[TIÊU DÉ]: Chương 9: Mark Molen Kadair

Các người lùn đang đứng gác và canh gác.

Pug và những người Carred khác quây quần bên đống lửa trại, ngấu nghiến bữa tiệc lớn do nhóm Gugan chuẩn bị. Một nồi thịt hầm đang sủi bọt bên ngọn lửa. Những ổ bánh mì nướng nóng hổi với lớp vỏ giòn rụm, nứt nẻ, bên dưới lớp bề mặt đen sẫm là mật ong ngọt ngào, nhanh chóng được ăn sạch. Mấy con cá xông khói mà người lùn mang đến cuối cùng cũng giúp cho những lữ khách mấy ngày liền chỉ toàn ăn thịt ngựa và quả rừng được đổi khẩu vị.

Pug nhìn về phía Thomas đang ngồi bên cạnh - người đang chiến đấu với ổ bánh mì thứ ba và món thịt hầm của mình. Pug nhận thấy công việc dựng trại của người lùn đã hoàn tất. Hầu hết bọn họ tụ tập bên ngoài cửa hàng động, có vẻ như họ không nhạy cảm với cái giá rét bằng con người. Hai người lùn đang chăm sóc những người bị thương vẫn còn sống, hai người khác phát thức ăn nóng hổi cho tùy tùng của công tước, và một người nữa đang dùng một chiếc túi da lớn để rót đầy chất lỏng màu nâu sủi bọt vào những chiếc cốc bia.

Cùng đi với Gugan có khoảng bốn mươi người lùn. Đi cạnh thủ lĩnh người lùn là các con trai của ông ta, người anh cả Welin, và Udell. Họ có những nét giống nhau đến ngạc nhiên với cha mình. Mặc dù Udell có vẻ sậm màu hơn một chút, mái tóc màu nâu đỏ sẫm đến mức gần như đen, nhưng trông họ vẫn rất giống cha mình, người lùn lớn tuổi đang làm những cử chỉ phóng đại, một tay cầm tẩu thuốc, một tay giơ cao cốc bia và đang trò chuyện với công tước.

Người lùn nói rằng họ đã tuần tra dọc theo rìa khu rừng được một thời gian, mặc dù Pug cảm thấy việc tuần tra ở nơi quá xa ngôi làng của họ là điều bất thường. Họ đã lần theo dấu vết của lũ yêu tinh mới tấn công gần đây để đến đây, và nếu cơn bão ban đêm che khuất tất cả dấu vết thì họ đã không thể tìm thấy nhóm của công tước.

"Ta nhớ ngài, lãnh chúa Borick," Gugan nhấp một ngụm bia và nói, "mặc dù khi ta đến thăm Carred lần cuối, ngài còn chưa lớn hơn một đứa trẻ sơ sinh là bao. Ta đã dùng bữa tối cùng cha ngài. Ông ấy đã tổ chức một bữa tiệc tuyệt vời."

"Nếu ngài có thể ghé thăm Carred một lần nữa, Gugan, ta tin rằng ngài sẽ thấy bữa yến của ta cũng hoàn hảo không kém." Họ tiếp tục thảo luận về nhiệm vụ lần này của công tước, còn Gugan hầu như im lặng suốt bữa ăn, chìm đắm trong suy nghĩ. Bỗng nhiên, hắn nhận ra chiếc tẩu thuốc của mình đã tắt từ lâu. Hắn thở dài đặt nó xuống, cho đến khi nhận ra Pugan lấy ra chiếc tẩu của chính mình và đang nhả khói nghi ngút. Hắn đột nhiên vui mừng khôn xiết: "Ngài còn thừa thuốc lá để chia sẻ không, đại sư phép thuật?" hắn thì thầm.

Pugan lấy túi thuốc lá ra đưa cho người lùn. "May mắn thật đấy," ông nói, "thuốc lá và túi tẩu của ta luôn mang theo bên người. Ta có thể chịu đựng được việc mất đi tất cả những thứ khác, mặc dù việc mất đi hai cuốn sách khiến ta đau lòng - nhưng ta không thể tưởng tượng được cảm giác sẽ ra sao nếu mất đi chiếc tẩu thuốc."

"Đúng vậy," người lùn đồng tình cầm lấy chiếc tẩu của chính mình, "những gì ngươi nói hoàn toàn chính xác, ngoại trừ bia mùa thu - cùng với người vợ đáng yêu của ta hoặc một trận chiến sảng khoái, tất nhiên, so với những thứ đó thì tẩu thuốc là một niềm vui thuần túy." Hắn rít một hơi thật sâu rồi thổi ra một vòng khói lớn để nhấn mạnh quan điểm của mình. Một chút lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn, rồi hắn nói: "Bây giờ, chúng ta hãy bàn về tin tức mà các ngươi mang đến đi. Đây quả thực là một tin tức kỳ lạ, nhưng nó lại giải thích cho một số điều kỳ lạ mà chúng ta gần đây đã gặp phải."

"Điều kỳ lạ gì?" Borick hỏi.

Gugan chỉ về phía cửa động. "Giống như ta đã nói với các ngươi, chúng ta vẫn luôn tuần tra quanh khu vực này. Việc này chỉ mới bắt đầu gần đây, trong vài năm qua, vùng đất này - những trang trại dọc theo ranh giới mỏ của chúng ta hiếm khi gặp rắc rối." Hắn mỉm cười. "Thỉnh thoảng sẽ có một vài tên cướp gan lờn hoặc yêu tinh bóng tối - các người gọi chúng là tộc Hắc Ám - hoặc một số lũ yêu tinh ngu ngốc hơn bình thường đến quấy rối. Nhưng nhìn chung thì vẫn khá bình yên."

"Nhưng cách đây không lâu, mọi thứ đã thay đổi. Khoảng một tháng trước, hoặc lâu hơn thế, chúng ta bắt đầu nhận thấy tộc Hắc Ám và yêu tinh di chuyển ồ ạt từ làng của chúng về phía bắc của chúng ta. Chúng ta đã phái một số thanh niên đi điều tra. Họ phát hiện ra rằng các ngôi làng của lũ yêu tinh và tộc Hắc Ám đều đã bị bỏ hoang. Một số bị cướp phá sạch sành sạnh, nhưng phần lớn chỉ là trống không mà không hề có dấu hiệu gặp phải bất kỳ rắc rối nào."

"Không cần phải nói, sự di cư của những kẻ ác ôn đó chỉ mang lại cho chúng ta nhiều rắc rối hơn. Làng của chúng ta nằm trên cao nguyên và vùng cao, vì vậy chúng ta không sợ các cuộc tấn công, nhưng chúng lại lén lút tấn công các đàn gia súc của chúng ta ở vùng lưu vực đất thấp dọc đường đi - đó là lý do tại sao chúng ta phải xuống núi. Mùa đông đã đến, đàn gia súc của chúng ta đều ở những đồng cỏ thấp nhất, chúng ta phải duy trì mức độ cảnh giác cao độ."

"Sứ giả của ngài không thể đến được ngôi làng của chúng ta rất có thể là vì số lượng lớn yêu tinh và tộc Hắc Ám đang phân bố trong khu rừng dưới núi. Bây giờ, ít nhất chúng ta cũng có chút manh mối về nguyên nhân gây ra cuộc di cư lần này."

Công tước gật đầu. "Churani."

Gugan trầm ngâm một lúc, Arutha nói: "Vậy là chúng đang tập trung binh lực ở đó."

Borick nghi ngờ nhìn con trai mình một cái, Gugan cười khúc khích: "Ngươi có một người con trai thông minh, lãnh chúa Borick." Hắn gật đầu đầy ẩn ý, rồi nói: "Đúng vậy, vương tử. Bọn chúng đang ở đó, tập trung binh lực. Bất kể những khuyết điểm đáng tiếc đó là gì, tộc Hắc Ám quả thực không phải là những kẻ hoàn toàn không biết gì về chiến đấu." Hắn lại im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ một mình vài phút. Sau đó, trút phần thuốc lá còn thừa trong tẩu ra, hắn nói: "Tộc người lùn ở phía tây tuyệt đối không phải là những chiến binh bất tài, nhưng chúng ta lại thiếu số lượng để xử lý những người hàng xóm rắc rối của mình. Mà kẻ có thể đuổi chúng ra khỏi lãnh thổ của chính mình nhất định phải sở hữu vũ lực cường đại, quân đội tinh nhuệ và trang bị tối tân." Pugan nói: "Ta sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để biết làm thế nào chúng có thể đến được những dãy núi này."

