[TIÊU DÉ]: Chương 7: Sự thấu hiểu

Pug vội vã băng qua sân.

Công chúa Carline đã gửi lời nhắn, bảo cậu đến khu vườn của nàng để gặp nàng. Đây là lời mời đầu tiên kể từ lần gặp gỡ mà cô gái bỏ đi trong cơn giận dữ vào lần trước, Pug vừa lo lắng lại vừa khao khát. Dù trong lòng có cảm giác mâu thuẫn thế nào đi nữa, cậu cũng không muốn làm căng thẳng mọi chuyện với Carline. Kể từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Kailen hai ngày trước, cậu lại có một cuộc trò chuyện dài với cha xứ Tarry.

Vị linh mục già không tiếc dành thời gian từ những công việc bận rộn của công tước để trò chuyện với cậu thiếu niên. Đối với Pug, đó là một cuộc trò chuyện tuyệt vời, giúp cậu tìm lại cảm giác về bản thân. Lời khuyên cuối cùng của vị linh mục già là: Đừng bận tâm đến cảm xúc và suy nghĩ của công chúa, mà hãy cảm nhận và thấu hiểu cảm xúc, suy nghĩ của chính mình.

Cậu đã tiếp thu lời khuyên của linh mục, và giờ đây cậu đã rõ mình nên nói gì nếu Carline lại nhắc đến chuyện "thấu hiểu" giữa hai người. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, cậu cảm thấy mình đã tìm thấy phương hướng — mặc dù cậu không rõ điểm cuối mà nó hướng tới là gì, nhưng cậu sẽ kiên trì bước tiếp.

Cậu chạy đến khu vườn của công chúa, rẽ qua góc khuất, rồi khựng lại. Đứng ở đó không phải là Carline, mà là Sir Roland. Với một nụ cười khó nhận ra, Roland gật đầu chào. "Buổi sáng tốt lành, Pug."

"Buổi sáng tốt lành, Roland." Pug nhìn xung quanh.

"Đợi người à?" Roland hỏi, giọng mang theo chút khiêu khích. Anh ta hờ hững đặt tay trái lên chuôi kiếm. Ngoại trừ thanh kiếm, anh ta ăn mặc y như mọi khi, chiếc quần và áo chẽn lộng lẫy đan xen giữa màu xanh lục và vàng, cùng đôi bốt cao cổ.

"Đúng vậy, thực ra tôi đang đợi công chúa." Pug đáp, sự lịch sự của cậu chất chứa đầy vẻ thách thức.

Roland làm ra vẻ ngạc nhiên. "Thật sao? Quý cô Gineth hình như có nhắc qua, nhưng tôi nghe nói giữa hai người đã xảy ra chuyện gì đó..."

Những ngày qua Pug vẫn luôn tránh xung đột với Roland, nhưng thái độ ngạo mãng cùng giọng điệu đầy thù địch và khiêu khích ấy đã hoàn toàn chọc giận cậu. Cậu cảm thấy ngọn lửa giận trào dâng từ lồng ngực, gần như khiến cậu nghẹt thở. "Giống như một vị hiệp sĩ nói chuyện với một hiệp sĩ khác, Roland, chúng ta hãy nói cho rõ: Chuyện giữa tôi và Carline không liên quan gì đến anh!"

Khuôn mặt Roland tràn ngập giận dữ. Anh ta bước tới, nhìn xuống cậu thiếu niên thấp hơn. "Chuyện quái quỷ này lại không liên quan đến tôi sao! Tôi không biết cậu đang giở trò gì, Pug, nhưng nếu cậu dám làm bất cứ điều gì tổn thương đến nàng, tôi sẽ —"

"Tôi tổn thương nàng!?" Pug cắt ngang. Sự phẫn nộ của Roland khiến cậu hơi ngạc nhiên nhưng sự đe dọa càng làm bùng lên ngọn lửa giận trong cậu. "Nàng thích một trong số chúng ta và ghét người kia —"

Pug cảm thấy mặt đất bỗng nhiên nhô lên, dâng cao ép vào sau lưng cậu. Trước mắt cậu lóe lên những luồng sáng hỗn loạn, tai vang lên tiếng lùng bùng như tiếng chuông. Phải một lúc sau cậu mới nhận ra là Roland đã đấm mình một cú. Pug lắc đầu điều chỉnh lại tiêu cự của đôi mắt. Cậu thấy vị hiệp sĩ lớn tuổi, lực lưỡng đang đứng trước mặt mình, hai nắm đấm siết chặt. Roland nghiến răng nghiến lợi rít lên từng chữ: "Nếu mày còn dám nói xấu nàng thêm lần nữa, tao sẽ đánh cho mày nhừ đòn."

Pug giận dữ ngút trời. Cậu cẩn thận di chuyển bước chân, mắt dán chặt vào Roland đang lăm le chực chờ. Cậu cảm thấy trong miệng ngập tràn vị của sự phẫn nộ. "Anh đã tốn hai năm hoặc lâu hơn thế để chiếm lấy trái tim nàng, Roland. Cút đi."

Khuôn mặt Roland tái mét, xông tới đẩy ngã Pug xuống đất. Họ vật lộn với nhau, Roland giáng những đòn vào ngực và tay Pug. Quần thảo lật qua lật lại nhưng không thể gây ra thương tích gì lớn. Pug dùng tay siết chặt lấy cổ anh ta trong cơn thịnh nộ. Bất ngờ Roland tung một cước vào ngực Pug đẩy cậu ra. Pug lảo đảo đứng vững trở lại. Roland cũng đứng dậy theo, cả hai đều thủ sẵn thế công thủ. Vẻ mặt của Roland từ giận dữ chuyển sang bình tĩnh, cơn giận chỉ có thể trở thành điểm yếu trước đối thủ. Anh ta dày dặn kinh nghiệm và cẩn trọng, cánh tay trái cong đưa ra ngoài, quyền phải thủ trước mặt. Pug hoàn toàn không có kinh nghiệm với kiểu đánh được gọi là quyền anh này, chỉ từng thấy qua ở một đoàn kịch lưu diễn. Roland đã thể hiện kinh nghiệm chiến đấu vượt trội của mình qua nhiều dịp.

Pug tìm cơ hội rồi tung một cú đấm mạnh về phía đầu Roland. Roland nhún người nhảy lùi né tránh đòn tấn công mãnh liệt của Pug — rồi vị hiệp sĩ lao tới, tung cú đấm thẳng bằng tay trái trúng má Pug. Cậu phát ra một tiếng rên khẽ, ngửa đầu ra sau, lảo đảo vấp lùi khiến cú đấm móc hàm phải hướng về phía Pug của Roland đánh vào hư không.

Pug vươn tay đỡ lấy một đòn nữa, lắc lắc đầu cố tỉnh táo lại giữa những luồng chớp sáng nhảy múa và tầm nhìn mờ mịt, miễn cưỡng đỡ lấy đòn tiếp theo của Roland. Pug gầm lên, dùng bả vai đâm thẳng vào bụng đối phương, lần nữa hất ngã anh ta xuống. Pug đè lên người Roland, cố gắng khóa tay anh ta lại. Roland vùng thoát ra, giáng một cú đấm vào thái dương Pug khiến tên pháp sư tập sự hoa mắt ngã xuống, mơ màng mất tỉnh táo.

Cứ như thể cậu lại đứng dậy một lần nữa, nỗi đau phai mờ trên khuôn mặt Pug, thế giới lại một lần nữa chao đảo. Ngoài việc bảo vệ bản thân, không còn ý thức nào khác tồn tại. Pug cảm thấy đòn tấn công của Roland dần xa vời, chẳng hiểu sao, trong cảm giác chóng mặt của mình, cậu đã không thể nhận diện được nữa. Một tiếng cảnh báo mờ mịt vang lên ở sâu thẳm trong tâm trí Pug. Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, tư tưởng đau đớn và hỗn loạn bị thay thế bởi bản năng cơ bản nhất, tựa như loài dã thú; một sức mạnh mới hỗn tạp, không thể hiểu nổi trào dâng. Giống như khi đối đầu với loài quỷ ăn thịt người, những ký tự sáng lóa rực rỡ và ngọn lửa nổi lên trong tâm trí, cậu lẩm nhẩm câu chú.

Pug trở nên nguyên thủy. Trong cậu chỉ còn sót lại chút ý thức mách bảo rằng mình là một sinh vật bậc thấp phải tiêu diệt đối thủ để sinh tồn. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là bóp nghẹt đối thủ để tước đoạt sự sống của hắn.

Đột nhiên Pug bừng tỉnh. Một cảm giác sai lầm, tà ác đánh úp lấy cậu. Huấn luyện của nhiều tháng trời ùa về trong tâm trí, cậu dường như nghe thấy tiếng gầm lớn của Gugan: "Sức mạnh này không phải dùng vào việc đó!" Ý thức cá nhân bị che khuất lại một lần nữa chiếm quyền chi phối, Pug mở bừng mắt.

