Pug tựa vào cửa sổ phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

Trận mưa đã bắt đầu từ sáng sớm, trong sân vẫn náo nhiệt chuẩn bị cho những vị khách quan trọng sắp tới, tạo nên một bầu không khí bí ẩn cho các vị khách tinh linh sắp đến thăm. Ngay cả sứ giả tinh linh của Nữ hoàng Aglaranna cũng trở thành tâm điểm chú ý trong lâu đài, dẫu sao thì rất ít tinh linh dám mạo hiểm đến phía nam sông Crydee. Tinh linh chưa từng sống trong xã hội loài người, lối sống của họ đối với người đời vừa xa lạ lại vừa bí ẩn. Từ lâu trước khi loài người từ phương Tây đến, họ đã sinh sống trên mảnh đất này, và đạt được một thỏa thuận ngầm với loài người, không chịu sự thống trị của vương quốc, họ là những người tự do.

Một tiếng ho khiến Pug quay sang nhìn Gugan đang ngồi sau cuộn sách khổng lồ. Pháp sư ra hiệu bằng ánh mắt báo cho cậu bé biết đã đến lúc quay lại tiếp tục học tập. Pug khép cửa sổ lại rồi trở về bàn. "Trước khi đi gặp những vị tinh linh đó, con có thừa thời gian, đứa trẻ ạ, vẫn còn mấy tiếng nữa cơ. Trước đó có thể học một lúc đã. Con nên học cách tận dụng thời gian của mình thay vì lãng phí nó."

Fantus bò tới, tựa đầu lên đầu gối cậu bé. Pug vừa mở sách vừa lơ đễnh gãi sống mũi cho nó. Gugan đã giao cho Pug một nhiệm vụ: tổng hợp lại miêu tả của các pháp sư khác nhau về các loại phép thuật khác nhau, với hy vọng có thể đào sâu sự hiểu biết của cậu về đặc tính ma pháp.

Gugan đánh giá rằng chú ngữ mà Pug dùng để đối phó với loài quỷ khổng lồ là do áp lực khổng lồ bộc phát trong khoảnh khắc tạo thành. Ông hy vọng việc học tập nghiên cứu về ma pháp của các pháp sư khác có thể giúp cậu bé phá vỡ chướng ngại cản trở con đường học tập của mình. Những tác phẩm này quả thực đã thu hút Pug và cải thiện đáng kể năng lực đọc hiểu của cậu.

Pug liếc nhìn người thầy của mình, người đang vừa đọc sách vừa ngậm chiếc tẩu dài gắng sức nhả khói mịt mù. Gugan dường như hoàn toàn không bận tâm đến thời tiết tồi tệ hôm nay và kiên quyết yêu cầu cậu bé tận dụng mấy tiếng trước chuyến viếng thăm của Nữ hoàng tinh linh cùng các gia thần của bà để học tập thay vì ngồi thẫn thờ lãng phí thời gian.

Vài phút sau, đôi mắt Pug bắt đầu ê ẩm vì khói cay, cậu bước đến bệ cửa sổ đẩy mở khung cửa. "Đại sư Gugan?"

"Ừ, Pug?"

"Nếu chúng ta có thể giữ cho ngọn lửa ấm áp nhưng lại tống khứ khói đặc đi thì chắc chắn con có thể học cùng ngài tốt hơn đấy." Cả căn phòng đều tràn ngập khói do lò sưởi đang cháy và tẩu thuốc của pháp sư tạo ra.

Pháp sư lớn tiếng cười vang. "Con nói đúng đấy." Ông nhắm mắt tụ tập tinh thần, hai tay múa may điên cuồng, chú văn thì thầm trong miệng.

Nhanh chóng, ông ngưng tụ thành một quả cầu khói màu xám trắng khổng lồ, và ném nó ra ngoài cửa sổ, chỉ để lại căn phòng trong lành sạch sẽ.

Pug lắc đầu, mỉm cười. "Cảm ơn thầy, Gugan. Nhưng con có một giải pháp truyền thống hơn. Thầy thấy việc làm một ống khói cho lò sưởi thế nào?"

"Không thể nào, Pug," Gugan vừa ngồi xuống vừa nói. Ông chỉ tay lên vách tường. "Nếu lúc xây dựng tòa tháp cao này mà lắp đặt một cái thì tuyệt quá rồi. Nhưng bây giờ mà cố gắng đục tường khoét lối trong tháp cao, đi xuyên từ đây qua phòng ta, rồi thông thẳng lên mái nhà thì quá khó khăn, chưa nói đến chi phí đắt đỏ."

"Con không nói đến loại ống khói được xây bên trong tường đâu, Gugan. Thầy biết cái chụp bằng đá trên lò rèn ở tiệm rèn dùng để xả khói đặc và hơi nóng cùng lúc lên mái nhà chứ?" Pháp sư gật đầu. "Được rồi, nếu con có một cái chụp bằng kim loại loại giống như ở tiệm rèn đó, nối liền với một ống khói bằng kim loại để tống khứ khói đặc, nó sẽ hoạt động theo cùng một nguyên lý, phải không ạ?"

Gugan trầm ngâm suy nghĩ ý kiến này một lúc. "Ta không thấy có lý do gì là không được. Nhưng con định đặt ống khói ở đâu?"

"Ở kia." Pug chỉ lên hai viên gạch nằm ở đỉnh đầu phía bên trái cửa sổ. Khi tòa tháp được xây dựng, chúng đã hơi không vững chắc, và bây giờ giữa chúng đã lộ ra một khe hở lớn khiến gió thổi thốc vào phòng. "Có thể dỡ bỏ viên đá này,"

Cậu chỉ vào viên gạch đá nằm ở phía ngoài cùng bên trái và nói. "Con đã kiểm tra rồi, nó đã lỏng lẻo. Ống khói có thể đi từ phía trên vào thẳng lò sưởi, bẻ cua ở đây," ——cậu chỉ vào phần trần đá phẳng phía trên lò sưởi—— "rồi đến chỗ này. Nếu chúng ta có thể chụp lại nó, thì có thể để khói đặc theo gió bay ra ngoài."

Gugan có vẻ rất ấn tượng. "Đây quả là một ý hay tuyệt vời, Pug, nó có thể khả thi. Sáng mai ta sẽ ra nói chuyện với tiệm rèn và nghe ý kiến của họ. Sao trước đây ta lại không nghĩ ra nhỉ."

Vì nghĩ ra ý tưởng ống khói mà thầm đắc ý, Pug quay trở lại việc học. Cậu bắt đầu đọc lại bài viết vừa xem, một tính chất kép khiến cậu hoang mang. Cuối cùng cậu nhìn về phía pháp sư và nói, "Gugan."

"Ừ, Pug?" Ông đáp lại, ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách của mình.

"Ở đây lại xuất hiện lần nữa. Pháp sư Levent đã sử dụng cùng một loại chú ngữ với Mathas, ngăn chặn hiệu quả của phép thuật vạ lây đến người thi triển, dẫn dắt nó hướng về những mục tiêu khác." Cậu đặt cuộn sách khổng lồ xuống, cầm lấy một cuốn khác. "Nhưng ở đây Daucas lại viết rằng ông ta dùng chú ngữ này để cản trở ma pháp, làm tăng xác suất thất bại. Tại sao kết quả của cùng một cấu trúc lại có sự khác biệt một trời một vực như vậy chứ?"

Gugan nheo mắt nhìn chằm chằm học viên của mình một lát, rồi ngả người ra sau, rít sâu một hơi tẩu thuốc, thở ra làn khói màu xanh lam. "Nó có thể giải thích những gì ta đã nói trước kia, chàng trai trẻ. Mặc dù chúng ta những pháp sư ít nhiều đều kiêu ngạo về kỹ nghệ của mình, nhưng thực tế ở đó rất ít có chân lý hay định luật. Ma pháp là một loại nghệ thuật và kỹ năng phát triển từ dân gian, ngay từ đầu đã được truyền qua các đại sư cho học đồ. Thử nghiệm và sai lầm lặp đi lặp lại, lại thử nghiệm và sai lầm chính là lịch sử phát triển của nó. Chưa từng có ai thử thiết lập một hệ thống ma pháp sở hữu các định luật, quy tắc và định lý được mọi người công nhận." Ông trầm ngâm nhìn Pug. "Mỗi người chúng ta giống như một người thợ mộc, làm một chiếc bàn, nhưng mỗi người chúng ta chọn loại gỗ khác nhau, cái cưa khác nhau, một số người dùng đục và chốt gỗ, những người khác dùng đinh, còn có những người dùng mộng đuôi én, một số được sơn màu, những người khác thì không... Cuối cùng thì đó đều là cái bàn, nhưng phương pháp chế tạo ra chúng thì hoàn toàn khác nhau."