"Ta còn muốn biết rốt cuộc chúng có bao nhiêu người ở đây," công tước nói.

Gugan châm lại tẩu thuốc của mình, rồi châm lửa, đăm đăm nhìn ánh lửa với vẻ trầm ngâm. Welin và Udell nhìn nhau gật đầu, rồi Welin nói: "Lãnh chúa Borick, chúng có khoảng năm nghìn người." Trước khi công tước kịp phản ứng bất cứ điều gì, Gugan đã tỉnh lại từ dòng suy nghĩ. Hắn chửi thề: "Gần một vạn người!" Hắn nhìn vị công tước đang ngơ ngác, nói thêm: "Chúng ta đã đưa ra đủ mọi giả thuyết về động cơ của cuộc di cư lần này, nội chiến, nạn đói, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến một đội quân xâm lược ngoại tộc."

"Từ số lượng những ngôi làng bị bỏ hoang đó, ta đoán có lẽ vài nghìn tên yêu tinh và tộc Hắc Ám đã tiến vào Trái Tim Xanh. Một số ngôi làng chỉ là vài túp lều nhỏ, hai đứa con trai của ta có thể dễ dàng chinh phục. Nhưng một số lại là những pháo đài miền núi với tường cao vách dựng, được canh giữ bởi một hoặc hai trăm chiến binh. Một tá pháo đài như vậy đã bị quét sạch trong chưa đầy một tháng. Lãnh chúa Borick, ngài nghĩ mình cần bao nhiêu người để làm được điều đó."

Lần đầu tiên trong ký ức, Pug nhìn thấy sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của công tước. Borick chồm người về phía trước, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, nói: "Ta có một nghìn rưỡi người ở Carred, bao gồm cả những đội quân đồn trú ở biên giới. Ta có thể triệu hồi thêm tám trăm hoặc một nghìn người từ Keith và Turan, nhưng làm như vậy sẽ làm suy yếu họ. Từ các ngôi làng và thị trấn tối đa có thể trưng thu thêm một nghìn người, phần lớn có lẽ là những cựu binh đã trải qua cuộc vây hãm Keith và những đứa trẻ mới lớn."

Arutha nghiêm nghị nói như cha mình: "Bốn nghìn rưỡi người bên ngoài, còn một phần ba chưa được kiểm chứng, phải đối đầu với một đội quân một vạn người."

Udell nhìn cha mình, rồi quay sang lãnh chúa Borick. "Cha ta sẽ không ca ngợi năng lực của chúng ta, cũng không coi thường tộc Hắc Ám đâu, thưa đại nhân. Bất kể chúng có năm nghìn hay một vạn người, chúng sẽ rơi vào một trận chiến khốc liệt, và chúng ta sẽ bảo vệ bằng máu."

Gugan nói: "Ta nghĩ, tốt hơn hết là ngài nên gửi một bức thư cho con trai trưởng và các thần dân của ngài, để họ an toàn ẩn náu sau những bức tường cao của lâu đài, còn bản thân ngài phải nhanh chóng đến Knodo. Mang viện binh từ phương Tây về để chống lại cuộc xâm lược di cư khi mùa xuân đến."

Thomas đột nhiên nói: "Chuyện này nghiêm trọng đến vậy sao?" rồi cậu lúng túng nhận ra mình đã cắt ngang cuộc hội thoại. "Tôi xin lỗi, thưa ngài."

Borick xua tay. "Chúng ta có thể dùng rất nhiều sợi chỉ sợ hãi để dệt nên một bức tranh không hề tồn tại, nhưng một người lính xuất sắc luôn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Gugan nói đúng, ta phải đi cầu cứu sự viện trợ của vương tử." Ông nhìn Gugan. "Nhưng để triệu tập quân đội phương Tây, ta phải đến được Knodo."

"Đèo phía nam đã bị phong tỏa, còn những nhà hàng hải loài người các ngươi mà muốn đi thuyền qua eo biển Hắc Ám vào mùa đông thì chỉ là hành động liều lĩnh thiếu khôn ngoan. Tuy nhiên ở đó còn có một con đường khác, một con đường rất khó đi. Bên dưới những ngọn núi đó có một số mỏm mỏ, những đường hầm cổ xưa nằm ẩn sâu dưới thành phố tháp xám. Phần lớn là do người của chúng ta khai phá khi đào vàng, đồng. Một số hình thành tự nhiên, sinh ra cùng với dãy núi. Và một số đã tồn tại từ khi tổ tiên chúng ta đặt chân đến đây lần đầu tiên, chỉ có thần mới biết là do ai khai phá. Ở đó có một mỏm mỏ xuyên qua toàn bộ dãy núi, đi thẳng đến phía bên kia dãy núi, chỉ mất một ngày đường là đến Borodun. Nhưng sẽ mất hai ngày để đi qua, và ở đó có thể có nguy hiểm."

Hai anh em người lùn nhìn cha họ, Welin hỏi: "Cha, có phải là Mark Molen Kadair không?"

Gugan gật đầu. "Đúng vậy, mỏm mỏ đã bị bỏ hoang từ thời của cha của ông nội ta." Hắn nói với công tước: "Chúng ta đã đào những đường hầm dài hàng dặm dưới dãy núi, một số nối liền với những đường hầm cổ đại mà ta vừa nhắc tới. Khá nhiều người lùn mạo hiểm đi vào mỏm mỏ cổ xưa đó để tìm kiếm kho báu trong truyền thuyết, hầu hết bọn họ đều quay về. Nhưng cũng có một số người đã biến mất. Một khi người lùn bước đi trên một con đường, họ sẽ không bao giờ quên đường về, vì vậy họ không thể bị lạc trong quá trình thám hiểm. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với họ. Ta phải nói cho các ngươi biết điều này, bởi vì nếu chúng ta muốn đi qua những đường hầm do tổ tiên ta đào đó, chúng ta phải chấp nhận một chút rủi ro."

"Chúng ta, những người lùn thân thiện?" Công tước hỏi. Gugan cười toe toét. "Ta rất rành con đường đó, còn ngươi sẽ lạc lối trong tuyệt vọng chỉ trong vòng một giờ. Không, ta không muốn đến Rieland Long để giải thích cho vua của ngươi nghe về việc ta đã làm mất vị công tước giỏi nhất của ngài ấy như thế nào đâu. Ta tình nguyện làm hướng dẫn viên cho các ngươi, lãnh chúa Borick, chỉ với một chút thù lao nhỏ." Hắn nháy mắt với Pug và Thomas rồi nói cuối cùng: "Ví dụ như, một bữa tiệc thịnh soạn ở Carred."

Tâm trạng của công tước đã nhẹ nhõm hơn đôi chút. Ông mỉm cười: "Thành giao, cùng với lòng biết ơn của chúng ta, Gugan."

Người lùn quay sang các con trai của mình. "Udell, người của công tước quá yếu sức, con hãy dẫn một nửa đội ngũ và một con ngựa thồ đến lâu đài Carred. Trong túi của ta có mực và bút lông, cùng với giấy da cuộn tròn, hãy tìm nó ra đưa cho công tước, ông ấy sẽ ra lệnh cho người của mình. Welin, dẫn những người còn lại của chúng ta về Codel, rồi gửi thư cho các ngôi làng khác trước khi bão tuyết mùa đông kéo dài. Khi mùa xuân đến, những người lùn ở thành phố Tháp Xám sẽ phải đối mặt với chiến tranh." Gugan nhìn Borick. "Chưa từng có ai có thể chinh phục các ngôi làng trên vùng cao của chúng ta, ít nhất là trong ký ức của người lùn. Nhưng kẻ nào dám thử sẽ khơi mào cho sự phẫn nộ. Người lùn sẽ chiến đấu vai kề vai với vương quốc, thưa đại nhân. Từ lâu ngài đã rất thân thiện với chúng ta, giao thương công bằng, và luôn vươn tay giúp đỡ khi chúng ta cần. Và chúng ta cũng tuyệt đối không bao giờ đào tẩu khỏi chiến trường khi được triệu gọi."

"Vậy còn núi Cự Nham thì sao?" Arutha nói.