Mờ ảo trong tầm mắt là những ảo ảnh và ánh sáng lóa mắt, Pug nhìn thấy Roland đang quỳ cách đó vài bước, hai mắt trợn trừng, vô vọng giấu giếm cuộc chiến với đôi bàn tay vô hình đang siết chặt cổ mình. Pug luống cuống, nhưng cậu lập tức hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Cậu lao tới, chộp lấy cổ tay Roland. "Dừng lại, Roland! Nó không phải là thật. Không có thứ gì quanh cổ anh ngoài tay của chính anh cả." Nhưng sự hoảng sợ đã khiến Roland chìm vào cơn điên cuồng, hầu như không thể nghe thấy tiếng hét của Pug. Anh ta điên cuồng gom góp sức lực còn sót lại, Pug dùng sức kéo hai tay Roland ra, và rồi, khuôn mặt cậu như thể bị giáng một đòn trời giáng. Đôi mắt Roland trào lệ theo sau là một tiếng thở khò khè chói tai thô ráp, lồng ngực trống rỗng lại tràn ngập không khí.

Anh ta vẫn đang thở hồng hộc. "Đó là ảo giác. Anh đang tự bóp nghẹt chính mình." Pug nói.

Roland thở hổn hển lùi người ra xa Pug, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng. Anh ta yếu ớt gắng sức kéo lấy thanh kiếm của mình. Pug bước tới chộp lấy cổ tay Roland. Hầu như không thể cất lời, cậu lắc lắc đầu nói: "Chuyện đó không liên quan gì đến nó cả."

Roland nhìn vào mắt Pug, sự sợ hãi dần tan biến. Thay vào đó là sự mệt mỏi, chàng thanh niên kiệt sức ngồi bệt xuống đất. Thở dốc nặng nhọc, anh ta ngả người ra sau, nước mắt trào ra từ khóe mi. "Tại sao?" Anh ta hỏi.

Pug cũng mệt mỏi ngồi xuống, hai tay chống phía sau. Nhìn khuôn mặt trẻ trung điển trai trước mặt, cậu ngập ngừng vì không chắc chắn mà nói: "Bởi vì anh đang bị chi phối bởi một thứ phép thuật vượt quá tầm kiểm soát của tôi." Cậu nhìn vào mắt Roland. "Anh thực sự yêu nàng, phải không?"

Vết giận cuối cùng của Roland cũng dần phai nhạt, trong mắt anh ta vẫn vương lại chút sợ hãi nhạt nhòa, nhưng Pug cũng vì nỗi đau sâu sắc mà không kìm được nước mắt tuôn rơi trên má. Anh ta nhún vai rồi lại gật đầu, thở hổn hển cố nói. Có khoảnh khắc anh ta suýt oà khóc, nhưng anh ta đã chiến thắng nỗi đau của mình và lấy lại sự cân bằng. Hít một hơi thật sâu, Roland lau nước mắt trên mặt rồi lại hít một hơi nữa. Anh ta nhìn Pug, đoạn cẩn trọng hỏi: "Thế còn cậu thì sao?"

Pug ngồi ngả ngốn trên đất, cảm thấy sức lực đã hồi phục phần nào. "Tôi... tôi không chắc. Nàng khiến tôi vô cùng bối rối về chính mình. Tôi không biết. Có lúc tôi nghĩ mình có, nhưng đôi khi, tôi lại nghĩ mình nên rời xa nàng càng xa càng tốt."

Roland tỏ ý thấu hiểu, chút sợ hãi cuối cùng theo đó trôi tuột đi. "Nàng rốt cuộc tốt ở điểm nào cơ chứ, đến tôi cũng hoàn toàn mù tịt."

Pug bật cười ha hả. Roland nhìn cậu, rồi cũng bắt đầu cười lớn. "Tôi không biết tại sao nữa," Pug nói, "nhưng vì lý do nào đó, tôi thấy những gì anh nói cực kỳ buồn cười." Roland gật đầu cũng cười theo. Cả hai ngồi bệt trên đất với khuôn mặt đầm đìa nước mắt, cơn giận dữ đã biến mất không tăm tích, thay vào đó là sự cuồng nhiệt ngớ ngẩn đến mức cuồng loạn.

Roland lấy lại bình tĩnh, nén tiếng cười, nhưng khi Pug nhìn anh ta và thốt lên: "Mù tịt cơ đấy!", họ lại châm ngòi cho một trận cười mới.

"Khá lắm!" một giọng nói sắc bén cất lên. Họ quay đầu lại nhìn thấy Carline, đi cùng hai thị nữ, đang đứng sau nàng tò mò đánh giá cảnh tượng này. Lập tức cả hai cậu thiếu niên đều im bặt. Ánh mắt trách cứ quét qua những đứa con trai đang ngồi bệt dưới đất. "Xem ra hai người hợp nhau lắm đấy, có lẽ tôi không nên làm phiền thì hơn."

Pug và Roland nhìn nhau rồi bất chợt bật cười lớn. Roland ngửa người ra sau, Pug ngồi dậy, duỗi thẳng chân, dùng tay che nụ cười. Carline tức giận mặt đỏ từng bừng, hai mắt trợn trừng. Phát ra một giọng nói lạnh lùng đầy tức tối: "Làm phiền rồi!" rồi quay người, dẫn theo hai tùy tùng bỏ đi, họ có thể nghe thấy nàng lớn tiếng quát mắng: "Đồ con nít!"

Pug và Roland ngồi dậy đợi một phút cho đến khi cơn kích động cuồng loạn qua đi; rồi Roland đứng dậy vươn tay về phía Pug. Pug nắm lấy tay anh ta để đứng lên. "Xin lỗi nhé, Pug. Tôi không có quyền tức giận với cậu." Anh ta dịu dàng nói. "Cả đêm tôi nghĩ về nàng đến mức không tài nào ngủ được. Tôi mong chờ từng ngày chúng ta ở bên nhau. Nhưng kể từ khi cậu cứu nàng, tất cả những gì tôi nghe thấy chỉ toàn là tên của cậu." Chạm phải nỗi đau, Roland nói tiếp: "Tôi đâm ra cáu kỉnh, tôi cứ nghĩ mình sẽ giết cậu. Nhưng cuối cùng lại suýt tự sát."

Pug nhìn theo hướng công chúa biến mất, gật đầu đồng tình. "Tôi cũng xin lỗi, Roland. Tôi vẫn chưa thể kiểm soát tốt ma thuật, khi tôi mất đi lý trí, chuyện khủng khiếp luôn xảy ra. Giống như lần chạm trán quỷ ăn thịt người vậy." Pug hy vọng Roland hiểu rằng cậu vẫn là Pug, dù bây giờ cậu là học trò của pháp sư. "Tôi chưa bao giờ làm thế — đặc biệt là với bạn bè."

Roland quan sát khuôn mặt Pug rồi mỉm cười, nụ cười lẫn lộn giữa vẻ mỉa mai và tự ti. "Tôi hiểu. Tôi đã sai hoàn toàn. Cậu nói đúng: Nàng thích một trong chúng ta và ghét người kia. Tôi đúng là một tên ngốc, cậu mới là người nàng thích."

Pug trông có vẻ tiều tụy. "Tin tôi đi, Roland, tôi nào biết thế nào là ghen tuông."

Roland cười xòa độ lượng. "Nàng là một cô gái có cá tính, điều đó là cái chắc." Giữa niềm tự thương hại và sự tự tin giả tạo, Roland đã chọn vế sau.

Pug lắc đầu. "Vậy tôi nên làm gì đây, Roland?"

Roland làm bộ ngạc nhiên, rồi cười lớn. "Đừng hỏi tôi phải làm thế nào, Pug. Tôi là kẻ nhảy với nàng nhiều hơn bất cứ ai. Nhưng giống như người xưa có câu 'trái tim thiếu nữ tựa như ngọn gió biến ảo khôn lường', tôi không trách cậu vì đã đến gần Carline nữa." Anh ta nháy mắt tinh quái với Pug. "Nhưng, cậu cũng đừng bận tâm nếu tôi tiếp tục quan sát sự thay đổi của cơn bão này nhé." Pug bất chấp sự mệt mỏi mà mỉm cười. "Sự nhượng bộ của anh thật là hào phóng." Cậu mang vẻ mặt đầy tâm sự. "Anh biết đấy, rất có thể — không hay ho gì cho cam, nhưng rất có thể — nàng sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi nữa đâu, Roland. Tôi không biết mình sẽ nghĩ gì nữa. Tôi sẽ hoàn thành việc học của mình, rồi có ngày tôi sẽ thừa kế lãnh địa của mình. Rồi lại còn đám Clthroni chen vào nữa. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, tôi chẳng biết phải làm sao."

Roland nhìn Pug với chút đồng cảm. Anh ta đặt tay lên vai chàng trai. "Tôi đã quên mất những phiền muộn khi mình còn là học đồ và quý tộc rồi. Dù sao thì tôi cũng chẳng có nhiều thời gian để suy nghĩ và lựa chọn, mọi thứ đều đã được định đoạt từ trước khi tôi cất tiếng khóc chào đời. Lo lắng cho tương lai là một việc khô khan. Tôi nghĩ một cốc bia sẽ có ích đấy." Cảm nhận được cơn đau nhức trên người, Pug gật đầu đồng tình. "Chúng ta quả thực nên đi làm một cốc. Nhưng tôi e là Magu sẽ không đồng ý đâu."

Roland giơ ngón tay lên trước mũi. "Chúng ta có thể làm sao để bếp trưởng không ngửi thấy mùi là được chứ gì. Nào, tôi biết kho chứa bia nằm ở đâu đấy. Chúng ta có thể lẻn vào uống một cốc, hoặc có lẽ là hai cốc."