"Nghiên cứu của chúng ta ở đây đối với mỗi vị hiền giả đáng kính chủ yếu là để thấu triệt thể ngộ hết mức có thể, chứ không phải vì một công thức ma pháp nào đó. Đối với Levent và Mathas, chú ngữ đó hỗ trợ cho việc hoàn thành ma pháp; còn đối với Daucas, nó chỉ mang tính cản trở."

"Con hiểu lời giải thích của thầy, Gugan, nhưng con không hiểu những pháp sư này làm sao có thể dùng vô số cách như thế để làm cùng một việc.

Con hiểu rằng mỗi người bọn họ đều muốn hoàn thành mục đích của mình và tìm kiếm một phương pháp khác biệt, nhưng trong các phương pháp khác nhau mà họ làm có điều gì đó đã bị bỏ sót."

Gugan đầy hứng thú hỏi. "Bỏ sót cái gì, Pug."

Cậu bé trông có vẻ đang trầm tư. "Con... con không biết. Con chỉ mong mỏi phát hiện ra điều gì đó có thể nói cho con biết, 'Đây chính là phương pháp phải làm, phương pháp duy nhất,' hoặc cái gì đại loại thế. Như vậy thì có ý nghĩa gì chứ?"

Gugan gật đầu. "Ta nghĩ ta hiểu con rất có năng lực lĩnh hội. Con có một bộ óc rạch ròi ngăn nắp, Pug. Con có tính logic hơn hầu hết mọi người, thậm chí là hơn cả những người lớn tuổi hơn con rất nhiều. Con luôn nhìn nhận sự vật một cách có hệ thống, chứ không chỉ thu nhặt. Có lẽ đây chính là vấn đề của con."

Pug biểu lộ sự hứng thú mãnh liệt đối với những gì pháp sư giảng giải. Gugan nói tiếp. "Ta cố gắng dạy con dựa trên một hệ thống logic, nguyên nhân và kết quả, nhưng phần lớn không phải như vậy. Điều này giống như việc cố gắng dạy một người gảy tì bà. Con có thể biểu diễn cho họ xem ngón tay gảy dây đàn như thế nào, nhưng chỉ thông qua kiến thức lý thuyết thì không thể tạo nên một nghệ sĩ biểu diễn vĩ đại. Đây là nghệ thuật, không phải học thuật, điều đó đang làm con phiền muộn."

"Con nghĩ là con hiểu, Gugan." Giọng cậu đầy vẻ chán nản.

Gugan đứng dậy. "Đừng bận tâm quá nhiều về nó; con vẫn còn trẻ, ta vẫn đặt kỳ vọng lớn vào con." Giọng ông nhẹ nhàng, Pug cảm nhận được ý cười trong đó.

"Vậy là con không đến nỗi hoàn toàn vô vọng chứ ạ?" Cậu mỉm cười nói.

Gugan nhìn học viên của mình đầy trầm tư rồi đáp. "Đương nhiên là không rồi. Kỳ thực, ta có cảm giác rằng có lẽ một ngày nào đó con sẽ sử dụng tư duy logic của mình để cải thiện ma pháp hiện tại."

Pug có chút kinh ngạc. Cậu chưa từng nghĩ rằng bản thân có thể hoàn thành được thành tựu vĩ đại như vậy.

Tiếng la hét vọng qua cửa sổ, Pug vội vã thò đầu ra nhìn. Cả đội vệ binh đang chạy về phía cổng chính. Cậu quay sang Gugan. "Chắc là các tinh linh đến rồi! Lính canh đều ra ngoài cả kìa."

Gugan nói, "Tốt lắm, việc học hôm nay của chúng ta đến đây thôi. Không có gì có thể cản được con trước khi con nhìn thấy tinh linh đâu. Đi đi nhanh lên."

Pug bước qua cửa phòng và cầu thang. Cậu phi nước đại bước một lúc hai bậc rồi bay người nhảy thẳng từ bốn bậc thang cuối cùng xuống, đáp mạnh xuống sàn nhà. Cậu lao vào nhà bếp chạy xuyên qua cửa lớn. Vòng qua lâu đài chạy về phía quảng trường, nhìn thấy Thomas đang đứng trên đỉnh một cỗ xe ngựa. Pug trèo lên đứng bên cạnh cậu ấy. Như vậy có thể nhìn rõ hơn so với việc cứ chõ đầu ngó nghiêng trong đám đông hiếu kỳ xung quanh.

"Tớ cứ tưởng cậu không đến chứ, còn nghĩ là cậu sắp bị nhốt cùng với đống sách vở cả ngày cơ đấy." Thomas nói.

"Tớ đời nào lại bỏ lỡ chuyện này. Tinh linh đấy!" Pug đáp.

Thomas đùa cợt dùng khuỷu tay huých vào sườn Pug. "Cả tuần nay cậu phấn khích lắm phải không?"

Pug lườm lại một cái. "Nếu cậu dửng dưng thế, thì sao lại đứng trên xe ngựa trong mưa thế này?"

Thomas không trả lời, mà chỉ tay về phía trước. "Nhìn kìa."

Pug quay đầu lại nhìn thấy tất cả lính canh đều dồn sự chú ý vào những kỵ sĩ đang đi xuyên qua cổng khoác áo choàng màu xanh lá. Họ cưỡi ngựa đi qua cổng chính của lâu đài, Công tước đang đợi ở đó. Pug và Thomas kinh ngạc nhìn họ cưỡi những con tuấn mã trắng như tuyết mà họ chưa từng thấy bao giờ, không có cả yên ngựa lẫn dây cương. Những con ngựa đó trông có vẻ hoàn toàn không bị nước mưa chạm tới, bộ lông của chúng tỏa ra ánh sáng mờ ảo; Pug không chắc đó là phép thuật gì, hay chỉ là trò đùa của ánh nắng u ám buổi chiều. Người dẫn đầu cưỡi trên một con vật vô cùng tráng lệ, cao tới mười bảy gang tay, lông mượt mà như lông vũ. Các kỵ sĩ ngồi trên lưng ngựa giơ tay hành lễ, trong đám đông truyền đến một tiếng trầm trồ.

"Chiến mã tinh linh," Thomas khẽ nói. Loại ngựa này là loài cưỡi trong truyền thuyết của tinh linh. Mũi tên dài Martin từng có lần kể với bọn trẻ rằng chúng sống ở sâu trong khu rừng ẩn giấu Ylandra. Chúng vô cùng nóng nảy và thông minh, là một loài động vật có phép thuật, không con người nào có thể cưỡi lên lưng chúng. Chỉ có tinh linh mang dòng máu hoàng gia mới có thể thuần hóa chúng thành vật cưỡi của mình.

Người đánh xe chạy tới định túm lấy dây cương ngựa, nhưng một giọng nói hay như tiếng nhạc vang lên, "Không cần thiết phải thế." Giọng nói đó xuấtفت từ vị kỵ sĩ dẫn đầu, ngồi trên một con tuấn mã cao lớn. Nàng linh hoạt tung người nhảy xuống, không cần người khác giúp đỡ, nhẹ nhàng đáp xuống đất, rồi hất chiếc mũ trùm đầu ra, lộ ra mái tóc dài xoăn dày màu đỏ sậm. Ngay cả trong buổi chiều mưa phùn u ám cũng hiện lên ánh vàng rực rỡ. Nàng cao lớn, hầu như có thể sánh ngang với Công tước Borick. Nàng tiến về phía Công tước đang bước tới chào đón mình.

Borick vươn hai tay chào mừng nàng. "Hoan nghênh ngài, thưa phu nhân; sự quang lâm của ngài khiến cho chốn tệ xá bừng sáng, khiến tôi vô cùng vinh hạnh."