Gugan cười. "Cảm ơn điện hạ đã nhắc nhở ta. Lão Harsen và bộ tộc của hắn sẽ bận rộn đến mức đầu bù tóc rối vì cuộc chiến không mời mà đến này. Ta sẽ cử người mang thư đến núi Cự Nham."

Pug và Thomas nhìn công tước bắt đầu viết thư cho Lyane và Vernon, rồi cái bụng căng tròn cùng sự kiệt quệ hoàn toàn đã mặc kệ việc họ vừa ngủ một giấc dài mà đè nặng lên người họ. Người lùn đắp cho họ những chiếc áo choàng dày nặng, đặt họ lên chiếc giường thoải mái làm bằng cành cây. Thỉnh thoảng, Pug trở mình trong màn đêm, tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu, cậu nghe thấy những tiếng thì thầm trò chuyện. Không chỉ một lần cậu nghe thấy cái tên 'Mark Molen Kadair'.

Gugan dẫn đầu đội ngũ của công tước đi dọc theo chân núi của thành phố Tháp Xám. Họ khởi hành theo ánh sáng ban mai đầu tiên, còn những người con trai của người lùn thì dẫn theo người của mình vội vã lên đường đến đích của họ. Gugan đi trước cha con công tước, tiếp theo là Pugan và các thiếu niên. Năm binh lính Carred vẫn có thể tiếp tục bước đi dưới sự dẫn dắt của trung sĩ Gadan, dắt theo hai con ngựa thồ đi sát phía sau. Pug bước đi phía sau vị pháp sư đang thở hổn hển: "Pugan, hãy xin nghỉ ngơi một chút đi. Ngài đã kiệt sức lắm rồi."

"Không, con trai, ta không sao đâu. Chỉ cần bước vào mỏm mỏ, tốc độ sẽ chậm lại, chúng ta nên đến đó càng sớm càng tốt." Vị pháp sư nói.

Thomas đầy kính sợ nhìn bóng lưng vạm vỡ, rắn chắc của Gugan đang dẫn đầu đội ngũ tiến bước, đôi chân ngắn và dày sải bước lớn, bước đi vững chãi trên con đường núi gập ghềnh. "Ông ấy không bao giờ biết mệt sao?"

Pugan lắc đầu. "Người lùn nổi tiếng với thể chất cường tráng của họ. Trong trận chiến pháo đài Keith, khi pháo đài sắp bị tộc Hắc Ám chiếm lấy, người lùn ở núi Cự Nham và thành phố Tháp Xám vẫn đang trên đường đến cứu viện giải vây. Sứ giả mang tin pháo đài sắp thất thủ đi, rồi người lùn đã chạy suốt một ngày một đêm cộng thêm nửa ngày để đến phía sau tộc Hắc Ám, mà sức chiến đấu của họ không hề suy giảm chút nào. Tộc Hắc Ám đã bị đánh tan tác, từ đó suy sụp không bao giờ gượng dậy nổi." Ông thở dốc vài hơi. "Gugan chẳng cần phải khoe khoang gì cả, tộc người lùn chắc chắn là những chiến binh giỏi nhất phương Tây. Mặc dù số lượng của họ không nhiều, nhưng chỉ có người miền núi Heidetin mới có thể sánh ngang với họ về mặt chiến binh miền núi."

Pug và Thomas nhìn người lùn đang sải bước tiến về phía trước với một cái nhìn kính trọng hoàn toàn mới. Tốc độ cũng trở nên năng động hơn, thức ăn của tối hôm trước và sáng nay đã hồi phục lại tinh thần cho những thiếu niên đang mệt mỏi, bây giờ họ không cần phải chật vật tiếp tục nữa.

Họ đến lối vào mỏm mỏ mọc đầy cây bụi. Các binh lính dọn sạch một con đường, lộ ra đường hầm rộng và thấp. Gugan quay người đối mặt với đội ngũ. "Ở chỗ này hay chỗ khác các ngươi có thể phải cúi người xuống một chút, nhưng rất nhiều thợ mỏ người lùn đã từng dắt ngựa thồ đi qua đây. Nơi này vẫn khá rộng rãi."

Pug mỉm cười. Người lùn cao lớn hơn một chút so với những gì cậu tưởng tượng trong truyện cổ tích, trung bình cao khoảng bốn đến bốn feet rưỡi. Ngoại trừ đôi chân ngắn ngủi và bờ vai rộng, họ trông giống như những người khác. Điều này hơi khó khăn đối với công tước và Gadan, nhưng Pug chỉ cao hơn người lùn vài inch, vì vậy cậu hẳn sẽ xoay xở được.

Sau khi đội ngũ đã sẵn sàng, Gadan châm đuốc, Gugan dẫn họ đi vào mỏm mỏ. Vừa bước vào đường hầm tối tăm, người lùn đã nhắc nhở: "Hãy giữ cảnh giác, chỉ có thần mới biết trong những đường hầm này có gì. Chúng ta có lẽ sẽ không gặp rắc rối gì đâu, nhưng tốt nhất vẫn nên duy trì sự cảnh giác."

Pug bước vào, bóng tối lập tức bao trùm lấy cậu, cậu nhìn thẳng về phía trước, bóng dáng mờ ảo của Gadan đang chập chờn dưới ánh đuốc. Trong khoảnh khắc đó, cậu đột nhiên nghĩ đến Carine, cả Roland, rồi ngạc nhiên vì cô ấy trông lại xa xôi đến vậy và nhanh chóng lùi xa, trong khi cảm giác đối với tình địch của cậu lại trở nên vô cùng tầm thường. Cậu lắc đầu, dời ánh mắt quay trở lại đường hầm tối tăm phía trước.

Bên trong đường hầm ẩm ướt và lạnh lẽo. Cứ cách một khoảng thời gian họ lại phải đi qua một ngã rẽ đường hầm dẫn sang bên này hoặc bên kia. Mỗi khi đi qua, Pug đều phải xác nhận lại vị trí của những người khác, nhưng họ nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng. Những cái bóng do ánh đuốc tạo ra nhảy múa trên vách tường, vươn dài hay thu mình lại dường như chúng đang rời xa nhau hoặc dính chặt vào nhau, vươn lên trần nhà hoặc rơi xuống. Ở một số nơi, họ phải cúi thấp đầu của những con ngựa thồ mới có thể đi qua, nhưng phần lớn những nơi họ đi qua đều khá rộng rãi.

Pug nghe thấy Thomas đang lầm bầm đi trước cậu: "Tôi không muốn bị lạc ở đây chút nào, tôi đã mất hết phương hướng rồi." Pug không nói gì cả, mỏm mỏ mang lại cho cậu một cảm giác áp lực nặng nề.

Đi được một lúc, họ bước vào một hang động có khá nhiều lối ra đường hầm. Đội ngũ dừng lại, công tước ra lệnh cho lính canh gác. Ngọn đuốc được cắm vào vách đá, ngựa thồ được cho uống nước. Pug và Thomas bắt kịp ca gác cuối cùng, Pug đã tưởng tượng ra không dưới một trăm lần hình dạng cái bóng đang chập chờn của cửa hang dưới ánh đuốc. Cuối cùng, những lính canh khác đã đến thay ca cho họ, các thiếu niên gia nhập vào nhóm những người đang dùng bữa, họ được nhận thịt khô và một ít bánh quy nhỏ. "Đây là nơi nào vậy?" Thomas hỏi Gugan.

Người lùn nhả ra một vòng khói tẩu thuốc, "Đây là một nhà kho tạp hóa, nhóc ạ. Khi người của chúng ta khai thác mỏ ở đây, chúng ta đã xây dựng rất nhiều nơi như thế này. Có thể tập hợp một số lượng lớn thỏi sắt, khối vàng, quặng bạc cùng với các kim loại khác lại với nhau, có rất nhiều đường hầm kết nối với nó. Sau đó, những kim loại này có thể được vận chuyển ra ngoài cùng nhau, những hang động này đều ná ná nhau. Ở phía dưới này có một số hang động hình thành tự nhiên to lớn y hệt như nơi này, nhưng chúng trông khác biệt. Trên mặt sàn có những mũi đá nhọn nhô cao, và một số rủ xuống từ trần nhà, không giống như nơi này. Khi chúng ta đi qua ngươi sẽ thấy."

Thomas ngước nhìn lên. "Nơi này cao bao nhiêu vậy?"

