Khi Tanis bước vào căn phòng phía sau vòm cửa, sự thay đổi xung quanh nhanh đến mức gần như khiến anh không thể hiểu nổi. Khoảnh khắc trước anh vẫn đang cố gắng đứng vững giữa đám đông hoảng loạn, khoảnh khắc tiếp theo anh đã ở trong một căn phòng khác âm u và lạnh lẽo, y hệt căn phòng mà đội quân của Kitiara từng đóng quân lúc trước.
Tanis nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh, phát hiện ra chỉ có một mình mình. Mặc dù từng tế bào trong cơ thể đang giục giã anh nhanh chóng chạy ra ngoài để tiếp tục cuộc tìm kiếm ban đầu, nhưng Tanis tự ép bản thân dừng lại, hít một hơi, lau sạch vết máu không ngừng rỉ vào mắt. Anh cố nhớ xem trước đó mình có từng đi qua lối vào của thần miện hay không. Những căn phòng dẫn đến đại điện này hẳn phải có một hành lang rất dài đi thẳng đến cổng chính. Nhiều năm trước, khi ngôi thần miện này được xây dựng ở Istus, chắc hẳn nó đã được xây dựng theo một quy tắc nào đó. Nhưng sự biến hình mà thần miện vừa trải qua đã biến chúng thành những mê cung vô nghĩa. Hành lang đột nhiên đứt quãng ở nơi đáng lẽ phải kéo dài, và hành lang đáng lẽ phải đứt quãng lại đột nhiên kéo dài vô tận.
Mặt đất dưới chân rung chuyển không ngừng, bên trên rơi xuống từng trận bụi bặm. Một bức tranh trên tường rơi xuống, vỡ vụn trên mặt đất. Tanis không biết Laurana đang ở đâu. Anh chỉ thấy cô bước vào, ngoài ra không biết gì thêm.
Cô từng bị giam trong ngôi thần miện này, nhưng đó là ở dưới lòng đất. Anh không biết khi chúng đưa cô vào, cô có ghi nhớ lại các tuyến đường xung quanh hay không, chỉ có như vậy mới có cơ hội trốn thoát. Tanis sau đó nhận ra thực ra bản thân cũng không rõ rốt cuộc mình đang ở đâu.
Anh tìm thấy một ngọn đuốc vẫn đang cháy để soi sáng cả căn phòng. Một cánh cửa treo rèm thêu mở hé một đường nhỏ, lắc lư qua lại trên một khung cửa đã hỏng. Anh thấy cánh cửa đó dẫn đến một hành lang âm u.
Tanis hít sâu một hơi——bây giờ, cuối cùng anh cũng biết phải tìm cô thế nào rồi! Một luồng gió thổi thốc vào căn phòng này, lướt qua má trái của anh. Đó là không khí trong lành, hòa lẫn với bầu không khí vạn vật đổi mới của mùa xuân, hòa lẫn với bầu không khí tĩnh lặng của ban đêm. Laurana chắc chắn cũng từng cảm nhận được cơn gió này, cô nhất định sẽ nhớ ra con đường dẫn ra bên ngoài thần miện này. Tanis mặc kệ cơn đau đầu, cắm cổ chạy về phía trước dọc theo hành lang, ép cơ bắp mệt mỏi của mình không ngừng chuyển động.
Một đám Long nhân đột nhiên xuất hiện trước mặt anh từ một căn phòng khác. Tanis nhớ ra mình vẫn đang mặc quân phục sĩ quan, bèn chặn bọn chúng lại.
"Người phụ nữ Elf đó!" anh hét lớn, "Cô ấy chắc chắn đã trốn thoát rồi. Bọn mày có nhìn thấy cô ấy không?" Nhìn phản ứng của bọn chúng, rõ ràng là lũ Long nhân này hoàn toàn không nhìn thấy gì cả. Đám Long nhân thứ hai mà Tanis gặp cũng không thấy. Chỉ có hai tên đi lạc, đang bận lục lọi tài sản là nhìn thấy, bọn chúng lờ mờ chỉ một hướng, hướng mà Tanis hiện đang đối mặt. Hy vọng trong anh lại được thắp lên.