"Ngài quá khách sáo rồi, Lãnh chúa Borick." Nữ hoàng tinh linh đáp. Giọng nàng đầy đặn và vang lên rõ ràng đến kinh ngạc, khiến cho mỗi một người ở trong sân đều có thể nghe thấy rõ ràng. Pug cảm thấy tay Thomas siết chặt trên vai mình. Cậu quay đầu lại nhìn thấy gương mặt Thomas đầy vẻ say mê. "Nàng đẹp quá." Cậu thiếu niên cao lớn nói.

Pug dời sự chú ý sang nghi thức chào đón. Cậu đành phải thừa nhận Nữ hoàng tinh linh quả thực vô cùng xinh đẹp, dù là theo tiêu chuẩn của loài người. Đôi mắt to màu xanh biếc trong suốt của nàng, dưới bầu trời u ám gần như phát ra ánh sáng. Gương mặt đẹp như được khắc tạc vậy, gò má cao cùng đôi môi săn chắc không chút vẻ yếu ớt. Nụ cười của nàng lay động lòng người, hàm răng trắng tinh lộ ra ánh sáng trắng ngần giữa đôi môi đỏ thắm. Trên trán nàng đeo một chiếc vòng trán bằng vàng đơn giản, gom mái tóc ra phía sau, đôi tai cong vút lên và không có thùy tai chính là đặc điểm biểu tượng cho chủng tộc của nàng.

Những người đi cùng nàng đều tung người xuống ngựa, mặc những bộ trang phục đủ kiểu. Mỗi người từ đầu đến chân đều rực rỡ và khác biệt. Người mặc chiếc áo chấn ba màu nâu sẫm, người mặc chiếc áo khoác màu vàng nhạt và xanh lá cây sáng. Có người đeo thắt lưng màu tím, những người khác lại đi tất màu đỏ sậm. Dù trang phục rực rỡ thế nào, đều tỏ ra tao nhã và tinh tế, không có chút cảm giác dung tục hay phô trương nào. Tùy tùng tinh linh có ngoại hình, chiều cao, sự trẻ trung và dáng vẻ nhanh nhẹn tương tự như Nữ hoàng của họ.

Nữ hoàng quay người từ phía Công tước, dùng ngôn ngữ du dương như tiếng nhạc nói gì đó. Những chiến mã tinh linh chồm hai chân sau hành lễ, rồi chạy xuyên qua đám đông đang kinh ngạc đi ra ngoài cổng. Công tước dẫn dắt các vị khách của mình đi vào lâu đài, rất nhanh sau đó đám đông tản đi. Thomas và Pug lặng lẽ ngồi dưới cơn mưa.

"Cho dù tớ sống đến một trăm tuổi, tớ cũng không gặp được ai giống như nàng ấy đâu." Thomas nói.

Pug kinh ngạc trước một cảm giác hiếm thấy ở người bạn của mình. Cậu có một thôi thúc thoáng qua muốn mắng mỏ sự si mê ngây ngô của Thomas. Nhưng vẻ mặt của người đồng đội khiến cậu cảm thấy điều đó có vẻ không hợp cho lắm. "Đi thôi," cậu nói, "Chúng ta ướt sũng cả rồi."

Thomas đi theo Pug trèo xuống xe ngựa. Pug nói, "Cậu tốt nhất nên đi thay một bộ quần áo khô ráo, và tốt nhất là nên mượn một bộ trông chỉnh tề vào."

"Tại sao?" Thomas hỏi.

Pug cười ranh mãnh, "Ơ? Tớ không nói với cậu à? Công tước muốn cậu tham gia bữa tối cung đình của ngài ấy ngày hôm nay. Ngài ấy hy vọng cậu có thể nói chuyện với Nữ hoàng tinh linh về những gì cậu đã nhìn thấy trên thuyền."

Thomas trông có vẻ sắp hoàn toàn suy sụp đến nơi chỉ muốn bỏ chạy. "Tớ? Tham gia bữa tối ở Đại sảnh?" Sắc mặt cậu ta tái nhợt.

"Trò chuyện? Với Nữ hoàng?"

Pug vui vẻ cười lớn. "Rất đơn giản thôi. Cậu chỉ cần há miệng ra rồi nói là được."

Thomas chồm tới lao vào Pug, Pug cúi người né tránh, nhân lúc xoay người ôm lấy người bạn của mình. Pug sở hữu đôi tay lực lưỡng tuy không bằng Thomas, nhưng cũng có thể dễ dàng nhấc bổng người bạn của mình lên khỏi mặt đất. Thomas vùng vẫy, rồi bọn họ cười lớn không thể kiểm soát. "Pug, thả tớ xuống."

"Trừ phi cậu bình tĩnh lại."

"Tớ bình tĩnh mà."

Pug thả cậu ta xuống. "Cậu kích động thế làm gì."

"Chính là cái thái độ đắc ý đó của cậu, đến tận phút cuối cùng mới nói cho tớ biết."

Này, tớ rất xin lỗi vì đã nói với cậu muộn nhé. Còn gì nữa không nào?

Thomas trông có vẻ hơi khó chịu, không phải do nước mưa gây ra. "Tớ không biết lễ nghi ăn uống hoàng gia. Tớ sợ mình sẽ làm ra chuyện ngớ ngẩn nào đó."

"Cái này đơn giản. Chỉ cần nhìn cách tớ làm là được. Tay trái cầm dĩa và dùng dao cắt. Đừng uống nước trong bát; họ dùng nó để rửa tay, cậu cũng sẽ thường xuyên phải dùng, vì tay cậu sẽ dính đầy mỡ sườn. Hơn nữa hãy chắc chắn là ném xương qua vai cho chó ăn, đừng vứt xuống sàn nhà trước bàn của Công tước. Ngoài ra đừng dùng tay áo lau miệng, hãy dùng khăn ăn, thế thôi."

Bọn họ đi về phía viện dưới của binh lính, Pug truyền thụ phép tắc cung đình cho người bạn của mình, còn Thomas thì cố gắng khắc ghi từng câu từng chữ của Pug vào đầu.

Thomas trông có vẻ đang chật vật trong sự khó chịu và đau khổ. Mỗi khi có ai nhìn mình, cậu ta lại cảm thấy như thể đã phạm phải tội lỗi trái với lễ nghi nào vậy, mặt mày đầy vẻ không thoải mái. Mà bất cứ lúc nào nhìn về phía thượng thủ, Nữ hoàng tinh linh lọt vào tầm mắt, dạ dày cậu ta lại thắt lại một cục, mặt mũi đau khổ.

Pug sắp xếp cho Thomas ngồi cạnh mình, ở cái bàn xa bàn của Công tước nhất. Pug thường ngày vẫn dùng bữa chung bàn với Lãnh chúa Borick, ngồi bên cạnh công chúa. Thế nhưng cậu rất vui mừng vì có thể tránh mặt nàng, bởi vì công chúa vẫn vô cùng tức giận. Thường thì nàng luôn trò chuyện phiếm với cậu về những mẩu chuyện cười thú vị không kể xiết của các quý cô trong cung, nhưng tối hôm qua nàng lại cố tình làm như không nhìn thấy cậu, và phóng đại sự chú ý sang Roland đang vô cùng ngạc nhiên. Pug cũng có chút hoang mang trước phản ứng của chính mình, vừa thở phào nhẹ nhõm lại vừa lẫn lộn sự phẫn nộ vô bờ. Cho đến khi cậu phát hiện ra công chúa đối với sự nịnh nót của Roland hoàn toàn hờ hững thì mới cảm thấy hoàn toàn được giải thoát khỏi sự phẫn nộ.

Đối với sự thù địch gần đây của Roland ẩn giấu sau vẻ ngoài lễ nghi cứng nhắc, Pug cảm thấy vô cùng phiền não. Cậu và Thomas vốn chẳng có chút tình nghĩa nào với Roland, nhưng cũng chưa từng có xích mích gì. Roland bằng tuổi Pug. Khi cậu ta có bất đồng ý kiến với những cậu bé thường dân khác, chưa từng trốn tránh sau tấm bình phong giai cấp thân phận của mình, mà luôn dũng cảm đứng ra giải quyết vấn đề thông qua phương pháp cần thiết.

