Phong bão đã ngừng.

Pug đang nhảy nhót trên rìa những khối đá, dùng đầu mũi chân lục lọi trong các vũng nước hình thành do thủy triều lên xuống. Đôi mắt đen láy của cậu dường như có thể nhìn thấu từng vũng nước dưới chân vách đá, tìm kiếm những sinh vật bị cơn bão thổi dạt vào góc khuất bóng râm. Trên người cậu thiếu niên chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngắn, sau lưng đeo một cái túi đựng đầy tôm đất, cua đá (rockclaws) và cua nhặt được từ các vũng nước.

Ánh nắng rực rỡ buổi chiều xuyên qua lớp sương mù mỏng trên mặt biển bao bọc lấy cậu, giống như ngọn gió Tây ấm áp vuốt ve mái tóc màu nâu của Pug. Pug ném chiếc túi xuống đất, đặt cho ngay ngắn, rồi tìm một khoảng đất sạch sẽ ngồi xuống. Chiếc túi vẫn chưa được lấp đầy, nhưng Pug đã quyết định thư giãn một chút, đầu bếp Magu sẽ không vì cậu mang về gần như cả một túi hải sản mà trách mắng cậu tiêu tốn quá nhiều thời gian đâu. Cậu tựa lưng vào một tảng đá lớn ấm áp để nghỉ ngơi, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ trong ánh nắng ấm áp.

Một cơn gió biển lạnh lẽo ẩm ướt đánh thức cậu, Pug giật mình mở bừng hai mắt, lập tức nhận ra thời gian cậu ở đây đã quá lâu. Phía tây, trên mặt biển, những bóng đen khổng lồ đang dần hình thành đường nét ở phía trên hòn đảo ngoài chân trời. Mây đen cuồn cuộn, nhấp nhô và những giọt mưa xối xả trông giống như một tấm màn đen. Sứ giả của một cơn bão khác đã đến bờ biển mùa hè này, một cơn bão dữ dội sắp sửa kéo đến. Pug hiểu rằng bản thân đang gặp nguy hiểm, cơn bão mùa hè cuồng nộ có thể dìm chết bất cứ kẻ liều lĩnh nào ở lại trên bờ biển, nếu cơn bão đủ lớn, thậm chí ngay cả khu vực gần bờ biển cũng trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Cậu nhặt chiếc túi bị ném trên mặt đất lên và bắt đầu chạy về phía Bắc, hướng về phía lâu đài. Thân hình lanh lợi nhanh nhẹn nhảy nhót giữa các vũng nước, cậu cảm thấy cơn gió lạnh bắt đầu trở nên ẩm ướt và buốt giá hơn. Ban ngày bị bóng tối dần ngưng tụ nuốt chửng, mây đen che khuất mặt trời. Màu sắc rực rỡ bắt đầu khô héo, biến thành màu xám âm u. Trên mặt biển, chớp giật lóe lên trong mây đen, tiếng sấm sét đinh tai nhức óc che khuất những con sóng cuồn cuộn.

Pug cố gắng tăng tốc, cơn bão đến nhanh hơn cậu tưởng tượng, những con sóng lớn dâng cao bám sát phía sau cậu, bây giờ những con sóng dữ dội cách vách đá bờ biển chưa đầy mười bước chân.

Pug dùng tốc độ nhanh nhất để vượt qua rạn san hô một cách an toàn, có hai lần sóng lớn suýt chút nữa đập vào chân cậu. Khi cậu đến bãi cát một lần nữa, trong cú nhảy từ rạn san hô sang bãi cát bỗng nhiên mất đi trọng tâm, cậu ngã nhào xuống đất, mắt cá chân đau nhói như thể rắc rối đang chuyên ngậm chờ sẵn, sóng lớn cuồn cuộn ập tới, lập tức nuốt chửng lấy cậu, cậu vùng vẫy trong nước một cách vô định, chỉ cảm thấy chiếc túi trên vai bị sóng biển cuốn đi. Pug cố gắng đứng dậy, nhưng mắt cá chân bị thương khiến cậu ngã quỵ xuống lần nữa, cậu bò trong nước, uống ngấu nghiến mấy ngụm nước biển mặn chát. Cậu cố gắng ngẩng cao đầu, thở hổn hển dữ dội. Khi con sóng lớn thứ hai ập đến, cậu vừa đứng dậy, ngọn sóng cao hơn lớn hơn không chút lưu tình đập vào ngực cậu. Pug lớn lên ở vùng biển, lại là một tay bơi lội có kinh nghiệm phong phú, nhưng cơn đau ở mắt cá chân khiến cậu đã chạm đến bờ vực hoảng loạn.

Cậu liều mạng thở lấy không khí giữa những con sóng, vừa bò vừa bơi về hướng vách đá, cậu biết nước biển ở đó tối đa chỉ sâu vài tấc.

Pug đã đến được vách đá và bám chặt lấy những tảng đá ở đó, cố gắng hết sức để mắt cá chân bị thương không phải chịu trọng lượng của cơ thể. Cậu bám sát vào vách đá khó khăn di chuyển về phía trước, mỗi đợt va đập của những con sóng cuồng nộ đều khiến nước biển không ngừng dâng cao, khi Pug tìm được vách đá miễn cưỡng có thể giúp cậu trèo lên, thì nước biển đã ngập qua eo cậu, cậu dùng hết sức bình sinh để đưa cơ thể đang đau đớn thoát khỏi làn nước biển. Pug kiệt sức ngã gục trên đỉnh vách đá bằng phẳng, nằm trên mặt đất thở hổn hển.

Khi cậu bắt đầu cố gắng bò dậy để quay về con đường nhỏ, cậu mới miễn cưỡng phát hiện ra mắt cá chân bị thương của mình hoàn toàn không thể đứng vững trên mặt đá cứng rắn.

Mưa bắt đầu rơi, Pug khó khăn bò đi, những viên đá cứng cọ rách đầu gối cậu, cho đến khi cậu đến được bãi cỏ trên vách đá. Pug ngã sấp xuống đất, cơn bò trườn đau đớn khiến cậu thở không ra hơi. Những hạt nước lớn rơi xuống dần biến thành những giọt mưa mịn màng dày đặc.

Khi Pug cảm thấy khá hơn một chút, cậu ngồi dậy, kiểm tra mắt cá chân của mình. Cậu hầu như không thể chạm vào nó, nhưng khi nhìn thấy nó vẫn có thể cử động thì cậu yên tâm hơn nhiều, xương không hề gãy, có lẽ cậu cần phải đi khập khiễng về nhà, nhưng so với trải nghiệm kinh hoàng suýt bị chết đuối ở bờ biển ban nãy, cậu cảm thấy vui vẻ hơn rất nhiều.