Lúc này, trận chiến trong đại điện đã kết thúc. Long kỵ tướng may mắn đã trốn thoát, đang hợp hội với đội quân ngoài thành. Một số giao chiến với nhau, một số rút lui, chờ xem cuối cùng rốt cuộc ai mới là kẻ làm chủ.
Vẫn còn hai vấn đề khiến đại đa số người ta trắc ẩn lo âu. Thứ nhất, liệu đám rồng này có biến mất cùng với Nữ hoàng Bóng tối giống như sau cuộc Chiến tranh Rồng thứ hai, hay sẽ ở lại thế giới này? Thứ hai——nếu đám rồng ở lại, ai sẽ là chủ nhân của chúng? Tanis liều mạng kìm chế bản thân không được nghĩ mãi về hai vấn đề này, đôi khi anh vô tình rẽ nhầm đường, tự mắng chửi bản thân trước một ngõ cụt; rồi anh lại phải quay lại chỗ cũ, quay lại nơi ban đầu có thể cảm nhận được không khí trong lành ùa vào mặt.
Cuối cùng, anh mệt mỏi đến mức không thể suy nghĩ. Cơn đau và sự mệt mỏi bắt đầu chi phối hành động của anh. Đôi chân anh dần trở nên nặng trĩu, mỗi bước đi đều là một sự đấu tranh. Đầu anh nhói đau, vết thương bên mắt lại rỉ máu. Sàn nhà dưới chân bắt đầu rung lắc không ngừng. Tượng đá sụp đổ trước mặt anh, trần nhà rơi những khối đá xuống, khiến khắp nơi mù mịt bụi bay.
Anh bắt đầu mất đi lòng tin. Mặc dù anh quả thực đi mãi theo con đường duy nhất có thể của cô, nhưng những Long nhân đi qua sau đó không một ai nhìn thấy cô cả. Đã xảy ra chuyện gì với cô vậy? Phải chăng——không, anh không dám nghĩ tiếp. Anh tiếp tục tiến về phía trước, đồng thời cảm nhận được không khí trong lành hòa lẫn khói đặc ùa vào mặt.
Ngọn đuốc đã bén lửa gây ra trận đại hỏa hoạn. Thần miện bắt đầu chìm trong biển lửa.
Rồi, đúng lúc anh đang tiến dọc theo một hành lang chật hẹp, bước qua một đống đổ nát, Tanis nghe thấy một tiếng động nhỏ. Anh dừng lại, nín thở lắng nghe. Quả nhiên, lại có tiếng ở ngay phía trước. Anh cố nhìn xuyên qua lớp bụi mù và sương khói trước mặt, tay nắm chặt vũ khí. Đám Long nhân cuối cùng mà anh gặp đã say mềm, đang khao khát chém giết thỏa thích. Một sĩ quan loài người đi lẻ trông có vẻ là một mục tiêu tốt, cho đến khi một trong số họ nhớ ra từng nhìn thấy anh ở cùng Nữ hoàng Bóng tối, sự may mắn như thế sẽ không có lần thứ hai.
Hành lang trước mắt là một vùng phế tích, một phần trần nhà đã sập xuống. Xung quanh chìm trong bóng tối, ngọn đuốc trong tay anh là nguồn sáng duy nhất. Tanis buộc phải lựa chọn giữa "chiếu sáng" và " bị phát hiện". Cuối cùng, anh quyết định mạo hiểm một lần, để ngọn đuốc tiếp tục cháy. Nếu anh mò mẫm trong bóng tối, tuyệt đối không thể tìm thấy Laurana.
Anh đành phải tin vào lớp trang phục của mình.
"Ai ở đó?" anh khàn giọng hét lên, dùng ngọn đuốc chiếu vào đống đổ nát trước mặt.
Anh nhìn thấy ánh phản chiếu của một bộ áo giáp, nhìn thấy một bóng người đang chạy, nhưng cô đang chạy trốn anh chứ không phải chạy về phía anh. Thật kỳ lạ đối với một Long nhân... Đầu óc anh hình như không còn hoạt động bình thường nữa. Bây giờ anh có thể nhìn rõ cái bóng đó, thon dài, gầy gò, chạy quá nhanh... "Laurana!" anh hét lớn, rồi dùng tiếng Elf. "Người yêu!" Tanis chửi rủa những trụ cột và gạch cẩm thạch ngáng đường anh, anh không ngừng ngã rồi lại đứng dậy, ép cơ thể mệt mỏi của mình gắng gượng cho đến khi tìm thấy Laurana. Anh túm lấy tay cô, ép cô dừng lại, chút sức lực còn sót lại chỉ đủ để anh nắm lấy tay cô, tựa vào tường thở dốc.