Gugan ngước nhìn lên trên. "Ta không chắc chắn lắm. Có lẽ một trăm feet, có lẽ hai trăm, ba trăm hoặc hơn thế nữa. Những ngọn núi này vẫn có trữ lượng khoáng sản phong phú, nhưng khi ông nội của ông nội ta khai thác ở đây, trữ lượng khoáng sản ở đây vượt ngoài sức tưởng tượng của ngươi. Ở đây có hàng trăm đường hầm xuyên qua những dãy núi này, có rất nhiều tầng từ đây đi lên hoặc đi xuống. Đi xuyên qua con đường hầm đó" - hắn chỉ vào một cửa động gần như song song với sàn nhà kho tạp hóa - "đường hầm này nối liền đường hầm nọ, rồi lại đến đường hầm khác. Cứ đi thẳng, ngươi sẽ đến Mark Poliningos, một mỏm mỏ bị bỏ hoang khác. Đi sâu vào khám phá một chút, ngươi còn có thể tìm thấy con đường dẫn đến Mark Aingdu, một số người của ta sẽ rất có ích thú với việc ngươi làm thế nào để đột nhập vào mỏ vàng của họ đấy." Hắn cười lên. "Mặc trừ việc ta nghi ngờ ngươi có tìm thấy con đường đó hay không, trừ khi ngươi được sinh ra là người lùn."

Hắn nhả khói từ tẩu thuốc và kiểm tra xem tất cả lính canh đã ăn xong chưa. "Được rồi, chúng ta tốt nhất nên lên đường thôi." Gugan nói.

Thomas mang vẻ mặt kinh ngạc. "Tôi còn tưởng chúng ta sẽ ở lại đây một đêm chứ." "Nhóc ạ, mặt trời vẫn đang treo cao trên trời kìa. Còn nửa ngày nữa mới đến giờ đi ngủ đấy."

"Nhưng tôi cứ tưởng..."

"Ta biết, ở dưới này rất dễ mất đi khái niệm về thời gian, trừ khi ngươi nắm vững bí quyết."

Họ tập hợp lại chuẩn bị lên đường lần nữa. Sau một quãng đường đi dài hơn, họ bước vào một loạt các lối đi uốn khúc, xoay tròn, có vẻ như đang dốc xuống. Gugan giải thích rằng đó là vì dãy núi phía đông thấp hơn dãy núi phía tây vài trăm feet, và họ sẽ phải đi xuống nhiều hơn trong hành trình của mình. Khi họ lại đi qua một nhà kho tạp hóa khác, nhỏ hơn cái trước một chút, nhưng số lượng đường hầm dẫn đến nó vẫn gây ấn tượng mạnh. Gugan không chút do dự dẫn họ bước vào một trong những đường hầm đó.

Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng nước chảy từ hướng đỉnh đầu truyền lại. Gugan không thèm ngoảnh đầu lại mà nói: "Các ngươi chẳng mấy chốc sẽ được nhìn thấy cảnh sắc mà chưa từng có con người nào từng thấy - ngay cả người lùn cũng ít khi được thấy."

Khi họ tiến lên, tiếng dòng nước chảy xiết ngày càng lớn. Họ bước vào một hang động khác, đây là một hang động hình thành tự nhiên, lớn hơn gấp nhiều lần so với cái họ gặp lần đầu tiên. Đường hầm đưa họ bước lên một vách đá nhô ra rộng mười hai feet, cắt ngang qua vách đá bên phải của hang động. Họ nhìn ra bên ngoài vách đá, nhưng chỉ có thể nhìn thấy một màu đen vô tận.

Con đường uốn lượn trên vách đá của hang động, khi họ đi vòng qua, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người không khỏi hít một hơi thật sâu. Vượt qua hang động, dòng nước xiết tuôn trào từ vách đá nhô ra cách đỉnh đầu họ ba trăm feet, lao thẳng xuống hang với khí thế vạn mã bôn đằng, đánh phẳng vách đá đối diện hang động, rồi biến mất vào sâu trong bóng tối. Tiếng vang vọng khắp hang động đã che lấp đi tiếng dòng nước xiết va đập vào đáy hang, khó mà đoán được độ sâu. Toàn bộ thác nước nhảy múa ánh sáng huỳnh quang, thứ ánh sáng phát ra từ bên trong. Màu đỏ, vàng, xanh lá cây, xanh lam và vàng lấp lánh trong những bọt sóng trắng xóa, rơi xuống dọc theo vách hang, phát ra ánh sáng mãnh liệt hoặc lóe lên rực rỡ khi dòng nước va đập vào vách tường, vẽ nên một bức tranh tựa chốn bồng lai tiên cảnh trong bóng tối. Gugan lớn tiếng hét lên: "Nhiều năm trước, sông Wein-Yula chảy từ thành phố Tháp Xám vào biển Bit. Một trận động đất dữ dội đã làm nứt lòng sông, khiến nó tràn vào hồ ngầm dưới lòng đất này. Nó càn quét xuyên qua các nham thạch, khoáng sản bị đào bới lên đã ban cho nó những màu sắc lộng lẫy." Họ đứng im lặng một lúc, trầm trồ thán phục trước thác nước của Mark Molen Kadair. Cho đến khi công tước ra hiệu tiếp tục hành trình, họ mới lại lên đường. Ngoại trừ kỳ quan thác nước, cơn gió lạnh buốt và làn sương nước bắn tung tóe cũng khiến họ phấn chấn tinh thần, xua tan đi cái lạnh giá và mùi ẩm mốc trong hang động. Họ tiếp tục tiến sâu vào trong mỏm mỏ, đi qua vô số đường hầm, cho đến khi Gadan hỏi các thiếu niên xem có mệt không. Mặc dù cảm thấy kiệt sức, nhưng Pug và Thomas đều trả lời là vẫn ổn.

Sau đó họ lại đến một hang động khác, Gugan thông báo đã đến lúc nghỉ ngơi ban đêm. Khi có nhiều ngọn đuốc được thắp sáng hơn, công tước nói: "Ta hy vọng chúng ta có đủ đuốc để kiên trì cho đến cuối hành trình. Chúng cháy rất nhanh." "Cho ta vài người, ta sẽ đi tìm một ít cỗ khô để nhóm lửa. Có rất nhiều ở đó, miễn là ngươi biết cách tìm chúng mà không bị đập đầu." Gugan nói.

Hai người đi theo người lùn bước vào đường hầm bên cạnh, những người khác bận rộn tháo dỡ đồ đạc trên lưng ngựa thồ và cột chúng vào các cọc gỗ. Chúng được cho uống nước trong túi da và một phần nhỏ ngũ cốc được chuẩn bị riêng cho những lúc không thể thả rông chăn thả.

Borick ngồi xuống cạnh Pugan. "Trong vài tiếng cuối cùng, ta có một cảm giác không tốt lắm. Đây là ảo giác của ta hay nơi này có thứ gì đó tà ác?"

Pugan gật đầu với Arutha vừa đến gia nhập với họ. "Ta cũng cảm nhận được thứ gì đó, nhưng nó cứ chập chờn ẩn hiện. Ta không thể xác định đó là gì."

Arutha khoanh chân ngồi xuống và dùng dao vô định vẽ vời trên mặt đất. "Nơi này khiến tất cả mọi người đều giật mình thon thót. Có lẽ chúng ta chỉ cảm nhận được cùng một thứ: nỗi sợ hãi khi ở nơi không thuộc về loài người." "Ta thực sự hy vọng là vậy. Nơi này hoàn toàn không thích hợp để chiến đấu" - công tước nói, ông dừng lại một lúc - "hoặc để trốn chạy."

Các thiếu niên đứng gác canh gác, nhưng giống như những người khác lại vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện, do không có những âm thanh trò chuyện khác nên hiệu ứng truyền âm trong hang động cực kỳ tuyệt vời. Pug khẽ nói: "Ta cũng sẽ rất vui mừng khi rời khỏi cái mỏm mỏ này."

Thomas nhe răng cười dưới ánh lửa, lộ ra vẻ mặt nghịch ngợm. "Trẻ con sợ bóng tối sao?"

Pug hừ một tiếng. "Không sợ hơn cậu đâu, chỉ là cậu không thừa nhận thôi. Cậu nghĩ mình có thể tự tìm được đường ra ngoài không?"