Khi cậu quay trở lại thị trấn, toàn thân đã ướt sũng. Cậu muốn tìm một nơi trọ ở đó, nhưng cổng lâu đài đã đóng, mà mắt cá chân bị thương của cậu cũng không thể nào trèo lên bức tường thành kiên cố được nữa. Mặt khác, nếu ngày mai cậu mới vào thành thì thứ chờ đợi cậu tối đa chỉ là một trận mắng từ Magu, nhưng nếu bây giờ trèo tường vào trong, thì rắc rối mà các chiến binh cuồng nộ và các kỵ sĩ Aogen mang lại cho cậu chắc chắn không chỉ đơn giản là một trận mắng đâu.

Mưa vẫn không ngừng rơi. Bầu trời bị mây đen của cơn bão bao phủ tối đen như mực. Cậu bắt đầu bực bội vì bản thân lại đi đánh mất chiếc túi đựng thành quả lao động cả ngày, cậu cũng hối hận vì sự ngu ngốc đến mức ngủ quên khi đang nghỉ ngơi.

Nếu cậu không ngủ quên, cậu đã có thể thong thả bước trên con đường về nhà, cũng sẽ không làm bị thương mắt cá chân của mình, có lẽ vẫn còn thời gian để đi thám hiểm khe suối phía trên vách đá. Bây giờ, mọi thứ đã tan thành mây khói, ít nhất phải sang tuần sau cậu mới có thể quay lại đây lần nữa. Đương nhiên, nếu Magu không vì cậu tay không trở về mà thuê một cậu bé khác thay thế vị trí của cậu.

Pug cố gắng tránh cơn mưa lớn khiến người ta khó chịu này, cậu quyết định đây là lúc nên đổi chỗ nghỉ ngơi rồi. Cậu đứng dậy rồi thử bước bằng chân bị thương, mắt cá chân sưng tấy phản ứng lại bài kiểm tra này bằng một cơn đau nhói dữ dội. Nhưng Pug không bận tâm, cậu khập khiễng băng qua bãi cỏ đi đến nơi cất giấu đồ đạc, cậu nhặt chiếc ba lô, gậy chống và cái nỏ của mình lên.

Cậu thề là cậu hầu như đã nghe thấy tiếng ăn uống của các binh lính đang ở trong lâu đài. Cậu nhìn chiếc ba lô bị rách bươm – bánh mì và phô mai bên trong đã không còn tăm tích. Chồn lửng gấu? Hay chuột chũi? Cậu không chắc chắn. Ồ, tiếp theo sẽ còn thảm họa nào nữa đây? Cậu nương vào cây gậy chống của mình, hít một hơi thật sâu, bắt đầu băng qua ngọn đồi thấp vắt ngang vách đá để đi lên con đường lớn, trên đó mọc lúp xúp vài cái cây nhỏ, nhưng rất nhanh, Pug thất vọng phát hiện ra ở đó chẳng khá khẩm hơn chỗ khác là mấy, hầu như chẳng có thứ gì trên vách đá, ở dưới tán cây cũng chẳng đỡ ướt hơn việc khập khiễng đi bộ về thị trấn là bao.

Gió lớn lại thổi bùng lên, tấm lưng ướt sũng của Pug bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo. Cậu run lẩy bẩy, dưới tiếng gầm thét của cuồng phong, những cái cây nhỏ bắt đầu nghiêng ngả, Pug cảm thấy như có một bàn tay mạnh mẽ đang đẩy mình về phía trước. Đến được con đường lớn, cậu bắt đầu rẽ hướng bắc, cậu nghe thấy một âm thanh u ám truyền đến từ khu rừng lớn phía đông. Đó là tiếng cơn cuồng phong dữ dội xuyên qua các kẽ lá của những cành sồi cao lớn, điều này càng làm tăng thêm dự cảm bất an trong lòng Pug. Khoảng trống tối tăm trong rừng có lẽ không nguy hiểm hơn Đại đạo của nhà vua là mấy, nhưng những câu chuyện về thổ phỉ và yêu tinh khiến cổ họng cậu thiếu niên thắt lại.

Băng qua Đại đạo của nhà vua, Pug lần theo chân thung lũng để có thể tránh bớt một phần nước mưa. Nhưng cơn cuồng phong cuồng nộ cuộn theo nước mưa khiến cậu không thể mở nổi mắt, nước mưa cùng nước mắt hòa vào chiếc áo sơ mi đã ướt sũng từ lâu. Trong cơn bão, cậu suýt thì mất thăng bằng mà ngã nhũi. Nước bắt đầu tràn vào hẻm núi, cậu buộc phải cẩn thận từng bước một để tránh giẫm phải những vũng nước sâu không đáy.

Cậu vất vả đi xuyên qua cơn bão gần một tiếng đồng hồ. Con đường bắt đầu rẽ về hướng Tây Bắc, buộc cậu phải đối mặt trực diện với cơn cuồng phong dữ dội, Pug bước vào trong bão. Chiếc áo ngắn trên người bị thổi tốc lên, dính chặt vào cơ thể. Cậu cảm thấy khó thở, sức mạnh khổng lồ khiến cậu hoảng sợ, cậu biết mình đang rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm, cơn bão này vượt xa kinh nghiệm trước đây của cậu. Một tia chớp xé toạc bầu trời đêm, phác họa nên đường nét của con đường lớn và những hàng cây, ánh sáng chói lóa và bóng tối đặc quánh khiến người ta hoa mắt, trắng đen đan xen, lưu lại lâu trong tầm nhìn của cậu, từ chối mọi giác quan khác. Tiếng động lớn đáng sợ nổ tung trên đỉnh đầu cậu, tựa như hàng trăm vụ nổ hóa học diễn ra cùng lúc. Bây giờ, cậu cảm thấy nỗi sợ hãi của mình đối với cơn bão đã vượt xa những câu chuyện về yêu tinh và thổ phỉ. Cậu quyết định đi vào lùm sồi ven đường, có lẽ dưới sự che chở của cành lá sồi, gió sẽ nhỏ hơn một chút.