Mỗi một nhịp thở đều mang lại cơn đau dữ dội. Đầu óc anh mụ mẫm, suýt thì ngất đi. Nhưng anh nắm chặt lấy cô, chết cũng không buông tay, ánh mắt cũng nhất quyết không rời.
Anh bây giờ đã biết tại sao lũ Long nhân lại không nhìn thấy cô rồi. Cô đã cởi bỏ bộ áo giáp bạc, mặc lên người bộ giáp Long nhân cướp được từ một cái xác. Trong một khoảng thời gian, cô chỉ trừng trừng nhìn Tanis. Ban đầu cô không nhận ra anh, suýt chút nữa đã dùng kiếm đâm chết anh. Thứ duy nhất ngăn cản cô ra tay chính là câu tiếng Elf đó——người yêu. Câu nói đó cùng với sự tủi thân và đau đớn lộ rõ trên khuôn mặt tái nhợt của anh.
"Laurana!" Giọng nói khi Tanis cất lời khàn đặc hệt như Raistlin, "Đừng rời bỏ anh. Chờ đã... Nghe anh nói. Xin em!" Laurana vung tay, giãy ra khỏi sự kiềm tỏa của Tanis. Nhưng cô không rời bỏ anh.
Cô đang định cất lời, nhưng một đợt địa chấn khác khiến cô khựng lại. Khi bụi bặm và mảnh vụn rơi lên đầu họ, Tanis kéo sát Laurana lại, dùng cơ thể bảo vệ cô, hai người ôm chặt lấy nhau trong bóng tối đầy sợ hãi, rồi, cơn chấn động kết thúc. Ngọn đuốc trong tay Tanis vụt tắt, họ chìm hẳn vào một mảnh tối tăm.
"Chúng ta phải rời khỏi đây." Giọng anh run rẩy.
"Anh bị thương à?" Laurana lạnh lùng nói, lại một lần nữa cố giãy khỏi cái ôm của anh.
"Nếu có, anh có thể giúp em. Nếu không, anh đề nghị chúng ta bỏ qua những thủ tục từ biệt rườm rà. Dù thế nào đi nữa——" "Laurana——" Tanis dịu dàng nói, thở dốc không ngừng, "Anh không dám mong em có thể thấu hiểu... bởi vì đến chính bản thân anh cũng không hiểu nổi. Anh không mong em có thể thông cảm... chính anh còn chẳng thể tha thứ cho chính mình. Anh chỉ muốn nói với em, anh yêu em, anh vẫn luôn yêu em.
Nhưng bây giờ ngay cả bản thân anh cũng không thể chịu nổi mình, kẻ không thể yêu bản thân thì làm sao đi yêu người khác?! Anh chỉ có thể nói rằng, Laurana, anh——" "Suỵt" Laurana trầm giọng nói, dùng tay bịp miệng Tanis lại, "Em nghe thấy có tiếng động." Suốt một khoảng thời gian dài, họ ôm chặt lấy nhau, đứng trong bóng tối lắng nghe. Ban đầu, họ chỉ nghe thấy tiếng thở của đối phương. Họ chẳng nhìn thấy gì cả, dù hai người đã ở gần nhau đến thế, vẫn không nhìn rõ mặt đối phương. Rồi ngọn đuốc bùng sáng, họ lóa cả mắt, một giọng nói cất lên.
"Định nói với Laurana điều gì thế, Tanis?" Giọng nói êm tai của Kitiara vang lên.
"Tiếp tục đi." Một thanh kiếm đã tuốt trần nằm trong tay ả. Vết máu chưa khô đỏ và xanh lấp lánh trên lưỡi dao. Guôn mặt ả dính đầy vụn đá xám, vết cắt trên môi rỉ máu chảy xuống cằm. Trong mắt ả mang theo sự mệt mỏi, nhưng nụ cười vẫn cố gượng giữ lại. Ả thu thanh kiếm đính máu về vỏ, lau tay lên chiếc áo choàng rách rưới, lơ đễnh hất mái tóc.