Roland bắt đầu hành động, nhưng Pug tóm chặt lấy anh ta: "Roland, tôi rất xin lỗi vì cuộc xô xát vừa rồi."

Roland dừng lại, ngắm nhìn Pug một lúc rồi mỉm cười. "Tôi cũng vậy," anh ta giơ tay ra. "Hòa bình." Pug nắm lấy tay anh ta. "Hòa bình."

Họ rẽ qua góc phố, để lại khu vườn của công chúa lùi xa phía sau, rồi dừng bước. Trước mặt họ là một cảnh tượng dở khóc dở cười. Thomas đang huấn luyện hành quân trong sân, từanh trại đến cổng phụ, trang bị vũ khí tận răng — bên dưới lớp giáp xích kiểu cũ là áo giáp mềm, mũ trụ che mặt, cùng đôi bốt kim loại nặng kéo dài đến đầu gối. Một bên tay anh đeo khiêng da, tay kia vác một cây giáo dài nặng nề, dài tới mười hai feet có đầu gắn kim loại nhọn, đè nặng lên bối vai phải của anh. Điều này khiến anh trông có vẻ hơi buồn cười, khiến toàn bộ cơ thể nghiêng hẳn sang bên phải, vừa hành quân vừa chao đảo nhẹ sang hai bên giống như đang cố gắng giữ thăng bằng.

Trung sĩ hộ vệ của bá tước đứng một bên hô khẩu lệnh. Pug nhận ra viên trung sĩ đó, một người đàn ông cao lớn, thân thiện tên là Arutha. Làn da ngăm đen tố cáo gốc gác người Kels của anh ta. Khi nhìn thấy Pug và Roland, hàm răng trắng phau lộ ra từ khuôn mặt sẫm màu cùng bộ râu rậm rạp. Bờ vai anh ta rộng ngang Meecham, bước đi uyển chuyển như một thợ săn hoặc chiến binh. Dù tóc đã điểm bạc và trải qua ba mươi năm đời lính, gương mặt anh ta vẫn trẻ trung và láng mịn. Anh ta nháy mắt với Pug và Roland, gầm lên một tiếng: "Nghiêm!", Thomas nghe lệnh liền khựng lại. Khi Pug và Thomas đến gần họ, Arutha đột ngột hô lớn: "Quay phải!" Thomas tuân lệnh. — "Thành viên hoàng thất — tới, giơ tay chào!" Thomas duỗi cánh tay phải, giơ cao ngọn giáo hành lế. Mũi giáo của anh hơi thấp xuống, suýt thì làm rơi nó xuống đất.

Pug và Roland bước đến bên Arutha, người chiến binh cao lớn chào họ và nở một nụ cười nồng hậu. "Chào các ngài hiệp sĩ." Anh ta quay sang Thomas. "Hạ tay! Hành quân về vị trí... Tiến lên!" Thomas hạ tay xuống, tiến về "vị trí" được phân công của mình, ở một khoảng sân khá xa trước doanh trại. Roland phì cười: "Cái gì thế này? Huấn luyện đặc biệt à?"

Arutha một tay chống kiếm, tay kia chỉ về phía Thomas. "Huấn luyện viên kiếm thuật Vernon cho rằng điều này sẽ rất có lợi cho chàng chiến binh trẻ tuổi này, miễn là không có ai ở đây nhìn thấy cậu ta tập luyện khổ cực đến mức kiệt sức hóa thành một vũng bùn lầy hay thứ gì đại loại thế." Anh ta hạ thấp giọng bổ sung: "Cậu ta rất kiên cường; cậu ta sẽ ổn thôi, cùng lắm là đau chân chút thôi."

"Tại sao lại phải huấn luyện đặc biệt?" Roland hỏi. Pug cũng khó hiểu nhìn Arutha.

"Người anh hùng trẻ tuổi của chúng ta đã làm mất hai thanh kiếm. Lần đầu thì còn có thể chớp mắt cho qua, đó là sự sơ suất nhất thời trong lúc sinh tử trên thuyền. Nhưng thanh thứ hai lại được tìm thấy nằm ở vũng bùn gần nơi nữ hoàng yêu tinh và đoàn tùy tùng rời đi những ngày trước, ngay dưới mí mắt của chàng trai trẻ Thomas." Pug biết rằng hôm đó khi Roufer mang chiếc lò sưởi đến thì Thomas đã vứt hết mọi thứ ra sau đầu. Thomas cuối cùng cũng đi đến điểm cuối của mình, quay mặt lại và bắt đầu hành trình trở về. Arutha nhìn hai đứa trẻ mình mẩy đầy vết thâm tím và lấm lem bùn đất: "Hai cậu công tử trẻ tuổi đây đã xảy ra chuyện gì thế?"

Roland hắng giọng rồi đáp bằng một giọng điệu kịch tính: "À... tôi đã dạy cho Pug một bài học về quyền anh."

Arutha vươn tay giữ cằm Pug, nắn bóp khuôn mặt cậu thiếu niên để kiểm tra kỹ lưỡng, đánh giá mức độ tổn thương: "Roland, hãy nhớ lấy, tôi chưa bao giờ yêu cầu cậu dạy kiếm thuật cho người của tôi — chúng ta không gánh nổi tổn thất thế này đâu." Anh ta buông mặt Pug ra: "Ngày mai chắc chắn cậu sẽ có một con mắt đẹp đẽ cho mà xem, ngài hiệp sĩ." "Con trai anh vẫn ổn chứ, Arutha?" Pug đổi chủ đề.

"Ổn cả, Pug. Chúng đang theo học và ước mơ trở nên giàu có, ngoại trừ đứa út, Faxon, nó vẫn quyết tâm trở thành một binh sĩ vào ngày tuyển chọn tới. Những người còn lại đều đã trở thành thợ đóng xe chuyên nghiệp dưới sự dìu dắt của anh trai tôi Joey."

Anh ta cười buồn. "Chỉ có Faxon ở nhà, ngôi nhà trông có vẻ trống trải, nhưng vợ tôi lại rất vui vì sự yên tĩnh lúc này..." Anh ta lại cười, một nụ cười cực kỳ dễ lây lan, khó nhận thấy và không cần đáp lại. "Nhưng, điều đó có lẽ sẽ không kéo dài lâu đâu, lũ trẻ lớn nhanh rồi sẽ kết hôn, sau đó con cái chúng sẽ chạy loạn dưới chân và còn rất nhiều tiếng ồn ào vui vẻ, dài lâu."

Thomas dần tiến lại gần. "Tôi có thể nói chuyện với kẻ đang chịu phạt một chút được không?" Pug hỏi.

Arutha cười lớn, vuốt ve bộ râu ngắn của mình. "Tôi nghĩ mình phải đi xem chỗ khác đây, nhưng nhanh lên đấy, ngài hiệp sĩ." Pug rời khỏi chỗ Arutha và Roland, bước đến bên Thomas và cùng anh tiến về đích đến cuối cùng của cuộc hành quân. "Còn phải tiếp tục bao lâu nữa?"

Pug hỏi.

Thomas nhìn thẳng phía trước đáp: "Ồ, cũng tàm tạm. Thêm hai tiếng nữa là tao có thể được chôn cất trực tiếp luôn rồi."

"Cậu không được nghỉ ngơi chút nào sao?"

"Cứ nửa tiếng tao được đứng nghỉ năm phút." Anh ta đã đến đích, ngẩng đầu lên một chút, sau đó tiếp tục quay người hướng về phía Roland và Arutha. "Khi chiếc lò sưởi đó được lắp đặt xong, tao quay lại doanh trại thì phát hiện thanh kiếm của mình đã biến mất. Lúc đó tim tao như ngừng đập. Tao tìm kiếm khắp nơi. Tao cứ tưởng Roufer giấu nó để chơi khăm tao, suýt nữa thì tẩn cho nó một trận. Khi tao quay lại sảnh dưới, Vernon đang ngồi trên giường của tao, bôi dầu lên lưỡi kiếm. Tao nghĩ mấy tên lính khác sợ mình bị thương nên đã nhịn cười khi hắn nói: 'Nếu mày nghĩ kiếm thuật của mình đã đủ giỏi rồi, có lẽ mày nên dành thời gian để học cách mặc giáp hành quân.' Hình phạt hành quân cả ngày." Anh ta đau đớn bổ sung: "Tao chết mất thôi." Họ đi ngang qua Roland và Arutha, Pug cố gắng tỏ ra đồng cảm. Nhưng giống như những người khác, cậu thấy tình cảnh này thực sự rất buồn cười. Cậu giấu nụ cười đi, hạ thấp giọng tinh quái nói: "Tôi chuồn đây. Nếu bị huấn luyện viên kiếm thuật bắt gặp, hắn có thể sẽ tăng thêm cho anh một ngày hành quân nữa đấy." Thomas rên rỉ một tiếng trước ý nghĩ đó.

"Xin thần phù hộ cho tôi. Đi thôi, Pug —"

"Xong việc, nếu anh còn đi nổi thì đến hầm rượu tìm chúng tôi nhé." Pug thì thầm, cậu rời khỏi Thomas để quay lại bên Roland và Arutha. Nói với viên trung sĩ: "Cảm ơn ngài, Arutha."

"Luôn chào đón các cậu, Pug. Kỵ sĩ tập sự trẻ tuổi của chúng ta sẽ ổn thôi, dạo này cậu ta có hơi nản chí một chút. Cậu ta hơi nóng nảy trước khán giả."