Hơn nữa khi đến Crydee, cậu ta đã là một chiến binh kỳ cựu rồi, cậu ta không phải là kiểu người sợ hãi tranh đấu. Bây giờ giữa Pug và Roland xuất hiện một bầu không khí căng thẳng u ám, Pug thực sự hy vọng bản thân có thể giỏi chiến đấu như Thomas; Thomas là người duy nhất mà Roland không thể khuất phục bằng nắm đấm, bọn họ từng có một trận giao chiến ngắn ngủi và kết thúc bằng việc Roland ngã lăn kềnh ra đất. Giống như mặt trời buổi sáng chắc chắn sẽ mọc, Pug hiểu rằng khoảnh khắc đối mặt trực diện với vị nam tước trẻ tuổi ngạo mạn này cũng không còn xa nữa. Cậu có chút sợ hãi, nhưng cũng mong mỏi sự giải thoát mà khoảnh khắc này mang lại.

Pugếc liếc nhìn Thomas, thấy người bạn của mình đã chìm đắm trong những rắc rối của chính cậu ta. Cậu hướng ánh mắt về phía Carine. Cảm giác bị công chúa mê hoặc, nhưng chỉ cần nàng đến gần thì sức hấp dẫn đó sẽ biến thành sự khó chịu kỳ lạ. Nàng vẫn xinh đẹp như lần đầu cậu gặp—mái tóc xoăn màu đen và đôi mắt xanh thẳm châm ngòi cho ngọn lửa bất an trong tưởng tượng—nhưng ảo tưởng đó luôn trống rỗng một cách khó hiểu, vô vị xuất phát từ tận đáy lòng, thiếu đi sự nhiệt tình rực rỡ và điên cuồng vốn có trong những giấc mơ ban ngày khi Carine đối với Pug vẫn còn lạnh lùng, không thể chạm tới, đầy vẻ chưa biết và thần bí. Tiếp cận nàng rồi mới dần phát hiện ra những tưởng tượng lý tưởng hóa đó đều là không thể. Công chúa khiến cậu phiền muộn, thế nhưng khi nhìn thấy nàng ở cùng Roland, cậu sẽ quên đi xung đột nội tâm, dưới sự sai khiến của tình cảm nguyên thủy nhất mà trở nên thiếu lý trí, cậu ghen tị. Pug thở dài, lắc đầu vì nỗi đau đớn và phiền muộn của chính mình, mà phớt lờ đi Thomas. Ít nhất, Pug nghĩ, mình không cô độc. Roland rõ ràng cũng không mấy thoải mái, Carine đang đắm chìm trong cuộc trò chuyện với Hoàng tử Kellen của Ylandra—con trai của Aglaranna. Hoàng tử trông có tuổi xấp xỉ Arutha hoặc Lyane, nhưng giống như mẹ của cậu ta, trông cũng chỉ chưa đầy hai mươi tuổi. Tất cả các tinh linh, đều tỏ ra vô cùng trẻ trung, cho dù là cố vấn lớn tuổi nhất của Nữ hoàng, Tassel, cũng không trông già dặn bằng Công tước.

Khi bữa tối kết thúc, phần lớn các quý tộc đều tản đi. Công tước vươn tay mời Aglaranna cùng tùy tùng đi về phía đại sảnh hội nghị đã được sắp xếp từ trước. Đây là lần thứ ba trong hai ngày, hai cậu bé lại có mặt trong phòng họp của Công tước. Pug đã đỡ căng thẳng hơn một chút, điều này phần lớn phải cảm ơn bữa tối thịnh soạn, nhưng Thomas thì trông chưa bao giờ tồi tệ đến thế. Cậu thiếu niên cao lớn đã bị Nữ hoàng tinh linh làm cho chật vật trước bữa tối, bây giờ lại ở một vị trí gần đến thế càng khiến cậu ta hoàn toàn không dám nhìn về phía nàng. Pug cho rằng Aglaranna đã chú ý đến sự chật vật của Thomas và mỉm cười với cậu ta, nhưng cậu không chắc chắn lắm.

Hai vị tinh linh đi theo sau Nữ hoàng, Kellen và Tassel, lập tức tiến đến bên bàn cầm lấy những chiếc bát và bảo khí tìm được từ binh lính Trunish. Bọn họ cẩn thận kiểm tra, say mê từng chi tiết một. Công tước tuyên bố bắt đầu cuộc họp, hai vị tinh linh quay về bên cạnh Nữ hoàng, ngồi xuống những chiếc ghế ở hai bên trái phải. Pug và Thomas vẫn đứng ở bên cửa.

"Chúng tôi đã kể cho ngài tất cả những gì chúng tôi biết về những gì đã xảy ra, bây giờ ngài sẽ dùng chính đôi mắt của mình để phán định tất cả những điều này. Nếu ngài thấy cần thiết, hai cậu bé này có thể thuật lại những gì đã xảy ra trên thuyền." Công tước nói.

Nữ hoàng hơi ngẩng đầu về phía trước, Tassel đáp lại. "Tôi hy vọng có thể nghe thấy đầu đuôi sự việc từ chính người trong cuộc."

Borick ra hiệu cho hai cậu bé lại đây. Bọn họ bước lên trước, rồi Tassel hỏi, "Là ai trong hai người các cậu phát hiện ra những kẻ đến từ thế giới bên ngoài này?"

Thomas liếc mắt ra hiệu cho Pug, ý bảo cậu trả lời. "Cả hai chúng tôi, thưa ngài." Pug không biết khi nói chuyện với tinh linh thì cần phải dùng từ ngữ thế nào. Nhưng Tassel có vẻ hài lòng với các danh xưng kính trọng thông thường. Pug thuật lại sự việc xảy ra ngày hôm đó, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào mà cậu nhớ được. Khi cậu nói xong, Tassel tiếp tục hỏi thêm vài câu hỏi, mỗi câu đều chạm đến ký ức của Pug, khiến cậu nhớ lại những chi tiết đã sớm lãng quên. Sau khi hỏi xong, Pug lùi lại phía sau, rồi Tassel lặp lại quá trình tương tự với Thomas. Thomas chần chừ do dự, rõ ràng là cực kỳ hỗn loạn, Nữ hoàng tinh linh ném cho cậu ta một nụ cười an ủi. Nhưng điều đó chỉ càng khiến cậu ta hoảng loạn hơn, buổi hỏi đáp nhanh chóng kết thúc.

Những câu hỏi của Tassel đã cung cấp thêm thông tin về con thuyền đó, một vài chi tiết nhỏ nhặt mà bọn họ đã lãng quên: chiếc xô chữa cháy đầy bùn đất lăn lóc trên boong tàu, giá vũ khí trống không, tất cả những điều này đều xác thực phỏng đoán của Arutha, đó là một chiến hạm thực sự. Tassel ngả người ra sau. "Chúng tôi chưa từng nghe nói về loại tàu thuyền nào như vậy. Chúng tôi hiểu rõ rất nhiều loại tàu thuyền khác, nhưng không có loại nào thế này. Điểm này chúng tôi dám khẳng định."

Kellen phá vỡ dấu hiệu im lặng. "Từ sau khi phụ vương tôi qua đời, tôi chính là thống soái quân sự của Ylandra. Trách nhiệm của tôi chính là tuần tra và bảo vệ lãnh thổ của chúng tôi. Đôi khi chúng ta phát hiện ra một số chuyện kỳ lạ trong đại lâm, khu rừng phía nam. Rất nhiều lần các sứ giả của chúng tôi phát hiện ra dấu chân của con người, ở một gò đất hẻo lánh nào đó, tại biên giới của Ylandra, xa xôi ở cửa ải phía bắc gần dãy núi Great Rock.

"Trinh sát của chúng tôi đã mất mấy tuần để tìm kiếm những kẻ đó, nhưng ngoài những dấu vết chúng để lại thì không thu hoạch được gì. Không có bất kỳ chứng cứ cụ thể nào có thể chứng minh về bọn chúng. Những kẻ đó cực kỳ cẩn thận trong việc che giấu sự tồn tại của mình. Nếu chúng không đến gần Ylandra, có lẽ chúng sẽ vĩnh viễn không bị phát hiện, nhưng không ai có thể đến gần quê hương chúng tôi mà không bị phát hiện."

"Vài ngày trước, một trinh sát của chúng tôi nhìn thấy một nhóm người lạ băng qua sông, lảng vảng gần khu rừng của chúng tôi và tiến về phía cửa ải phía bắc. Anh ta theo dõi bọn chúng nửa ngày, rồi mất mục tiêu."

Vernon nhướng mày, "Một thợ săn dấu vết tinh linh mà lại làm mất dấu bọn chúng?"

