"Tas!" "Đau quá... Đừng làm phiền tôi..." "Tôi biết, Tas. Tôi rất xin lỗi, nhưng cậu nhất định phải tỉnh lại. Làm ơn đi, Tas!" Sự cấp bách và sợ hãi trong giọng nói ấy xuyên thấu qua tâm linh bị nỗi đau làm cho tê liệt của Kender.

"Tạ ơn các thần!" Tika nói khi nhìn thấy Tas mở to mắt nhìn cô. "Cậu thấy thế nào rồi?"

"Tệ khủng khiếp," Tas nói với giọng ngọng nghịu, cậu cố gắng ngồi dậy. Quả nhiên đúng như cậu dự đoán, cơn đau thình lình bộc phát từ một xó xỉnh nào đó trên cơ thể, nhảy nhót khắp người cậu. Cậu ôm đầu rên rỉ.

"Tôi biết... Tôi rất xin lỗi," Tika lại một lần nữa dùng đôi tay dịu dàng mơn trớn mái tóc cậu.

"Tôi biết cô có ý tốt, Tika," Finns buồn bã lên tiếng, "nhưng cô có thể dừng lại được chưa? Cảm giác cứ như có một tên lùn đang dùng váy đập vào đầu tôi vậy."

Tika vội vã rụt tay về. Kender cố gắng dùng một con mắt để nhìn cho rõ môi trường xung quanh. Con mắt còn lại đã súp húp gần như hoàn toàn. "Chúng ta đang ở đâu?"

"Ở tầng hầm dưới thần điện," Tika dị giọng đáp. Tas ngồi bên cạnh cô, có thể cảm nhận rõ ràng cô đang run lẩy bẩy vì sợ hãi và lạnh lẽo. Cậu nhìn quanh bốn phía, liền hiểu được nguyên nhân khiến Tika sợ hãi. Cảnh tượng trước mắt cũng khiến cậu thấy hoảng sợ. Cậu hoài niệm quãng thời gian từ rất lâu về trước, cái thời mà bản thân không biết hai chữ "sợ hãi" là gì. Đáng lẽ lúc này cậu phải cảm thấy vô cùng phấn khích. Rốt cuộc thì bây giờ cậu đang ở một nơi hoàn toàn chưa từng đặt chân tới, xung quanh có lẽ có rất nhiều chốn đáng để khám phá cho thỏa tò mò.

Nhưng Tas biết rõ, thứ ở đây chỉ có chết chóc; chết chóc và đau khổ. Cậu đã chứng kiến quá nhiều cái chết, chứng kiến quá nhiều sự đau thương. Trong tâm trí cậu hiện lên hình bóng Flint, hiện lên Sturm, hiện lên Laurana. Nội tâm Tas đã có những đổi thay. Cậu không thể mãi như những người Kender khác được nữa. Nhờ có nỗi đau thương, cậu đã thấu hiểu nỗi sợ hãi, không phải vì bản thân mình, mà vì những người khác. Cậu thầm quyết định từ nay về sau thà hy sinh bản thân chứ không muốn phải nhìn thấy người thân yêu chết đi một lần nữa.

Cậu đã chọn con đường tăm tối, nhưng cậu có dũng khí để bước tiếp hay không, Fizban đã nói như thế.

Cậu có không? Tas không chắc chắn. Cậu thở dài, dùng hai tay che kín mặt.

"Không được, Tas!" Tika lay gọi cậu. "Đừng thế này! Chúng ta cần cậu!"

Tas đau đớn ngẩng đầu lên. "Tôi không sao," cậu ngẩn ngơ đáp. "Caramon và Beren đâu rồi?"

"Ở đằng kia," Tika chỉ sang nhà giam ở phía đối diện. "Trước khi họ tìm được người quyết định xử lý chúng ta ra sao, bọn lính canh quyết định tống tất cả chúng ta vào chung một chỗ trước đã. Tài diễn xuất của Caramon đỉnh thật đấy," cô kiêu hãnh nói thêm một câu, dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn gã đàn ông to lớn đang co ro trong một góc, càng ở xa "tù nhân" của hắn càng tốt.

Đoạn, Tika lộ vẻ sợ hãi, cô kéo Tas lại gần. "Nhưng tôi rất lo cho Beren! Tôi nghĩ hình như anh ấy phát điên rồi!"

