Trong rừng vạn vật chìm vào tĩnh mịch.

Ánh nắng tươi đẹp xuyên qua cành lá xum xuếm, mang đến một chút ấm áp ngày hè cho khu rừng sồi thanh vắng. Khi làn gió nhẹ mơn man qua những tán lá, bầy chim vốn luôn cất tiếng hót vang vào lúc bình minh và hoàng hôn, lúc này cũng trở nên vô cùng yên ắng. Trong không khí phảng phất vị mặn đặc trưng của gió biển, hương hoa ngọt ngào và mùi của lá rụng mục nát.

Pug và Thomas thong thả tản bộ trên con mòn nhỏ trong rừng. Bọn họ lang thang không mục đích trong khu rừng yên bình này, dường như tâm trạng cũng trở nên vô cùng sảng khoái. Pug tìm một hòn đá ngồi xuống, cậu quay sang người bạn đồng hành của mình. "Cậu cũng không ngờ mẹ cậu lại dễ nổi giận đến vậy, phải không?"

Thomas mỉm cười, "Không, thực ra bà ấy hiểu rõ cách giải quyết mọi việc. Bà ấy đã từng chứng kiến Ngày Lựa Chọn của những đứa trẻ khác. Hơn nữa, chúng ta ở trong bếp giúp đỡ thì ít mà gây phiền phức thì nhiều."

Pug gật đầu, cậu nhớ lại lúc mình đem mật ong đến cho Alfan làm bánh thì lỡ tay làm đổ toàn bộ đồ trong hũ ra ngoài. Rồi lúc bưng khay từ lò nướng ra lại làm lật nhào tất cả các lát bánh mì xuống đất. "Ồ, Thomas, tớ nghĩ hôm nay mọi chuyện lại bị tớ làm hỏng bét rồi."

Thomas mỉm cười. Cậu là một thiếu niên cao lớn, vạm vỡ, có mái tóc ngả vàng phớt hồng và đôi mắt xanh trong veo. Dù cậu cũng hay gây rắc rối khắp nơi giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng có lẽ chính nụ cười tràn đầy thân thiện luôn hiện hữu trên khuôn mặt đã giúp cậu rất được lòng mọi người trong lâu đài. Cậu là người bạn thân nhất của Pug, và chính lý do này đã khiến Pug có vị trí khá cao trong lòng những đứa trẻ trong thị trấn, bởi vì tất cả bọn trẻ đều sùng bái Thomas như đại ca của chúng.

"Thực ra cậu không ngốc hơn tớ là bao, ít nhất cậu sẽ không quên treo thịt xông khói lên cao." Thomas tự trào phúng nói.

Pug bĩu môi, "Nhưng xét ở mặt khác, ít nhất những con chó săn của công tước vô cùng vui mừng." Cậu vừa nói, bản thân cũng không khỏi mỉm cười, "Nhưng cậu thật sự đã làm bà ấy nổi giận rồi đấy, phải không?"

Thomas cùng bạn cười lớn, "Bà ấy tức điên lên được, thực ra con chó đó chỉ kịp cắn một miếng nhỏ trước khi bị bà ấy đuổi đi. Mà, sự phẫn nộ của bà ấy phần lớn là nhắm vào vị linh mục. Bà ấy bảo Ngày Lựa Chọn chẳng qua chỉ là một đám lão già và các thợ thủ công tụ tập lại với nhau hút tẩu thuốc, uống bia, và bàn tán những lời đồn nhảm nghe được từ đâu đó để giết thời gian cả ngày. Cái gọi là lựa chọn chỉ là một hình thức mà thôi. Bà ấy nói bọn họ sớm đã quyết định xong sẽ chọn những đứa trẻ nào rồi."

"Đây không phải ý nghĩ riêng của bà ấy, tất cả các phụ nữ đều nói vậy." Pug đáp, rồi cậu cười với Thomas, "Nhưng, ý nghĩ này đại khái cũng chẳng có gì sai."

Thomas trở nên nghiêm túc. "Bà ấy thực sự không thích điều này, đặc biệt là khi bà ấy không giám sát trong bếp, bà ấy luôn vô cùng cáu kỉnh. Tớ nghĩ bản thân bà ấy cũng hiểu rõ điều đó, nên mới đuổi chúng ta ra ngoài từ sáng sớm, để đề phòng trút thêm nhiều cơn giận lên người chúng ta. Ít nhất là trút lên người cậu." Cậu nở nụ cười gian xảo, "Tớ thấy người bà ấy thích nhất chính là cậu đấy."

Pug lại một lần nữa mỉm cười, "Đúng vậy, tớ nghĩ đó là vì tớ ít khi gây rắc rối."

Thomas dùng khuỷu tay huých mạnh vào cậu một cái, "Ý cậu là cậu hiếm khi bị bắt thì có!"

Pug khúc khích cười, móc chiếc súng cao su từ trong áo sơ mi ra. "Nếu chúng ta có thể mang về vài con gà gô hay thứ gì đó làm bữa tối, có lẽ sẽ khiến tâm trạng bà ấy khá hơn một chút."

Thomas mỉm cười gật đầu đồng ý, "Có lẽ bà ấy sẽ." Cậu cũng lấy chiếc súng cao su của mình ra. Cả hai đứa trẻ đều là những tay bắn súng cao su cừ khôi, Thomas là kẻ giỏi nhất trong tất cả lũ trẻ ở thị trấn, còn Pug cũng chỉ kém hơn cậu ta một chút. Nhưng dựa vào chiếc súng cao su nhỏ bé mà muốn bắn hạ loài chim đang bay lượn trên không trung là điều gần như không thể, cho dù chúng có tìm được một con gà gô đang nghỉ ngơi, thì cũng có rất nhiều yếu tố quyết định việc có bắn trúng con mồi hay không. Dù sao đi nữa, chúng vẫn rất vui vì tìm được một việc để giết thời gian và tạm thời quên đi Ngày Lựa Chọn.

Hai đứa trẻ làm quá hành động lấm lét trườn bò trên mặt đất, đóng vai những thợ săn thực thụ. Thomas dẫn dắt đồng bạn tiến về phía cái ao cách đây không xa. Vào thời điểm này trong ngày, gần như không thể trông mong tìm được con mồi nào, trừ khi vận may của chúng tốt đến mức đụng phải một con gà gô béo đến mức bay không nổi. Tuy nhiên, nếu thực sự có phát hiện như vậy, thì chỉ có thể ở gần cái ao mà thôi. Khu rừng ở phía đông bắc thị trấn Carreth hoàn toàn không hiểm trở bằng đại lâm ở phía nam, việc chặt cây và khai khẩn lâu năm khiến ánh nắng dễ dàng xuyên thủng những tán cây thưa thớt, tràn vào khoảng trống giữa rừng, mang bầu không khí quang đãng ấm áp đến mọi ngóc ngách. Mà ánh nắng ấy là điều hoàn toàn không thể tìm thấy trong khu rừng phía nam u tối lạnh lẽo. Trẻ con trong lâu đài đến đây chơi đã có từ nhiều năm nay. Chỉ cần có chút trí tưởng tượng, khu rừng này sẽ biến thành một vùng đất kỳ diệu, một thế giới màu xanh tràn ngập phiêu lưu. Rất nhiều câu chuyện truyền thuyết vĩ đại đã diễn ra ở đây. Những cuộc trốn chạy anh dũng, những nhiệm vụ khủng khiếp, những trận chiến sinh tử, mà minh chứng cho tất cả những điều đó chính là những cổ thụ già nua trầm mặc sừng sững cao vút ở đây, chúng lặng lẽ dõi theo và lắng nghe những đứa trẻ sắp trưởng thành này trút bỏ ước mơ thời thơ ấu của chúng. Những sinh vật tà ác, những con quái vật hùng mạnh và những tên cướp rừng giết người không gớm tay, chúng chiến đấu với chúng, và đánh bại chúng bằng sức mạnh chính nghĩa, thế nhưng, cái chết luôn đi kèm với những anh hùng này, khi hắn thốt lên tiếng thét cuối cùng trước lúc hy sinh, đồng bọn của hắn không khỏi rơi lệ vì đau đớn. Cuối cùng thời gian quy định đã đến, chúng phải kết thúc trận chiến, lập tức quay về lâu đài ăn tối.

Thomas ngẩng đầu lên, xuyên qua những tán cây và bụi rậm rạp, cậu đã có thể nhìn thấy mép ao. Cậu bò qua, dùng tay vạch đám bụi rậm ở rìa rừng để nhìn rõ hơn, cậu khựng lại, lập tức nhỏ giọng kêu lên: "Pug, nhìn kìa!" Ở bên bờ, một con hươu đực cao lớn đang đứng, nó kiêu hãnh ngẩng cao đầu, dường như cảm nhận được điều gì đó, nó đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm nguồn gốc khiến nó bất an. Nó là một con vật đã có tuổi, phầnmờm bờm ở cổ gần như đã chuyển sang màu trắng, cặp sừng trên đầu to lớn và lộng lẫy tựa như vương miện của nhà vua.