Đúng lúc Pug đến gần lùm sồi, một âm thanh bất thường khiến cậu lập tức dừng bước, trong màn mưa bão mập mờ, cậu miễn cưỡng nhận ra đó là một con lợn rừng từ trong lùm sồi lao ra. Nó chạy được nửa đường thì bất ngờ hụt chân, ngã nhào xuống đất, khi nó loạng choạng bò dậy, Pug đã có thể nhìn thấy rõ ràng con lợn đang trừng trừng nhìn mình, cái đầu lắc lư qua lại. Hai chiếc nanh khổng lồ trông giống như hai tia chớp u ám trong làn mưa. Nỗi sợ hãi khiến đôi mắt nó trợn trừng, hai chân trước không ngừng cào cấu mặt đất trước mặt. Bản tính cục cằn của lợn rừng là điều ai cũng biết, nhưng chúng thường không chủ động tấn công con người, có điều con này rõ ràng đã bị cơn bão làm cho hoảng sợ. Pug hiểu rằng nếu nó tấn công, cậu có thể bị thương, thậm chí có thể mất mạng.

Hai bên vẫn giằng co, Pug đã chuẩn bị sẵn sàng vung cây gậy gỗ bất cứ lúc nào, nhưng cậu vẫn hy vọng nó có thể tự chạy trốn về rừng. Con lợn rừng ngẩng đầu lên, cố gắng ngửi mùi hương của cậu thiếu niên trong gió lớn. Đôi mắt nhỏ màu hồng của nó giống như hai đốm lửa nhỏ đang nhấp nháy. Một âm thanh khiến nó quay đầu nhìn về phía khu rừng, rồi nó cúi đầu lao vào tấn công.

Pug vung cây gậy gỗ vẽ thành một vòng cung đánh trúng đầu con lợn rừng từ bên cạnh, khiến con lợn rừng đang lao đầu tới bỗng mất thăng bằng trượt dài xuống vũng bùn bên đường, nhưng nó vẫn sượt qua đôi chân của Pug, Pug lập tức mất thăng bằng, ngã nhúm xuống vũng bùn giống như con lợn, nằm bẹp trên mặt đất lạnh ngắt. Cậu thấy con lợn rừng nhanh chóng đứng dậy, sượt qua bên cạnh cậu, rồi quay người lại, bắt đầu cuộc tấn công thứ hai. Con lợn rừng lao về phía cậu với tốc độ hung hãn hơn, Pug hoàn toàn không có cơ hội đứng dậy, cậu tuyệt vọng ném cây gậy gỗ về phía trước để hóa giải đợt tấn công của con lợn rừng, nhưng con lợn đã né được cây gậy đang lao tới, Pug cố gắng lăn người để né tránh đòn tấn công chí mạng này, nhưng cậu thực sự đã cạn sức để chống đỡ trọng lượng cơ thể. Cậu tuyệt vọng đưa tay che trước mặt, hai tay bảo vệ lực ngực, chờ đợi khoảnh khắc bị răng nanh của con lợn đâm thủng da thịt.

Đợi một lát, cậu nhận thức được con lợn rừng không hề đâm thủng người mình, cậu từ từ hạ đôi tay đang che mặt xuống, phát hiện ra con lợn rừng đó đang nằm gục trên chân cậu, một mũi tên cắm lông vũ màu đen đang đắm sâu trên người nó. Pug nhìn về phía lùm sồi, một người mặc áo da màu nâu đang đứng ở rìa lùm sồi, đang nhanh chóng bọc chiếc trường cung lại bằng vải dầu để tránh thanh vũ khí có giá trị này bị nước mưa làm tổn hại. Sau đó, người đàn ông bước về phía cậu thiếu niên.

Ông ta mặc chiếc áo choàng rộng che khuất khuôn mặt. Ông quỳ xuống bên cạnh Pug, giọng nói xuyên qua tiếng gầm thét của bão tố nhẹ nhàng như thể ông đang dời con lợn rừng đã chết khỏi chân cậu bé vậy: "Cậu có sao không, nhóc?" Ông nhìn chân của Pug, "Gãy xương à?"

"Em nghĩ là không." Pug lớn tiếng trả lời, tự kiểm tra lại bản thân. Nửa bên phải cơ thể cậu đều đau nhức, hai chân đau như bị kim châm, mắt cá chân vẫn không thể dùng chút sức lực nào. Cậu cảm thấy hôm nay thật tồi tệ, nhưng điều đáng mừng là không để lại di chứng vĩnh viễn nào.

"Cầm lấy!" Người lạ ra lệnh, đưa gậy và cung của ông ta cho cậu bé, Pug nhận lấy chúng, người lạ rút ra một con dao săn lớn, bắt đầu xử lý con lợn rừng đã chết. Sau khi làm xong việc, ông quay sang Pug, "Đi theo ta, nhóc. Chủ nhân của ta và ta có một căn nhà gỗ nhỏ, cách đây không xa. Nhưng chúng ta phải nhanh lên, trước khi cơn bão chết tiệt này trở nên tồi tệ hơn. Cậu đi được không?"

Pug đứng dậy, khập khiễng thử đi vài bước, rồi gật đầu. Người lạ không nói gì thêm, cầm lấy cây cung của mình từ tay Pug, rồi bước về phía khu rừng. Pug phải dùng hết sức lực mới có thể theo kịp bước chân của ông ta.

Dưới sự che chở của khu rừng, gió dường như cũng trở nên ôn hòa hơn một chút. Một tia chớp rạch ngang bầu trời, trong khoảnh khắc đó, Pug nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông ấy, cậu bắt đầu cố gắng hồi tưởng xem mình đã từng gặp người này chưa. Trông ông ấy giống như một thợ săn hoặc người gác rừng bình thường sống trong rừng, bờ vai rộng, vóc dáng cao lớn, lồng ngực vạm vỡ. Ông có mái tóc đen và râu quai nón, một khuôn mặt từng trải qua mưa gió do ở ngoài trời lâu ngày.

Có một thoáng, cậu thiếu niên đoán rằng ông ta là thành viên của một băng cướp, ẩn trốn ở sâu trong trung tâm khu rừng. Cậu nhanh chóng gạt bỏ phỏng đoán này, bởi vì một tên cướp sẽ không lãng phí thời gian trên người một đứa bé rõ ràng là tay trắng không một xu dính túi.