Roland gật đầu. "Ừ, tôi nghĩ dạo này cậu ta sẽ không làm mất kiếm thêm lần nào nữa đâu."

Arutha cười. "Quả thực là vậy. Sư phụ Vernon có thể tha thứ lần đầu, nhưng sẽ không có lần thứ hai. Ông ấy muốn Thomas không vướng vào cái thói quen xấu đó. Huấn luyện viên kiếm thuật thừa hiểu bạn của cậu là học viên xuất sắc thứ hai sau hoàng tử Arutha, nhưng đừng nói cho Thomas biết nhé. Vernon luôn khắt khe khai thác tiềm năng của chúng. Thường thì, rất vui được gặp các cậu, các ngài hiệp sĩ.

À này, mấy đứa," — họ khựng lại — "tôi sẽ không nhắc đến 'bài học quyền anh' đâu."

Họ cảm ơn quyết định của viên trung sĩ rồi tiến về hướng hầm rượu, tiếng hô khẩu lệnh đầy nhịp điệu của viên trung sĩ vang vọng khắp sân.

Pug cảm thấy dễ chịu hơn hẳn, khi cậu uống cạn cốc bia thứ hai thì Roland cũng vừa nốc xong cốc thứ tư, lúc này Thomas bước qua lớp ván gỗ xốp xuất hiện trước mặt họ. Anh đầm đìa mồ hôi và bùn đất, kiệt sức cởi bỏ giáp trụ và vũ khí. "Chắc là ngày tận thế đến nơi rồi; Vernon vậy mà lại rủ lòng thương cho phép tôi kết thúc hình phạt sớm."

Pug hỏi. Roland lười biếng dựa người vào giá để rượu trong hầm đứng dậy, bên cạnh chiếc bao tải chứa đầy ngũ cốc dùng để ủ rượu mà anh ta đang ngồi, rút một chiếc cốc từ trên đó xuống. Đưa cho Thomas, người sau liền nhận lấy rồi múc đầy bia từ cái thùng dưới chân.

Uống một ngụm thật lớn, Thomas dùng mu bàn tay quệt miệng: "Đã xảy ra chuyện gì đó. Vernon đột nhiên xuất hiện, bảo tôi cất đồ đạc đi, rồi kéo Arutha rời đi, rất vội vã."

Pug nói: "Có lẽ công tước đã chuẩn bị sẵn sàng để cưỡi ngựa đi về hướng đông rồi chăng?"

Thomas nói: "Có lẽ thế." Anh ta đánh giá hai người bạn, chú ý đến những vết bầm tím trên mặt họ. "Được rồi, chuyện gì đã xảy ra thế?"

Pug liếc nhìn Roland, ra hiệu cho anh ta giải thích tình cảnh dở khóc dở cười này. Roland nhếch mép cười với Thomas rồi nói: "Chúng tôi tập vài bài cho giải đấu quyền anh của công tước ấy mà."

Pug suýt phun ngụm bia trong miệng ra, rồi cười lớn. Thomas lắc đầu. "Quỷ mới tin được ấy. Đánh nhau vì công chúa à?"

Pug và Roland trao đổi ánh mắt với nhau; rồi họ cùng hợp sức đè Thomas ngãh sấp xuống sàn. Roland đè lên người Thomas, khi Pug tiến lên giúp giữ lại, anh ta giơ nửa cốc bia còn lại lên trên đầu Thomas. Roland làm bộ nghiêm nghị nói: "Vì điều này, ta tiến hành lễ xức dầu (xức dầu hoặc thuốc mỡ; xức dầu khiến nó trở nên thiêng liêng, tiến hành nghi thức xức dầu) cho ngươi, Thomas, nhà tiên tri vĩ đại nhất của Carried." Ngay sau đó, chất lỏng còn lại trong cốc trút hết lên mặt chàng trai.

Pug nấc cụt một tiếng, rồi nói: "Tôi cũng vậy." Cũng đổ sạch thứ trong cốc của mình lên mặt bạn.

Thomas khạc ra một ngụm bia, cười nói: "Đúng thế! Ta đoán không sai mà!" Anh ta giãy giụa chống cự lại sức nặng đè trên người: "Này, đứng lên mau! Có cần tôi nhắc cho anh nhớ không, Roland, lần trước ai là người bị đánh cho gãy mũi máu me đầm đìa hả?"

Roland từ từ đứng dậy, sự tôn nghiêm sau cơn say khiến cử động của anh ta chuẩn xác như một tảng băng trôi. "Nói đúng đấy." Vừa chậm rãi trèo khỏi người Thomas, anh ta vừa quay sang Pug nói: "Dù vậy, có một điểm phải làm rõ, vào lúc đó, lý do Thomas có thể đánh gãy mũi tôi là vì trong trận chiến đó cậu ta chiếm được lợi thế không công bằng."

Pug nheo đôi mắt mờ mịt nhìn Roland: "Lợi thế không công bằng gì cơ?"

Roland giơ ngón tay lên miệng làm điệu bộ bí mật, rồi nói: "Cậu ta là người chiến thắng."

Roland ngả người đổ sụp xuống đống bao tải ngũ cốc, Pug và Thomas cười lớn. Pug thấy chuyện này thật sự quá đỗi buồn cười, cậu gần như không thể dừng lại được, mà tiếng cười của Thomas chỉ càng khiến cậu không sao kìm chế nổi. Cuối cùng cậu ngồi dậy, ôm lấy má bị thương thở hổn hển.

Lấy lại bình tĩnh, Pug nói: "Tôi vì chuyện khác nên đã bỏ lỡ màn kịch hay đó, nhưng tôi không tài nào nhớ nổi vì lý do gì nữa."

"Cậu đến làng để học vá lưới đánh cá, nếu tôi nhớ không lầm, đó là lúc Roland lần đầu tiên từ Turan đến đây."

Roland cười ranh mãnh: "Tôi đã cãi nhau với ai đó — cậu còn nhớ là ai không?" Thomas lắc đầu. "Nói chung là chúng tôi cãi nhau, rồi Thomas bước ra cố gắng dàn xếp. Tôi không thể tin tưởng tên da bọc xương này —" Thomas phát ra tiếng phản kháng, nhưng Roland ngắt lời, lắc lắc ngón tay giơ cao. "Đúng thế, chính là cậu. Tên da bọc xương. Tôi không thể tin tưởng tên da bọc xương này — vừa da bọc xương lại vừa thô tục — mà lại để hắn chỉ tay năm ngón vào tôi — một thành viên hoàng gia được công tước chỉ định, một người có học thức. Tôi phải bổ sung thêm — điều đó là quá rõ ràng. Thế nên tôi đã làm điều mà mọi quý ông đều sẽ làm trong hoàn cảnh đó."

"Cái gì thế?" Pug hỏi.

"Tôi đấm thẳng vào miệng hắn." Tràng cười thứ ba bùng nổ.

Roland nói, trong khi Thomas vừa hồi tưởng vừa lắc đầu, Roland tiếp tục: "Sau đó hắn giáng cho tôi một đòn tồi tệ nhất kể từ lần tôi bị bố tôi bắt vì tội gì đó đến giờ. Lần đó tôi đã thực sự biết thế nào là quyền anh."

Không gian tràn ngập sự tự giễu cợt đầy cay đắng, Thomas lên tiếng: "Ừm, hồi đó chúng ta còn trẻ mà."

Pug lại rót đầy cốc của mình. Vừa nghịch cái cằm bị thương vừa nói: "Đúng thế, giờ thì tôi cảm giác mình già như ông lão một trăm tuổi rồi."

Thomas nghiêm túc đánh giá họ một lúc. "Nói thật đi, tại sao hai người lại đánh nhau?"

Pug lẫn lộn giữa sự hài hước và niềm tiếc nuối, Roland nói: "Con gái của vị quân vương vĩ đại chúng ta, một cô gái có sức hút không thể diễn tả bằng lời..."

"Không thể diễn tả bằng lời là gì?" Thomas hỏi.

Roland nhìn cậu ta bằng ánh mắt khinh bỉ của kẻ say rượu: "Chính là không thể hình dung nổi, đồ ngốc!"

Thomas lắc đầu. "Tôi không nghĩ công chúa là một kẻ ngốc không thể hình dung nổi đâu —" Cậu ta cúi đầu né chiếc cốc rượu từ Roland bay thẳng về phía đầu mình. Pug lại một lần nữa cười ngả nghiêng xuống đất.

Cả Roland và Thomas đều cười vang, anh ta với lấy chiếc cốc khác từ trên giá. "Như tôi đã nói," anh ta múc đầy cốc từ thùng rượu, "tiểu thư của chúng ta, một cô gái có sức hút không thể diễn tả bằng lời — khả năng phán đoán có vấn đề — trong đầu nàng — thần linh mới biết rốt cuộc là có chuyện gì — lại đi để mắt tới vị pháp sư trẻ tuổi của chúng ta. Tại sao chứ — khi nàng ở bên tôi, tôi vốn không thể tưởng tượng nổi." Anh ta dừng lại nấc một cái. "Dù thế nào đi nữa, chúng ta đã thảo luận theo cách cần thiết về việc làm sao để tiếp nhận phần thưởng này."

Thomas nhìn Pug, khuôn mặt nở nụ cười phóng đại. "Tôi đồng cảm với cậu đấy, Pug. Cậu chắc hẳn đã bị xoay như chong chóng rồi."