Pug nhanh chóng đếm lướt qua, "Đúng mười bốn nhánh!"

Thomas gật đầu đồng ý. "Nó chắc chắn là con hươu già nhất trong khu rừng này." Con hươu đực từ từ chuyển sự chú ý sang nơi ẩn nấp của lũ trẻ, một bên tai khẽ vựng lên. Lũ trẻ bất động nằm rạp trên mặt đất, ẩn mình sau những bụi cây rậm rạp. Rất lâu sau, trong sự tĩnh lặng giằng co, con hươu đực phồng lỗ mũi, dường như hắt hơi một cái, cuối cùng cũng quay người lại, cắm đầu xuống làn nước hồ trong vắt, bình thản thưởng thức nguồn nước ngọt lành.

Thomas dùng sức kéo đầu Pug sang một bên. Theo hướng mà Thomas chỉ, Pug nhìn thấy một bóng người đang không tiếng động bước về phía khoảng đất trống bên bờ ao. Đó là một người đàn ông cao lớn, mặc áo khoác da, khoác chiếc áo choàng màu xanh gần như hòa làm một với rừng cây. Lưng hắn vắt một cây trường cung, bên hông dắt dao găm của thợ săn. Mũ trùm đầu màu xanh được hất ra sau, hắn đang bước về phía con vật xinh đẹp, cẩn thận trong từng bước chân. "Đó là Martin."

Thomas thì thầm nói.

Pug cũng nhận ra vị thủ lĩnh thợ săn của công tước, một đứa trẻ mồ côi giống như Pug, Martin ở trong thành được gọi là Martin Trường Cung, điều khiến người ta chú ý ngang ngửa với kỹ nghệ bắn cung siêu việt của hắn chính là lai lịch bí ẩn của hắn. Martin Trường Cung rất thích trẻ con, trong lâu đài hắn luôn rất lạnh lùng với những người khác, nhưng bất cứ lúc nào hắn cũng đối xử kiên nhẫn và thân thiện với từng đứa trẻ. Giống như mọi thủ lĩnh thợ săn khác, hắn đồng thời cũng là người kiểm lâm của công tước, mỗi ngày hắn đều rời lâu đài, đi vào rừng sâu, thậm chí cả tuần không quay lại. Hắn theo dấu những loài động vật di cư vào rừng, bọn cướp cũng như những tên thổ phỉ quanh quẩn gần đó, cùng bất kỳ yếu tố nào có thể gây nguy hiểm hoặc hỏa hoạn, đảm bảo sự an toàn cho mảnh đất này, hắn chưa bao giờ lên kế hoạch cho bất kỳ hoạt động quây bắn nào cho công tước trong lâu đài. Thế nhưng hắn luôn có thời gian ở bên bọn trẻ, đôi mắt tối màu của hắn luôn tràn ngập sự thân thiện, hắn sẽ kiên nhẫn trả lời đủ loại câu hỏi do những đứa trẻ vây quanh mình đặt ra hoặc kể chuyện truyền thuyết về Carreth suốt cả đêm. Hắn dường như mãi mãi bao dung và nhân hậu, điều này khiến hắn tỏ ra hoàn toàn khác biệt với các hội trưởng khác trong lâu đài.

Martin bước đến bên con hươu đực, nhẹ nhàng chạm vào và vuốt ve chiếc cổ thon thả xinh đẹp của nó, con hươu đực ngẩng đầu lên, cọ sát vào cánh tay Martin, "Nếu hai cháu chầm chậm bước tới, đừng phát ra tiếng động, nó cũng sẽ để các cháu vuốt ve đấy." Martin dịu dàng nói.

Pug và Thomas nhìn nhau, sau đó bước ra khỏi bụi cây ẩn nấp, bọn họ chậm rãi đi dọc theo mép ao tới, con hươu đực chăm chú nhìn bọn chúng, cái đầu chuyển động theo từng bước di chuyển của chúng, trong mắt lóe lên vẻ cảnh giác. Martin nhẹ nhàng xoa dịu nó. Thomas và Pug đi thẳng đến bên người thợ săn, Martin nhỏ giọng nói: "Từ từ thôi, đừng làm nó hoảng sợ."

Thomas vươn tay trước, con hươu đực cảnh giác nhìn chằm chằm ngón tay cậu ta, Pug cũng bước lên trước, con hươu đực lùi lại một bước. Martin cất tiếng hát khẽ một thứ ngôn ngữ mà Pug chưa từng nghe bao giờ, sau đó, con vật liền đứng yên bất động ở đó. Pug nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó, bộ lông mềm mại ấm áp khiến cậu liên tưởng đến những chiếc áo khoác lông thú từng chạm qua, nhưng điểm khác biệt là, dưới từng ngón tay của mình, cậu có thể cảm nhận rõ ràng nhịp đập của một sinh sự sống.

Đột nhiên, con hươu đực lùi phắt lại, quay người, rồi tung mình lao vào bụi rậm, biến mất trong khu rừng. Martin Trường Cung mỉm cười, "Như thế này rất tốt, đừng để nó quá thân thiện với con người, bằng không chẳng mấy chốc đầu của nó sẽ xuất hiện trên vật trang trí tường ở lò sưởi nào đó mất thôi."

Thomas nhỏ giọng nói: "Nó đẹp thật đấy."

Martin Trường Cung gật đầu, ánh mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm vào khu rừng nơi con hươu đực biến mất, "Quả thực, nó rất đẹp, Thomas."

"Tớ cứ tưởng chú định giết nó chứ, chẳng phải chú là thợ săn sao? Tại sao——" Pug khó hiểu hỏi.

"Một thợ săn chân chính là người biết nên săn loài động vật nào và không nên tổn hại đến loài nào. Pug, ta chỉ săn những con vật đã quá già, không còn giá trị sinh tồn nữa, có ngày, Bạch Tông Mao cũng sẽ già đi, nó sẽ không còn khả năng phi nước đại như một con hươu trẻ, tranh giành bạn tình, đến lúc đó, ta sẽ đi kết liễu nó. Nhưng hiện tại, ta để nó tiếp tục cuộc sống của mình, tận hưởng sinh mệnh của nó, cho đến khi ngày đó đến, mũi tên của ta sẽ chấm dứt tất cả." Hắn mỉm cười với bọn trẻ. "Nhưng ta không biết mình có thực sự bắn ra mũi tên đó hay không, có lẽ có, có lẽ không." Hắn thu lại nụ cười, dường như đang suy ngẫm về viễn cảnh khi Bạch Tông Mao thực sự già đi đến mức không còn giá trị sinh tồn, một thoáng buồn khó nhận ra lướt qua khuôn mặt hắn. "Bây giờ, nói cho ta biết trước đi, các nhóc, sáng sớm tinh mơ hai đứa chạy vào rừng của công tước làm gì vậy? Ta nghĩ vào một buổi sáng mùa hè các cháu chắc chắn còn không ít việc phải làm đấy."

Thomas đáp: "Là mẹ cháu đuổi tụi cháu khỏi nhà bếp, tụi cháu nghĩ mình đã gây ra chút rắc rối ở đó, còn nữa, chú biết đấy, Ngày Lựa Chọn..." Giọng cậu bỗng nhỏ dần, cậu bỗng cảm thấy hơi lúng túng. Quá khứ bí ẩn của Martin chính là khi hắn lần đầu tiên đến Carreth, đúng vào Ngày Lựa Chọn, thế nhưng, công tước lại tự ý bổ nhiệm hắn làm học đồ và người kế nhiệm của thủ lĩnh thợ săn mà không qua sự lựa chọn và công nhận của các hội trưởng. Cách làm trái với truyền thống này lập tức vấp phải sự phản đối của hầu hết mọi người, nhưng không ai dám trực tiếp chỉ trích lãnh chúa Borric, thế nên, Martin nghiễm nhiên trở thành đối tượng để mọi người chỉ trích. Dù một năm sau, Martin đã dùng kỹ năng bắn cung và trí tuệ xuất sắc của mình để chứng minh sự lựa chọn của công tước Borric là chính xác, nhưng vẫn có rất nhiều người tỏ ra bất mãn với sự đối đãi đặc biệt mà hắn nhận được. Cho dù là mười hai năm sau như hôm nay, vẫn có không ít người giữ thái độ không tin tưởng đối với Martin Trường Cung.

"Cháu xin lỗi, Martin." Thomas khô khốc nói.