Nhớ lại việc người đàn ông đó nhắc đến việc ông ta có một người chủ, Pug đoán, có lẽ ông ta là người hầu của một điền chủ sống trong rừng, ông phục vụ vị điền chủ đó, nhưng lại không giống những tên nô lệ. Một người hầu tự do, trồng trọt, chăn gia súc, thu hoạch hoa mông cho chủ nhân. Ông ấy chắc chắn là người tự do, không một tên nô lệ nào được phép mang theo cung tên, trang bị kiểu đó vừa quá đắt đỏ, lại vừa quá nguy hiểm. Pug không thể nhớ có bất kỳ điền chủ nào sống trong khu rừng này, điều này đối với cậu bé vô cùng thần bí, rất nhanh, sự tò mò của cậu đã ném mọi chuyện không vui xảy ra ngày hôm nay ra sau đầu.

Khoảng một tiếng sau, người đàn ông bước vào một lùm sồi rậm rạp, Pug hầu như không thể theo kịp ông trong bóng tối.

Mặt trời đã lặn được một lúc lâu, mang theo chút ánh sáng cuối cùng trong cơn bão. Cậu chỉ có thể dựa vào tiếng bước chân và trực giác của đối phương chứ không thể dựa vào thị giác để đi theo người đàn ông đó. Pug cảm thấy mình đang đi trên một con đường mòn xuyên qua rừng, không còn bất kỳ bụi cây và tảng đá nào cản trở bước chân cậu nữa. Con đường này dẫn đi đâu nhỉ? Cậu nghĩ. Ngay cả ban ngày cũng rất khó tìm được con đường nhỏ ẩn giấu này chứ đừng nói là vào ban đêm, trừ phi — ông ta cực kỳ quen thuộc với nó. Rất nhanh, họ đến một bãi đất trống bằng phẳng, ở trung tâm bãi đất trống là một căn nhà nhỏ được xây bằng đá. Ánh sáng chiếu ra từ ô cửa sổ duy nhất của căn nhà gỗ, từng làn khói xanh bốc lên từ ống khói. Họ băng qua bãi đất trống, Pug ngạc nhiên phát hiện ra bão tố ở đây cũng trở nên dịu dàng hơn.

Khi họ đến trước cửa, người đàn ông đứng sang một bên: "Cậu vào đi, nhóc. Ta phải xử lý con lợn rừng này trước."

Pug thầm gật đầu, sau đó đẩy cánh cửa bằng gỗ ra, bước vào trong.

"Đóng cửa lại! Nhóc con! Cậu muốn làm tôi chết cóng vì gió lùa à!" Một tiếng hét vang lên.

Pug giật mình, vội vàng dùng sức đóng chặt cửa lại.

Cậu quay người lại, nhìn về phía sau, ở tận cùng bên trong căn phòng có một căn phòng riêng, trên tường có một cái lò sưởi và một bệ lò sưởi đẹp đẽ, ngọn lửa nhảy múa vui tươi, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Bên cạnh lò sưởi là một cái bàn, phía sau bàn, một thân hình vạm vỡ mặc áo choàng dài màu vàng đang ngồi trên ghế dài. Mái tóc và bộ râu màu xám bạc của cậu gần như che khuất cả khuôn mặt, ngoại trừ đôi mắt màu xanh lam sáng ngời phản chiếu ánh lửa. Từ trong bộ râu rậm rạp phát ra một tiếng hắt hơi, và phóng đại phun ra một làn sương mù nhạt.

Pug nhận ra người này. "Đại nhân Gugan..." Cậu thốt lên, pháp sư và mưu sĩ của công tước, khách quen của lâu đài.

Gugan đăm đăm nhìn Pug, sau đó dùng giọng điệu trầm thấp uy nghiêm hỏi: "Nói vậy là cậu biết ta?"

"Vâng, thưa ngài, ở trong lâu đài ạ."

"Cậu tên gì? Cậu bé đến từ lâu đài."

"Pug, thưa đại nhân Gugan."

"Ồ, đúng rồi, ta nhớ ra cậu rồi." Pháp sư xua xua tay. "Đừng gọi ta là 'đại nhân', Pug — mặc dù quả thật ta không hổ thẹn khi được cậu gọi là đại nhân," ông nói, quanh khóe mắt hằn đầy những nếp nhăn ý cười. "Ta quả thực lớn tuổi hơn cậu, nhưng thực ra cũng không nhiều lắm. Lại đây, đến đây sưởi ấm đi, người cậu ướt sũng hết rồi, mau, làm khô quần áo đi, rồi ngồi xuống đây." Ông chỉ vào chiếc ghế dài đối diện mình và nói.

Pug làm theo, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào pháp sư. Ông là thành viên của phủ công tước, nhưng dù sao vẫn là một pháp sư, một nghề nghiệp không được người ta tin tưởng. Thông thường, họ rất khó có được sự tôn trọng phổ biến từ đại đa số quần chúng. Nếu bò của một nông dân sinh ra một con quái vật hoặc mùa màng gặp phải bệnh khô héo, dân làng đều sẽ quy những chuyện này cho pháp sư ẩn cư gần đó.

Ngay từ trước đó không lâu, Gugan đã bị đuổi khỏi Crydee với lý do này hay lý do khác, ông ở lại phục vụ cho phủ công tước, và công tước đang cố gắng hết sức để khiến mọi người chấp nhận ông. Tuy nhiên, quan niệm truyền kiếp rất khó thay đổi.

Sau khi quần áo đã khô, Pug ngồi xuống, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt màu đỏ đang trừng trừng nhìn mình ở dưới gầm bàn trước mặt pháp sư, cậu sợ hãi nhảy dựng lên. Một cái đầu đầy vảy từ dưới gầm bàn vươn ra và nhìn cậu bé.

Nhìn thấy sự thất thố của cậu bé, Gugan cười lớn sảng khoái, "Lại đây, nhóc. Fantus sẽ không ăn thịt cậu đâu." Ông đặt tay lên đầu con vật đang ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh mình, và bắt đầu nhẹ nhàng vuốt ve phần xương mắt hình thoi nhô lên trên mắt nó. Nó nhắm mắt lại, thỏa mãn hạ thấp đầu nằm bò trên ghế, phát ra tiếng kêu mềm mại giống như một con mèo.

Pug kinh ngạc khép miệng lại, nhưng rồi lại lập tức há ra, sau đó cậu hỏi: "Nó thực sự là một con rồng sao? Thưa ngài?"

Pháp sư mỉm cười đầy thiện ý: "Thỉnh thoảng nó cũng tự cho mình là rồng, nhóc ạ, nó là một con hỏa long thú (firedrake), một họ hàng gần của loài rồng, nhưng nhỏ hơn rồng rất nhiều." Con vật đột nhiên mở một bên mắt trừng trừng nhìn pháp sư. "Nhưng... thực ra chúng cũng xấp xỉ nhau thôi." Gugan vội vàng bổ sung thêm, hỏa long thú lúc này mới nhắm mắt lại lần nữa.