Nụ cười của Thomas biến mất. Cuộc trò chuyện từ xa bị cắt đứt bởi nhóm Gugan đang quay trở lại. Họ mang theo một lượng lớn củi khô đã được chặt nhỏ. Ngọn lửa nhanh chóng bốc lên từ những khúc gỗ cổ xưa khô cằn, thắp sáng toàn bộ hang động. Các thiếu niên được giải thoát khỏi nhiệm vụ cảnh giác, ăn bữa tối. Họ vừa ăn xong liền trải áo choàng ra. Pug thấy sàn nhà cứng ngắc cực kỳ khó chịu, nhưng cậu quá mệt mỏi, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Họ dắt những con ngựa thồ đi xuống sâu hơn vào mỏm mỏ, tiếng móng guốc của gia súc bước trên đá phát ra âm thanh cạch cạch, vọng lại trong đường hầm tối tăm. Họ đi liền một ngày trời, chỉ nghỉ ngơi và dùng bữa chớp nhoáng vào giữa trưa. Bây giờ họ đã đến gần cái hang mà Gugan bảo họ sẽ qua đêm thứ hai. Pug cảm giác được một cảm giác lạ lẫm, tựa như một tia ký ức lạnh lẽo. Trong tiếng cuối cùng, cậu đã cảm nhận được điều đó nhiều lần, không khỏi có chút lo lắng. Mỗi lần như vậy cậu đều quay đầu nhìn về phía sau. Lúc này Gadan nói: "Ta cũng cảm nhận được, con trai, dường như có thứ gì đó đang ở gần đây." Họ bước vào một nhà kho tạp hóa khổng lồ khác, Gugan dừng lại và giơ tay lên. Tất cả mọi hành động đều dừng lại theo người lùn đang lắng nghe. Pug và Thomas căng thẳng lắng nghe, nhưng không hề có bất kỳ âm thanh nào. Cuối cùng người lùn nói: "Ban nãy ta còn tưởng mình nghe thấy... nhưng ta nghĩ là không có. Chúng ta dựng trại ở đây đi." Họ dỡ số gỗ còn lại xuống và nhóm lên một đống lửa trại.

Khi Pug và Thomas rời khỏi vị trí canh gác của mình, liền phát hiện ra buổi tụ tập yên tĩnh bên đống lửa. Gugan đang nói: "Đây là phần gần nhất của Mark Molen Kadair với các đường hầm cổ đại sâu thẳm. Hang động tiếp theo mà chúng ta chuẩn bị hướng đến sẽ có một số con đường dẫn đến những mỏm mỏ cổ xưa đó. Một khi đã vượt qua hang động đó, chúng ta sẽ nhanh chóng thông ra mặt đất. Chúng ta sẽ rời khỏi mỏm mỏ vào trưa mai." Borick nhìn xung quanh. "Ngươi có thể thấy nơi này rất tuyệt, người lùn, nhưng ta sẽ rất vui mừng khi được rời khỏi đây."

Gugan cười lớn, âm thanh sang sảng và nhiệt tình vọng lại giữa các vách hang. "Nơi này không thích hợp với ta, lãnh chúa Borick, nhưng ta lại ước gì mình có thể thích nghi được. Ta có thể dễ dàng đi lại dưới dãy núi, tộc nhân của ta từng là thợ mỏ. Nhưng theo lựa chọn của chúng ta, ta thà ở đồng cỏ cao nguyên Codel chăm sóc đàn gia súc của mình, hoặc ngồi trong đại sảnh dài cùng các anh em của ta, uống bia và hát dân ca."

"Các người tốn nhiều thời gian để hát dân ca lắm sao?" Pug hỏi.

Gugan mỉm cười liếc nhìn cậu một cái, đôi mắt hắn phản chiếu ánh lửa. "Đúng vậy. Mùa đông ở trong núi rất dài và khắc nghiệt. Nhưng miễn là đàn gia súc có thể ở lại đồng cỏ an toàn, thì chẳng có việc gì làm cả, thế là chúng ta hát những bài ca của mình, uống thứ bia thơm ngon, chờ đợi mùa xuân đến. Đó mới thực sự là cuộc sống tuyệt vời." Pug gật đầu. "Có cơ hội nhất định ta phải đến xem ngôi làng của ngươi, Gugan."

Gugan ngậm tẩu thuốc nhả khói nghi ngút. "Có lẽ ngươi sẽ có một ngày như vậy thôi, nhóc ạ."

Buổi tối ai nấy đều chìm vào giấc ngủ. Trong đêm tối tĩnh mịch, đống lửa trại phát ra tiếng lách tách nhẹ, Pug tỉnh giấc, cảm giác lạnh lẽo đang xâm chiếm lấy cậu, cậu ngồi dậy, mồ hôi đầm đìa tuôn rơi trên người, cậu nhìn xung quanh, có thể thấy lính canh vẫn đang túc trực làm nhiệm vụ, đứng gần ngọn đuốc của họ. Xung quanh cậu, cậu có thể nhìn thấy rất nhiều bóng người đang say ngủ. Cảm giác đó ngày càng mãnh liệt, giống như có thứ gì đó khủng khiếp đang từng bước tiến lại gần, đúng lúc cậu định gọi Thomas dậy thì nó lại đột nhiên biến mất, chỉ còn lại cảm giác gần như suy kiệt. Cậu nằm xuống lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ không mộng mị lần nữa.

Pug tỉnh dậy trong cái lạnh cứng đờ. Lính canh đã chuẩn bị sẵn ngựa thồ, chẳng mấy chốc họ có thể rời đi rồi. Pug đánh thức Thomas vẫn đang từ chối rời khỏi giấc mơ đẹp. "Ta đang ở trong nhà bếp ở nhà, còn có một đĩa xúc xích lớn mà mẹ đã chuẩn bị và bánh ngô nhỏ giọt mật ong," cậu lẩm bẩm trong cơn mơ màng.

Pug ném cho cậu một chiếc bánh quy nhỏ. "Trước khi đến Borodun chúng ta chỉ có cái này thôi."

Họ thu dọn hành lý và đồ tiếp tế của mình, chất lại lên lưng ngựa thồ, chuẩn bị lên đường. Khi họ bắt đầu bước đi, Pug lại bắt đầu cảm thấy cảm giác lạnh lẽo của đêm hôm qua. Nó đến rồi đi rất nhiều lần. Vài giờ trôi qua, họ đã đến hang động khổng lồ cuối cùng. Gugan ở đây ra hiệu cho mọi người dừng lại và nhìn vào hang động tối tăm. Pug có thể nghe thấy hắn lầm bầm: "Đợi đã, ta nghĩ là..."

Đột nhiên, những sợi tóc trên gáy Pug đều dựng đứng cả lên, một cảm giác lạnh lẽo càn quét toàn thân, khủng khiếp hơn bất cứ lúc nào trước đây. "Gugan, lãnh chúa Borick!" Cậu hét lớn. "Có chuyện khủng khiếp xảy ra rồi."

Gugan vẫn đứng bất động, lắng nghe. Một tiếng gào thét yếu ớt từ một đường hầm khác bên dưới truyền đến.

"Ta cũng cảm nhận được thứ gì đó." Pugan kêu lên.

Đột nhiên âm thanh đó lặp đi lặp lại tiến lại gần, một tiếng gào thét lạnh lẽo vang vọng giữa mái vòm cong, khiến cho việc nghe rõ nguồn gốc của nó trở nên vô cùng khó khăn.

"Thần ơi!" Người lùn gầm lên. "Là oán hồn! Nhanh lên! Xếp thành vòng tròn, nếu không chúng sẽ hất tung chúng ta ra làm chúng ta lạc đường."

Gadan đẩy các thiếu niên về phía trước, các lính canh dắt ngựa thồ đến giữa hang động. Họ nhanh chóng cột chặt hai con ngựa thồ lại và đứng thành một vòng tròn bao quanh bầy gia súc gần như phát điên. Vũ khí tuốt khỏi vỏ. Gadan chắn hai thiếu niên phía sau mình, ra lệnh cho họ quay lại cạnh ngựa thồ. Bọn họ đều cầm trường kiếm, nhưng lại không mấy tự tin. Thomas có thể cảm thấy tim mình đang đập thình thịch, Pug toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Nỗi sợ hãi không hề tăng lên vì Gugan gọi tên nó, nhưng cũng không hề thuyên giảm.