Pug cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Rồi mang theo ánh mắt đùa cợt đầy ác ý, cậu cất lời: "Tôi á? Anh có biết gì về một tên lính tập sự trẻ tuổi không? Rất nổi tiếng ở quanh vùng này đấy, kẻ mà bị người ta nhìn thấy lẻn vào phòng chứa đồ ăn cùng một cô bé phụ bếp ấy nhỉ?" Cậu ngả người ra sau, trên mặt nở nụ cười chế giễu: "Tôi thèm muốn tưởng tượng xem nếu Nora phát hiện ra chuyện này thì cô ấy sẽ thế nào đây..."

Miệng Thomas há hốc. "Cậu đừng có... Cậu không thể làm thế!"

Roland nằm dài ra, nằm nghiêng người. "Tôi chưa từng thấy màn diễn xuất nào sống động đến thế, một con cá sống bị ném lên bờ!" Anh ta ngồi dậy, hai mắt lác ngược, liên tục há khép cái miệng. Ba chàng trai lại một lần nữa rơi vào trận cười không thể kìm nã.

Một vòng chúc rượu nữa lại bắt đầu, Roland giơ cao cốc rượu của mình: "Cạn ly vì những người anh em!"

Pug và Thomas nâng cốc hưởng ứng.

Giọng Roland chợt trở nên nghiêm túc: "Dù quá khứ chúng ta có khác biệt gì đi nữa, các cậu vẫn là những người bạn tốt nhất của tôi." Anh ta giơ cốc cao hơn nữa: "Vì tình bạn!"

Họ uống cạn sạch ly. Roland nói: "Đưa tay đây nào."

Bàn tay của ba chàng trai nắm chặt vào nhau, Roland nói: "Dù chúng ta ở nơi đâu, dẫu năm tháng có cuốn trôi, cũng không thể chia cắt tình bạn của chúng ta."

Pug đột nhiên nắm chặt lòng bàn tay nghiêm túc thề nguyện: "Bạn bè!"

Thomas đáp lại lời tuyên bố của Pug, ba bàn tay đang nắm chặt lại một lần nữa đưa ra cử chỉ khẳng định.

Rượu trong ly lại một lần nữa cạn sạch, khi ba chàng trai lạc mất ý thức chìm đắm trong ánh hào quang đỏ thẫm của tình bạn và rượu ngon, ánh nắng buổi chiều đã nhanh chóng biến mất ở đường chân trời.

Pug tỉnh giấc, vẫn còn men say chế choáng phân không rõ phương hướng. Lò sưởi gần như tắt ngấm phát ra ánh sáng mờ ảo khiến toàn bộ căn phòng chìm trong bóng tối sắc đỏ thẫm và đen tuyền. Cậu chậm rãi đứng dậy, suýt thì ngã chúi, vẫn đắm chìm trong sự hưng phấn do say xỉn. Cậu cùng Thomas và Roland ở trong phòng chứa rượu suốt cả đêm cho đến tận khuya, và đã bỏ lỡ bữa tối. Giống như những gì Roland miêu tả, đã "gây ra tổn thất vô cùng lớn" cho nguồn cung cấp bia của lâu đài. Thực ra họ không uống quá nhiều, nhưng với tửu lượng kém cỏi của họ, điều đó xem ra vẫn là một chiến tích anh dũng.

Pug mặc quần vào, lảo đảo bước về phía cửa. Mí mắt cậu như dính cát, cổ họng khô khốc tựa như nhét đầy bông. Cậu mở cửa, không thể tưởng tượng nổi ai lại đến thăm vào lúc nửa đêm.

Cậu cảm thấy hơi choáng váng, lúc này mới nhận ra Carline đã đứng trong phòng, nàng choàng một chiếc áo choàng dày. "Đóng cửa lại!" Nàng thì thầm. "Có người đi ngang qua chân tháp sẽ nhìn thấy ánh đèn trên cầu thang đấy."

Pug tuân lệnh, đầu óc vẫn mơ hồ. Trong tâm trí đờ đẫn của cậu, thứ duy nhất có thể nghĩ đến là ánh sáng mờ ảo phát ra từ đống than hồng có lẽ không đủ mạnh để người dưới lầu nhìn thấy. Cậu lắc đầu, cố gắng tập trung tư tưởng, rồi bước về phía lò sưởi. Cậu dùng than hồng châm một bấc nến và dùng nó để thắp sáng chiếc đèn lồng. Căn phòng dần sáng sủa hơn.

Pug bắt đầu nhận thức được rằng Carline đang quan sát căn phòng của mình, lướt qua những chồng sách vở và cuộn da dê chất đống như núi bên cạnh chiếc giường. Nàng kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách có thể ẩn nấp trong phòng, rồi cất lời: "Cậu giấu con rồng của mình ở đâu thế?"

Đôi mắt Pug tỉnh táo hơn một chút, cử động cái lưỡi cứng ngắc: "Fantus á? Nó ra ngoài rồi, đi làm những việc mà hỏa long nên làm."

Nàng cởi áo choàng, nói: "Tốt lắm. Nó làm tôi sợ đấy." Nàng ngồi xuống chiếc giường bừa bộn của Pug rồi trừng mắt nhìn cậu đầy nghiêm nghị. "Tôi muốn nói chuyện với cậu." Mắt Pug trợn tròn, rồi cứ thế ngẩn ra nhìn chăm chú, Carline chỉ mặc một chiếc áo ngủ bằng vải bông mỏng. Bộ đồ mỏng ôm sát từ cổ đến mắt cá chân, phơi bày những đường cong đẹp đến nao lòng. Pug chợt nhận ra mình chỉ mặc một chiếc quần liền hoảng hốt tiện tay vớ lấy một chiếc áo khoác trùm đầu lên. Trong lúc vật lộn với chiếc áo sơ mi, chút cồn cuối cùng trong cơ thể cũng bay hơi sạch sẽ. "Trời ạ!" Cậu rên rỉ đau đớn, "Nếu cha cậu phát hiện ra, ông ấy sẽ lấy cái đầu của tôi mất."

"Nếu cậu chịu nhỏ tiếng lại thì sẽ không đâu," nàng đáp với ánh mắt bướng bỉnh.

Pug bước đến chiếc ghế dài bên giường, nỗi sợ hãi đã giải thoát cậu khỏi cơn say. Nàng nhìn vị pháp sư tập sự với bộ dạng thảm hại bất mãn lên tiếng: "Cậu uống rượu đấy à." Cậu không thể chối cãi, nàng nói tiếp: "Khi cậu và Roland không đến dự bữa tối, tôi còn đang thắc mắc cậu đi đâu cơ chứ. Thật may là cha tôi cũng không đến dùng bữa chung, bằng không ông ấy đã phái người đi tìm cậu rồi."

Pug bắt đầu cảm thấy hoảng sợ, những tình tiết trong các câu chuyện kể về những quý phu nhân cao sang và người tình hèn mạt của họ tràn ngập trong tâm trí. Carline đường hoàng tự ý đến đây không phải là không có nỗi lo, nhưng cậu không cho rằng công tước sẽ rộng lượng với cậu như vậy. Pug khó khăn nuốt xuống nỗi sợ hãi: "Carline, em không thể ở đây được. Em sẽ mang lại cho cả hai chúng ta rắc rối không thể tưởng tượng nổi đấy."

Vẻ mặt nàng trở nên kiên quyết. "Trước khi tôi nói xong những gì muốn nói khi đến đây, tôi sẽ không rời đi đâu."

Pug hiểu rằng điều này là vô nghĩa. Cậu đã thấy quá nhiều lần trong quá khứ rồi. Cậu khẽ thở dài: "Được rồi, vậy em muốn nói gì nào?"

Carline trợn tròn mắt bất mãn trước giọng điệu của cậu. "Được thôi, nếu cậu không muốn nghe, tôi không nói nữa."

Pug cố gắng nén tiếng rên rỉ, nhắm mắt ngả người ra sau. Chậm rãi lắc đầu: "Được rồi. Anh xin lỗi. Làm ơn đi, em muốn anh làm gì nào?"

Nàng vỗ vỗ chiếc giường bên cạnh. "Lại đây, ngồi xuống đây."

Cậu tuân lệnh, cậu cố gắng phớt lờ cảm giác số phận của mình — một sinh mạng ngắn ngủi — đã nằm trong tay cô gái thất thường này rồi. Cậu ngồi cách xa nàng nhất có thể. Nàng bật cười trước tiếng rên rỉ của cậu. "Cậu uống say rồi đấy! Cảm giác thế nào?"

"Giống như bây giờ vậy, chẳng mấy dễ chịu đâu. Anh thấy mình giống như một chiếc giẻ lau trong bếp ấy."

Nàng cố tỏ ra đồng cảm, nhưng đôi mắt xanh biếc lại ánh lên ý cười. Với cái bĩu môi cố làm vẻ phóng đại, nàng nói: "Các cậu con trai lúc nào cũng được làm những việc thú vị, kiểu như múa kiếm hay bắn cung ấy. Làm một thục nữ đúng là nhàm chán hết chỗ nói. Nếu tôi uống quá một ly rượu vang pha nước trong bữa ăn, cha tôi sẽ tức giận đến run người cho xem."