Gugan nhỏ giọng nói với cậu bé: "Nó rất thông minh, nó sẽ để tâm đến đánh giá của cậu về nó, phải biết rằng, nó là một loài động vật vô cùng nhạy cảm."

Pug gật đầu. "Nó có phun lửa được không?" Cậu hỏi, trong mắt tràn đầy sự mong đợi. Đối với bất kỳ cậu bé mười ba tuổi nào, việc được nhìn thấy họ hàng gần của loài rồng cũng là một điều vô cùng kích thích.

"Khi tâm trạng không tốt, nó có thể phun ra một hoặc hai cột lửa, mặc dù rất hiếm khi tâm trạng nó không tốt. Ta nghĩ đó là vì nó ăn quá nhiều, ta đã chiều hư nó rồi. Cậu biết đấy, nhóc, đã tròn một năm nay nó không tự ra ngoài săn mồi rồi, vì vậy, nó thiếu đi sự huấn luyện đáng có của một con hỏa long thực thụ ở rất nhiều mặt, trên thực tế, ta cho rằng nó quá lười biếng, lại còn mặt dày vô sỉ nữa."

Pug đột nhiên cảm thấy mình không còn bất kỳ sự kinh ngạc nào nữa, nếu một pháp sư đã chiều hư một con vật như thế này, thì còn chuyện gì có thể khiến cậu cảm thấy kỳ lạ nữa chứ? Trong mắt cậu, bây giờ con vật đó giống con người hơn, bớt đi vài phần thần bí. Pug quan sát kỹ Fantus, không kìm được mà cảm thán cơ thể phủ đầy vảy lóe lên ánh vàng dưới ánh lửa lò sưởi. Kích thước của nó xấp xỉ một con chó săn nhỏ, nó có chiếc cổ dài uốn cong và khuôn mặt giống cá sấu mõm ngắn.

Đôi cánh của nó được gấp gọn sau lưng, hai chiếc vuốt dưới thân vô định khua khoát trong không khí. Mỗi khi Gugan gãi ngứa phần xương mắt nhô cao của nó, chiếc đuôi dài uốn lượn của nó lại nhẹ nhàng lắc lư qua lại phía trên mặt sàn.

Cửa mở ra, tên cung thủ cao lớn bước vào. Sau lưng đeo một tảng thịt đùi sau lợn lớn. Ông ta trầm mặc đi thẳng qua phòng đến bên lò sưởi rồi bắt đầu nấu ăn. Fantus ngẩng đầu lên, dùng chiếc cổ dài tiện lợi vươn đầu lên bàn lén lút thăm dò, chiếc lưỡi chẻ đôi phát ra âm thanh vui vẻ. Hỏa long thú nhảy khỏi ghế dài, sau đó với khí chất cao quý thản nhiên bước đến trước lò sưởi, tìm một vị trí ấm áp, nằm rạp xuống bắt đầu vừa thiu thiu ngủ vừa chờ bữa tối.

Người hầu cởi chiếc áo choàng rộng của mình ra và treo nó lên cửa. "Ta nghĩ cơn bão sẽ kết thúc trước bình minh." Ông quay người đối mặt với lò sưởi rưới rượu vang và gia vị lên miếng thịt đang nướng. Pug nhìn thấy trên má trái của người đàn ông đó có một vết sẹo lớn, dưới ánh lửa chiếu rọi càng trở nên dữ tợn đáng sợ.

Gugan xua tay với người hầu: "Cậu phải biết là chúng ta vẫn có khách đấy, các cậu nên chính thức quen biết nhau đi. Meecham, đây là Pug, đến từ lâu đài ở Crydee." Meecham khẽ gật đầu với cậu bé, rồi lại tiếp tục chăm lo cho đống củi trên lò.

Pug cũng gật đầu chào đáp lễ, suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Em nghĩ là mình vẫn chưa cảm ơn anh, anh đã cứu em."

"Không cần cảm ơn đâu," Meecham đáp, "nếu không phải ta làm nó hoảng sợ, thì nó đã không tấn công cậu. Cho nên cậu không cần phải biết ơn ta." Ông đứng dậy, đi thẳng đến một căn phòng khác, lấy ra một vật thể màu nâu từ trong một cái thùng bị bọc bởi vải, rồi bắt đầu nhào nặn.

“Ồ, thưa ngài,” Pug nói với Gugan, “chính mũi tên của anh ấy đã giết chết con lợn rừng đó, em thật may mắn vì anh ấy vẫn luôn đi theo con dã thú đó.”

Gugan mỉm cười, “Ồ, con vật tội nghiệp, nó là một món ăn tối được chào đón của chúng ta, giống như cậu vậy, nó xuất hiện ở một thời điểm và địa điểm sai lầm.”

Pug bối rối nhìn pháp sư, “Em không hiểu, thưa ngài.”

Gugan đứng dậy, lấy một vật từ trên đỉnh giá sách xuống đặt lên chiếc bàn trước mặt cậu bé. Thứ đó được bọc bởi một tấm vải nhung màu xanh đậm. Pug hiểu rõ ràng thứ được bọc bằng tấm vải đắt tiền như thế này chắc chắn là một thứ vô cùng có giá trị. Gugan lấy tấm vải nhung ra, dưới ánh lửa, một quả cầu thủy tinh trong suốt như ngọc lộ diện, Pug không kìm được mà kinh thán vẻ đẹp của nó, nó hầu như không có bất kỳ tì vết nào, phản chiếu ra vạn đạo hào quang từ kiểu dáng đơn giản dưới ánh lửa chiếu rọi.

Gugan chỉ vào quả cầu thủy tinh, “Đây là một món quà trân quý, do tước sĩ Osfen tặng cho ta. Ông ấy là thợ thủ công phép thuật vĩ đại nhất, ông ấy tặng ta món quà này, chỉ vì ta đã làm cho ông ấy một... ồ, hoặc là hai việc, đương nhiên, đều là những chuyện nhỏ nhặt không có gì đáng kể. Nào, hôm nay chúng ta hãy thử xem ma lực của thứ này thế nào, nào, nhìn nó đi, nhìn sâu vào bên trong quả cầu thủy tinh, Pug...”