Tanis mệt mỏi nhắm nghiền mắt. Khuôn mặt anh dường như bắt đầu già đi từng chút một; khoảnh khắc này, anh trông vô cùng giống loài người. Nỗi đau, sự mệt mỏi, cảm giác tội lỗi, nỗi buồn chưa từng lưu lại dấu vết trên khuôn mặt trẻ mãi không già của người Elf. Anh có thể cảm nhận được cơ bắp của Laurana bắt đầu căng cứng, tay dịch chuyển về phía vũ khí.
"Để cô ấy đi, Kitiara." Tanis bình thản nói, ôm chặt lấy Laurana.
"Giữ vững lời hứa của cô, tôi mặc cô xử trí. Để tôi đưa cô ấy ra khỏi cửa thành, tôi sẽ quay lại——"
"Tôi thực sự tin anh sẽ làm vậy đấy," Kitiara nhìn anh bằng ánh mắt đầy thán phục. "Bán Elf, chẳng lẽ anh chưa từng nghĩ rằng, em hoàn toàn có thể vừa hôn anh, vừa rút dao ra đâm chết anh, thậm chí còn chẳng cần phải đổi hơi thở? Ồ, xem ra là không rồi. Thực ra, bây giờ em cũng có thể giết anh, bởi vì em biết đây sẽ là cú đả nặng nề nhất đối với người phụ nữ Elf." Ả cầm ngọn đuốc đang cháy rừng rực chiếu vào Laurana. "Nhìn kìa——biểu cảm của cô ta kìa!" Kitiara khinh miệt nói.
"Thật là một thứ tình yêu yếu đuối nực cười làm sao!" Tay Kitiara lại đưa lên đầu. Ả nhún vai, nhìn xung quanh. "Nhưng em hết thời gian rồi. Mọi thứ đang trôi qua. Điều quan trọng là Nữ hoàng Bóng tối đã thất bại. Phải có kẻ khác thay thế vị trí của ả. Tanis, anh thấy thế nào? Em đã bắt đầu xây dựng được uy quyền trong lòng những Long kỵ tướng khác rồi." Kitiara vỗ vỗ thanh kiếm bên hông. "Vương quốc của em sẽ là một đế chế khổng lồ. Chúng ta có thể cùng nhau——" Ả đột nhiên khựng lại, tầm mắt chuyển về hướng mà ả vừa đi tới. Mặc dù Tanis không nhìn thấy cũng không nghe thấy thứ gì đã thu hút sự chú ý của ả, nhưng anh cảm nhận được một luồng hàn khí thấu xương bắt đầu lan tràn trong hành lang. Laurana đột nhiên túm lấy anh, sự sợ hãi đã lấn át lý trí của cô, ngay cả khi đôi mắt màu cam đó chưa xuất hiện, Tanis cũng đã biết thứ xuất hiện sẽ là gì.
"Nam tước Soth." Kitiara thì thầm. "Mau đưa ra quyết định đi, Tanis." "Tôi sớm đã quyết định rồi, Kitiara." Tanis điềm tĩnh nói. Anh bước lên một bước, cố gắng hết sức dùng cơ thể mình che chở cho Laurana. "Nam tước Soth buộc phải giết tôi thì mới chạm vào được cô ấy. Mặc dù tôi thừa biết cái chết của tôi không thể ngăn cản hắn và cô cướp đi sinh mệnh của cô ấy, nhưng tôi vẫn sẽ dùng hơi thở cuối cùng cầu nguyện với Paladine, hy vọng có thể bảo vệ linh hồn cô ấy, các vị thần nợ tôi một ân huệ. Tôi biết, nguyện vọng cuối cùng của tôi nhất định sẽ được thực hiện." Tanis có thể cảm nhận được Laurana tựa đầu lên vai anh, bắt đầu nức nở khe khẽ, tâm hồn anh bình yên trở lại, bởi vì trong tiếng khóc ấy chỉ có tình yêu và sự đồng cảm dành cho anh.
Kitiara chần chừ một thoáng. Bọn họ đã có thể nhìn rõ Nam tước Soth đang lướt về phía này, tròng mắt màu cam sáng rực như ngọn đuốc. Sau đó, ả dùng bàn tay dính máu túm lấy Tanis. "Chạy mau!" ả khàn giọng nói. "Chạy nhanh lên, dọc theo hành lang. Tận cùng là một cánh cửa. Anh cũng cảm nhận được mà. Nó dẫn đến ngục tối bên dưới. Từ đằng đó hai người có thể trốn thoát." Tanis khó hiểu nhìn ả.