Giọng Pug ngập tràn vẻ tuyệt vọng: "Nếu ông ấy phát hiện em ở đây thì không chỉ tức giận đến run người đâu. Carline, tại sao em lại đến đây?"

Nàng phớt lờ câu hỏi. "Chiều nay cậu và Roland đã làm gì, đánh nhau à?" Cậu gật đầu. "Vì tôi à?" Nàng hỏi, đôi mắt lấp lánh ánh sáng.

Pug thở dài: "Ừ, vì em." Nàng vui mừng thấy câu trả lời chạm đến lòng cậu, rồi một chút giận dữ len lỏi vào giọng nói: "Carline, em lợi dụng anh ta thật là quá đáng."

"Anh ta là một tên ngốc không có chủ kiến!" Nàng đáp trả. "Nếu tôi bảo anh ta nhảy từ trên tường thành xuống, anh ta cũng sẽ làm thế cho xem."

"Carline," Pug suýt thì kêu lên: "Tại sao —"

Câu hỏi của cậu bị cắt ngang bởi đôi môi đỏ mọng bất ngờ sà tới áp chặt lên môi cậu. Đó hoàn toàn là một nụ hôn nồng nhiệt, Pug cứng đờ đến mức không thể đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Nàng nhanh chóng ngồi lùi lại, rời khỏi cậu đang đứng chết trân ở đó, rồi nàng cất lời: "Thế nào?"

Hầu như không thể đưa ra bất kỳ phản ứng nguyên thủy nào, Pug thốt lên: "Cái gì cơ?"

Đôi mắt nàng lóe lên ngọn lửa. "Nụ hôn ấy, đồ ngốc này."

“Ồ!” Pug vẫn chìm trong trạng thái sốc vì kinh ngạc. “Cái đó… cũng tạm ổn.”

Mặt nàng đỏ bừng, nhìn xuống cậu, ánh mắt lẫn lộn giữa sự xấu hổ và phẫn nộ. Nàng khoanh tay đứng bật dậy, giọng nói tựa như trận mưa đá mùa hè gõ lên ô cửa sổ. Giọng nàng trầm đọng và chói tai. “Cũng tạm ổn?! Đó là tất cả những gì cậu muốn nói sao?”

Pug nhìn nàng, vô vàn cảm xúc mâu thuẫn khủng bố cuồn cuộn dâng trào trong lồng ngực. Dưới ánh đèn mờ ảo, nàng xinh đẹp động lòng người đến mức khiến cậu cảm thấy một nỗi đau không thể tả xiết, gương mặt nàng sống động biết bao, mái tóc đen buông xõa hờ hững bên vai, chiếc áo mỏng ôm sát bị đôi tay khoanh trước ngực kéo trễ xuống. Sự mơ hồ của các giác quan khiến cậu trông có vẻ dửng dưng, điều này càng làm bùng lên ngọn lửa giận dữ trong nàng. “Tôi là người đàn ông đầu tiên mà tôi hôn — ngoài cha và các anh trai tôi ra, và tất cả những gì cậu thốt ra chỉ là — cũng tạm ổn thôi sao?”

Pug không thể phản ứng, vẫn bịXung kích bởi những cảm xúc dâng trào, cậu không màng suy nghĩ mà thốt lên: “Rất tuyệt.”

Nàng chống hai tay lên hông, kéo vạt áo ngủ theo một hướng khác. Đứng đó với ánh mắt đầy hoài nghi nhìn xuống cậu. Nàng cố kìm nén giọng mình: “Tôi mạo hiểm chịu đựng nguy cơ bị đày đến tu viện ở suốt đời để đến đây và hiến dâng cả bản thân cho cậu!” Pug chú ý thấy nàng đã quên nhắc đến số phận mà cậu có thể phải đối mặt. “Ở phương Tây, tất cả những cậu con trai khác — và không ít quý tộc lớn tuổi hơn — sẵn sàng làm mọi thứ vì tôi chỉ để thu hút sự chú ý của tôi. Thế mà tất cả những gì cậu làm chỉ là coi tôi như một công nhân bếp núc bình thường, một trò tiêu khiển chớp nhoáng của một vị quý tộc trẻ tuổi.”

Pug lấy lại lý trí, phần lớn là vì việc Carline phóng đại quá mức nguy cơ nàng phải đối mặt khiến cậu bất ngờ nhận ra trong cơn giận thật sự của nàng vẫn đan xen chút diễn xuất giả tạo, cậu cất lời: “Carline, đợi đã. Cho tôi chút thời gian.”

“Thời gian! Tôi đã cho cậu cả mấy tuần rồi. Tôi cứ nghĩ, tôi cứ nghĩ chúng ta đã hiểu nhau rồi chứ.”

Pug cố gắng tỏ ra đồng tình, đầu óc cậu quay cuồng cực nhanh. “Ngồi xuống đi, xin em đấy. Để anh giải thích.”

Nàng ngập ngừng, rồi ngồi xuống bên cạnh cậu. Cậu hơi vụng về nắm lấy đôi tay nàng. Lần đầu tiên được ở gần cô gái này đến vậy mang lại cho cậu cảm giác như bị điện giật, hơi ấm cơ thể, mùi hương tóc và làn da của nàng. Cảm giác ấy khiến cậu thấy mình như đang đứng trên vách đá, một cú sốc chóng mặt đến nghẹt thở. Cậu phải đấu tranh giữ cho đầu óc thật tỉnh táo để thốt ra những điều mình muốn nói.

Cậu nắm bắt lý trí từ giữa những cảm xúc dâng trào: “Carline, anh thích em. Rất thích. Đôi khi anh nghĩ mình yêu em giống như Roland, nhưng phần lớn thời gian sự xuất hiện của em lại khiến anh bối rối. Đó chính là vấn đề: Anh có quá nhiều sự bối rối. Anh không hiểu nổi phần lớn thời gian rốt cuộc bản thân mình có cảm giác gì.”

Nàng nheo mắt lại, đây rõ ràng không phải là câu trả lời nàng mong đợi. Giọng nàng sắc bén: “Tôi không hiểu ý cậu là gì. Tôi chưa từng thấy một con trai nào lại đi đào sâu suy nghĩ mọi chuyện đến thế.”

Pug cố gắng nặn ra một nụ cười. “Pháp sư được huấn luyện để tìm kiếm sự giải thích. Hiểu rõ bản chất của sự việc vô cùng quan trọng đối với chúng tôi.” Cậu nhìn thấy trong mắt nàng lóe lên sự thấu hiểu. “Bây giờ tôi mang hai trọng trách, đối với tôi đều hoàn toàn mới mẻ. Tôi có lẽ sẽ không trở thành một pháp sư, dù Gugan vẫn luôn cố gắng biến tôi thành như vậy, nhưng việc học của tôi gặp rất nhiều khó khăn. Anh không thể phớt lờ em, em biết đấy, nhưng anh có quá nhiều phiền muộn, anh phải dành càng nhiều thời gian càng tốt cho việc học của mình.”

Thấy lời giải thích của mình nhận được chút ít sự đồng cảm, cậu liền thay đổi chiến thuật. “Do đó, anh chỉ có rất ít thời gian để suy nghĩ đến chuyện khác. Anh có thể bị phế truất tước hiệu và sản nghiệp mà anh sẽ được thừa kế bởi các vị đại thần khác trong triều đình của cha em — dù khả năng này không lớn lắm, hoặc là bị tòng quân, hoặc thứ gì khác nữa. Nhưng tất cả những điều đó đều là thứ yếu, việc học của anh mới là ma thuật. Anh phải tiếp tục cho đến khi anh cho rằng mình đã chọn sai đường. Hoặc là Gugan đuổi cổ anh.” Cậu nhanh chóng bổ sung thêm.

Cậu dừng lại rồi quan sát khuôn mặt nàng. Đôi mắt xanh to tròn của nàng chăm chú nhìn cậu. “Pháp sư chỉ chiếm một vị trí rất nhỏ trong vương quốc. Ý anh là, có lẽ anh sẽ trở thành đại pháp sư... ừm, liệu em có thể chấp nhận việc kết hôn với một pháp sư mà không màng đến giai cấp của anh ta không?”

Trên mặt nàng thoáng qua một nét lo lắng. Nàng nhanh chóng nhoài người về phía trước và hôn cậu một lần nữa, hoàn toàn phá hủy sự bình tĩnh mà cậu vừa lấy lại được. “Pug tội nghiệp,” nàng nói, hơi dịch ra xa một chút. Giọng nói dịu dàng ngọt ngào vang vọng bên tai cậu.

“Cậu không nhất thiết phải làm vậy. Một pháp sư ấy mà, cậu có đất đai và tước hiệu, và cha tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện vào thời điểm thích hợp.”

“Đó không phải là vấn đề anh muốn nói, em không hiểu sao? Vấn đề là anh là ai. Vấn đề là anh vẫn chưa thực sự tìm thấy mục tiêu cuộc đời mình. Em biết đấy, Gugan chỉ vì đồng cảm mới thu nhận anh làm học đồ, mặc cho ông ấy và Tarry nói thế nào đi nữa, anh chưa từng thực sự cho rằng mình có thiên bẩm đặc biệt gì. Nhưng có lẽ anh cần phải dâng hiến bản thân, phó thác mọi thứ cho ma thuật.” Cậu hít một hơi thật sâu. “Nếu anh chỉ chăm chăm vào bản thân, vào tài sản và tước vị của mình hay lại rước thêm rắc rối mới, thì anh còn có thể làm gì khác nữa?” Cậu dừng lại. “Ví dụ như em chẳng hạn?”