Pug điều chỉnh lại tầm nhìn của mình để có thể nhìn rõ sâu bên trong quả cầu thủy tinh giữa ánh hào quang chói lọi này, thế nhưng, dường như toàn bộ căn phòng đều bị bao phủ bởi ánh sáng rực rỡ, chúng không ngừng gia tăng gấp hàng trăm lần, không ngừng nhảy múa và dung hợp lẫn nhau, chúng nuốt chửng đôi mắt đang cố gắng thăm dò sâu bên trong quả cầu thủy tinh của Pug, chúng không ngừng cuộn trào dung hòa, rồi dần dung hội thành một đám mây nhạt, một đám mây nhạt tỏa ra ánh sáng trắng xuất hiện ở trung tâm quả cầu thủy tinh được ánh lửa đỏ chiếu rọi. Pug cảm thấy đám mây ấm áp và dễ chịu đó giống như một cái bẫy đang giữ chặt ánh mắt của cậu vào đó.

Nó thật ấm áp... thật quen thuộc... giống như trong nhà bếp ở lâu đài vậy. Cậu thầm nghĩ.

Đột nhiên, đám mây màu trắng sữa đó dần khuếch tán trong quả cầu thủy tinh, trở nên loãng đi, cuối cùng biến mất. Pug có thể nhìn thấy rõ ràng hình ảnh nhà bếp từ trong mắt. Đầu bếp béo Alfan đang vừa nướng món bánh nướng thịt sở trường của mình vừa liếm sạch đường dính trên ngón tay. Điều này khiến cho đầu bếp trưởng Magu đang đứng bên cạnh nổi giận, khi Magu mắng mỏ thói quen xấu của anh ta, anh ta suýt thì cúi đầu sát ngực. Pug mỉm cười, cậu đã nhìn thấy cảnh tượng này không chỉ một lần rồi. Sau đó, hình ảnh biến mất, đột nhiên, cậu cảm thấy rất mệt mỏi.

Gugan thu lại quả cầu thủy tinh vào tấm vải nhung và bọc nó lại rồi đặt cất về chỗ cũ. “Cậu làm rất tốt, nhóc,” ông trầm ngâm nói. Ông đứng dậy nhìn cậu bé một lúc, dường như đang cân nhắc điều gì đó, rồi lại ngồi xuống. “Ta không ngờ cậu lại có thể gợi lên hình ảnh rõ ràng như vậy ngay trong lần đầu tiên, nhưng đối với người thử lần đầu mà nói, những gì cậu làm thực sự quá mức tuyệt vời rồi.”

"Thưa ngài?"

“Không sao đâu, Pug.” Ông ngẩn người một lúc, rồi nói: “Lần đầu tiên ta sử dụng món đồ chơi này, muốn thử xem có thể nhìn thấy cảnh tượng ở nơi xa đến đâu, rồi, ta nhìn thấy cậu, đang đi khập khiễng trên đường. Từ bước đi khó khăn và tình trạng bị thương của cậu, ta nghĩ có lẽ cậu sẽ không bao giờ có thể quay lại thành được nữa, vì vậy, ta đã bảo Meecham đi đón cậu đến đây.”

Pug có vẻ hơi ngượng ngùng vì sự giúp đỡ bất thường này, gò má đỏ bừng, cậu nói với sự già dặn vượt quá một đứa trẻ mười ba tuổi: “Ngài không cần phải làm vậy đâu thưa ngài, em sẽ tự mình quay về thành đúng giờ mà.”

Gugan mỉm cười, “Có lẽ là được, nhưng mặt khác, có lẽ là không. Đối với bất kỳ chuyến hành trình nào, cơn bão này cũng là một thảm họa hủy diệt.”

Pug lắng nghe tiếng những giọt mưa nhẹ nhàng rơi trên mái hiên, cơn bão có vẻ như sắp tạnh rồi. Cậu có chút hoài nghi lời của pháp sư. Như thể nhìn thấu suy nghĩ của cậu bé, pháp sư đáp lại: “Đừng hoài nghi ta, Pug. Nơi này không chỉ nhận được sự bảo vệ của những thân cây cổ thụ cao lớn, mà còn có cả kết giới phép thuật, nếu cậu bước qua rìa của lùm sồi này, cậu sẽ cảm thấy cơn bão đó đáng sợ đến mức nào. Meecham, cậu ước tính gió lớn cỡ nào?”

Meecham đặt khối bột đang nhào xuống, suy nghĩ một lúc. “Gần như tồi tệ như cơn bão chôn vùi sáu con tàu buôn ba năm trước.” Ông ngẩn người một lúc, dường như đang cân nhắc lại phán đoán của mình, rồi ông gật đầu. “Đúng vậy, gần như tồi tệ như vậy, mặc dù nó sẽ không kéo dài lâu như thế.”

Pug hồi tưởng lại cơn bão ba năm trước đó, một đội thuyền buôn hướng về Crydee đã bị nó cuốn đến các mỏm đá dưới vách đá "Sầu thương của thủy thủ". Trong cơn bão đó, ngay cả lính canh trong lâu đài cũng buộc phải từ bỏ vị trí trên tường thành để trốn vào trong lâu đài và tháp canh, bởi vì họ hoàn toàn không thể đứng vững trong gió bão. Nếu cơn bão này thực sự mạnh như lần đó, thì phép thuật của Gugan thật quá kỳ diệu, ở bên ngoài, tiếng mưa trên mái nhà giống như một trận mưa xuân phùn, nhẹ nhàng và ôn hòa.

Gugan ngồi trở lại ghế dài, châm chiếc tẩu thuốc dài của mình, thoải mái nhả ra nhữngh vòng khói, trên mặt nở nụ cười hài lòng. Pug chú ý thấy đằng sau pháp sư đặt vài cuốn sách, cậu khẽ dịch chuyển, cố gắng nhìn cho rõ đó là những cuốn sách gì, nhưng cậu làm thế nào cũng không nhìn rõ được.

Gugan đột nhiên ngẩng mắt lên: “Nói vậy là cậu còn biết đọc chữ cơ à?”

Pug đột nhiên căng thẳng, cậu nhận thức được bản thân có thể sẽ chọc giận một pháp sư vì cố gắng thăm dò những thứ không nên xem. Gugan cảm nhận được sự bất an của cậu bé: “Không sao đâu, nhóc. Đều là những cuốn sách và thư từ không quan trọng thôi.”

Pug thả lỏng lại: “Vâng, thưa ngài, em có thể nhận biết một số chữ. Magu — ồ, chính là đầu bếp trưởng trong lâu đài, ngài biết đấy, ông ấy đã dạy em một số chữ, để em có thể hiểu được bảng giá và hóa đơn trong cửa hàng. Cho nên em còn biết một chút toán học.”