Kellen hơi nghiêng đầu. "Không phải lỗi của anh ta. Bọn họ chỉ đơn giản là đi vào một vùng rừng rậm rạp rồi không bao giờ đi ra từ phía bên kia nữa. Anh ta theo sát dấu vết của bọn chúng cho đến tận nơi bọn chúng biến mất."

Lyane nói, "Tôi nghĩ bây giờ chúng ta biết bọn chúng đi đâu rồi." Cậu ta lộ ra vẻ u sầu hiếm thấy, trông giống cha mình hơn bình thường.

Kellen tiếp lời. "Bốn ngày trước khi tin tức của các ngài truyền đến, tôi dẫn đội tuần tra một lần nữa nhìn thấy những kẻ đó ở gần nơi lần cuối cùng nhìn thấy bọn chúng. Bọn họ là những gã đàn ông vạm vỡ, không có râu. Một số người da trắng trẻ trung xinh đẹp còn một số khác thì da ngăm đen u tối. Bọn họ có mười người, nhẹ nhàng bước đi qua gò đất; dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất cũng khiến bọn họ cảnh giác. Nhưng mặc dù vậy, bọn họ vẫn không phát hiện ra mình đã bị theo dõi."

"Ngoại trừ một kẻ mặc áo choàng màu đen, tất cả những người khác đều mặc áo giáp lóe lên màu sắc rực rỡ, đỏ và xanh dương, một số màu xanh lá cây, những người khác màu vàng. Thanh trường kiếm bọn họ mang theo nếu bỏ đi phần răng cưa thì rất giống thanh đao trên bàn kia, những chiếc thuẫn tròn, và những cây cung kỳ dị, ngắn và cong vênh một cách bất hợp lý."

Ogen chồm về phía trước. "Cung cong ngược, giống như loại mà binh lính khốn kiếp của Kesh sử dụng vậy."

Kellen dang rộng hai tay. "Kesh đã biến mất khỏi đại lục này từ lâu lắm rồi, và theo những gì chúng tôi biết, bọn họ sử dụng cung làm bằng gỗ cây thủy sam hoặc cây tần bì đơn giản." Ogen kích động ngắt lời cậu ta. "Bọn họ có một loại cung, bí mật, sử dụng gỗ và sừng động vật chế tạo thành. Kích thước rất nhỏ, nhưng uy lực vô cùng, tuy không thể so sánh với cung dài. Nhưng tầm bắn của chúng thì kinh ngạc—"

Borick khẽ ho một tiếng, không muốn Bậc thầy kỵ mã chuyển chủ đề sang vũ khí.

"Liệu có thể để điện hạ tiếp tục trước được không?"

Ogen đỏ bừng mặt ngồi thụp xuống, Kellen nói tiếp, "Tôi đã theo dõi bọn họ hai ngày. Bọn họ dừng lại cắm trại nghỉ ngơi vào ban đêm, nhưng vẫn không hề lơ là, cảnh giác với bất kỳ âm thanh nào. Tất cả mẩu vụn thức ăn và chất thải cơ thể đều được tập trung vào một chiếc túi lớn và do một người trong số bọn họ mang theo. Bọn họ hành động cẩn trọng, nhưng chúng tôi vẫn có thể dễ dàng theo dõi bọn họ."

"Khi bọn họ đến rìa khu rừng, gần cửa ải phía bắc, bọn họ đánh dấu trên một tấm da cừu giống như trong rất nhiều chuyến hành trình. Sau đó kẻ mặc áo choàng đen vận hành một thiết bị kỳ lạ nào đó, tiếp theo là bọn họ biến mất." Một tiếng xôn xao vang lên từ các quan chức của Công tước. Gugan tỏ ra vô cùng bất an.

Kellen dừng lại một lát. "Chuyện này quả thực vô cùng kỳ lạ, dù thế nào đi nữa, ngôn ngữ bọn họ dùng để trò chuyện là thứ mà chúng tôi không biết. Âm thanh bọn họ nói rất nhỏ, nhưng chúng tôi có thể nghe thấy từng chữ bọn họ nói mà không thể hiểu nổi."

Nữ hoàng tiếp lời. "Biết được tin tức này, tôi bắt đầu cảnh giác, những kẻ đến từ thế giới bên ngoài đó rõ ràng đang vẽ bản đồ phương Tây, băng qua đại lâm, dãy núi Great Rock, và bây giờ là bờ biển của vương quốc. Ngay khi tôi hồi âm bức thư của ngài, những báo cáo về những kẻ đến từ thế giới khác này đang ngày càng trở nên nhiều hơn. Gần cửa ải phía bắc đã phát hiện ra nhiều đội ngũ như vậy hơn." Arutha ngồi dịch lên trước, đặt tay lên bàn. "Nếu bọn họ băng qua cửa ải phía bắc, bọn họ sẽ tìm thấy con đường dẫn đến Yabon, rồi sau đó là Thành phố Tự do. Tuyết sẽ rơi trên các dãy núi, và khi đó bọn họ có thể sẽ phát hiện ra chúng ta thiếu đi sự viện trợ hiệu quả trong mùa đông mà trở nên cô lập mỏng manh."

Trên mặt Công tước lóe lên một tia hoảng loạn, phản bội lại phong độ không biểu lộ cảm xúc của ngài ấy. Nhưng ngài ấy lập tức lấy lại bình tĩnh rồi nói, "Đó chẳng qua vẫn là ở cửa ải phía bắc, bọn họ có lẽ sẽ không vẽ bản đồ xa đến thế. Nếu bọn họ ở cái nơi đó, người lùn sẽ phát hiện ra bọn họ, các thôn làng của thành phố Grey Tower rải rác khắp dãy núi Great Rock."

"Lãnh chúa Arutha," Aglaranna nói, "Nếu tôi không cho rằng tình hình đã trở nên vô cùng nguy cấp thì tôi đã không mạo hiểm rời khỏi Ylandra. Đế quốc thế giới khác mà các ngài miêu tả, nếu bọn họ thực sự hùng mạnh như các ngài nói, thì tôi lo lắng cho tất cả những người tự do ở phương Tây. Tinh linh có một chút tình cảm với vương quốc, chúng tôi tôn trọng Crydee, ngài là một người đáng kính trọng và chưa từng cố gắng mở rộng lãnh thổ của mình mà xâm phạm quê hương chúng tôi. Nếu những kẻ thế giới khác này vì chinh phục mà đến, chúng ta có thể kết minh để chống lại."

Arutha lặng lẽ ngồi một lúc. "Tôi bày tỏ sự biết ơn đối với sự viện trợ của ngài và tộc nhân, đồng thời cảm kích lời khuyên của ngài, bây giờ chúng ta nên hành động thôi. Chúng ta không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong đại lâm, nhưng tôi e rằng chúng ta đã cho những kẻ bên ngoài này quá nhiều thời gian để chuẩn bị." Ngài ấy dừng lại, dường như đang cân nhắc cách dùng từ. "Bây giờ tôi chắc chắn rằng đám Trunish này đang thực hiện những kế hoạch đe dọa chúng ta. Tôi có thể cho rằng bọn họ đang thám hiểm một đại lục xa lạ, cố gắng xác định thiên tính và tính tình của những người sinh sống ở đó, mà bản đồ do các chiến binh vẽ chỉ có thể là khúc dạo đầu cho một chiến dịch đại chiến."

Giọng Gugan mệt mỏi, "Đại quân của bọn họ có lẽ sẽ đi cùng với một thủ lĩnh hùng mạnh."

Tassel lắc lắc đầu. "Có lẽ là không." Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào ông, "Tôi không chắc chắn lắm. Phần lớn những gì tôi nhìn thấy từ tâm trí của Xomich đều hỗn loạn không rõ ràng, nhưng ở đó có một số tình huống về đế quốc Trunish này khác với bất kỳ quốc gia nào chúng ta biết, quan điểm của bọn họ về trách nhiệm và liên minh vô cùng kỳ quái. Tôi không thể nói cho các ngài biết làm thế nào tôi biết được, nhưng tôi nghi ngờ bọn họ có lẽ sẽ thăm dò chúng ta trước, bằng một lực lượng nhỏ. Mục tiêu của bọn họ hình như ở nơi khác, còn chúng ta chẳng qua chỉ là thứ yếu." Ông khó hiểu lắc lắc đầu. "Tôi có cảm giác này, chỉ vậy thôi."