"Chạy mau!" Kitiara hét lên rồi đẩy anh một cái.
Tanis liếc nhìn Nam tước Soth một cái.
"Đó là bẫy!" Laurana thì thầm.
"Không!" Tanis quay lại nhìn Kitiara. "Lần này thì không. Tạm biệt, Kitiara." Móng tay Kitiara cắm sâu vào da thịt anh.
"Tạm biệt, Bán Elf." Ả dùng giọng điệu đong đầy tình cảm nói. "Hãy nhớ rằng, em làm thế này vì yêu anh. Đi mau!" Kitiara ném ngọn đuốc trong tay đi, bóng dáng hoàn toàn biến mất, tựa như bị bóng tối nuốt chửng.
Tanis chớp mắt, trong màn đêm tĩnh mịt chẳng nhìn thấy gì, anh quờ quạng vươn tay, cố tóm lấy Kitiara. Nhưng anh rụt tay lại, xoay người, anh tìm thấy tay của Laurana. Hai người cùng nhau bước qua đống đổ nát, dò dẫng theo vách tường tìm đường ra. Sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ Tử linh kỵ sĩ khiến máu trong người họ như đông cứng lại. Tanis ngoảnh đầu nhìn lại, có thể thấy Nam tước Soth đang đến ngày một gần, ánh mắt không hề chớp lấy một cái nhìn chằm chằm vào họ. Tanis điên cuồng quờ quạng vách đá, đôi tay không ngừng tìm kiếm cánh cửa đó. Tiếp theo anh cảm nhận được những khối đá đã biến thành gỗ. Anh chạm được vào tay nắm bằng sắt, vặn nó. Cánh cửa vừa đẩy liền mở ra. Kéo theo Laurana, hai người lao vào cánh cửa đó, ánh đuốc sáng trưng trên cầu thang khiến hai người nhất thời hoa mắt chẳng thấy gì.
Tanis nghe thấy Kitiara gọi với theo Nam tước Soth ở phía sau lưng họ. Không biết vị Nam tước Soth đó sau khi mất đi con mồi sẽ trừng phạt ả thế nào. Giấc mơ đó hiện lên sống động trong đầu anh. Anh lại nhìn thấy Kitiara ngã xuống... Laurana ngã xuống... Anh đứng đó bất lực, không có cách nào cứu được bất kỳ ai. Hình ảnh đó biến mất.
Laurana đang đợi anh trên cầu thang, ánh đuốc chiếu rọi mái tóc vàng óng của cô. Anh vội vã khép cửa lại, cắm cổ chạy về phía cô.
"Là người phụ nữ Elf đó." Nam tước Soth nói, đôi mắt màu cam của hắn dễ dàng truy vết hai kẻ đang trốn chạy trước mắt mình như loài chuột nhắt. "Cả tên Bán Elf kia nữa." "Ta biết." Kitiara lười biếng nói. Cô rút kiếm ra, bắt đầu dùng vạt áo choàng lau chùi thanh kiếm đó.
"Cần ta lên đuổi theo bọn chúng không?" Soth hỏi.
"Không cần. Chúng ta bây giờ còn có việc quan trọng hơn phải giải quyết." Kitiara đáp.
Ả ngước lên nở một nụ cười ranh mãnh. "Dù sao thì người phụ nữ Elf đó có chết, cũng không biến thành của ngươi đâu, có thần đang bảo vệ cô ta mà." Ánh mắt Nam tước Soth chuyển sang Kitiara, khóe môi tái nhợt của ả hiện lên một đường cong chế giễu. "Tên Bán Elf đó vẫn là người của ngươi." "Không, ta không nghĩ vậy." Kitiara đáp. Ả xoay người nhìn Tanis đóng cửa lại.