Carline khẽ cắn môi, Pug cố kìm nén ý định ôm chầm lấy nàng vào lòng và nói với nàng rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Cậu không hề hoài nghi sự lựa chọn của mình, chẳng mấy chốc cậu đã có thể kiểm soát được tất cả. Dù kinh nghiệm với con gái không nhiều, nhưng đây lại chính là cô gái xinh đẹp nhất trong thành, điều đó khiến cậu cảm thấy khá tự hào.

Hàng mi nàng khẽ rủ xuống như thể đang nhìn xuống dưới, tiếp theo nàng dịu dàng cất lời: “Pug, bất cứ điều gì anh muốn em làm, em đều sẽ làm.” Pug thoáng cảm thấy nhẹ nhõm, ngay sau đó những lời nàng vừa thốt lên lại giáng một đòn mạnh mẽ vào cậu. Ồ, trời ạ! Cậu thầm nghĩ. Kỹ thuật của pháp sư đã không thể kìm nã được sự bồng bột và dục vọng tuổi trẻ của cậu nữa rồi. Cậu bị đẩy đến bờ vực bùng nổ trong điên cuồng, và rồi, cậu nhớ đến cha của nàng. Lập tức, hình ảnh vị công tước đứng ảm đạm sau giá treo cổ đã dập tắt ngọn lửa dục vọng trong cậu.

Pug hít một hơi thật sâu rồi nói: “Bằng cách của riêng anh, anh yêu em, Carline.” Khuôn mặt nàng ửng hồng một mảng, để ngăn chặn thảm họa có thể xảy ra, cậu lập tức nói tiếp. “Nhưng anh nghĩ tốt nhất là anh nên cố gắng tìm lại chính mình trước rồi hãy tính đến chuyện khác.” Ý chí của cậu đang phải chịu đựng thử thách cực đại, cô gái có vẻ phớt lờ lời nhận xét của cậu, điên cuồng hôn lên má cậu.

Rồi nàng dừng lại ngồi lùi ra. Vẻ mặt vui mừng tan biến, thay vào đó là nét mặt trầm ngâm, tựa như bản tính thông minh đã lấn át đi sự trẻ con đòi hỏi phải có được mọi thứ mình muốn. Khi cậu cất lời, trong mắt nàng ánh lên ánh nhìn thấu hiểu: “Nếu bây giờ em bắt anh lựa chọn, Carline, anh có lẽ sẽ hoài nghi sự lựa chọn này mãi mãi. Em có muốn anh vì sự lựa chọn đã đưa ra mà oán hận em không?”

Nàng trầm mặc một lát, rồi nhanh chóng đáp: “Không, em nghĩ mình không thể chịu đựng được điều đó đâu, Pug.”

Cậu thở phào nhẹ nhõm, thần kinh căng cứng chùng xuống. Bỗng nhiên, căn phòng trở nên lạnh ngắt, cả hai bắt đầu run lẩy bẩy. Carline nắm chặt lấy đôi tay cậu, lực siết lớn đến bất ngờ. Nàng lấy hết can đảm mỉm cười, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh: “Em hiểu mà, Pug.” Nàng hít một hơi thật dài, rồi dịu dàng bổ sung: “Đó là lý do tại sao em nghĩ em yêu anh. Anh luôn chân thành với tất cả mọi người, trừ chính bản thân anh.”

“Hoặc là em, Carline.” Đôi mắt nàng ướt đẫm, nhưng nàng vẫn giữ nụ cười trên môi. “Chuyện này không dễ dàng gì,” Pug nói, cảm xúc của cô gái đã chạm đến cậu. “Xin em, xin em hãy tin anh, chuyện này hoàn toàn không dễ chút nào.”

Bầu không khí căng thẳng bất chợt bị phá vỡ, Carline dịu dàng bật cười, đối với Pug thì âm thanh ấy tựa như khúc nhạc ngọt ngào êm tai. Đan xen giữa tiếng cười và nước mắt: “Pug tội nghiệp. Em làm anh phiền lòng rồi đấy.”

Khuôn mặt Pug lộ vẻ an ủi vì sự thấu hiểu của nàng. Tình yêu của cô gái khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu chậm rãi lắc đầu, trên mặt thoáng hiện nụ cười cố gắng làm dịu không khí khiến biểu cảm của cậu có chút ngốc nghếch, "Em không còn cách nào khác, Carin. Không còn cách nào khác." Cậu dịu dàng mơn trớn má nàng. "Chúng ta có thừa thời gian. Anh chẳng đi đâu cả."

Dưới hàng mi rủ xuống, đôi mắt màu xanh lam lo lắng nhìn cậu. "Nhưng anh sắp sửa rời đi cùng phụ thân rồi."

"Ý anh là khi anh trở về. Anh sẽ ở đây rất nhiều năm." Cậu nhẹ nhàng hôn lên má nàng, cố gắng giữ giọng điệu thật tự nhiên và thoải mái, "Chẳng qua ba năm là anh có thể thừa kế cơ nghiệp của mình, đó là luật pháp. Anh nghĩ phụ thân em sẽ không nợ em xa cách lâu đến thế đâu." Cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, cậu nói thêm, "Nhưng ba năm có lẽ em đã sớm quên béng anh rồi."

Nàng nhẹ nhàng nhào vào lòng cậu, áp sát vào người cậu, gò má tựa lên vai cậu. "Sẽ không bao giờ đâu, Pug. Em sẽ không bao giờ thích người khác nữa." Pug kinh ngạc trước nàng, thân thể nàng run lên theo từng lời nói, "Em không giỏi bày tỏ, Pug. Nhưng anh là người duy nhất cố gắng... thấu hiểu em. Anh hiểu em nhiều hơn bất cứ ai khác."

Cậu nhẹ nhàng đẩy nàng ra, dùng tay nâng cằm nàng lên. Cậu lại hôn nàng một lần nữa, đôi môi nàng vương vị của những giọt nước mắt. Nàng bất ngờ đáp lại, ôm chặt lấy cậu và trao nụ hôn nồng cháy. Qua cơ thể nàng, qua lớp áo choàng mỏng manh, cậu có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim nàng, có thể nghe thấy tiếng thở dốc nhẹ nhàng văng vẳng bên tai, và cảm giác mình đang chìm đắm trở lại vào thứ đam mê mất lý trí, thể xác cậu đã phản ứng lại. Lấy lại sự kiên định, cậu chậm rãi rời khỏi cái ôm của Carin, nhẹ nhàng đẩy nàng ra, giọng điệu đầy vẻ xin lỗi, "Anh nghĩ em nên về thôi, Carin."

Carin ngẩng đầu nhìn Pug, gò má ửng hồng, đôi môi anh đào hơi hé mở. Hơi thở nàng dồn dập, Pug phải nỗ lực đấu tranh với chính mình. Kiên quyết hơn, cậu nói, "Tốt nhất là em nên về phòng đi, ngay bây giờ."

Họ chậm rãi đứng dậy từ giường, vẫn còn cảm nhận được ngọn lửa đam mê từ đối phương. Pug nắm lấy đôi tay nàng một lúc lâu, rồi chầm chậm buông ra. Cậu nhặt chiếc áo choàng của nàng lên, khoác lên người nàng. Hộ tống nàng ra đến cửa, cậu hé mở cánh cửa, ngó xuống chân cầu thang ở đáy tháp.

Xác nhận không có ai xung quanh, cậu mở tung cửa hoàn toàn. Nàng bước ra ngoài, đoạn quay người lại, nhẹ giọng nói, "Em biết đôi khi anh nghĩ em là một cô gái ngốc nghếch và kiêu ngạo, đôi khi đúng là vậy thật, Pug. Nhưng em yêu anh."

Trước khi cậu kịp thốt lên lời nào, nàng đã biến mất ở chân cầu thang, trong bóng tối vang vọng tiếng sột soạt từ chiếc áo choàng. Pug nhanh chóng đóng cửa lại rồi thổi tắt ngọn đèn. Cậu nằm phác xuống giường, đăm đăm nhìn vào bóng tối. Cậu vẫn ngửi thấy hương thơm tươi mát của nàng vương vấn trong bầu không khí xung quanh, vẫn nhớ cảm giác kích thích khi tay chạm vào thân thể mềm mại của nàng. Giờ đây nàng đã đi rồi, sự tự chủ bị kìm nén cũng theo nàng rời đi, cậu buông thả dục vọng đang bị đè nén. Cậu có thể nhìn thấy khuôn mặt tràn đầy sức sống của nàng, biểu cảm khao khát có được cậu. Cậu dùng tay che đôi mắt lại, khẽ rên rỉ, "Ngày mai mình sẽ hận chết bản thân mất."

Pug bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa. Cậu luống cuống vùng dậy, ý nghĩ đầu tiên trong đầu là công tước đã biết chuyện Carin đến thăm. Ngài đến đây để treo cổ cậu! Trời vẫn chưa sáng, Pug chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất và mở cửa ra. Đứng ngoài cửa không phải là người cha giận dữ dẫn theo một đám vệ binh đông đảo, mà là người gác cổng của lâu đài.