Công tước ngồi thẳng dậy, giọng nói tràn đầy uy nghiêm của mệnh lệnh. "Chúng ta nên hành động thôi. Ta sẽ gửi tin tức cho Công tước Barcol của Yabon, đồng thời liên lạc lại với Great Rock và Grey Tower."

Aglaranna gật đầu, "Nghe ngóng xem người lùn biết những gì về chuyện này có lẽ sẽ có ích."

"Tôi hy vọng có thể nghe được ngay lập tức, nhưng sứ giả của chúng ta vẫn chưa quay về, cũng không có bồ câu mang thư hồi âm." Công tước nói.

Lyane đầy lo âu, "Có lẽ là đại bàng, bồ câu không phải lúc nào cũng đáng tin cậy, hoặc có thể sứ giả vốn dĩ chưa đến được chỗ người lùn."

Borick quay sang Kellen. "Kể từ sau cuộc chiến vây hãm Keth bốn mươi năm trước, chúng ta đã thưa thớt qua lại với người lùn. Bây giờ ai là thủ lĩnh của người lùn?"

"Cũng giống như lúc đó, hậu duệ của thị tộc Hugar thuộc làng Diamond Mountain nằm dưới sự cai trị của Hasen, còn hậu duệ của thị tộc Kaedell thuộc Grey Tower thì đều quy về dưới trướng Dolgan." Hoàng tử tinh linh đáp. "Tôi biết bọn họ, mặc dù khi bọn họ chống lại sự vây hãm của tộc hắc ám ở Keth thì tôi vẫn là một đứa trẻ." Borick nói, "Nếu phiền phức kéo đến, bọn họ sẽ là đồng minh mạnh mẽ."

Arutha hỏi, "Vậy còn Free City thì sao? Cả vương tử của Krondor nữa?"

Borick ngồi ngả người ra sau. "Tôi phải suy nghĩ thật kỹ, phương đông khá phiền phức, có lẽ tôi cũng nên chào hỏi một tiếng. Tối nay tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này." Ngài ấy đứng dậy. "Tôi cảm ơn tất cả các vị vì cuộc gặp mặt lần này. Hãy quay về chỗ ở của mình nghỉ ngơi thật tốt đi. Ngày mai tôi sẽ thảo luận với các vị về kế hoạch đối phó với sự xâm lược, nếu bọn họ thực sự muốn đánh."

Nữ hoàng chậm rãi đứng dậy, Công tước vươn tay đỡ, hộ tống nàng đi qua cánh cửa mà Thomas và Pug đang mở. Hai cậu bé là những người rời đi cuối cùng. Gugan cùng Tassel và hai vị cố vấn tinh linh đứng ngoài đại sảnh, trong khi Vernon dẫn Thomas quay về doanh trại rồi.

Pháp sư quay sang học đồ của mình. "Pug, Hoàng tử Kellen rất có hứng thú với thư phòng ma pháp nhỏ của con. Con có bằng lòng dẫn cậu ấy đi xem thử không?"

Pug đáp rằng cậu rất bằng lòng rồi dẫn hoàng tử lên lầu đến trước phòng mình mở cửa cho cậu ấy. Kellen bước vào, Pug đi theo sau. Fantus bị đánh thức khỏi giấc mơ, ném ánh mắt nghi ngờ về phía tinh linh.

Kellen chậm rãi bước đến trước mặt hỏa long thú, dịu dàng nói bằng một thứ ngôn ngữ mà Pug không thể hiểu nổi. Fantus thả lỏng người và vươn dài cổ để hoàng tử vuốt ve phần đầu của nó.

Một lát sau, long thú đầy mong đợi nhìn Pug. "Ồ đúng rồi, bữa tối kết thúc rồi. Nhà bếp chứa đầy thức ăn thừa." Pug nói, Fantus lộ ra nụ cười giống như loài chó sói bước đến bên cửa sổ, dùng mõm hất văng cửa sổ ra. Vỗ cánh một cái, vọt ra ngoài lướt đi theo hướng nhà bếp.

Pug khiêng một chiếc ghế đẩu sang cho Kellen, nhưng hoàng tử từ chối, "Cảm ơn, nhưng ghế tựa và ghế đẩu của các người không mang lại sự thoải mái cho chúng tôi đâu. Cứ tự nhiên đi, tôi ngồi trên sàn nhà là được rồi. Con vật cưng của cậu rất bất thường đấy, thưa Ngài Pug." Cậu ấy mỉm cười với Pug. Đối với việc để hoàng tử khỏa lấp căn phòng tồi tàn như vậy của mình, Pug có chút không thoải mái, nhưng sự lịch sự của tinh linh khiến cậu bé thả lỏng hơn nhiều.

Nói Fantus là vật cưng chẳng bằng nói nó là một vị khách lâu năm. Nó có suy nghĩ của riêng mình. Đối với nó, việc biến mất vài tuần là chuyện cơm bữa, nhưng phần lớn thời gian nó ở đây. Bây giờ Meecham đã đi rồi, nó thường xuyên phải kiếm ăn ở bên ngoài nhà bếp.

Kellen hỏi Meecham là ai. Pug giải thích một chút, rồi bổ sung thêm, "Gugan phái anh ta cùng với vệ binh của Công tước đi xuyên qua dãy núi đến Krondor, trước khi cửa ải phía bắc bị tuyết phong tỏa. Thầy ấy không nói rõ lý do, thưa điện hạ."

Kellen nhìn những cuốn sách của cậu bé. "Ta muốn cậu gọi ta là Kellen hơn, Pug."

Pug vui mừng gật đầu. "Kellen, cậu nghĩ Công tước đang suy nghĩ những gì?"

Tinh linh nở nụ cười bí ẩn. "Ta nghĩ Công tước sẽ triển khai kế hoạch của mình. Ta đoán Meecham chính là tiên phong cho chuyến đi về phía bắc của Công tước. Cậu rất có thể ngày mai sẽ hiểu rõ mọi chuyện." Cậu ấy khép cuốn sách đang đọc dở lại. "Cậu có thấy cái này rất thú vị không?"

Pug nhìn lướt qua tên sách. "Luận văn về chuyển động vật thể của Daucas? Vâng, cho dù có một số chỗ rất khó hiểu."

"Đánh giá công bằng đấy. Daucas là một người khó hiểu, ít nhất là khi ta gặp ông ấy thì là như vậy."

Pug giật mình. "Nhưng Daucas đã chết ba mươi năm rồi mà."

Kellen cười toét miệng. Đôi mắt mờ ảo lóe lên ánh sáng mờ ảo. "Nói như vậy là cậu rất ít hiểu biết về tinh linh sao?"

"Một chút ạ," Pug gật đầu nói. "Cho dù có lẽ tôi từng gặp một vị tinh linh khác một lần, khi tôi còn rất nhỏ, tôi không chắc lắm. Nhưng cậu là vị tinh linh đầu tiên trò chuyện với tôi..." Kellen ném cuốn sách sang một bên. "Các người có thể trò chuyện với động vật và yêu tinh, sinh sống ở Ylandra và những khu rừng tinh linh xung quanh, các người thông thường chỉ ở cùng với tộc nhân của mình. Tất cả những gì tôi biết về điều này đều là do Martin Cung Dài kể cho tôi."

Tinh linh khẽ cười, giọng nói du dương như tiếng nhạc. "Đại khái là vậy. Người bạn Cung Dài uyên bác, ta cá là một số câu chuyện truyền thuyết sẽ thú vị hơn, anh ấy không phải là người thích nói dối, anh ấy có sự hài hước của tinh linh." Pug mang vẻ mặt không hiểu gì. "Theo tiêu chuẩn của các người, sinh mệnh của chúng tôi rất dài dâu. Chúng tôi học cách thưởng thức sự khôi hài của thế giới này, chúng tôi tìm kiếm niềm vui từ nơi mình sinh sống, chúng tôi nhìn nhận cuộc sống bằng một góc độ đơn giản khác biệt. Ta nghĩ, Martin đã học được điều này từ chúng tôi."

Pug gật đầu. "Đôi mắt nhạo báng."

Kellen khó hiểu nâng cao mày. Pug giải thích, "Rất nhiều người cảm thấy Martin có điểm khác biệt, không hiểu sao, chính là khác biệt với mọi người. Tôi có lần nghe một người lính nói anh ấy có một đôi mắt nhạo báng."