Martin bao dung gật đầu, nhưng trên mặt không có lấy một nụ cười. "Ta hiểu, Thomas. Có lẽ ta chưa từng trải qua sự lo lắng trong Ngày Lựa Chọn như vậy, nhưng những năm này, ta đã thấu hiểu nỗi phiền muộn trước Ngày Lựa Chọn của rất nhiều thiếu niên. Mà trong bốn năm nay, ta vẫn đứng cùng các hội trưởng khác, ta hiểu nỗi lo âu của cháu."

Một ý nghĩ xẹt qua đầu Pug, cậu thốt lên: "Nhưng dạo này chú đâu có ở cùng các hội trưởng khác!"

Martin gật đầu, vẻ mặt thoáng qua sự phiền muộn, "Ta nghĩ là vậy đấy, nỗi lo lắng của các cháu rõ rành rành ra thế, các cháu có thể sẽ không nhìn thấy những điều hiển nhiên, nhưng cậu thì khác, Pug, cậu rất thông minh."

Thomas ban đầu không hiểu bọn họ đang nói gì, một lúc sau, mới đột nhiên bừng tỉnh, "Chú không cùng các hội trưởng khác bàn bạc chuyện Ngày Lựa Chọn, nghĩa là, chú không định chọn bất kỳ học đồ nào sao?!"

Martin giơ một ngón tay lên trước môi, "Đừng nói với người khác chuyện này, năm nay ta không định thu nhận bất kỳ học đồ mới nào, ta đã có một tá kẻ bám đuôi rồi."

Thomas thất vọng cúi đầu xuống, tâm nguyện lớn nhất của cậu là có thể trở thành một kiếm khách dưới tay đại sư kiếm thuật Fannon, nhưng nếu cậu không được chọn làm chiến binh, cậu hy vọng được sống cùng Martin trong rừng. Nhưng hiện tại nguyện vọng thứ hai của cậu đã tan thành mây khói. Cậu thất lạc suy nghĩ, nhưng rất nhanh lại vui vẻ trở lại, có lẽ việc Martin không chọn học đồ là vì cậu –– ứng viên ưu tú nhất –– đã được Fannon lựa chọn rồi.

Nhìn thấy người bạn của mình đang suy tính đủ mọi khả năng và liên tục rơi vào sự thất vọng lẫn vui mừng, Pug quay đầu nhìn Martin: "Chú đã rời lâu đài gần một tháng rồi, Martin." Tay cậu nắm chặt súng cao su, hỏi: "Khoảng thời gian này chú đã đi đâu vậy?"

Trước câu hỏi của cậu bé, Martin trừng mắt trách mắng Pug một cái, dường như Martin luôn rất thân thiện, nhưng dẫu sao hắn cũng là hội trưởng thợ săn, là trợ thủ của công tước, mà một đứa trẻ trong lâu đài thì không thể vô lễ hỏi đến hành tung của trợ thủ công tước như vậy được.

Sau đó, Martin nở nụ cười bao dung đáp lại đứa trẻ có chút bất an: "Ta đã đến Elvandar, Nữ hoàng Aglaranna đã kết thúc hai mươi năm để tang người chồng quá cố –– tinh vương. Ở đó có một bữa tiệc lớn."

Pug kinh ngạc nhìn hắn, giống như tất cả cư dân Carreth, đối với bọn họ, yêu tinh là một chủng tộc đầy bí ẩn, nhưng Martin đã trải qua tuổi thơ ở đó, lại là một trong số rất ít loài người từng băng qua khu rừng yêu tinh ở phương bắc. Nhưng có nguyên nhân gì khiến Martin rời khỏi nơi đó, khi hắn vẫn còn là một đứa trẻ. Pug nhớ lại Martin từng nói hắn có mối quan hệ thân thiết bất thường với những yêu tinh kia. Pug có chút ấp úng hỏi: "Chú rất thân với nữ hoàng yêu tinh sao?"

Martin cười gượng gạo: "Ừm... thực ra chỗ ngồi của ta cách xa Nữ hoàng bệ hạ lắm, nhưng, ta quả thực có ở đó." Nhìn thấy ánh mắt tò mò trong mắt lũ trẻ, hắn nói tiếp: "Các cháu biết đấy, ta lớn lên nhờ sự nuôi nấng của các tu sĩ tại tu viện Silban gần khu rừng yêu tinh, hồi đó, ta vẫn là một đứa trẻ, ta thường chơi đùa cùng những đứa trẻ yêu tinh, và trước khi đến đây, ta vẫn luôn sinh sống cùng hoàng tử Calin của tinh vương và người em họ Galain của cậu ấy."

Thomas kinh ngạc suýt nhảy dựng lên, yêu tinh mang lại cho cậu một thứ sức hút và sự tò mò vô cùng kỳ bí: "Chú quen tinh vương Aedan sao?"

Sắc mặt Martin trầm xuống, hắn khó chịu nheo mắt lại, biểu cảm trở nên nghiêm khắc. Thomas nhìn thấy biểu cảm của Martin, vội vàng nói: "Cháu rất xin lỗi, Martin, cháu đã nói sai điều gì sao?"

Martin lắc đầu trước lời xin lỗi của cậu, "Không, không phải lỗi của cháu, Thomas." Hắn nói, biểu cảm cũng dần dịu lại: "Người yêu tinh không bao giờ trực tiếp thốt ra tên của người đã khuất, cũng không thích con người gọi thẳng tên người đã khuất, đặc biệt là những nhân vật tôn quý như tinh vương. Bởi vì họ cho rằng việc gọi tên người đã khuất sẽ làm kinh động đến linh hồn của họ khiến người đã khuất không thể được yên nghỉ. Ta tôn trọng phong tục của họ."

“Được rồi, để ta trả lời cháu. Không, ta chưa từng gặp tinh vương. Lúc ngài ấy bị sát hại ta vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tuy nhiên, ta từng nghe kể về những chiến công hiển hách của ngài, ngài là vị vua dũng cảm nhất, uyên bác nhất mà ta biết.” Martin trầm ngâm giây lát: “Sắp đến trưa rồi, ta nghĩ chúng ta nên quay về lâu đài thôi.”

Hắn bắt đầu bước về phía con đường nhỏ, lũ trẻ sát cánh theo sau.

“Bữa tiệc thế nào vậy, Martin?” Thomas hỏi.

Pug lắng nghe người thợ săn bắt đầu kể về bữa tiệc yêu tinh kỳ diệu đó. Pug cũng rất mê mẩn những câu chuyện về yêu tinh, nhưng không cố chấp bằng Thomas. Thomas có thể ngồi suốt cả đêm nghe những kẻ nát rượu trong quán trọ kể truyền thuyết về yêu tinh cho đến khi người kể chuyện phát chán thì thôi, mà chẳng màng lời đó có đáng tin hay không. Thế nhưng, Pug nghĩ, họ có thể tin tưởng một đại sư rừng xanh. Giọng Martin trầm ấm, tâm trí Pug bắt đầu bay bổng đi nơi khác. Cậu bắt đầu lo lắng về Ngày Lựa Chọn vào buổi chiều. Cậu liên tục nhủ thầm rằng lo lắng là vô nghĩa, nhưng cậu vẫn hoảng sợ bất an, cậu nhận ra bản thân lại sợ hãi buổi chiều sắp tới đến nhường này.

Lũ trẻ đứng trong sân. Mùa hè vừa đi qua được một nửa, hôm nay chính là thời điểm kết thúc một năm, đồng thời cũng là sự khởi đầu của một năm mới. Hôm nay, mỗi người trong thị trấn sẽ lớn thêm một tuổi, đối với đa số lũ trẻ ở đây, hôm nay là một ngày đặc biệt, hôm nay là ngày cuối cùng của thời thơ ấu, hôm nay –– chính là Ngày Lựa Chọn.

Pug cúi xuống chỉnh lại cổ chiếc áo sơ mi mới của mình, thực ra đây không phải áo sơ mi mới, đây là bộ quần áo Thomas từng mặc, nhưng lại là món sạch sẽ và đẹp đẽ nhất trong tất cả trang phục của Pug. Magya, mẹ của Thomas đã cho cậu những bộ quần áo này, để cậu có thể đường hoàng đứng trước công tước cùng các vị đại sư hội ngành nghề. Magya và chồng bà –– đầu bếp Magu, đối xử với cậu mồ côi này như cha mẹ ruột thịt, chăm sóc, đút cơm cho cậu khi ốm đau, và cũng véo tai cậu thật đau khi cậu làm sai chuyện. Bọn họ gần như coi cậu như con ruột của mình, là anh em của Thomas.