Từ nay về sau, khi hắn nằm cạnh cô ta vào ban đêm, hắn sẽ phát hiện bản thân không kìm được mà nghĩ đến em. Hắn sẽ nhớ những lời cuối cùng em nói, hắn sẽ bị lời nói của em làm cho dao động. Em đã ban cho bọn họ hạnh phúc, từ nay cô ta buộc phải chịu đựng hình bóng em thường trực trong tâm trí hắn. Em đã hạ độc vào mầm mống tình yêu giữa bọn họ rồi. Mối thù của em với bọn họ đã kết thúc. Bây giờ, ngươi đã mang thứ ta muốn đến chưa?" "Đúng vậy! Nữ hoàng Bóng tối." Nam tước Soth đáp, nhờ một câu chú ngữ, một vật thể hóa hình ngay trong lòng bàn tay hắn, bàn tay xương xẩu của hắn chìa ra, trang nghiêm đặt nó xuống chân ả.
Kitiara nín thở, ánh sáng trong mắt gần như sáng rực hệt như của Nam tước Soth.
"Tuyệt lắm! Lập tức quay về pháo đài Dargaard. Tập hợp quân đội. Chúng ta phải chiếm lấy pháo đài bay mà Ariakas phái đi Kalaman. Sau đó chúng ta rút lui, chỉnh đốn lại lực lượng." Nam tước Soth chỉ vào vật dưới đất. "Bây giờ nó đã hoàn toàn thuộc về ngài rồi. Kẻ nào dám chống lại ngài hoặc là đã chết, hoặc là đã hốt hoảng chạy trốn trước khi ta tóm được." "Ngày tàn của chúng đến rồi." Kitiara thu kiếm vào vỏ. "Ngươi làm rất tốt, Nam tước Soth, ngươi sẽ nhận được phần thưởng của mình. Ta nghĩ, trên thế giới này lúc nào cũng sẽ có những người phụ nữ Elf thôi." "Ngài ra lệnh kẻ đáng chết thì phải chết. Ngài cho rằng kẻ nào nên sống——" Nam tước Soth nhìn cánh cửa đó, "——thì nên sống. Hãy nhớ rằng trong số rất nhiều kẻ phục tùng ngài, hỡi Nữ hoàng Bóng tối, chỉ có ta là có thể cung cấp cho ngài sự trung thành bất tử mãi mãi, đây cũng là vinh hạnh mà ta rất sẵn lòng cung cấp. Các chiến binh của ta sẽ theo chỉ thị của ngài trở về pháo đài Dargaard, chúng ta sẽ ở đó đợi mệnh lệnh của ngài." Hắn cúi người chào ả, bàn tay vô cơ nắm lấy tay ả. "Tạm biệt, Kitiara," hắn dừng lại một chút. "Mang lại niềm vui cho thể xác bị nguyền rủa, cưng à, cảm giác thế nào chứ? Ngươi khiến cơn ác mộng cái chết đáng sợ của ta trở nên thú vị hơn rồi đấy. Giá như ta quen biết ngươi từ khi còn sống thì tốt biết mấy!" Hình ảnh trong suốt mỉm cười. "Nhưng dù sao ta cũng có thừa thời gian. Biết đâu ta có thể đợi đến khi có người cùng ta chia sẻ ngai vàng——"
Bàn tay xương xẩu lạnh ngắt mơn trớn làn da Kitiara khiến ả không kìm được mà run lẩy bẩy, trước mắt ả hiện ra vô số đêm đen không bao giờ dứt đang chờ đợi mình. Hình ảnh đó vô cùng sống động, ngay cả khi Nam tước Soth đã biến mất, Kitiara vẫn thẫn thờ một lúc lâu.
Giờ phút này ả độc lai độc vãng trong bóng tối, có một thoáng, òa cảm thấy sợ hãi. Thần miện rung chuyển xung quanh ả. Kitiara tựa lưng vào tường, một mình cảm thấy cô đơn và sợ hãi. Cô đơn làm sao! Rồi chân ả chạm phải thứ gì đó dưới đất. Ả cúi người xuống, tạ ơn trời đất, dùng tay nắm chặt lấy nó. Ả giơ cao vật trong tay lên, đây mới là hiện thực, hàng thật giá thật, ả thở phào nhẹ nhõm.
Chẳng cần ánh đuốc chiếu rọi lên bề mặt vàng óng và những viên hồng bảo thạch chói lóa của nó, Kitiara cũng chẳng cần ánh lửa để thưởng thức thứ này.