Tasslehoff lập tức đảo mắt quan sát Beren. Gã đàn ông đó đang ngồi trên sàn nhà hôi hám, ánh mắt đờ đẫn, cúi gằm đầu như đang lắng nghe điều gì. Bộ râu giả làm bằng lông dê mà Tika gắn cho hắn giờ trông có vẻ hơi lỏng lẻo. Chẳng cần tốn mấy sức lực là nó có thể rơi ra. Tas cảnh giác chú ý xung quanh, lập tức nhìn ra ngoài cửa.

Nhà giam này được cấu thành từ vô số đường hầm đào trong lòng vách đá. Từ một phòng canh gác ở chính giữa tỏa ra vô số lối đi. Phòng canh gác ấy là một căn phòng nhỏ hình tròn, có một bậc thang từ trên thần điện dẫn thẳng xuống nơi này. Bên trong phòng canh gác, một tên Hobgoblin có thân hình phì nhiêu đang ngồi trước một chiếc bàn rách rưới được soi sáng bởi ngọn đuốc, vừa gặm một miếng bánh mỳ vừa dùng chất lỏng đựng trong bình không rõ là gì để nuốt xuống bụng. Treo trên chiếc đinh ở trên đầu hắn là một chùm chìa khóa, điều này cho thấy hắn là ngục trĩu ở đây. Hắn dường như hoàn toàn không chú ý đến mọi người, có lẽ dưới ánh lửa mờ ảo này hoàn toàn không nhìn thấy họ, Tas thầm nghĩ, bởi vì toàn bộ phòng giam cách hắn khoảng một trăm bước chân, ánh sáng ở gần đó lại cực kỳ tồi tệ.

Tas rón rén chạy đến cửa phòng giam, quan sát lối đi ở hướng ngược lại. Cậu làm ướt một ngón tay rồi giơ ra ngoài. Hướng đó là phía Bắc, cậu phỏng đoán. Sâu hơn nữa, bên trong một nhà giam lớn hơn giam giữ rất nhiều Draconian và Goblin say xỉn. Ở cuối lối đi đó có hai cánh cửa sắt lớn, hé mở một khe nhỏ. Tas vểnh tai lắng nghe, cảm thấy dường như mình có thể nghe thấy âm thanh từ sau cánh cửa: tiếng trò chuyện, tiếng rên rỉ. Đó là một khu vực khác của ngục tối, Tas phỏng đoán dựa trên kinh nghiệm quá khứ. Có lẽ tên ngục trĩu bên kia đã cố tình để hé cửa sắt một chút, để hắn có thể chú ý đến mọi động tĩnh ở đây.

"Cậu nói đúng, Tika," Tas hạ giọng nói. "Chúng ta bị giam trong một loại phòng giam giữ nào đó, có lẽ đang chờ mệnh lệnh từ trên xuống."

Tika gật đầu. Tài diễn xuất của Caramon dẫu chưa hoàn toàn làm lũ lính canh bối rối đến mức mất phương hướng, nhưng ít nhất cũng khiến chúng phải suy nghĩ cẩn trọng trước khi làm ra hành động thô lỗ nào.

"Tôi phải đi nói chuyện với Beren," Tas nói.

"Đừng, Tas," Tika bất an nhìn người nọ. "Tôi không nghĩ là—"

Nhưng Tas mặc kệ cô. Cậu liếc nhìn tên ngục trĩu ở phía sau, hoàn toàn phớt lờ cảnh báo của Tika, rón rén bò về phía gã nọ, muốn giúp hắn chỉnh lại bộ râu giả về vị trí ban đầu. Cậu vừa bò đến bên cạnh hắn, chuẩn bị vươn bàn tay nhỏ bé ra nắn lại bộ râu cho hắn, thì đúng lúc này, Người Vĩnh Cửu đột ngột gầm lên nhảy chồm dậy, nhào về phía Kender.

Tas giật mình, hét lên lùi về phía sau. Nhưng Beren hoàn toàn không nhìn thấy cậu. Hắn gào thét lảm nhảm gì đó, vượt qua Tasslehoff, dùng sức mạnh kỳ dị vô song đâm sầm vào cánh cửa sắt.

Caramon lúc này đã đứng lên, tên Hobgoblin ngoài cửa cũng vậy.

Caramon cố ra vẻ vô cùng tức giận vì giấc ngủ bị quấy rầy, trừng mắt nghiêm khắc nhìn Tasslehoff đang nằm dưới đất.

"Mày đã làm gì hắn vậy?" Gã to con thấp giọng nạt ném từ khóe môi.