Kellen thở dài. "Đối với Martin mà nói, cuộc sống hoàn toàn khác biệt. Anh ấy rời bỏ quê hương khi còn rất nhỏ. Tu sĩ Sabin là một người nhân hậu tốt bụng, nhưng không giỏi nuôi dưỡng một cậu bé. Trước khi có thể cảm nhận được sự ấm áp của gia đình, Martin sống trong rừng giống như một con vật lạc đường. Một ngày nọ tôi nhìn thấy anh ấy đang đánh nhau với hai đứa trẻ của chúng tôi—hồi nhỏ chúng tôi không khác biệt với loài người là mấy. Trong suốt những năm tháng sau đó, anh ấy trở thành một trong số ít con người có thể tự do ra vào Ylandra và sinh sống ở đó. Anh ấy là một người bạn thực sự. Nhưng ta nghĩ anh ấy phải chịu đựng sự cô đơn to lớn, đây vốn không phải là thế giới của tinh linh hay loài người, nhưng ở một nơi nào đó thì lại là như vậy."

Pug hiểu về Martin từ một góc độ hoàn toàn mới mẻ và quyết định sẽ tìm hiểu sâu hơn về vị đại sư đại lâm này. "Những điều anh ấy nói đều là sự thật chứ?" Pug hỏi, kéo chủ đề quay trở lại ban đầu.

Kellen gật đầu. "Vì một nguyên nhân nào đó, chúng tôi không chỉ có thể giao tiếp với động vật giống như loài người, dùng âm thanh để thả lỏng chúng, tất nhiên những gì chúng tôi làm xuất sắc hơn phần lớn loài người, mà chúng tôi còn sẵn lòng chạm trực tiếp vào tâm hồn chúng hơn, Martin cũng hiểu một chút về mánh lới này. Chúng tôi không thể trò chuyện với yêu tinh. Chúng tôi biết loài người nhìn nhận những yêu tinh này như thế nào—nữ thần rừng, tiên nữ, tiểu yêu tinh—nhưng thực chất bọn chúng là một chủng tộc sinh vật cộng sinh cùng ma pháp của chúng tôi."

Pug đầy hứng thú hỏi. "Ma pháp của các người?"

"Ma pháp là một phần sự tồn tại của chúng tôi, ngưng tụ tại Ylandra. Đây là điều được truyền từ đời này sang đời khác, khiến chúng tôi có thể hòa hợp với khu rừng. Chúng tôi làm việc như những người khác, săn bắn, chăm sóc khu vườn của mình, thu hoạch niềm vui, giáo dục con cái. Ở Ylandra thời gian trôi đi rất chậm, đó là một vùng đất vĩnh hằng. Đó chính là lý do tại sao tôi có thể nhớ rằng mình từng trò chuyện với Daucas, bên trong lớp vỏ bọc trẻ trung của tôi là một linh hồn đã hơn một trăm tuổi rồi."

"Một trăm..." Pug lắc lắc đầu. "Tội nghiệp Thomas, nghe tin cậu là con trai của Nữ hoàng đã khiến cậu ấy đau lòng đến tận xương tủy rồi. Bây giờ nghe thấy điều này cậu ấy sẽ hoàn toàn tuyệt vọng mất."

Kellen chồm người về phía trước, trên mặt lóe lên một nụ cười. "Cái người thanh niên ở trong phòng họp cùng chúng tôi ấy á?"

Pug gật đầu. Kellen nói, "Đây không phải là lần đầu tiên mẫu hậu của tôi thể hiện sự hấp dẫn của bà đối với loài người, dẫu cho những người lớn tuổi hơn có thể giấu rất kỹ điều này."

"Cậu không phiền chứ?" Pug hỏi, hy vọng có thể bảo vệ người bạn của mình.

"Không đâu, Pug, đương nhiên là không rồi. Toàn bộ Ylandra đều kính yêu Nữ hoàng, sắc đẹp siêu phàm của bà là điều được công nhận. Ta không hề ngạc nhiên trước phản ứng của bạn cậu đâu. Kể từ sau khi phụ vương tôi qua đời, không chỉ có một vị quý tộc thuộc tộc các người đến thăm viếng. Bây giờ nỗi đau buồn của bà đã qua đi, nếu bà muốn, bà sẽ tìm kiếm một người bạn đời khác. Nhưng không đời nào là tộc nhân của các người cả, trước kia từng có sự kết hợp như vậy, rất ít, và cuối cùng phần lớn đều kết thúc trong bi kịch. Sinh mệnh của bà sẽ kéo dài hơn loài người rất nhiều, vĩnh hằng như thần linh."

Kellen nhìn quanh căn phòng, rồi bổ sung thêm, "Ta nghĩ cùng với sự trưởng thành của người bạn Thomas của chúng ta, cậu ấy sẽ dần quên đi cảm giác của mình đối với Nữ hoàng tinh linh. Giống như công chúa của cậu sẽ thay đổi cảm nhận của cô ấy đối với cậu vậy."

Pug cảm thấy lúng túng. Cậu vô cùng tò mò về việc Carine đã trò chuyện những gì với Hoàng tử tinh linh trong bữa tiệc tối, nhưng lại ngại ngùng không dám hỏi. "Tôi nhận thấy cậu và cô ấy trò chuyện rất lâu."

"Ta vốn kỳ vọng có thể nhìn thấy một người hùng cao bảy thước, trên vai quấn đầy những tia chớp cuồng vũ. Nhưng xem ra cậu mới là kẻ một tay tiêu diệt một tá quỷ khổng lồ."

Pug đỏ bừng mặt. "Hai con thôi, hơn nữa cơ bản là một sự cố."

Lông mày Kellen nhướng lên cao. "Hai con cũng vô cùng phi thường rồi. Ta còn tưởng rằng, đó chẳng qua chỉ là ảo tưởng của một cô gái bị dọa sợ. Ta rất muốn nghe câu chuyện này đấy."

Pug kể lại tất cả những gì đã xảy ra cho cậu ấy nghe. Khi cậu nói xong, Kellen liền nói, "Đây quả là một câu chuyện khác thường, Pug. Ta hiểu biết ít nhiều về ma pháp của loài người, nhưng ta không thể hiểu nổi làm thế nào cậu có thể hùng mạnh như lời Gugan nói. Ma pháp của tinh linh hoàn toàn khác biệt với loài người, nhưng sự hiểu biết của chúng tôi về ma pháp thấu đáo hơn các cậu rất nhiều. Ta chưa từng nghe nói về chuyện như thế này, nhưng ta có thể nói cho cậu biết suy nghĩ của ta. Đôi khi, những khoảnh khắc nguy cấp, sẽ đánh thức tiềm năng được chôn giấu sâu trong nội tâm cậu, kích phát ra nguồn sức mạnh chưa được khai phá của cậu."

Pug nói, "Tôi cũng từng nghĩ như vậy, dẫu cho vẫn không thể biết rốt cuộc nó xảy ra như thế nào."

Nó đến luôn rất đúng lúc.

Pug nhìn vị khách của mình thở dài sâu thẳm. "Tôi hy vọng mình có thể hiểu được Carine."

Kellen nhún vai mỉm cười. "Ai có thể thực sự hiểu được suy nghĩ của người khác chứ? Ta nghĩ đôi khi cậu đã thu hút cô ấy. Sau đó, có lẽ, một người khác sẽ chuyển dời sự chú ý của cô ấy, có lẽ, chính là Nam tước trẻ tuổi Roland. Cậu ta trông có vẻ đang lấy lòng cô ấy."

Pug hừ một tiếng. "Roland! Cái tên... đáng ghét đó."

Kellen lộ ra nụ cười thưởng thức. "Vậy là cậu thích công chúa ư?"

Pug ngẩng đầu nhìn lên, dường như đang tìm kiếm sự chỉ dẫn ở nơi cao. "Tôi thích cô ấy," cậu thở dài sâu thẳm thừa nhận.

"Nhưng tôi không biết mình có thực sự thích cô ấy không. Đôi khi tôi cảm thấy mình có—đặc biệt là khi tôi nhìn thấy Roland lấy lòng cô ấy—nhưng đôi khi tôi lại không nghĩ như vậy. Cô ấy khiến tôi không thể đoán bắt được, và tôi luôn nói sai lời trước mặt cô ấy."

"Không giống như Nam tước Roland," Kellen chêm vào.