Họ nghe thấy cửa hang phát ra tiếng rít sắc bén và nhìn sang bên phải. Khi các binh lính còn chưa kịp phát ra bất kỳ âm thanh nào, một bóng dáng bất ngờ lao vụt ra từ bóng tối: một hình người lơ lửng bất định, đen hơn cả bóng tối, chỉ có hai con mắt nóng bỏng phát ra ánh sáng đỏ như máu.

"Mọi người xích lại gần nhau hơn, bảo vệ người bên cạnh mình. Các ngươi không thể tiêu diệt nó, nhưng chúng cũng không thích cảm giác của kim loại lạnh giá. Đừng để nó chạm vào các ngươi, nó sẽ rút cạn sự sống ra khỏi cơ thể các ngươi. Chúng coi đó làm thức ăn."

Nó từ từ tiếp cận họ, có vẻ như hoàn toàn không hề vội vã. Nó dừng lại chờ đợi một lúc, dường như đang kiểm tra sự phòng thủ trước mặt nó.

Oán hồn phát ra một tiếng gào thét trầm đục, kéo dài khác, giống như âm thanh tập hợp của tất cả nỗi sợ hãi và tuyệt vọng trên thế giới. Đột nhiên, một lính canh lao về phía trước, chém về phía oán hồn. Khi trường kiếm đánh trúng, sinh vật đó phát ra một tiếng gào thét chói tai, trên lưỡi đao nhảy múa ngọn lửa màu xanh lam lạnh giá. Sinh vật đó lùi lại phía sau, rồi đột nhiên lao vụt tới lính canh với tốc độ cực nhanh. Một cái bóng màu đen to bằng cánh tay vươn ra từ cơ thể nó, lính canh hét lên rồi ngã gục xuống đất.

Ngựa thồ giãy giụa thoát khỏi dây cương bị buộc, trở nên điên cuồng vì sự xuất hiện của oán hồn. Lính canh bị đá ngã nhào xuống đất, cục diện hỗn loạn một mảnh. Pug tạm thời không đi quan tâm đến oán hồn nữa, mà chú ý nhiều hơn đến bầy gia súc đang mất kiểm soát. Ngựa thồ cuồng loạn đá tung tóe, Pug phát hiện ra mình may mắn tránh khỏi chiến trường hỗn loạn. Cậu nghe thấy giọng nói của Pugan ở phía sau và nhìn thấy vị pháp sư đang đứng cạnh vương tử Arutha. "Mọi người xích lại gần," vị pháp sư ra lệnh. Pug ngoan ngoãn tiến lại gần Pugan và những người khác, lúc này tiếng thét của một lính canh khác vang dội khắp hang động. Chẳng mấy chốc một đám mây khói trắng khổng lồ tỏa ra từ cơ thể Pugan bao quanh lấy họ. "Chúng ta phải vứt bỏ những con ngựa thồ đó," vị pháp sư nói. "Sinh vật bất tử không thể xuyên qua sương mù, nhưng ta không thể duy trì nó lâu được. Chúng ta phải trốn thoát ngay lập tức!"

Gugan chỉ về phía một đường hầm, theo hướng đối diện với lối vào hang động mà họ đã bước vào. "Chúng ta phải đi con đường đó." Đội ngũ cố gắng duy trì khoảng cách chặt chẽ nhất có thể bắt đầu hướng về phía đường hầm, một tiếng lừa kêu hoảng sợ vang lên, thân thể nặng nề ngã nhào xuống đất: hai con ngựa thồ đã bước theo vết xe đổ của hai lính canh. Ngọn đuốc rơi xuống chập chờn tạo nên khung cảnh tựa như địa ngục. Thể hình màu đen tiến lại gần đội ngũ, nó tiếp cận rìa của sương mù, co rúm lại thăm dò chạm vào, giống như đó là một lưỡi dao sắc bén, nó không thể bước vào trong làn sương mù màu trắng.

Pug nhìn sinh vật ở phía sau, cảm thấy dạ dày mình quặn thắt một trận.

Thomas tay cầm ngọn đuốc đứng rõ ràng trong ánh sáng, ở phía sau sinh vật đó. Cậu đã vô vọng vượt qua oán hồn để bắt kịp đội ngũ đang trốn chạy. "Thomas!" Pug cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Đội ngũ dừng lại chớp nhoáng, "Chúng ta không thể dừng lại. Vì cái thằng nhóc đó mà sẽ liên lụy đến tất cả chúng ta đấy. Chúng ta phải tiếp tục." Gugan nói. Một cánh tay khỏe khoắn tóm lấy vai Pug trước khi cậu kịp chạy qua cứu viện cho người bạn của mình. Cậu quay lại nhìn thì thấy đó là Gadan. "Chúng ta phải vứt bỏ cậu ta, Pug," gương mặt đen sẫm của hắn ta đầy vẻ tàn nhẫn. "Thomas là một chiến binh. Cậu ta sẽ hiểu thôi." Pug bất lực cố gắng vùng vẫy thoát ra. Cậu nhìn oán hồn đi theo một lúc, rồi dừng lại quay người hướng về phía Thomas.

Dù là vì tiếng hét nhắc nhở của Pug hay là sự nhận thức tà ác, sinh vật bất tử đó bắt đầu quay sang hướng Thomas, chậm rãi tiến lại gần cậu. Thiếu niên do dự một chút, rồi quay người chạy về phía đường hầm khác. Oán hồn thét lên bám sát theo sau. Pug nhìn ánh sáng ngọn đuốc của Thomas biến mất trong đường hầm, tiếp theo thì ngất lịm đi trong bóng tối.

Thomas đã nhìn thấy biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt của Pug khi Gadan kéo bạn cậu lại. Khi con ngựa thồ giãy giụa thoát ra, cậu tránh xa khỏi những người khác, và chẳng mấy chốc phát hiện ra mình bị tụt lại đơn độc một mình. Cậu cố gắng tìm một con đường có thể vòng qua oán hồn, nhưng nó đã chặn ngang giữa cậu và đội ngũ, không còn một chút dư địa nào. Khi Pugan và những người khác bắt đầu chạy trốn về phía đường hầm, Thomas nhìn thấy oán hồn quay sang phía mình. Nó bắt đầu áp sát lại gần, cậu chỉ do dự một chút, rồi chạy cắm đầu về phía cửa động khác.

Thomas cắm cổ chạy vào đường hầm, ánh sáng và bóng tối nhảy múa điên cuồng trên vách hang, tiếng bước chân vang vọng trong bóng tối. Tay trái cậu nắm chặt ngọn đuốc, tay phải cầm chặt trường kiếm. Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy hai con mắt đỏ rực bám sát theo sau, nhưng vẫn chưa bắt kịp. Nếu nó bắt kịp cậu, cậu nghĩ một cách tàn nhẫn, thì đó chính là tóm được kẻ chạy nhanh nhất của Carred rồi. Cậu sải bước chân thật dài, thản nhiên chạy bước lớn, duy trì thể lực và điều hòa nhịp thở. Cậu biết nếu mình phải đối đầu với sinh vật đó thì cậu chắc chắn phải chết. Nỗi sợ hãi ban đầu dần phai nhạt, bây giờ đầu óc cậu đã bình tĩnh và trấn định lại, cậu hiểu rằng việc chiến đấu với nó là hoàn toàn vô vọng. Cậu dồn toàn bộ năng lượng vào cuộc trốn chạy. Cậu phải cố hết sức để cắt đuôi sinh vật đó.

Cậu đột ngột rẽ ngoặt vào một hành lang ở một bên, phi nước đại dọc theo đường đi, và quan sát xem oán hồn có đuổi theo kịp không. Đôi mắt đỏ rực đó xuất hiện ở lối vào đường hầm mà cậu vừa rẽ vào, đuổi theo sát nút. Khoảng cách dường như lại được kéo lại gần hơn, làn sóng sợ hãi ập đến, làm tê liệt đầu óc cậu. Điểm mạnh của oán hồn chính là sự khủng bố khiến người ta tuyệt vọng mà nó phát ra.

Lại là một hành lang và một khúc cua khác. Oán hồn vẫn bám dai dẳng không rời. Thomas lao vào một hang động khổng lồ, và ngay lập tức phát hiện ra mình đã quay trở lại cái đại sảnh ban đầu nơi đội ngũ bị oán hồn tập kích. Cậu đảo mắt nhìn xung quanh, chạy về phía đường hầm khác. Đi xuyên qua đại sảnh hang động, cậu nhìn thấy xác của con ngựa thồ và lính canh ngã ở một bên. Cậu dừng lại một chút, nhặt một ngọn đuốc hoàn toàn mới lên, châm lửa, thay thế cho ngọn đuốc sắp cháy hết trong tay.