Pug nhìn xung quanh, những đứa trẻ khác cũng đều mặc những bộ trang phục đẹp nhất trong ngày quan trọng nhất đối với cuộc đời trẻ trung của chúng, chúng sẽ đứng trước mặt công tước, các đại sư hội ngành nghề và toàn thể đại thần của công tước, tất cả đều hy vọng xuất hiện với diện mạo hoàn hảo nhất để tranh giành vị trí học đồ. Nhưng thực ra đây chỉ là một hình thức và truyền thống cũ rích mà thôi, các đại sư hội ngành nghề sớm đã chọn xong học đồ của họ, bọn họ từ lâu đã tốn hàng giờ thậm chí hàng ngày để thảo luận về việc phân bổ từng người như thế nào, ai sẽ được chọn, ai sẽ bị loại.

Bọn trẻ đều sẽ được phân bổ vào các ngành nghề khác nhau để huấn luyện và học tập từ tám đến mười ba năm, nhằm bồi dưỡng kỹ năng và định hướng phát triển của chúng, nhưng điều đáng chú ý là, mặc dù mỗi năm số lượng trẻ em và nhân lực các ngành nghề yêu cầu gần như tương đương nhau, nhưng luôn có một bộ phận trẻ em không được bất kỳ đại sư ngành nghề nào chọn lựa. Bởi vì có rất nhiều đứa trẻ tranh giành vị trí học đồ của một ngành nghề, hoặc cũng có thể một ngành nghề vì không có nhân sự thích hợp mà hoàn toàn không tuyển đủ chỉ tiêu. Đối với những đứa trẻ đang chờ đợi, đây là khoảnh khắc đầy lo âu.

Pug nhìn đôi giày đầy bùn đất của mình, nhận ra rằng khác với cậu, Thomas dường như đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ từ lâu, Pug cảm thấy bản thân thật ngốc nghếch và vụng về. Cậu nhìn quanh, tự nhắc nhở bản thân rằng những đứa trẻ khác cũng căng thẳng giống mình. Có đứa cố tỏ ra thoải mái cười cợt, dường như chẳng mập mờ gì việc có được chọn hay không. Lại có những đứa giống như Pug, thẫn thờ đứng ngây ra, cố gắng không nghĩ đến việc nếu bị loại thì phải làm sao.

Nếu bị loại, Pug –– giống như những kẻ bị loại khác –– có lẽ sẽ rời khỏi Solas, đến các thành phố khác tìm một ngành nghề chịu thu nhận mình làm học đồ. Nếu ở lại Solas, cậu chỉ có thể sống như một nông nô làm ruộng suốt đời trên đất của công tước, hoặc lên một chiếc thuyền đánh cá nhỏ để làm việc. Đây đều là những kết cục không tương lai mà Pug không hề mong muốn, thế nhưng, điều cậu càng không thể tưởng tượng nổi chính là cuộc sống rời xa Solas.

Pug nhớ lại Magu từng kể cho cậu nghe, vào một buổi tối, lão đầu bếp đã kể cho cậu nghe rất nhiều phiền toái sau khi được chọn: các học đồ vẫn phải nỗ lực học tập, rèn luyện đủ loại kỹ năng, thế nhưng, dẫu vậy, chỉ có một phần rất nhỏ học đồ mới có thể tiến xa hơn để trở thành thợ lành nghề có kinh nghiệm và giành được tương lai phát triển tiếp. Mà phần lớn các học đồ bị đào thải vẫn không thể nhận được bất kỳ chức vụ ngành nghề nào ở Solas. Magu còn liệt kê rất nhiều con cái của ngư dân và nông dân tự ý từ chối Ngày Lựa Chọn, mà kế thừa công việc của cha họ. Ông cho rằng Ngày Lựa Chọn hoàn toàn không đáng để làm quá lên như vậy, ai thèm quan tâm chứ? Nhưng Pug nghĩ, Magu đã có thành kiến và ký ức khó chịu về Ngày Lựa Chọn như thế, chắc chắn cũng đã quên mất sự căng thẳng và thấp thỏm bất an khi ông đứng ở quảng trường năm xưa, nhìn các đại sư ngành nghề đứng trước mặt dò xét, cùng tâm trạng hoang mang tột độ khi vị đại sư ngành nghề cuối cùng xướng lên cái tên xa lạ cuối cùng, càng không thể nhớ nổi những đứa trẻ không được chọn khác mang tâm trạng tan vỡ hy vọng thế nào.

Pug cố gắng che giấu sự căng thẳng trong lòng, cho dù không được chọn, cậu cũng sẽ không chạy ra vách đá Nỗi Buồn Của Solor rồi lao đầu xuống biển –– mặc dù trước đây quả thực từng có người làm như vậy. Thế nhưng, cậu thực sự không biết nhỡ bị loại, bản thân sẽ phải đối mặt với tương lai ra sao.

Thomas đang đứng bên cạnh người bạn câm của mình, cậu ném cho Pug một nụ cười. Cậu rất hiểu sự bất an trong lòng Pug nhưng lại không thể thấu hiểu hay trải nghiệm cảm giác ấy, bởi vì cha cậu đã hứa với cậu rằng đại sư kiếm thuật Fannon sẽ là người đầu tiên gọi tên cậu. Hơn nữa, đại sư kiếm thuật còn tiết lộ với cậu rằng, ông sẽ huấn luyện cậu thật tốt, sau đó tìm cho cậu chức vụ cận vệ riêng của công tước. Đối với Thomas, đây không chỉ là một vinh dự mà còn là viễn cảnh tươi đẹp đầy hứa hẹn, cậu chỉ cần làm lính gác hoàng gia mười lăm đến hai mươi năm, là sẽ có cơ hội đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong lâu đài.

Cậu khẽ dùng khuỷu tay huých nhẹ vào eo Pug, viên quan truyền lệnh bước ra, nghiêm nghị dò xét đám đông trong sân. Hắn ra hiệu một cái, một lính canh lập tức cung kính bước nhanh tới, mở cánh cửa phụ cao ngang người trên cánh cổng vòm lớn của tòa lâu đài chính, các đại sư và hội trưởng của từng ngành nghề lần lượt bước ra, bọn họ cung kính đứng xếp hàng chỉnh tề sang hai bên giống như những đứa trẻ căng thẳng thấp thỏm đang đứng bên dưới, quay mặt về phía lâu đài, cung nghênh đại giá công tước đại nhân.

Cánh cửa gỗ khổng lồ của lâu đài từ từ mở ra, phát ra âm thanh ầm ầm. Đội thân vệ của công tước bước ra trước tiên, bọn họ tay cầm trường thương vàng, xuyên qua khung cửa khổng lồ, sải bước đều đặn đi vào vị trí của mình. Trên chiến bào màu nâu của họ thêu hình chim mòng biển của Carreth, phía trên còn có hoa văn vương miện nhỏ bằng vàng, điều này biểu thị thân phận đội thân vệ hoàng gia của họ.

Quan truyền lệnh hắng giọng, lớn tiếng tuyên bố: "Trang nghiêm! Cung nghênh tôn kính Borric Doin, Công tước đời thứ ba của Carreth, vương tử của nhà vua, lãnh chúa miền Tây của Carreth, Carse, Tulan; Warden, người đứng đầu hiệp sĩ đoàn vương quốc; người kế thừa tương lai của nhà vua Rillanon –– Công tước Borric giá đáo!"

Công tước Borric hơn năm mươi tuổi bước ra với những bước chân vững chãi có lực, ánh mắt uy nghiêm khiến người ta không dám nhìn thẳng, thân hình vạm vỡ tựa như một chiến binh bẩm sinh. Nếu không vì hai bên thái dương tóc màu nâu sậm đã điểm bạc, trông ông trẻ hơn tuổi thật đến hai mươi năm. Từ đầu đến chân ông đều mặc một màu đen, giống hệt như bảy năm qua. Nỗi đau buồn vì người vợ yêu quý –– Catherine –– qua đời vẫn chưa hề thuyên giảm. Bên hông ông đeo một thanh trường kiếm đen thẫm, bàn tay vuốt ve chuôi kiếm màu bạc, ngón giữa đeo một chiếc nhẫn điêu khắc huy hiệu của công tước –– đây cũng là món đồ trang sức duy nhất trên người ông.

Giọng nói hào sảng của quan truyền lệnh lại vang lên: "Tôn kính các thành viên hoàng thất, con trai của công tước, đại kỵ sĩ của quân đội vương quốc miền Tây, điện hạ Ryan Doin và điện hạ Arutha Doin giá đáo!"

Hai người con trai của công tước bước lên, lần lượt đứng ở hai bên phía sau phụ thân. Bọn họ lần lượt kém những đứa trẻ cung kính đứng bên dưới sáu tuổi và bốn tuổi. Công tước kết hôn khá muộn, nhưng việc giáo dục con cái của ông lại bắt đầu từ rất sớm và vô cùng nghiêm khắc, điều này khiến hai người con trai của ông trông già dặn hơn tuổi thật rất nhiều, và cũng đạt được nhiều thành tựu hơn. Bọn họ cũng lạnh lùng và trầm mặc không kém.