“Toán học, ồ.” Pháp sư đăm chiêu nhìn cậu bé với vẻ hứng thú. “Không tồi, xem ra cậu quả thực không đơn giản đâu.” Ông quay người lại, rút từ trên giá sách xuống một cuốn sách lớn có bìa màu nâu đỏ. Ông mở nó ra, lật đến trang đầu tiên, rồi lại lật một trang nữa, cho đến cuối cùng ông cho là đã tìm được nội dung của trang phù hợp. Ông mở cuốn sách đặt lên chiếc bàn trước mặt Pug.

Gugan chỉ vào trang sách, xung quanh trang sách được trang trí bằng các họa tiết hoa hồng, rắn lộng lẫy, viền là hoa văn dây leo quấn quýt rực rỡ: “Đọc cái này đi, nhóc.”

Pug chưa từng nhìn thấy cuốn sách nào lộng lẫy như vậy, những chữ viết cậu từng nhìn thấy trước đây đều là dùng que than viết trên những sổ sách bằng da bò vừa vàng vừa rách của Magu, cậu ngồi ngay ngắn lại, tập trung tinh thần vào những chữ viết đó, pháp sư ra hiệu gật đầu với cậu, cậu bắt đầu đọc.

“Sau đó ở đó xuất hiện một số triệu... triệu hồi thú, từ...” Cậu nhìn những chữ viết đó, đó là một từ xa lạ.

“... Zarcara.” Cậu dừng lại, nhìn Gugan, chờ đợi ông sửa cho mình, nhưng pháp sư chỉ gật đầu với cậu ra hiệu cậu tiếp tục. “Phương nam, lãng quên... đế quốc bị lãng quên trong khủng hoảng... rên rỉ rồi dần diệt vong.

Sau đó. Mặc dù Bosania được thiết lập, nhưng những binh lính đó vẫn trung thành với Kesh vĩ đại. Họ tái tổ hợp quân đội, mặc giáp khoác khiên nắm chặt vũ khí của mình, không tiếc ngồi thuyền đến phương nam, để cố gắng cứu vãn vận mệnh diệt vong.”

“Đủ rồi.” Gugan nói, rồi khép cuốn sách đó lại. “Cậu có thiên phú đọc sách đấy, nhóc.”

“Cuốn sách này, thưa ngài, kể về cái gì vậy?” Pug hỏi. Gugan đăm đăm nhìn cậu bé, Pug lại cảm thấy có chút căng thẳng. “Ừ... ý em là, em chưa từng xem qua cuốn sách nào như thế này.”

Gugan nhìn cậu một lúc, điều này lại khiến cậu bé cảm thấy vô cùng mất tự nhiên. Sau đó, ông mỉm cười, khẽ thở dài một hơi, đặt cuốn sách trở lại giá sách. “Đây là lịch sử của mảnh đại lục này, nhóc. Là món quà do một vị tu sĩ của tu viện Eshefen tặng cho ta, tác giả là người Kesh (Keshian), cuốn sách này đã có lịch sử hơn 100 năm rồi.”

Pug gật đầu: “Hèn chi đọc lên thấy lắt léo như vậy, nó kể về chuyện gì thế ạ?”

Gugan lại một lần nữa trừng trừng nhìn Pug, như thể muốn nhìn ra điều gì đó từ người cậu bé. Sau đó ông nói: “Rất nhiều năm trước, Pug, mảnh đại lục này, từ dãy núi tháp xám nằm ngang bờ biển cho đến biển Bitter, đều là một phần của Đế quốc Kesh vĩ đại. Nó vốn dĩ là một quốc gia hải đảo rất nhỏ ở phương đông xa xôi, gọi là Rillanon, nhưng nó không ngừng bành trướng ra bên ngoài, rất nhanh đã thôn tính các quốc gia hải đảo khác láng giềng với nó, nó trở thành nơi thống nhất tất cả các hòn đảo ở đó, hợp thành một vương quốc, được gọi là Quốc gia hải đảo. Sau đó, nó lại xâm nhập vào đại lục gần đó, nhưng lúc đó nó vẫn được gọi là Quốc gia hải đảo, chỉ là nhiều người hơn đã gọi tắt nó là Vương quốc. Crydee nơi chúng ta sinh sống cũng là một phần của vương quốc, mặc dù nơi này cách rất xa thủ đô Rillanon của vương quốc, nhưng vẫn chịu sự thống trị của nó.”

“Sau đó, rất nhiều năm sau, Đế quốc Kesh lại từ bỏ những lãnh thổ này, bởi vì nó rơi vào một cuộc chiến tranh tàn khốc và kéo dài đằng đẵng với Liên minh Kesh (Keshian Confederacy) ở phương nam.”

Toàn bộ sự chú ý của Pug đều tập trung vào việc nghe pháp sư kể câu chuyện về đế quốc diệt vong này, nhưng cơn đói khiến cậu vẫn chú ý đến việc Meecham đang cho một vài lát bánh mì đen vào lò sưởi để nướng. Cậu lại chuyển sự chú ý lên người pháp sư. “Liên minh Kesh là gì...”

“Liên minh Kesh,” Gugan dừng lại một chút, “là một liên minh do một số dân tộc nhỏ tạo thành, Kesh là lãnh tụ của họ, giống như Kesh thống trị rất nhiều quốc gia nhỏ vậy. Rất nhiều năm trước, khi ông ấy còn chưa viết cuốn sách này, ông ấy đã dẫn dắt những người khác chiến đấu chống lại bạo chúa thống trị họ. Mỗi một cá nhân bọn họ đều không có khả năng đối đầu với Kesh vĩ đại, thế nhưng, khi họ đoàn kết lại với nhau, điều này đã trở thành một trận chiến kẻ tám lạng người nửa cân, chiến tranh tiếp diễn năm này qua năm khác, đế quốc buộc phải từ bỏ lãnh thổ của họ ở phía bắc để điều động quân đoàn phương bắc về chi viện cho chiến tranh. Ông ấy công khai tuyên bố phương nam đã độc lập trở thành vương quốc trẻ tuổi mới.”

“Đó chính là ông nội của Công tước Borric, người con trai trẻ tuổi của vị vua mới. Ông dẫn dắt quân đội chinh phạt phương tây, thôn tính những quốc gia già cỗi mục nát đó, và thiết lập nên vương quốc mới — Bosania, ngoại trừ một thành phố, vẫn không thuộc về bất kỳ vương quốc nào, đó chính là Thành phố tự do Natal (Free Cities of Natal), cũng được gọi là Công quốc Crydee (Duchy of Crydee).”

