên đấy.”

“Cái đồ phá gia chi tử này tham gia huyện thí làm gì, rỗi hơi lắm trò à?”

“Hừm, cẩn thận cái mồm vào, nếu bị tên đó nghe thấy, thế nào cũng đánh cho ngươi một trận cho xem.”

“Sợ cái gì, hắn có ở đây đâu, giờ này phủ thái gia cũng đang điểm danh rồi, chẳng có ai chạy ra sớm thế này đâu.”

Những người này phần lớn là đến xem náo nhiệt, họ thấy Dương Thông không có mặt, lại không thấy ai mặc y phục gia đinh hộ viện của phủ họ Dương đứng đây xem bảng nên mới dám “huênh hoang khoác lác” như vậy.

Có những người lại không giống thế.

Trong đám đông, một giọng nói chua lòm vang lên: “Hầy, cái thời buổi này, có tiền đúng là tốt thật đấy, một kẻ không học vấn không nghề nghiệp phá gia chi tử lại có thể đứng đầu bảng, đám sĩ tử bọn ta mài miệt kinh sử mười mấy năm trời mà ngay cả văn bảng cũng chẳng lên nổi.”

Rõ ràng đây là thí sinh thi huyện không đỗ.

Bảng danh sách chẳng dài là bao, huyện thí lần này tổng cộng chỉ lấy có tám người, cộng thêm thứ hạng, chữ to bằng bàn tay tính ra chưa đầy năm mươi chữ, nhìn một cái là thấy ngay, mình đỗ hay không tự khắc sẽ rõ mười mươi.

Lời của kẻ này vừa dứt, lập tức có người tiếp lời: “Đúng thế, cái đồ phá gia chi tử Dương Thông kia chắc chắn có khuất mị gì rồi, lúc đó ta ngồi đối diện hắn, hắn cứ như đã biết trước đề thi từ trước vậy, xoạt xoạt xoạt mấy nhát là làm xong bài thi rồi, sau đó hắn cứ ngồi ở đó quạt mát hóng gió đấy thôi.”

Đây chắc chắn lại là một thí sinh thi trượt, nói có hơi khoa trương một chút, nhưng đại khái vẫn là sự thật. Lúc trước Dương Thông tuy không phải xoạt xoạt xoạt mấy nhát là làm xong bài thi, nhưng đoạn sau Dương Thông quả thực ngồi đó quạt mát hóng gió.

Lúc này, lại có người tiếp lời: “Thật á, Dương Thông này thực sự ngồi quạt mát hóng gió trong phòng thi ư?”

Rõ ràng đây là kẻ hóng chuyện sợ thiên hạ chưa đủ loạn.

Lại có một giọng nói chua ngoa khác vang lên: “Thì còn có giả đi đâu được, ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, vắt óc suy nghĩ, liều mạng làm bài ở đó, chỉ có một mình hắn là nhàn nhã thảnh thơi quạt gió, trán đến một chút vết mồ hôi cũng chẳng thấy.”

Chà, bát quái này đủ sức nặng đấy chứ!

Công tử nhà họ Dương giàu nhất Huệ An tham gia huyện thí, ngồi đó hóng mát một chốc liền giật ngay giải nhất.

Chủ đề này, tung ra ngoài là có thể thu hút một lượng lớn người rồi.

Kẻ hiếu kỳ không nhịn được truy vấn: “Thật chứ, thật chứ, các ngươi đều thấy cả chứ? Ngoài hóng mát ra hắn còn làm gì nữa không?”

Rõ ràng kẻ hiếu kỳ này muốn khai thác thêm tin tức, để đem về khắp nơi khoe khoang.

Lúc này lại có một giọng nói chua ngoa cất lên: “Đương nhiên là thật rồi, chẳng lẽ bọn ta lại lừa người chắc, hắn còn đang ăn uống ở đó kìa. Đúng là một tên ngốc hết thuốc chữa, lúc đó phòng thi thúi hoắc như cái hố xí mà hắn vậy mà vẫn nuốt trôi đồ ăn cho được.”

Tiếp theo đó, một giọng nói chua đến ê cả răng tiếp lời: “Đúng thế, cái tên đầu đất này, thơm thúi thế nào cũng chẳng phân biệt nổi, ngồi chỗ thối tha thế mà ăn uống, hắn vậy mà còn ngồi đó cười ngớ ngẩn nữa chứ, cái loại đầu đất này mà biết làm văn chương, ông đây đem nửa thùng nước giải lao ra uống sạch!”

Mả cha nó, tên này cũng thật là ghê tởm, đại đa số mọi người còn chưa ăn sáng thế mà hắn lại dám nói ra cái chuyện uống nước giải hãm ghê tởm đến thế.

Mấy người rõ ràng cau mày lại, sau đó lắc đầu, thở dài một hơi, rồi từ từ rẽ đám đông bỏ đi.

Những người này có lẽ chính là những thí sinh đỗ huyện thí, có tên trên văn bảng.

Cái hạng nhất huyện thí này vốn dĩ chẳng phải hạng nhất hương thí hay hạng nhất điện thí. Hạng nhất hương thí dẫu sao còn có danh hiệu Giải nguyên, có thể chấn động một phương, hạng nhất điện thí lại càng có thể mưu cầu danh hiệu Trạng nguyên, truyền danh thiên hạ. Hạng nhất huyện thí này tính là cái thá gì chứ, có gì mà phải tranh giành.

Cho nên, những kẻ có tên trên bảng, hoặc thân nhân bằng hữu của các thí sinh trên bảng đều lặng lẽ rời đi. Dẫu sao nhà họ Dương cũng là gia tộc giàu có nổi danh ở Huệ An, người bình thường không thể đắc tội nổi, cho dù là người đọc sách, nếu không có công danh bảo thân mà đi chọc ghẹo người ta, thì đối phương có thể khiến người ta tức tối đến mức phun cả nước giải ra ngoài cho xem.

Mấy kẻ thi trượt chua xót một chốc cũng rời đi. Bọn họ cũng biết thế lực nhà họ Dương lớn mạnh, không trọc ghẹo nổi, hơn nữa đây lại là cửa nha môn, nói châm chọc vài câu là được rồi, nếu dám làm càn gây rối, thế nào cũng bị huyện thái gia bắt vào đánh đòn cho xem.

Tuy nhiên, bọn họ tuyệt đối sẽ không cứ thế mà bỏ qua đâu.

Mười năm đèn sách miệt mài, vậy mà lại không địch lại nổi thứ mùi tanh tưởi đồng tiền của nhà người ta, có tiền thực sự là ngon lắm sao?

Ngoài mặt thì bọn ta không dám đối đầu với nhà họ Dương, chứ còn trong tối tung tin đồn thất thiệt, nói lời châm chọc thì bọn ta vẫn dám làm.

Thế là, tin đồn bay lả tả khắp thành Huệ An.

Nào là “Dương Thông gian lận, giật giải nhất huyện thí.”

Nào là “Kẻ họ Dương đã mua trước đề thi huyện thí từ trước, bước vào phòng thi đi dạo một vòng là đoạt ngay đầu bảng.”

Nào là “Cái đồ phá gia chi tử nhà họ Dương đó thuê người viết hộ, làm ra một bài văn gấm vóc, dùng thủ đoạn hèn hạ để cướp lấy hạng nhất huyện thí.”

Vân vân và mây mây, không thiếu thứ gì.

Trong chốc lát, cả cái huyện thành ngập tràn bầu không khí chua ngoa, có thể khiến người ta chua đến chết ngắc!