Cậu ngoảnh đầu nhìn lại, thấy sinh vật bất tử đó đang nhanh chóng áp sát lại gần, lập tức đứng dậy tiếp tục phi nước đại. Trong lòng cậu lại thắp lên ngọn lửa hy vọng, nếu có thể bước vào đúng đường mòn, cậu có thể sẽ bắt kịp những người khác. Gugan đã nói từ hang động này ra đến mặt đất chỉ có một đoạn đường ngắn. Cậu chạy vào con đường mà cậu cho là chính xác, mặc dù đến phương hướng cậu cũng không thể phân biệt nổi.

Oán hồn phát ra một tiếng gào thét cuồng nộ với con mồi lại đang trốn chạy, rồi bám sát theo sau. Thomas cảm thấy mình đang sải bước chạy xa khỏi vùng ảnh hưởng của nỗi sợ hãi, lao về phía trước hướng đến tự do. Cậu duy trì nhịp thở và nhịp bước ổn định. Cảm thấy trước đây chưa từng chạy tốt như vậy, nhưng trước đây cậu cũng chưa từng có động lực điên cuồng đến thế.

Đến khi sắp chạy đến tận cùng, cậu lại phát hiện ra mình đã đến trước một loạt các đường hầm phân nhánh nối liền chặt chẽ với nhau. Hy vọng theo đó mà tan vỡ, đây tuyệt đối không phải là con đường mà người lùn đã nhắc tới. Nhưng không có thời gian để suy nghĩ, cậu tiện chân bước đại vào một đường hầm nào đó và ngay lập tức phát hiện ra càng lúc càng có nhiều đường hầm xuất hiện. Cậu cố gắng hết sức rẽ ngoặt thật nhanh, xuyên qua đường hầm giống như mê cung, không chút do dự lướt qua vô số cửa động. Khi lần thứ hai lọt vào một đường hầm được chạm khắc uốn lượn xung quanh vách tường, cậu dừng lại, thở hồng hộc từng ngụm lớn. Cậu lắng nghe một lúc, nhưng chỉ có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình. Cậu tìm kiếm ở phía sau nhưng không tìm thấy bóng dáng của oán hồn đâu nữa.

Đột nhiên một tiếng hú yếu ớt chói tai vang vọng trong hành lang, âm thanh dường như đến từ nơi xa xôi sâu thẳm dưới chân Thomas, cậu cảm thấy cơ thể mình mềm nhũn ra. Lại một tiếng thét vang vọng ở nơi xa xôi hơn nữa, Thomas có thể chắc chắn rằng oán hồn đã mất dấu vết của cậu và đã đi về hướng khác rồi.

Thần kinh đang căng cứng cuối cùng cũng được thả lỏng, cậu suýt thì bật cười lớn. Nhưng chẳng mấy chốc cậu đã nhận thức được hoàn cảnh của chính mình. Cậu ngồi xuống kiểm tra trang bị của mình. Nếu có thể tìm được đường quay lại, quay về chỗ con vật đã chết, ít nhất cậu vẫn có thể có một ít nước và thức ăn. Nhưng khi đứng dậy, cậu nhận ra mình hoàn toàn không biết nên đi con đường nào. Vừa nãy lúc xuyên qua vô số ngã rẽ đường hầm cậu hoàn toàn không để ý, cậu cố gắng hồi tưởng lại đại khái lộ trình mà mình đã đi. Hầu như cậu đều rẽ phải, cậu tự nhắc nhở bản thân, vì vậy nếu cậu rẽ trái quay lại, cậu có lẽ sẽ tìm được con đường dẫn đến nhà kho tạp hóa đó. Cẩn thận kiểm tra khúc cua đầu tiên xong, Thomas đứng dậy bước lên hành trình tìm kiếm con đường xuyên qua đường hầm mê cung.

Không biết đã qua bao lâu, Thomas dừng lại nhìn xung quanh, đây là hang động thứ hai đi qua kể từ khi cậu cắt đuôi được oán hồn. Rất giống cái đầu tiên, hang động này cũng không có xác của ngựa thồ và con người cùng với thức ăn và nước uống hằng mong đợi. Thomas mở túi của mình ra lấy ra một ít bánh quy nhỏ, đây vốn là thứ cậu dự trữ để ăn dọc đường trong lúc hành quân. Ít nhất điều này có thể tạm thời làm dịu cơn đói của cậu.

Ăn xong, cậu lại lên đường, cố gắng tìm kiếm một số manh mối chỉ đường ra ngoài. Cậu rõ ràng thời gian của mình chẳng còn lại bao nhiêu trước khi ngọn đuốc cháy hết, nhưng cậu không muốn cứ thế ngồi đây chờ đợi mà chết lặng trong bóng tối.

Đi được một lúc, Thomas có thể nghe thấy tiếng nước chảy vang vọng trong đường hầm. Cơn khát cháy cổ khiến cậu lao vụt về phía trước, bước vào một hang động khổng lồ, là hang động lớn nhất từ trước đến nay, rộng lớn đến mức khó mà diễn tả nổi. Ở đằng xa, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng gầm thét của thác nước Mark Molen Kadair, nhưng không thể xác định được phương hướng. Ở chỗ tối cao hơn nữa nằm con đường hầm mà hai ngày trước bọn họ từng đi qua. Thomas cảm thấy tim mình chùng xuống, cậu đã đi sâu vào lòng đất hơn chứ không phải đi lên.

Con đường gập ghềnh mở rộng ra, dẫn thẳng đến một hồ nước khổng lồ, dòng nước vĩnh hằng không thay đổi đập vào vách tường hang động, phát ra tiếng vọng mờ nhạt. Thomas quỳ sụp xuống uống từng ngụm nước hồ. Nước hồ nếm vào đầy mùi vị khoáng chất, nhưng vẫn trong vắt và ngọt ngào.

Cậu đứng thẳng người dậy lại, kiểm tra vị trí mình đang đứng. Đây là một bến tàu được chất đống từ bùn đất và sỏi đá chứ không phải là kiệt tác do thiên nhiên phong hóa. Thomas đoán rằng có lẽ người lùn sẽ thường xuyên đi thuyền vượt qua hồ ngầm này, nhưng bờ bên kia lại là gì? Tiếp theo một suy nghĩ chán nản ập đến đánh giập cậu, có lẽ là một số sinh vật khác đi thuyền vượt qua hồ này, cậu lại một lần nữa cảm thấy sợ hãi.

Bên phía tay trái, cậu phát hiện ra một đống gỗ được chất cao, bố trí giữa bến tàu và vách hang. Vượt qua nó, cậu kéo ra vài miếng để nhóm lên một đống lửa trại nhỏ. Hầu hết các khúc gỗ đều là gỗ được chặt chẽ thành hình, nhưng cũng có một số cành cây lẫn lộn trong đó. Chúng chắc chắn là trôi dạt xuống cùng với thác nước khi dòng sông chảy vào dãy núi, cậu nghĩ. Bên dưới đống củi, mọc lên một số thực vật mảnh mai. Có thể mọc thực vật ở nơi không thấy mặt trời này khiến Thomas có chút ngạc nhiên, nhưng thiếu niên vẫn vô cùng biết ơn, cậu dùng kiếm chém đứt các cành cỏ, cậu có thể buộc chúng vào các khúc gỗ để làm thành đuốc. Cậu không nỡ vứt bỏ vỏ kiếm của mình, dùng đai kiếm của mình để buộc chặt chúng lại. Cậu nghĩ: Ít nhất mình lại có thêm một ít ánh sáng, có thể có nhiều thời gian hơn để khám phá tìm kiếm nơi thoải mái hơn.

Cậu ném vài khúc gỗ lớn hơn vào đống lửa trại, chẳng mấy chốc nó cháy bùng lên dữ dội hơn. Hang núi đột nhiên sáng bừng lên, Thomas đảo mắt nhìn xung quanh. Toàn bộ hang núi đều lấp lánh ánh sáng, giống như một số loại khoáng sản, hoặc là tinh thể, bị ánh sáng chiếu rọi vào rồi lại phản chiếu ra ngoài. Ánh sáng lấp lánh, muôn màu muôn vẻ ấy chiếu rọi khắp vách tường và vòm đá, khiến cho toàn bộ hang động rực rỡ sắc màu tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

Thomas kinh ngạc đứng dậy, ngẩn người ra một lúc, khung cảnh hoa mắt chóng mặt này là thứ mà cậu chưa từng thấy trong đời. Một suy nghĩ khác ập đến giáng vào cậu: cậu có lẽ là con người duy nhất từng nhìn thấy cảnh tượng này.