Ryan, con trai cả của công tước, đứng bên phải phụ thân, sở hữu vạm vỡ khỏe mạnh y hệt phụ thân, mái tóc vàng óng xinh đẹp cùng đôi mắt xanh biếc giống mẫu thân cùng nụ cười mê hoặc. Bất cứ lúc nào nhìn thấy hắn, hắn cũng mang vẻ mặt tươi cười thân thiện. Hắn mặc chiếc áo bó eo màu xanh nhạt, quần màu vàng. Bộ râu trên mặt được cạo sạch sẽ, mái tóc dài vàng óng buông xõa đến tận vai.

Nếu nói Ryan đại diện cho ánh nắng ấm áp ban ngày thì Arutha lại giống như bóng tối băng giá ban đêm, hắn cao gần bằng anh trai và phụ thân, nhưng vóc dáng lại không hề vạm vỡ bằng họ, tứ thân mảnh khảnh và cơ thể có phần hơi mỏng manh, mặc chiếc áo màu nâu và quần dài màu đỏ sẫm, mái tóc đen cùng khuôn mặt được cạo vô cùng sạch sẽ. Ấn tượng mà hành động của Arutha mang lại chỉ có một chữ –– chớp nhoáng. Kiếm thuật chớp nhoáng, trí óc chớp nhoáng. Sinh ra hắn đã thiếu hụt khiếu hài hước mà tỏ ra lạnh lùng. Khác với Ryan, tính cách và hành sự của hắn khiến người ta kính sợ chứ không phải kính yêu.

Đây có vẻ như là một trò đùa của tạo hóa, hai người con trai của công tước mỗi người thừa kế một mặt đáng kính: bao dung, hài hước, nhân từ và mặt đáng sợ: lạnh lùng, nghiêm khắc, tàn nhẫn của phụ thân. Tính cách của họ vì thế mà đi về hai cực đoan, nhưng bọn họ đều có khả năng trở thành lãnh chúa –– hoặc nhà vua tương lai, tình yêu của công tước dành cho hai người con trai là như nhau.

Quan truyền lệnh lại một lần nữa lớn tiếng xướng: "Tôn kính các thành viên hoàng thất, con gái của công tước –– Công chúa Carline giá đáo!"

Một cô bé đáng yêu, mỉm cười bước ra, tuổi tác của công chúa xấp xỉ lũ trẻ đứng bên dưới, nhưng khí chất cao quý tao nhã và xinh đẹp của công chúa lại giống như hình bóng thu nhỏ của mẫu thân nàng. Chiếc váy dài màu vàng mềm mại thướt tha cùng mái tóc đen khẽ bay trong gió nhẹ. Đôi mắt nàng trong trẻo xanh biếc giống hệt các anh trai và mẫu thân, khi nàng bước đến bên phụ thân và khoác lấy cánh tay ông, Ryan mỉm cười ra hiệu với nàng, ngay cả Arutha cũng nở nụ cười hiếm hoi với em gái.

Đa số các thiếu niên trong lâu đài đều thầm thương trộm nhớ công chúa Carline, bọn họ thường làm đủ loại hành động sở trường hoặc mấy trò hề nịnh bợ để cố thu hút sự chú ý của công chúa, nhưng Carline dường như coi đó là điếc không sợ súng.

Cuối cùng, các pháp quan của công tước bước ra, Pug và Thomas lúc này có thể nhìn thấy tất cả các quan chức trong lâu đài đều đã có mặt, bao gồm cả Gugan. Kể từ đêm giông bão đó, Pug chưa từng gặp lại vị pháp sư này lần nào. Thông thường các pháp sư rất ít khi xuất hiện trước công chúng, ngay cả những buổi họp mặt quan trọng cũng không ngoại lệ, vì vậy, nhìn thấy sự xuất hiện của pháp sư, Pug ít nhiều có chút kinh ngạc. Trên thực tế, Gugan không thuộc hàng ngũ quan chức được công tước chính thức bổ nhiệm, mà chỉ thỉnh thoảng hiến kế cho công tước, phần lớn thời gian ông đều ở ẩn trong căn lều ở rừng, trong tháp hoặc những nơi bí ẩn khác. Nhưng bây giờ điều này không quan trọng lắm.

Pháp sư đang tập trung trò chuyện với linh mục Tully –– tư tế của Astalon –– đấng sáng tạo ra thần trật tự, đồng thời cũng là trợ lý lâu năm nhất của công tước –– từ khi ông phục vụ phụ thân của công tước thì đã già lắm rồi. Mặc dù lão giả này đã già đến mức vượt qua độ tuổi xuống mồ, nhưng đôi mắt tinh anh của ông không hề có chút dấu vết tuổi tác nào, không một đứa trẻ nào trong lâu đài dám nhìn thẳng vào đôi mắt xám sắc bén, đáng sợ ấy, trí tuệ và lưỡi của ông vẫn duy trì sự linh hoạt, những lời mắng mỏ tuôn ra không dứt khi vị lão tư tế tóc bạc phơ nổi giận có thể khiến bất kỳ mụ đàn bà đanh đá nào cũng phải đỏ mặt, nghe nói ông chỉ dùng cái miệng đã dọa chạy cả một bầy cướp.

Đứng bên cạnh ông là người từng trải qua thử thách cơn thịnh nộ đáng sợ của lão tư tế, Squire Roland, con trai của đại thần công tước Baron Tolburt, là bạn của hai vị vương tử, cũng là một vị quý tộc khác sinh ra trong lâu đài. Một năm trước, cha cậu đã gửi cậu đến Carreth để học quản lý quốc gia và luật pháp của công tước.

Khi tất cả các pháp quan đều đã ngồi vào chỗ, công tước bắt đầu lên tiếng: "Hôm qua là ngày cuối cùng của năm thứ mười một dưới triều đại bệ hạ Radu IV, hôm nay là Ngày Lựa Chọn, từ nay về sau, những thiếu niên tụ tập ở đây sẽ trở thành nam nhân, công dân của Carreth, không còn là trẻ con nữa, mà là học đồ hoặc người tự do. Ngày đặc biệt này trao cho ta nghĩa vụ và quyền hạn, để hỏi từng đứa trẻ sắp trở thành công dân Carreth ở đây, trong số các cháu có ai muốn được giải thoát khỏi nghĩa vụ phục vụ công quốc không? Có ai trong số các cháu muốn như vậy không?" Đây là một phần của truyền thống, một thủ tục mang tính hình thức cần thiết, không mong đợi được hồi đáp, và cũng rất ít người thực sự muốn rời khỏi Carreth. Thế nhưng, lần này, một thiếu niên bước ra.

Quan truyền lệnh lớn tiếng chất vấn: "Là ai cầu xin được giải thoát khỏi nghĩa vụ của mình?"

Thiếu niên kia cúi đầu, rõ ràng có chút bất an, cậu hắng giọng, mang theo chút run rẩy đáp: "Cháu là Robert, con trai của Hugh." Pug biết cậu ta, nhưng không thân thiết lắm. Cậu ta là con trai của một ngư dân, một thiếu niên đến từ vùng quê, rất ít khi tụ tập cùng lũ trẻ trong lâu đài. Pug từng chơi cùng cậu ta vài lần, cảm thấy cậu ta là một người bạn rất dễ hòa đồng. Cầu xin được giải thoát khỏi nghĩa vụ là chuyện rất hiếm hoi, Pug cảm thấy vô cùng tò mò về lý do cậu ta làm như vậy.

"Nói lý do của cậu ra, Robert –– con trai của Hugh." Công tước dùng giọng nói ôn hòa mà uy nghiêm nói.

"Thưa các hạ, cha cháu đã không đủ sức để để cháu kế thừa ngành nghề và kỹ thuật của ông ấy, bốn người anh trai của cháu đã kế nghiệp cha cháu trở thành đại sư và học viên của ngành nghề đó, giống như rất nhiều con trai của ngư dân khác, người anh cả của cháu đã kết hôn và có con cái của riêng mình, trừ khi cháu rời khỏi bọn họ đến nơi khác mưu sinh, bằng không chẳng mấy chốc sẽ không còn đủ đất đai và nhà cửa để duy trì gia đình cháu nữa. Cháu cầu xin ngài ân chuẩn cho cháu rời đi, cháu chuẩn bị đi làm thủy thủ."

Công tước trầm ngâm một lát, Robert không phải là thiếu niên đầu tiên yêu cầu ra biển mưu sinh. "Cậu đã tìm được một vị đại sư bằng lòng thu nhận và dạy kỹ năng hàng hải cho mình chưa?"

"Vâng, thưa các hạ. Thuyền trưởng Gregson, chủ nhân của con tàu 'Deep Green' đến từ cảng Margrave sẽ thu nhận cháu."