Ả đứng một mình trong hành lang, bàn tay không ngừng mơn trớn chiếc vương miện dính đầy máu, ngây người đứng đực ra một khoảng thời gian rất dài.
Tanis và Laurana chạy dọc theo cầu thang xoắn ốc hướng về ngục tối, Tanis dừng lại bên chiếc bàn của ngục tốt, nhìn thi thể của tên Hobgoblin.
Laurana thấy anh chần chừ nhìn về hướng bắc, liền hét lên với anh. "Mau tới đây," cô chỉ về phía đông, cô khẽ rùng mình. "Anh sẽ không muốn đến cái phần phía bắc đó đâu, đó là nơi bọn chúng... giam em——" Nghe thấy tiếng tù nhân gầm thét phát ra từ hướng đó, cô tái mặt nhanh chóng quay đầu lại.
Một tên Long nhân vội vã chạy lướt qua. Có lẽ là kẻ đào ngũ, Tanis thấy hắn có chút chùn bước khi nhìn thấy bộ giáp sĩ quan.
"Anh đang tìm Caramon." Tanis nói rõ từng chữ. "Bọn họ chắc chắn đã bị đưa đến đây rồi." "Caramon?" Laurana kinh ngạc hỏi. "Cái gì——" "Cùng đi với anh." Tanis nói. "Cả Tika và Tas, Flint nữa——" anh khẽ khựng lại, lắc đầu. "Thôi được, nếu bọn họ từng ở đây. Giờ chắc cũng đi rồi. Chúng ta đi thôi." Laurana đỏ bừng mặt. Cô quay lại nhìn cầu thang, rồi lại nhìn Tanis.
"Tanis——" cô lắp bắp gọi, anh liền dùng tay bịp miệng cô lại.
"Chúng ta còn khối thời gian. Giờ phải tìm đường ra đã!" Hưởng ứng lời anh, một trận địa chấn dữ dội nữa lại làm rung chuyển cả ngôi thần miện. Lần này dữ dội hơn bất cứ lần nào trước đó, khiến Laurana va mạnh vào vách tường. Khuôn mặt vốn đã tái nhợt vì mệt mỏi của Tanis càng thêm trắng bệch khi anh cố đứng vững cho vàng.
Hành lang phía bắc phát ra một tiếng động lớn. Đột nhiên từ hướng đó phun ra một luồng khói bụi dày đặc, âm thanh ồn ào ban đầu đều im bặt. Tanis và Laurana bắt đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía đông, không ngừng vượt qua những cột trụ và xác người vỡ nát.
Thần miện lại bắt đầu một đợt rung chuyển khác. Bọn họ không thể đứng vững nổi nữa. Dùng cả tay lẫn chân bò về phía trước, họ chẳng thể làm gì khác ngoài ngẩn người, đầy sợ hãi nhìn hành lang bắt đầu di chuyển biến dạng, uốn éo như một con rắn.
Họ cùng nhau chui vào dưới một thanh xà lớn, ôm lấy nhau nhìn sàn nhà và vách tường lắc lư lên xuống. Họ có thể nghe thấy những âm thanh kỳ lạ truyền đến từ đỉnh đầu, không phải tiếng đá lớn rơi xuống, mà giống tiếng đá lớn lăn lùng sùng hơn. Rồi mọi thứ trở nên tĩnh lặng.
Họ lảo đảo đứng dậy, lại bắt đầu cắm cổ chạy, nỗi sợ hãi đã phát huy cho họ sức mạnh vượt qua cả người thường. Cứ cách mấy phút lại có một trận chấn động dữ dội. Lần nào Tanis cũng sợ trần nhà sẽ sập xuống, nhưng mỗi lần ngẩng đầu lên nhìn thì lại phát hiện nó chẳng khác gì lúc trước.
Hai người sợ hãi lắng nghe âm thanh kỳ lạ phát ra từ đỉnh đầu, hoảng sợ đến mức luống cuống, có lẽ cứ để nó sụp đổ luôn xuống thế này lại là cái kết tốt hơn.
"Tanis!" Laurana đột nhiên hét lên. "Không khí! Không khí trong lành!" Hai người dồn chút sức lực cuối cùng của sự mệt mỏi, băng qua hành lang khúc khuỷu để đến trước một cánh cửa đang lắc lư qua lại. Trên mặt đất có một vũng máu đỏ tươi, cùng với——
"Túi đồ của Tas!" Tanis nói lớn. Anh quỳ xuống, lục lọi những món bảo bối vương vãi khắp nơi của Kender. Rồi tâm trạng anh chùng xuống, buồn bã lắc đầu.