Pug suy nghĩ một lúc, rồi tuyên bố: “Em nghĩ có một ngày em sẽ đến mảnh đại lục mà Đế quốc Kesh vĩ đại từng thống trị để mạo hiểm.”

Meecham bật cười thành tiếng: “Thế cậu chuẩn bị đi với thân phận gì? Một kẻ lang thang tự do (Freedooters) à?”

Khuôn mặt Pug bỗng chốc đỏ bừng lên. Kẻ lang thang tự do ám chỉ những kẻ vô gia cư không có tài sản đất đai và thu nhập cố định, không được pháp luật bảo vệ.

“Có lẽ, sẽ có ngày đó.” Gugan nghiêm túc nói. “Pug, đó sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm, cậu buộc phải có niềm tin kiên định và lòng dũng cảm vô song để đối mặt với nó, bởi vì, sẽ xuất hiện rất nhiều chuyện mà cậu không thể tưởng tượng nổi.”

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang bàn ăn thì biến thành một số chủ đề thông thường, pháp sư chỉ sống yên ổn ở lâu đài Crydee hơn một tháng, nhưng ông luôn trò chuyện phiếm về những chuyện vụn vặt ở đó và càu nhàu. Khi bánh mì đã nướng xong, Meecham bưng chúng lên, và phết bơ kẹp rau củ cùng thịt nướng lên trên. Cả đời Pug chưa từng được ăn món nào ngon thế này. Trước đây khi làm tạp dịch trong nhà bếp của lâu đài, ngày nào cậu cũng chỉ miễn cưỡng qua loa cho qua bữa. Khi ăn cơm, Pug chú ý thấy pháp sư vẫn luôn chú ý đến từng cử động của cậu.

Sau bữa ăn, Meecham dọn dẹp bàn ăn, xếp đĩa chồng lên nhau mang đi rồi quét sạch tàn tích trên mặt sàn và dùng nước sạch cọ rửa sạch sẽ, khi Gugan và Pug ngồi xuống tiếp tục trò chuyện phiếm, Meecham bưng ra một đĩa thịt vụn đặt lên bàn, Gugan búng tay về phía Fantus đang ngủ say bên lò sưởi. Long thú mở một bên mắt quét nhìn xung quanh một vòng, đang đấu tranh tư tưởng đau khổ giữa giấc ngủ thoải mái và một bữa tối ngon lành. Cuối cùng, nó kiên cường bò dậy di chuyển khoảng sáu feet đến trước bàn, vươn dài cái cổ nuốt chửng bữa tối trên bàn vào bụng chỉ trong mấy miếng rồi lại nhắm hai mắt lại.

Gugan tựa người vào ghế, thoải mái nhả ra vòng khói: “Lớn lên cậu muốn làm gì? Nhóc con.”

Pug đang miễn cưỡng chống chọi trong cơn buồn ngủ liên tục kéo đến, nhưng câu hỏi của pháp sư khiến cậu lập tức tinh thần trở lại. Thời điểm lựa chọn (chỉ việc những đứa trẻ trong thành khi đến tuổi trưởng thành bắt buộc phải lựa chọn nghề nghiệp sau này của chúng để được huấn luyện tương ứng), mỗi đứa trẻ trong thành phố đều sẽ bước vào các học viện học nghề khác nhau, Pug hào hứng nói: “Mùa hè này, em hy vọng mình có thể trở thành một kiếm sĩ của công tước.”

Gugan có vẻ rất hứng thú với câu trả lời của Pug: “Ta nghĩ cậu còn phải đợi một hai năm nữa mới có thể trở thành học đồ chứ nhỉ?”

Meecham lại phát ra tiếng cười mỉa mai: “So với những thanh kiếm dài và khiên chắn đó thì trông cậu có vẻ hơi lùn một chút thì phải? Nhóc con.”

Khuôn mặt Pug lại đỏ bừng lên. Cậu là cậu bé có chiều cao khiêm tốn nhất trong số những đứa trẻ cùng tuổi ở lâu đài: “Đầu bếp Magu nói em thuộc tuýp phát triển muộn,” Pug yếu ớt phản bác. “Không ai biết bố mẹ em là ai, cho nên em không biết họ có kỳ vọng gì đối với em không.”

“Cậu là trẻ mồ côi à?” Meecham hỏi, đôi mắt nâu đồng thời ngẩng lên, lộ ra một chút quan tâm.

Pug gật đầu. “Em bị bỏ rơi trong khu rừng núi gần tu viện, một người phụ nữ tìm thấy em bên đường, cô ấy đưa em đến lâu đài, bởi vì họ không có cách nào chăm sóc em.”

“Đúng vậy.” Gugan chêm vào nói: “Ta vẫn nhớ khi những kẻ lấy việc bảo vệ kẻ yếu làm vinh quang lần đầu tiên đưa cậu đến lâu đài, cậu không lớn hơn một đứa trẻ sơ sinh chỉ biết khóc lóc là mấy. Ta nghĩ cậu có thể sống đến ngày hôm nay và sở hữu sự tự do đều phải cảm ơn sự nhân từ của công tước, ông ấy cảm thấy cho một đứa trẻ nô lệ sự tự do tốt hơn là nô lệ hóa một người tự do, không vì lý do gì cả, cậu phải biết rằng ông ấy hoàn toàn có quyền biến cậu thành nô lệ.”

Meecham lầm bầm bằng một điệu bộ dường như không mấy chắc chắn: “Công tước, một người tốt —”

Pug đã nghe Magu kể câu chuyện về thân thế của mình không dưới một trăm lần rồi, trong cảm giác buồn ngủ ngày càng sâu sắc, cậu đã không thể duy trì việc mở to hai mắt nữa rồi. Gugan liếc mắt ra hiệu với Meecham. Người hầu cao lớn lấy ra một chiếc chăn và đệm từ sau tấm vách ngăn, khi ông bố trí xong mọi thứ thì Pug đã nằm bò trên bàn ngủ thiếp đi rồi. Ông ôm xốc cậu bé lên, đặt lên tấm đệm mềm mại, và đắp chăn giúp cậu.

Fantus mở mắt nhìn cậu bé đang ngủ say, và ngáp dài một cái đầy tham lam. Nó từ từ bò đến cạnh cậu bé, nằm sát vào lưng Pug, Pug trở mình, một cánh tay ôm lấy cổ con long thú, sâu trong cổ họng hỏa long thú phát ra một tiếng gầm gừ thỏa mãn, rồi nhắm mắt lại.