"Ta biết người này," Công tước mỉm cười, "Ông ấy là một người chính trực công minh, ta chúc phúc cho cậu và chúc cậu thượng lộ bình an. Bất cứ lúc nào cậu và con tàu của mình quay về, Carreth sẽ luôn chào đón cậu."

Robert cúi đầu thật sâu, bước đi với dáng đi hơi cứng nhắc rời khỏi nơi đó, cậu đã đưa ra lựa chọn. Pug vô cùng chấn động trước quyết định mang tính phiêu lưu của Robert, chỉ trong chưa đầy một phút ngắn ngủi ấy, cậu đã từ bỏ người thân và quê hương, dấn thân trở thành công dân của một đất nước mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Theo phong tục của thủy thủ, một thủy thủ phải trung thành với thành phố nơi bến cảng mà tàu của anh ta neo đậu. Cảng Margrave thuộc về thành phố tự do Natal, nằm ở vùng biển Bitter, hiện tại, nơi đó chính là nhà của Robert.

Công tước ra hiệu cho quan truyền lệnh tiếp tục.

Quan truyền lệnh lớn tiếng tuyên bố vị đại sư ngành nghề đầu tiên, đại sư đóng tàu –– Holm, ông bước lên phía trước, lớn tiếng xướng tên ba thiếu niên, tất cả bọn họ đều tuân mệnh, không ai tỏ ra bất mãn. Quá trình lựa chọn tiếp tục diễn ra, không có thiếu niên nào từ chối lựa chọn đại sư ngành nghề của chúng. Những đứa trẻ được chọn đều bước ra, đứng cạnh người thầy của mình.

Theo thời gian buổi chiều dần trôi đi và số lượng thiếu niên chờ đợi ngày một ít đi, Pug cũng trở nên ngày càng bất an. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại hai thiếu niên đứng bên cạnh Pug, Thomas đứng ở giữa sân. Hầu như tất cả các đại sư ngành nghề đều đã chọn học đồ của họ, chỉ có hai cận thần của công tước và đại sư kiếm thuật là chưa bước ra. Pug ngẩng đầu nhìn lên đài cao, hai vị vương tử đang trừng trừng nhìn cậu, trên mặt Ryan nở nụ cười thân thiện, Arutha mặt mày âm trầm từ trên xuống dưới đánh giá, công chúa Carline thì sớm đã cảm thấy chán ngấy toàn bộ nghi thức, trên mặt lộ ra một tia thống khổ khó bề nhẫn nại. Nàng thì thầm to nhỏ vài câu với Roland đứng bên cạnh, giáo viên cung đình của công chúa là Malna lộ ra ánh mắt trách mắng.

Đại sư cưỡi ngựa Ogan bước lên, mặc chiến bào viền sọc vàng và nâu, một biểu tượng đầu ngựa tinh xảo được thêu trên ngực áo trái của ông. Đại sư cưỡi ngựa lớn tiếng xướng tên Rufus –– con trai của Dick, con trai gầy béo của người nài ngựa lập tức bước nhanh ra sau lưng thầy mình. Khi quay người lại, cậu ta nở nụ cười không mấy thiện cảm với Pug. Hai đứa trẻ này chưa từng chung sống hòa bình với nhau, đứa trẻ đầy tàn nhang này luôn tốn rất nhiều thời gian để nghĩ cách sỉ nhục Pug. Khi bọn họ cùng làm việc trong chuồng ngựa của Dick, hễ người nài ngựa không để ý, con trai ông ta sẽ tìm cách hãm hại Pug, mà đứa trẻ mồ côi đáng thương thì luôn phải chịu đựng những trò làm khó dễ này. Đối với Pug, đó là một ký ức kinh hoàng, cậu thề dù có từ chối lời mời của đại sư ngành nghề cũng tuyệt đối không chịu đựng nửa đời sau làm việc cùng Rufus.

Đại sư cưỡi ngựa gọi tên một thiếu niên khác, Geoffrey. Trong sân chỉ còn lại trơ trọi hai người Pug và Thomas đứng đó. Ngay sau đó, đại sư kiếm thuật Fannon sải bước tiến lên, Pug cảm thấy tim mình như ngừng đập, cho đến khi nghe thấy vị chiến binh già lớn tiếng hô vang: "Thomas –– con trai của Magu."

Tiếp theo là sự im lặng đến nghẹt thở, Pug chờ đợi được nghe tên mình, nhưng Fannon quay người bước lui lại, Thomas sát nút theo sau, để lại Pug bơ vơ một mình. Pug cảm thấy bản thân trở nên vô cùng nhỏ bé dưới vô số ánh mắt soi mói, toàn bộ khoảng sân chưa bao giờ trống trải như lúc này, cậu cảm thấy bản thân thật xấu hổ và thảm hại. Trái tim cậu chìm dần xuống, dần nhận ra chẳng còn đại sư ngành nghề nào chưa chọn học đồ nữa. Cậu là người duy nhất không được chọn. Cậu cố gắng nén nước mắt, chờ đợi công tước tuyên bố kết thúc nghi thức.

Công tước hơi hé miệng, chuẩn bị kết thúc nghi thức dài dòng, ông nhìn xuống bóng dáng gầy gò cô độc trong sân, trên mặt lộ ra vẻ đồng cảm với đứa trẻ không được chọn. Đúng lúc này, một giọng nói sang sảng cắt ngang lời ông. "Thưa các hạ, xin ngài tha lỗi."

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía pháp sư Gugan đang chậm rãi bước tới. "Ta cần một học đồ, tên cậu ta là Pug, là đứa trẻ mồ côi làm tạp dịch trong lâu đài."

Một tràng bàn tán xôn xao bùng nổ giữa các đại sư ngành nghề. Một phần rõ ràng là đang chỉ trích pháp sư không thể tham gia nghi thức trang nghiêm này. Công tước dùng ánh mắt nghiêm khắc ra hiệu mọi người im lặng, sắc mặt ông nặng nề. Không một đại sư ngành nghề nào dám thách thức uy quyền của công tước –– quý tộc vương thất đời thứ ba của vương quốc, nhìn chằm chằm vào thiếu niên. Dần dần, tất cả ánh mắt đều tập trung lên người Pug.

"Đã công nhận Gugan là đại sư ma pháp, ông ấy có quyền đưa ra lựa chọn. Pug –– đứa trẻ mồ côi của lâu đài, ngươi có chấp nhận không?" Công tước nghiêm khắc nói. Pug đứng cứng đờ, cậu từng tưởng tượng bản thân trở thành một vị đại kỵ sĩ, dẫn dắt quân đội nhà vua chém giết trên chiến trường, hoặc một ngày nào đó được phát hiện mình là đứa trẻ vương thất thất lạc nào đó. Trong những hoang tưởng thời thơ ấu, cậu tưởng tượng mình lái thuyền vượt đại dương, chiến đấu với quái vật đáng sợ, cứu rỗi cả vương quốc. Trong những lúc bình lặng hơn, cậu cũng từng nghĩ sẽ dùng cả đời mình để đóng tàu, hoặc làm đồ gốm, hoặc học buôn bán, suy nghĩ bản thân sẽ đạt được thành tựu huy hoàng thế nào trong những ngành nghề ấy. Nhưng, chỉ có một chuyện là cậu chưa từng nghĩ tới, thậm chí trong mơ cũng chưa từng mơ thấy, đó chính là trở thành một pháp sư.

Pug dần hồi tỉnh từ trong kinh ngạc, lúc này mới chú ý tới công tước đang kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của cậu. Cậu nhìn lướt qua những khuôn mặt đầy quan tâm phía sau ông. Linh mục Tully ném cho cậu một nụ cười hiếm hoi, hai vị vương tử Ryan, Arutha cũng ánh lên ánh mắt khích lệ, Magu nhìn cậu đầy hàm ý. Một tia lo lắng xẹt qua gương mặt pháp sư. Đột nhiên, Pug đưa ra quyết định. Có lẽ đây không phải điều cậu mong đợi, nhưng có một nghề nghiệp vẫn hơn là không có gì. Pug bước lên trước, nhưng vì quá căng thẳng nên chân sau vô tình giẫm phải gót chân trước, ngã nhúi lụi xuống đất, cậu vội vàng bò dậy, mặt xám mày tro, nửa bò nửa chạy đến bên cạnh pháp sư. Công tước không kìm được bật cười lớn. Pug đỏ bừng mặt lúng túng đứng sau lưng pháp sư. Cậu nhìn xung quanh, phát hiện công tước đang dõi theo mình, khẽ mỉm cười thân thiện với Pug đang đỏ bừng mặt. Công tước quay lại nhìn những người đang chờ đợi nghi thức kết thúc.