Laurana quỳ xuống bên cạnh anh, hai tay nắm chặt lấy anh.
"Ít nhất thì em ấy cũng từng đến đây, Tanis. Em ấy đã đi xa đến mức này cơ mà. Biết đâu em ấy trốn thoát được thì sao." "Em ấy tuyệt đối không bao giờ vứt bỏ mấy món bảo bối này đâu." Tanis nói. Ngồi trên mặt đất đang rung chuyển, Bán Elf nhìn ra bên ngoài Hylaraca. "Em xem." Anh khàn giọng nói với Laurana. "Đây chính là cái kết, có lẽ Kender cũng đối mặt với hoàn cảnh tương tự. Em xem!" Anh phẫn nộ chỉ ra ngoài, thấy trên mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh quen thuộc, nhất quyết không chịu thừa nhận bản thân đã thất bại.
Laurana nhìn ra bên ngoài.
Cơn gió lạnh thổi qua mặt cô lúc này mang lại cảm giác đầy mỉa mai, bởi vì làn gió nhẹ mang theo là khói đặc và mùi máu tanh, cùng với tiếng khóc than của những sinh mạng sắp chết. Bầu trời bị ánh lửa màu cam chiếu sáng rực, từng đàn rồng đang giao chiến trên không trung, các Long kỵ tướng kẻ thì tìm cách trốn chạy, kẻ thì vì tranh giành quyền lực mà chém giết lẫn nhau. Bầu trời đêm bị ánh lửa phun ra từ miệng rồng và chớp giật soi sáng. Lũ Long nhân chạy loạn khắp đường phố, điên cuồng chém giết tất cả sinh vật chúng gặp phải, tàn nhẫn tàn sát lẫn nhau không chút nương tay.
"Kẻ ác tự tàn sát lẫn nhau." Laurana thì thầm, tựa đầu lên vai Tanis, nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.
"Câu đó có ý gì?" anh mệt mỏi hỏi.
"Elistan trước đây hay nói thế." cô đáp. Thần miện lại rung chuyển lần nữa.
"Elistan!" Tanis cười thê lương. "Thần của ông ta bây giờ đang ở đâu? Nhìn xuống từ lâu đài giữa các vì sao của họ, thưởng thức cảnh tượng kích thích này ư. Nữ hoàng Bóng tối đã đi rồi, thần miện sắp bị phá hủy. Chúng ta bị mắc kẹt ở đây. Chúng ta cũng chẳng thể sống sót nổi ba phút ở cái nơi bên ngoài kia đâu——"
Rồi tiếng thở của anh nghẹn lại trong cổ họng. Anh nhẹ nhàng đẩy Laurana ra, cúi người cẩn thận bới tìm trong đống bảo bối của Tasslehoff. Anh vội vã phủi một viên tinh thể màu xanh đã vỡ ra, cùng một miếng gỗ cây dương, một viên ngọc lục bảo, một chiếc lông gà màu trắng, một bông hồng đen đã héo úa, một chiếc răng rồng, một bức tượng nhỏ hình Kender có vẻ do người lùn chế tác thủ công. Lẫn giữa những thứ này là một món đồ trang sức nhỏ bằng vàng, trên đó phản chiếu khung cảnh tựa như địa ngục bên ngoài.
Tanis nhặt nó lên, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống. Anh dùng tay nắm chặt lấy nó, cảm nhận được cạnh sắc bén của nó đè lên lòng bàn tay.
"Đó là cái gì?" Laurana khó hiểu hỏi, giọng nói tràn ngập sợ hãi.
"Tha lỗi cho tôi! Paladine." Tanis thì thầm. Anh kéo Laurana lại gần, mở lòng bàn tay ngay trước mặt cô.
Nằm trong lòng bàn tay anh là một chiếc nhẫn nhỏ tinh xảo, được đúc bằng vàng, trên khắc hoa văn dây thường xuân tỉ mỉ. Quấn quanh chiếc nhẫn đó, vẫn đang chìm trong giấc ngủ dưới ma lực, là một con Rồng Vàng.