Pug gật đầu. "Cậu ta là một quý tộc. Cậu ta biết phải làm thế nào." Pug ngả người ra sau đầy mong đợi thở dài. "Tôi nghĩ tôi cảm thấy ghét cậu ta chẳng qua vì tôi vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ cậu ta. So với cậu ta, tôi giống như một kẻ ngốc vụng về."

Kellen gật đầu tỏ ý thấu hiểu. "Ta không nghĩ là ta hiểu rõ các người lắm đâu, Pug, nhưng ta đã ở cạnh loài người một thời gian dài, ta có thể hiểu được cảm giác của cậu; Roland khiến cậu cảm thấy mình kém cỏi chẳng qua vì chính cậu nhìn nhận như vậy thôi."

Ta dám cá là Nam tước Roland trẻ tuổi có lẽ cũng có cảm giác tương tự đối với cậu. Đôi khi những khuyết điểm mà chúng ta tự cho là có thể hoàn toàn không phải như vậy trong mắt người khác. Roland rất có thể lại ngưỡng mộ sự bộc trực và thật thà của cậu.

Dù thế nào đi nữa, cậu và Roland sẽ ảnh hưởng đến việc công chúa đưa ra lựa chọn của mình. Sự lãng mạn của cô ấy dành cho cậu giống như người bạn của cậu đối với Nữ hoàng của chúng ta vậy. Ngắn ngủi và mờ mịt, nhưng trước khi trưởng thành cô ấy sẽ không dao động vì điều này đâu. Ta nghĩ cô ấy coi cậu như một người bạn đời tương lai đấy.

Pug ngáp một cái, rồi nói, "Bạn đời?"

Kellen mỉm cười. "Người trẻ tuổi luôn thích suy nghĩ quá nhiều về tương lai. Ta nghĩ suy nghĩ như vậy của cô ấy phần lớn là do sự cự tuyệt của cậu. Cô ấy, giống như phần lớn những đứa trẻ, càng không có được thì càng muốn có được." Giọng cậu ấy tràn đầy sự thân thiện. "Thời gian sẽ kiểm chứng kết quả." Pug chồm người lên phía trước, trên mặt lộ ra vẻ lo lắng. "Ồ, tôi, tôi rối tung lên rồi. Một nửa số cậu bé trong lâu đài đều đang ảo tưởng về tình yêu với công chúa. Nếu bọn họ biết thực tế nó đáng sợ đến mức nào."

Cậu nhắm chặt hai mắt lại, ngậm chặt miệng đứng lặng một lát. "Đầu tôi đau quá. Tôi nghĩ cô ấy và Roland..."

Kellen nói, "Cậu ta có lẽ chỉ là đạo cụ để công chúa khơi gợi sự chú ý của cậu thôi. Đáng tiếc là, cách làm này đã mang lại ảnh hưởng không tốt cho mối quan hệ giữa hai người."

Pug chậm rãi gật đầu. "Tôi nghĩ vậy. Nhìn chung Roland là một người không tồi; trong phần lớn các trường hợp quan hệ của chúng tôi vẫn ổn. Nhưng kể từ sau khi tôi được thăng làm quý tộc, cậu ta bắt đầu công khai bày tỏ sự thù địch. Tôi cố gắng phớt lờ nó, nhưng nó ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Có lẽ tôi nên nói chuyện với cậu ta." "Một quyết định sáng suốt. Nhưng nếu cậu ta không chấp nhận lời nói của cậu thì cũng đừng ngạc nhiên nhé. Cậu ta đã hoàn toàn bị cô ấy mê hoặc rồi."

Pug cảm thấy đầu mình lại bắt đầu đau nhức, một trực giác ma pháp khiến anh ta hỏi: "Anh có thể cho tôi biết thêm về ma pháp của tinh linh không?"

"Ma pháp của chúng ta đến từ thời kỳ viễn cổ. Nó là một phần của chúng ta, là một phần cấu thành sự tồn tại của chúng ta. Giày tinh linh có thể giúp bất kỳ con người nào ẩn nấp trong im lặng, cung tinh linh có thể ngắm bắn mục tiêu chuẩn xác hơn, đó là những ma pháp bẩm sinh của chúng ta. Nó do chính chúng ta, khu rừng của chúng ta, những loài động vật của chúng ta ban tặng. Có đôi khi nó có thể được kiểm soát, chúng ta rất tinh thông điều này... giống như những chú thuật sư kiểu như Tasel vậy. Nhưng điều này không dễ nắm bắt, ma pháp của chúng ta sẽ kháng cự lại việc bị thao túng.

Giống như không khí, luôn bao quanh chúng ta nhưng lại không thể nhìn thấy. Nhưng lại khác với không khí, nó không tiêu tan theo gió, nó là vật chất. Khu rừng của chúng ta bị con người gọi là 'được ma pháp bao phủ', đó là bởi vì chúng ta sinh sống ở đó lâu dài, ma pháp của chúng ta đã tạo nên Yiwanda đầy bí ẩn. Tất cả những ai sống ở đó đều chung sống hòa hợp. Không ai có thể xông vào Yiwanda mà không có sự mời gọi, cũng không ai có thể bước vào ranh giới của khu rừng tinh linh với những ý niệm tà ác, điều đó sẽ khiến kẻ đó phải đau đớn. Nhưng sự thật không phải lúc nào cũng vậy; rất lâu trước đây, chúng ta chia sẻ mọi thứ với tinh linh bóng tối, những kẻ mà các người gọi là gia tộc hắc ám. Kể từ sau biến cố lớn, chúng ta đã đuổi họ ra khỏi khu rừng của mình, Yiwanda đã thay đổi, trở thành lãnh địa của chúng ta, ngôi nhà của chúng ta, tinh túy của chúng ta."

"Gia tộc hắc ám đó thực sự là họ hàng gần của tinh linh sao?"

Kailen nhắm hai mắt lại, dừng lại một lúc rồi nói: "Chúng ta rất ít khi bàn về những chuyện này, ta thật hy vọng đó không phải là sự thật. Ta chỉ có thể nói với ngươi thế này: Chúng ta có một mối liên hệ nhất định với Moerou, các người gọi đó là quan hệ huynh đệ, còn dân tộc của ta, cho dù thời gian đã trôi qua rất lâu và đã phai nhạt dần, chúng ta vẫn mong rằng không phải như vậy, nhưng bọn họ quả thực là biểu đệ của chúng ta. Rất hiếm khi, thỉnh thoảng sẽ có một tên tinh linh bóng tối quay trở về bên chúng ta——chúng ta gọi đó là sự quy về." Trông hắn có vẻ vô cùng không thoải mái với chủ đề này.

Pug nói: "Tôi rất xin lỗi, nếu như——"

Kailen cắt ngang lời xin lỗi. "Sự tò mò muốn biết không cần phải xin lỗi, Pug. Nhưng ta không muốn nói thêm về những chuyện này nữa." Bọn họ cứ trò chuyện mãi cho đến tận đêm khuya, không gì là không bàn tới. Pug bị thu hút bởi vị vương tử tinh linh, đồng thời cũng rất vui mừng vì câu chuyện của chính mình có thể khơi gợi được sự hứng thú của Kailen.

Cuối cùng Kailen nói: "Ta nên về thôi. Mặc dù ta không cần nghỉ ngơi lâu, nhưng vẫn cần phải có một chút. Hơn nữa ta nghĩ ngươi sẽ cần nó hơn."

Pug đứng dậy nói: "Cảm ơn anh đã trò chuyện với tôi nhiều như vậy." Sau đó anh ta mỉm cười, mang theo một chút ngượng ngùng. "Cả về chủ đề công chúa nữa."

"Ngươi cần phải nói chuyện mà."

Pug dẫn Kailen đi thẳng đến hành lang dài, nơi một người hầu đang đợi hắn. Sau đó Pug quay trở lại phòng mình rồi nằm lên giường, Fantus vừa bay về trong cơn mưa với thân hình ướt sũng liền bò lên, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Pug, chăm chú nhìn chiếc đèn chùm treo trên trần nhà, ánh lửa lúc ẩn lúc hiện đang nhảy múa, không sao tài nào chợp mắt được. Anh ta cố gắng xua đuổi những truyền thuyết về vị chiến binh xa lạ kia ra khỏi đầu, nhưng cảnh tượng chiến binh mặc bộ giáp sáng lóa băng qua khu rừng ở đại lục phương Tây khiến anh ta hoàn toàn không thể chợp mắt nổi.