"Ta tuyên bố tất cả các thiếu niên đều đã tìm được ngành nghề của mình, bọn họ sẽ hoàn toàn tuân thủ người thầy của mình dưới chế độ luật pháp của vương quốc, bọn họ sẽ chứng minh bản thân là những công dân chính trực không thẹn với Carreth. Hãy để các học đồ đi theo người thầy của mình. Chúc mọi người có bữa tiệc buổi tối vui vẻ." Ông quay người, đưa tay trái ra với con gái, nàng nhẹ nhàng khoác lấy tay phụ thân, xuyên qua các đại thần cung kính đứng hai bên đi vào tòa lâu đài chính. Hai vị vương tử đi theo phía sau, tiếp đó là các quan chức khác. Pug nhìn thấy Thomas đi sau đại sư Fannon hướng về phía doanh trại lính gác.

Cậu thu hồi ánh mắt về phía Gugan dường như đang thất thần. Một lát sau, pháp sư nói: "Ta tin rằng hôm nay chúng ta không làm sai điều gì."

"Thưa tiên sinh?" Pug hỏi, không hiểu ý của pháp sư. Gugan lơ đễnh phất tay áo, chiếc áo choàng rộng màu vàng trắng gợn lên từng đợt sóng biển. "Điều đó không quan trọng, nhóc con. Việc phải làm thì nhất định phải làm, chúng ta cứ cố gắng hết sức đi."

Ông đặt tay lên vai thiếu niên: "Đến đây, chúng ta hãy đến tòa tháp nơi ta ở để tìm cho cháu mấy bộ quần áo mới, ở đó có một căn phòng nhỏ thuộc về ta sẽ rất thích hợp với cháu. Ta vốn định làm vài thí nghiệm hay gì đó ở trỏng, nhưng mãi không tìm được thời gian để dọn dẹp."

Pug kinh hãi đứng khựng lại: "Cho cháu một căn phòng?" Cậu chưa từng nghe nói học đồ nào lại có đãi ngộ như vậy. Đa phần các học đồ chỉ có thể ngủ trong xưởng làm việc của thầy mình, hoặc chuồng gia súc và những nơi tương tự. Chỉ khi một học đồ trở thành học viên mới có thể sở hữu không gian riêng tư của mình.

Gugan nhướng mày rậm: "Đương nhiên, cháu không thể cứ đi tới đi lui bên cạnh ta suốt ngày được, thế thì ta chẳng làm được việc gì nữa. Ngoài ra, ma pháp cần cháu tự lĩnh hội, minh tưởng. Có lẽ cháu cần một không gian không bị quấy rầy hơn cả ta đấy." Ông gỡ chiếc tẩu thuốc dài mảnh từ trong áo choàng ra, lại lấy thuốc lá từ trong túi ra nhồi đầy vào.

"Chúng ta đừng phiền lòng bàn đến những thứ quy tắc và trách nhiệm gọi là gì đó này nữa, nhóc con. Thực ra ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng nên bắt đầu thế nào, hơn nữa, trong thời gian ngắn tới ta vẫn có việc phải làm. Sau đó, chúng ta có thể tìm hiểu sâu hơn về đối phương. Cháu đồng ý chứ?" Pug có chút kinh ngạc. Hiểu biết duy nhất của cậu về pháp sư chính là đêm trải qua tại nhà Gugan một tuần trước. Nhưng, đây tuyệt đối không phải phong cách của bất kỳ đại sư ngành nghề nào mà cậu biết, chẳng có đại sư ngành nghề nào lại đi hỏi học đồ xem có đồng ý với kế hoạch của mình không. Pug nhất thời không biết nên trả lời thế nào, đành gật đầu.

"Rất tuyệt, vậy thì," Gugan nói: "Chúng ta hãy đến tòa tháp tìm cho cháu vài bộ quần áo mới trước, rồi sau đó tham gia tiệc lễ hội năm mới. Sau đó, chúng ta sẽ dành thời gian học cách làm một đại sư và một học đồ." Ông nở nụ cười với cậu bé, quay người dẫn Pug rời đi.

Vào lúc chập tối, bầu trời vẫn quang đãng trong trẻo, làn gió biển dịu mát thổi bay cái oi bức của mùa hè. Toàn bộ các lâu đài và thị trấn của Carreth đều chìm đắm trong bầu không khí bận rộn và phấn khích để ăn mừng lễ hội Bannus.

Bản Nã Phố Tư là một ngày lễ cổ xưa, bắt nguồn từ những năm tháng xa xôi mà người ta gần như đã quên lãng. Nó bắt đầu vào ngày giữa hè hằng năm. Ngày này không thuộc về năm cũ đã qua cũng không thuộc về năm mới sắp tới. Bản Nã Phố Tư, trong các dân tộc và phong tục khác nhau lại có những cái tên khác nhau, được toàn bộ Mỉ Đức Khắc Mỉ Nhĩ ăn mừng như một truyền thuyết. Người ta cho rằng nó được truyền lại từ loài yêu tinh hoặc người lùn, những chủng tộc sống lâu này có ký ức về Bản Nã Phố Tư có thể truy nguyên tận cùng đến truyền thuyết khai sinh ra chủng tộc họ. Nhưng phần lớn mọi người đều hoài nghi về lời khẳng định vô căn cứ này. Không thể nào có chuyện loài người mang được bất cứ thứ gì từ chỗ người lùn hay yêu tinh về. Mà ở đại lục phương bắc cũng lưu truyền một loại tin đồn khác, quái vật và một số hội nhóm của Huynh đệ Con đường Hắc ám cũng ăn mừng Bản Nã Phố Tư, dù chưa từng có ai tận mắt chứng kiến.

Sân viện náo nhiệt phi thường, những món ngon chuẩn bị suốt một tuần đã nhét đầy những chiếc bàn ăn bằng gỗ tượng mộc khổng lồ. Những thùng bia lúa mạch của người lùn vận chuyển từ Cự Nham Sơn được các phu phen khiêng ra từ dưới hầm rượu, chất cao như núi. Những phu khuân vác mệt mỏi tụ tập lại, chẳng mấy chốc đã xuất hiện vài cái thùng rượu trống không. Mã Cách bước ra khỏi nhà bếp tức giận gầm lên xua đuổi đám đông: "Tất cả cút hết cho ta! Bằng không bữa tối mọi người chỉ có nước uống nước lã thôi! Còn rất nhiều việc đang chờ các ngươi làm đấy!"

Những người trong pháo đài lầm bầm tản ra. Mã Cách bước lên tiến tới tự rót cho mình một cốc bia lúa mạch to đẫy, kiểm tra xem rượu có được giữ ở nhiệt độ thích hợp không. Lão uống một hơi cạn sạch, thỏa mãn nấc lên một tiếng. Mọi thứ đều rất tốt, lão thỏa mãn quay trở lại nhà bếp.

Bữa tối chưa từng câu nệ bất kỳ lễ nghi và giáo điều nào, truyền thuyết cổ xưa, đám đông phấn khích, thức ăn ngon miệng, rượu vang ngọt ngào và bia lúa mạch thơm nồng, tất cả những điều này hòa quyện lại với nhau lập tức biến thành đại tiệc cuồng hoan ngày lễ.

Pug chạy qua nhà bếp, phòng của cậu nằm ở phía bắc nhất gọi là tháp Pháp sư. Cậu phi nhanh qua nhà bếp, và với tốc độ còn nhanh hơn vượt qua cửa chính lâu đài, mặc chiếc áo khoác và quần mới tinh lao vút qua sân viện như một mũi tên bay. Cậu chưa từng mặc bộ quần áo nào đẹp thế này, lại càng chưa từng có sự số ruột muốn gặp lại người bạn thân Thomas đến vậy.

Cậu nhìn thấy Thomas rời khỏianh doanh trại binh lính gần như vội vã y hệt mình, khi họ gặp nhau, hai người gần như cất lời cùng một lúc.

"Nhìn bộ quần áo mới của tớ này——" Pug phấn khích nói.

"Nhìn bộ giáp chiến của tớ này——" Thomas kiêu hãnh hô lên.

Rồi cả hai người đồng thời dừng lại và bắt đầu bật cười lớn.

"Những bộ đồ này thật tuyệt! Pug." Thomas lên tiếng trước, cậu dùng ngón tay cẩn thận sờ lên phần vải vóc đắt tiền của chiếc áo dài đỏ thẫm trên người Pug. "Màu sắc cũng rất hợp với cậu đấy!"

Pug đáp lễ lại bằng lời khen ngợi y hệt đối với bộ giáp xích mới tinh đan xen hai màu nâu vàng của Thomas, mặc dù trông nó có vẻ lạc lõng với chiếc áo khoác và quần mộc mạc trên người Thomas; chỉ khi cậu trở thành một chiến binh thực thụ thì đại sư kiếm thuật Vanon mới phát cho cậu chiến bào đặc trưng của chiến binh.