Trước khung cảnh huy hoàng này khiến cậu không kìm được nước mắt, nhưng Thomas vẫn ép bản thân kiểm tra vị trí của mình giữa khung cảnh rực rỡ chói lóa đó. Nơi này ngoài bến tàu ra thì không còn thứ gì khác, nhưng cậu nhận ra ở xa xa bên trái vẫn còn có một đường hầm khác, ở tận cùng của bãi cát.

Cậu thu dọn ngọn đuốc của mình dọc theo bến tàu bước đi. Khi cậu đến được lối vào đường hầm đó, đống lửa trại cũng từ từ lụi tàn, cỗ khô nhanh chóng cháy sạch. Nhưng những bức tường và vòm trần giống như ngọc bích vẫn tỏa ra ánh sáng chói lọi. Cậu lại dừng chân thưởng ngoạn kỳ cảnh kỳ lạ này. Dần dần ánh sáng mờ đi, cuối cùng hang động lại bị bóng tối bao trùm, chỉ còn lại ngọn đuốc của cậu vẫn nhấp nháy ánh lửa màu đỏ. Cậu bước vào đường hầm khác, không làm rơi kiếm hay đuốc, cũng không làm ướt giày. Rời khỏi hang động, cậu tiếp tục hành trình của mình.

Cậu đi mấy tiếng đồng hồ, ngọn đuốc dần mờ đi. Cậu buộc phải châm một ngọn đuốc mới, và phát hiện ra những ngọn đuốc mới tự chế này đem lại hiệu quả rất đáng hài lòng. Cậu vẫn cảm thấy sợ hãi, nhưng cũng cảm thấy vô cùng tuyệt vời vì bản thân có thể giữ được tính mạng trong hoàn cảnh như vậy, ngay cả đại sư kiếm thuật Vernon cũng sẽ cảm thấy hài lòng với biểu hiện của cậu.

Đi một lúc nữa, cậu đến một ngã tư giao nhau. Cậu nhìn thấy bộ xương của một loài động vật vô danh đang nằm lặng lẽ trong bụi bặm, cậu còn chú ý đến dấu vết của một số loài động vật nhỏ khác, nhưng nhìn ra thì đã có lịch sử từ lâu rồi. Tuy nhiên, còn có gì cần hơn một con đường được đánh dấu rõ ràng chứ, Thomas không chút do dự đi theo. Nhưng rất nhanh chóng, chúng cũng biến mất trong bụi bặm.

Cậu đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, nghĩ rằng bây giờ chắc hẳn là ban đêm rồi, trong những đường hầm này thời gian dường như đều ngưng đọng lại, cậu cảm thấy bản thân vĩnh viễn không thể khôi phục lại khái niệm về thời gian nữa. Ý thức lý trí tựa như mầm mống của nỗi sợ hãi, cậu tiếp tục bước đi, cố gắng tập trung tư tưởng vào những ký ức vui vẻ về gia đình, cùng với những giấc mơ về tương lai. Cậu sẽ tìm được một con đường ra ngoài, rồi cậu sẽ trở thành một người anh hùng vĩ đại trong cuộc chiến sắp tới. Còn có một giấc mơ tuyệt đẹp nhất, cậu muốn đến Evandale, và lại được nhìn thấy vị phu nhân tinh linh xinh đẹp.

Hắn đi theo đường hầm hướng xuống dưới. Nơi này trông không giống với những hang động và đường hầm khác, kiểu dáng và phong cách đều vô cùng khác biệt. Hắn nghĩ có lẽ Đồ Nhĩ Cam (Duran) sẽ nói cho hắn biết đây là đâu, và do ai xây dựng nên.

Hắn bước vào một hang động khác và đảo mắt nhìn quanh. Có những đường hầm dẫn đến hang động này chỉ cao vừa đủ cho một con người miễn cưỡng đứng thẳng đi qua. Lại có những đường hầm rộng lớn đủ cho mười người vác giáo đi song song qua được. Thomas hy vọng điều này có nghĩa là người lùn thích những đường hầm nhỏ hơn, để hắn có thể từ đó đi lên, trở lại mặt đất.

Hắn còn tìm thấy một khối đá nhô ra bằng phẳng có thể dùng làm chỗ nghỉ ngơi, lơ lửng một nửa trên vách đá. Hắn ném thanh trường kiếm và bó đuốc đã cột lại lên đó, sau đó cẩn thận ném ngọn đuốc đang cháy trên tay mình lên để tránh việc nó bị tắt, cuối cùng tự mình trèo lên. Kích thước ở đây đủ rộng để yên tâm ngủ mà không cần phải lo lắng sẽ rơi xuống khi lật mình. Trên vách tường cách mặt đất bốn thước có một cái lỗ nhỏ, đường kính khoảng ba thước. Nhìn vào bên trong, Thomas có thể thấy không gian bên trong nhanh chóng mở rộng ra đủ đứng và kéo dài mãi vào bóng tối.

Ít nhất hiện tại không có thứ gì mai phục ở phía trên hắn, nếu có bất kỳ thứ gì đến từ bên dưới thì sẽ đánh thức hắn ngay lập tức. Thomas kéo áo choàng quấn chặt lấy người, gối đầu lên cánh tay, ngọn đuốc được đặt sang một bên. Hắn vẫn sợ hãi, nhưng trải nghiệm kiệt sức suốt cả ngày nhanh chóng kéo hắn chìm vào giấc ngủ. Hắn mơ những giấc mơ đứt quãng: một đôi mắt đỏ rực rỡ đuổi theo hắn đến tận cùng hành lanh tăm tối, nỗi sợ hãi bao trùm toàn thân. Hắn cứ chạy mãi, cho đến khi đến một nơi xanh tươi mới được nghỉ ngơi, cảm nhận được sự an toàn dưới ánh nhìn của một người phụ nữ xinh đẹp có mái tóc màu đỏ ánh vàng và đôi mắt màu xanh lam nhạt.

Hắn bừng tỉnh trong một tiếng gọi vô danh nào đó. Không rõ bản thân đã ngủ bao lâu, nhưng hắn cảm thấy chừng đó đã đủ để cơ thể mình có thể chạy lại một lần nữa, nếu cần thiết. Hắn sờ soạng trong bóng tối tìm ngọn đuốc, rồi lấy đá lửa và thanh sắt từ trong túi ra. Tia lửa tạo ra rơi vào lớp bông mềm buộc trên đuốc, nhen nhóm lên một đốm lửa nhỏ. Hắn nhanh chóng đưa ngọn đuốc lại gần, thổi vào những đốm lửa cho đến khi bùng lên ngọn lửa ấm áp. Nhìn quanh tứ phía, trong hang động không có gì thay đổi. Chỉ có tiếng động của chính hắn văng vẳng yếu ớt trong không khí.

Hắn hiểu rõ con đường duy nhất để mình có thể sống sót là tiếp tục tiến bước và tìm một lối thoát. Nhưng ngay khi hắn chuẩn bị trèo xuống khỏi vách đá, một tiếng động nhẹ phát ra từ cái hang trên đầu hắn.

Hắn lại nhìn vào bên trong nhưng chẳng thấy gì cả. Tiếp theo lại là một tiếng động nhỏ nữa, trái tim Thomas đột ngột thắt lại. Dù hắn vẫn chưa thể khẳng định, nhưng âm thanh đó rất giống tiếng bước chân. Hắn suýt thì hét lên, nhưng rồi lại nhịn xuống, vẫn chưa thể chắc chắn đó là bạn của hắn quay lại tìm mình. Hắn nghĩ đến rất nhiều khả năng khác, toàn là những điều không mấy dễ chịu.

Hắn suy nghĩ một chút, rồi hạ quyết tâm. Bất kể âm thanh này dẫn hắn đến nơi đâu, dù chỉ có một chút dấu vết cũng phải dõi theo. Hơn nữa hiện tại cũng không còn lựa chọn nào tốt hơn. Hắn xoay người chui vào cái lỗ nhỏ ấy, bước vào một đường hầm mới.