"Thành thật xin lỗi vì đã đánh thức ngài, thưa ngài, nhưng đại sư Gugan muốn ngài đến gặp ngay lập tức," hắn vừa nói vừa chỉ về phía phòng của Gugan.

"Ngay lập tức," hắn lặp lại, hiểu lầm vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm của Pug là trạng thái còn chưa tỉnh ngủ. Pug gật đầu rồi đóng cửa lại.

Cậu trầm ngâm suy nghĩ một lát. Cậu vẫn đang mặc quần áo chỉnh tề, bởi vì cậu đã ngủ quên mà không cởi đồ. Cậu đứng im lặng để trái tim đang đập loạn nhịp bình ổn lại. Đôi mắt cậu cộm lên như bị dính cát chẳng thể mở nổi, dạ dày cuồn cuộn, trong miệng tràn ngập vị cay đắng buồn nôn. Cậu bước tới chiếc bàn nhỏ, hắt nước lạnh lên mặt, lầm bầm tự nhủ sẽ không bao giờ đụng đến bất kỳ cốc bia nào nữa. Pug đến phòng của Gugan, nhìn thấy vị pháp sư đang đứng đằng sau một đống đồ đạc cá nhân và sách vở. Ngồi trên chiếc giường ngủ của pháp sư là thần phụ Thari. Vị mục sư nhìn đống hành lý ngày một chồng chất của pháp sư và nói, "Gugan, anh không thể mang theo tất cả số sách này được. Anh cần tới hai con lừa để chở chúng đấy, lên tàu rồi anh sẽ đặt chúng ở đâu? Tôi sẽ giữ hộ chúng cho."

Gugan nhìn hai cuốn sách trong tay, giống như người mẹ đang săm soi đứa con của mình. "Nhưng tôi bắt buộc phải mang theo chúng để tiếp tục việc học của Pug."

"Hả! Thế nên anh muốn tiếp tục giáo dục nó quanh đống lửa trại hoặc trên tàu chắc, nghe đầy viển vông đấy. Tha lỗi cho sự lo xa của tôi. Các anh sẽ phải hành trang nhẹ nhàng vượt qua đèo phía Nam trước khi mùa tuyết rơi. Ai mà đọc sách được trên con tàu băng qua biển Bit? Thằng bé chỉ tạm dừng việc học một hoặc hai tháng thôi mà. Sau đó nó vẫn còn hơn tám năm để tiếp tục học tập cơ mà. Hãy để nó nghỉ ngơi đi." Pug cảm thấy hơi bối rối trước đoạn đối thoại, định cất tiếng hỏi, nhưng hai ông lão cãi vã hoàn toàn phớt lờ cậu. Sau khi Thari đưa ra thêm nhiều lời phản đối, cuối cùng Gugan cũng chịu thỏa hiệp. "Tôi nghĩ anh nói đúng," hắn vừa nói vừa ném cuốn sách lên giường mình. Đoạn hắn nhìn thấy Pug đang đứng đợi cạnh cửa, "Sao thế? Cậu vẫn còn ở đây à?"

"Ngài vẫn chưa nói cho con lý do gọi con đến đây mà, thầy Gugan." Pug đáp.

"Ồ?" Gugan nói, đôi mắt chớp chớp trừng lớn, trông giống như một con cú mèo bị ánh sáng mạnh chiếu vào. "Tôi chưa nói à?" Pug gật đầu. "Được rồi, công tước ra lệnh cho chúng ta phải chuẩn bị lên đường trước khi trời sáng. Phía người lùn vẫn chưa có hồi âm, nhưng ngài ấy sẽ không đợi nữa đâu. Cửa ải phía Bắc hầu như đã bị phong tỏa hoàn toàn, ngài ấy sợ cửa ải phía Nam cũng sẽ hứng chịu những trận tuyết lớn." Gugan nói cứ như đang bàn về một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. "Thêm nữa, trực giác thời tiết của tôi mách bảo rằng mùa tuyết sắp đến rồi. Chúng ta sẽ phải đối mặt với một mùa đông đến sớm và lạnh giá." Thari đứng dậy lắc đầu. "Bảy năm trước tên này còn dự báo hạn hán, thế mà chúng ta lại trải qua trận lụt tồi tệ nhất. Anh đúng là một gã hề chính hiệu! Tên khoác lác." Ông chậm rãi bước về phía cửa, rồi dừng lại nhìn Gugan, sự chế nhạo giận dữ đã chuyển thành sự quan tâm chân thành. "Dù sao thì lần này anh đã đoán đúng, Gugan. Xương cốt tôi đau nhức hơn rồi đấy. Mùa đông đã giáng lâm."

Thari rời đi. "Chúng ta đi ngay bây giờ sao?" Pug hỏi với một chút bực dọc, Gugan liền đáp, "Đúng vậy! Ý tôi vừa rồi chính là thế, chẳng lẽ tôi nói chưa đủ rõ ràng sao? Nhanh chóng đi thu dọn đồ đạc của cậu đi. Còn chưa đầy một tiếng nữa là trời sáng rồi đấy."

Pug quay người định rời đi, Gugan chợt gọi giật lại, "Ồ, chờ đã, Pug."

Vị pháp sư bước ra cửa phòng nhìn ngó xung quanh, xác định Thari đã xuống cầu thang rời khỏi tầm nghe. Gugan quay lại bên Pug và nói, "Ta không có lời nào trách cứ hành vi của cậu... nhưng nếu sau này cậu còn gặp lại cuộc viếng thăm nửa đêm kiểu đó, ta khuyên cậu đừng tự đẩy mình vào... thử thách sâu sắc hơn thế. Ta không chắc lần tới cậu có thể làm tốt thế này đâu."

Khuôn mặt Pug tái mét. "Ngài nghe thấy hết ạ?"

Gugan chỉ vào một góc sàn nhà. "Lỗ thông hơi của lò sưởi nhà cậu nằm cách bức tường này chỉ một bước chân, xem ra nó có hiệu ứng dẫn âm bất ngờ đấy." Hắn lơ đễnh nói, "Sau khi chúng ta trở về nhất định phải kiểm tra thật kỹ xem rốt cuộc nó truyền âm tốt như thế nào." Hắn quay sang nhìn cậu thiếu niên, "Dù sao đi nữa, ta thức khuya làm việc không có ý định nghe trộm, nhưng ta quả thật đã nghe thấy từng chữ một." Mặt Pug đỏ bừng lên. Gugan nói tiếp, "Ta không có ý làm cậu khó xử đâu, Pug. Những gì cậu làm đều đúng đắn và thể hiện sự khôn ngoan đáng kinh ngạc." Hắn đặt tay lên vai Pug, "Ta e rằng mình không thể cho cậu lời khuyên nào, bởi vì ta hoàn toàn thiếu kinh nghiệm với phụ nữ ở mọi lứa tuổi, đặc biệt là kiểu trẻ tuổi và bướng bỉnh thế này." Hắn đăm đăm nhìn vào mắt Pug. "Nhưng ta biết, việc giữ cho tâm hồn bình yên trước dục vọng nồng nhiệt ấy là chuyện gần như bất khả thi. Ta rất tự hào vì cậu đã làm được điều đó." Pug tự cười nhạo chính mình. "Điều đó rất dễ thôi, thưa đại sư Gugan, con chỉ dồn hết tâm trí vào một chuyện duy nhất."

"...Chuyện gì?"

"Xử tử hình."

Gugan cười lớn, âm thanh khô khốc như vỏ cây, đoạn nói, "Rất hay, nhưng mối nguy tiềm ẩn mà công chúa phải đối mặt cũng lớn không kém đâu, Pug. Một vị phu nhân quý tộc ở triều đình phương Đông có thể có vô số người tình thuộc đủ mọi tầng lớp để vui thú. Nhưng con gái của một vị công tước toàn quốc lại có mối quan hệ trọng đại với quân vương. Con bé phải đàng hoàng trong mọi việc. Bất kỳ lời đàm tiếu nghi ngờ nào cũng sẽ làm tổn hại đến Carin. Bất cứ kẻ nào có cảm tình với con bé đều phải cân nhắc điều đó. Cậu có hiểu không?"

Pug gật đầu, thầm cảm thấy may mắn vì bản thân đã chống lại được cám dỗ đêm qua.

"Được rồi, ta nghĩ sau này cậu sẽ cẩn trọng hơn." Gugan mỉm cười. "Đừng để bụng lão Thari nhé. Lão ấy chỉ cảm thấy khó chịu vì công tước yêu cầu lão ở lại thôi. Lão cứ nghĩ mình vẫn trẻ trung như một tu sĩ tập sự ấy. Giờ thì mau đi thu dọn đồ đạc đi. Trời sắp sáng đến nơi rồi." Pug gật đầu rồi vội vã rời đi, để lại Gugan trân trân nhìn hai cuốn sách trên giường trước mặt. Mang theo sự tiếc nuối vô hạn, cậu cầm cuốn sách ở gần nhất đặt lên giá sách bên cạnh. Chợt lát sau hắn lại nhặt cuốn còn lại lên rồi nhét nó vào trong hành trang. "Thêm một cuốn nữa chắc cũng chẳng gây hại gì đâu," hắn lắc đầu bất mãn với bóng hình tàng hình của Thari và lẩm bẩm.

Hắn cất những cuốn sách còn lại lên giá, nhét nốt cuốn cuối cùng vào trong túi. "Được rồi, cứ thế đi," hắn nói như thách thức, "Hai cuốn!"