Hai người bạn lang thang giữa những chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi vừa to vừa nặng, không khí ngập tràn hương thơm nồng đậm của đủ loại món ngon, nước miếng của Pug sắp chảy ra tới nơi rồi. Họ đi đến một bàn ăn phong phú, trên đó chất đầy những miếng thịt nướng mới được dọn lên.

Lớp vỏ giòn rụm tỏa ra hơi nóng cay nồng, phô mai hăng hắc khó chịu cùng bánh mì bốc nghi ngút khói. Một học đồ đầu bếp trẻ tuổi đứng cạnh bàn, tay cầm gậy xua ruồi, công việc của cậu ta là bảo vệ thức ăn khỏi sự phá hoại của côn trùng, tất nhiên, không chỉ là côn trùng thông thường, mà còn bao gồm cả một loại sâu bọ học đồ cực kỳ đói khát và ranh mãnh. Những cậu bé thường có thể gánh vác nhiệm vụ này đa phần là những học đồ cổ hủ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc truyền thống, thiếu lễ phép, thường xuyên dọa nạt đuổi những đứa trẻ tò mò chưa đến tuổi được tham gia bữa tối đi. Do đó, tận dụng chút mưu mẹo nhỏ, tốc độ và kỹ năng trộm cắp để lấy thức ăn từ dưới mí mắt cậu ta được coi là vô cùng công bằng trong mắt phần lớn những đứa trẻ khác.

Pug và Thomas đầy hứng thú đánh giá cậu bé tên Joe này, học đồ trẻ tuổi ra hiệu một cái, Pug bước về phía đầu kia cách xa chiếc bàn, lọt vào tầm nhìn của Joe. Cậu bé canh gác cảnh giác chằm chằm nhìn cậu. Pug đột nhiên giả vờ đi về phía bàn ăn, Joe lập tức quay sang phía cậu, Thomas liền tranh thủ cơ hội với tốc độ nhanh như chớp giật lấy một miếng thịt nướng lớn từ trên bàn rồi chạy vút đi thật xa trước khi gậy xua ruồi giáng xuống. Họ nhanh như cắt chuồn khỏi bàn ăn. Thomas và Pug có thể nghe thấy tiếng chửi rủa tức giận của cậu bé truyền đến từ chiếc bàn vừa bị chúng cướp phá ở phía sau.

Khi họ chạy đến một nơi an toàn, Thomas đưa một nửa miếng thịt nướng cho Pug, hai tiểu học đồ bật cười lớn: "Tớ dám cá, cậu là kẻ có động tác nhanh nhẹn nhất trong toàn bộ lâu đài đấy!"

"Có lẽ là cậu ta đặt toàn bộ sự chú ý lên người cậu rồi ấy chứ."

Họ lại cười một trận nữa, Pug nhét một nửa miếng thịt nướng của mình vào miệng, thịt heo thơm mềm được bao bọc bởi vụn bánh mì ngọt ngào giòn rụm, quả thực là ngon tuyệt cú mèo.

Kèm theo khúc nhạc quản huyền ưu mỹ và tiếng trống ăn mừng, ban nhạc của công túc bước vào sân viện. Khi họ đứng vây quanh lâu đài, tựa như có một mệnh lệnh vô hình lướt qua đám đông, các học đồ bận rộn trong nhà bếp lấy từng chiếc đĩa gỗ ra, chất đầy thức ăn, từng cốc bia lúa mạch và rượu vang được rót ra từ thùng rượu.

Lũ trẻ xé một con đường, chạy thẳng về phía bàn ăn gần chúng nhất. Pug và Thomas tận dụng ưu thế về vóc dáng và tốc độ của mình, xuyên qua đám đông như những viên đạn được bắn ra. Mọi món ngon và mọi cốc bia lúa mạch sủi bọt trên bàn ăn đều đang vẫy gọi chúng.

Chúng tìm một góc bàn ăn tương đối yên tĩnh để ngồi xuống, lần đầu tiên Pug nhấm nháp một ngụm lớn bia lúa mạch, mùi vị mãnh liệt khiến cậu giật mình, mang theo vị đắng nhè nhẹ, rất nhanh sau đó, cậu cảm thấy toàn thân dường như đang cháy bừng lên, qua lần nếm thử giống như thử nghiệm lại một lần nữa, Pug xác định bản thân thực sự đã phải lòng thứ này rồi.

Pug có thể nhìn thấy công tước và người nhà của ngài đã xuất hiện giữa đám đông, trong khi các quan chức khác thì đứng xếp thành một hàng dài phía sau bàn ăn. Vào buổi chiều này, nơi đây không có bất kỳ lễ tiết, nghi thức hay sự phân chia giai cấp nào. Thậm chí phần lớn nô lệ cũng bước vào đám đông ăn mừng. Ngày giữa hè là một ngày bình đẳng chia sẻ thành quả thu hoạch.

Pug liếc nhìn công chúa một cái, lập tức cảm thấy lồng ngực thắt lại, nàng trông rạng rỡ làm sao, hầu như tất cả các cậu bé trong sân viện đều tranh nhau tiến lên hỏi thăm. Nàng mặc một chiếc váy dài màu xanh đậm xinh đẹp, đội một chiếc mũ rộng vành giản dị cùng màu. Nàng tao nhã cảm ơn những cậu bé nịnh hót, để lại những cậu bé đang mê mẩn ở phía sau bằng đôi mắt đen như bảo bọc và nụ cười tựa thiên sứ của mình.

Những nghệ sĩ làm trò ảo thuật và hề khôi hài cũng bước vào sân viện, rất nhiều nghệ sĩ lưu vong đều vì tham gia ăn mừng Bản Nã Phố Tư mà không quản đường sá xa xôi chạy đến. Họ dựng lên những sân khấu hình vuông khổng lồ, chuẩn bị hiến dâng những tiết mục biểu diễn đặc sắc nhất vào buổi tối. Đại tiệc sẽ kéo dài liên tục cho đến sáng ngày hôm sau. Pug biết rất nhiều cậu bé từ mấy ngày trước đã vì sự cuồng hoan tối nay mà phấn khích đến mức không thể tập trung làm việc, cậu tin rằng ngay cả sau khi ngày lễ kết qua thì sự phấn khích này vẫn sẽ kéo dài thêm mấy ngày nữa.

Pug ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, theo truyền thống, bây giờ các học đồ trẻ tuổi phải đi chào hỏi những người khác, nhận lấy lời chúc mừng và uống cạn bia lúa mạch. Đồng thời, đây cũng là thời điểm thích hợp nhất để làm quen với các cô gái trong trấn. Vào lễ Bản Nã Phố Tư, các bậc cha mẹ sẽ không quản thúc bọn trẻ quá mức. Các cậu bé đã xác định được nghề nghiệp của mình, bây giờ trông chúng không còn giống như những con sâu bọ nghịch ngợm chuyên gây rắc rối khắp nơi ngày trước nữa mà giống những người thừa kế theo luật pháp hơn. Mặt khác, các bậc cha mẹ cũng sẽ không đối xử khắc nghiệt với những cô gái thu hút các chàng trai trẻ bằng nét đẹp bẩm sinh. Pug là một học đồ có vóc dáng khá thấp bé và vô cùng trẻ tuổi, cậu rất ít khi thu hút sự chú ý của các cô gái, trong khi Thomas thì ngược lại, vóc dáng cường tráng cùng khuôn mặt anh tuấn trưởng thành của cậu khiến cậu vô cùng được các cô gái ưu ái. Chẳng mấy chốc, Pug đã phát hiện ra người bạn của mình đã bị các cô gái hết người này đến người khác tiến tới chúc mừng quấn lấy. Pug còn rất trẻ và cho rằng tất cả những điều này thực sự vô cùng ngớ ngẩn, nhưng cậu cũng đã đến độ tuổi cảm thấy một sự khao khát đầy mê hoặc đối với tất cả những thứ này.

Miệng Pug nhét đầy thức ăn nhìn quanh tứ phía, người trong lâu đài và trong trấn qua lại tấp nập, chúc mừng các học đồ trẻ tuổi và chúc năm mới vui vẻ. Pug cảm thấy bản thân đối với vạn vật xung quanh đều sinh ra một loại cảm giác hoàn toàn mới mẻ. Cậu hiện tại đã là một học đồ rồi, mặc dù cậu vẫn chưa rõ bản thân sẽ học được những gì từ chỗ thầy Gugan, nhưng cậu đã rất thỏa mãn, thậm chí còn cảm thấy một tia phấn khích đối với tương lai. Quan trọng hơn là, cậu ở cùng với những người bạn của mình, trên đời này không có gì quan trọng hơn thế nữa, cậu nghĩ vậy.