"Cái gì——không có gì cả, Caramon, tôi nói thật đấy!" Tas giật mình. "Hắn——hắn phát điên rồi!"

Beren trông có vẻ thực sự đã phát điên. Hắn dường như hoàn toàn không màng đến đau đớn, cứ đâm sầm vào cửa sắt mãi, cố gắng tông tung chúng ra. Khi cách này không có tác dụng, hắn dùng hai tay túm lấy các thanh sắt, cố gắng bẻ chúng ra.

"Tôi đến đây, Gela!" Hắn hét lên chói tai. "Đừng đi! Tha thứ—"

Tên ngục trĩu trừng to đôi mắt heo, cảnh giác chạy lên cầu thang, bắt đầu gào thét lên phía trên.

"Hắn đang gọi lính canh tới!" Caramon hừm một tiếng. "Chúng ta phải làm cho Beren bình tĩnh lại. Tika—"

Cô gái ấy đã chạy đến bên cạnh Beren. Cô túm lấy đôi vai hắn, khẩn khoản van xin hắn dừng lại. Ban đầu gã đàn ông điên cuồng ấy hoàn toàn không chú ý đến cô, chỉ thô bạo hất văng cô ra. Nhưng Tika kiên trì nỗ lực không buông xuôi, liên tục an ủi hắn, cuối cùng có vẻ như hắn cũng lọt tai được phần nào. Hắn đã không còn kéo mấy thanh sắt nữa, chỉ nắm chặt lấy thanh sắt mà ngẩn ngơ. Bộ râu của hắn đã rơi xuống, mồ hôi đầm đìa khắp mặt, hành động đập đầu vào thanh sắt ban nãy đã để lại trên trán một vết thương rỉ máu không ngừng.

Tika vẫn tiếp tục dỗ dành Beren, gần như đã nói ra tất cả những câu từ có ý nghĩa trong đầu. Beren dường như không nghe thấy gì, nhưng ít ra thì đã bình tĩnh lại. Hắn thở hồng hộc, dùng đôi mắt trống rỗng nhìn khắp nhà giam. Tas chú ý thấy cơ bắp trên cánh tay hắn đang giật giật không ngừng.

"Cái quái gì thế này?" Caramon quát lớn với Draconian. "Chúng mày nhốt tao với cái tên thần kinh này! Hắn định giết tao! Tao ra lệnh cho chúng mày thả tao ra ngay lập tức!"

Tas chú ý nhìn Caramon, phát hiện người chiến sĩ dùng tay phải ra hiệu rất nhanh về phía lính canh. Tas hiểu được thủ thế của hắn, toàn thân căng cứng sẵn sàng hành động. Cậu cũng nhìn thấy Tika đã chuẩn bị xong xuôi. Một tên Hobgoblin, hai tên lính canh... bọn họ từng vượt qua những tình huống tồi tệ hơn thế.

Draconian nhìn tên ngục trĩu, gã kia do dự một lát. Tas có thể đoán được trong cái đầu ngu ngốc của tên đó đang suy tính điều gì. Nếu vị sĩ quan cao lớn này là bạn tốt của Nữ Hắc Ám, vậy thì cô ta nhất định sẽ không đối xử ôn hòa với một tên ngục trĩu đã để cho bạn của bạn mình bị giết trong nhà tù đâu.

"Ta lấy chìa khóa đây," tên ngục trĩu vụng về đi ngược về phòng canh gác.

Draconian bắt đầu giao tiếp bằng ngôn ngữ của bọn chúng, có vẻ như đang trao đổi những lời bình phẩm không mấy hay ho về tên Hobgoblin kia. Caramon liếc Tika và Tas một cái, ra hiệu một cử động đập hai cái đầu vào nhau. Tas lục lọi trong chiếc túi, nắm chặt con dao nhỏ của mình. (Bọn chúng tất nhiên đã lục soát chiếc túi của cậu, nhưng để có thể giúp đỡ, Tas liên tục đổi các chiếc túi cho nhau, cho đến khi những tên lính canh bối rối bỏ cuộc sau lần lục soát thứ tư. Caramon kiên quyết giữ lại chiếc túi của Kender, bởi vì bên trong có những vật phẩm mà Nữ Hắc Ám muốn tận mắt nhìn thấy. Trừ phi, lũ lính canh sẵn sàng chịu trách nhiệm—)

Tika liên tục vỗ về Beren, cô lẩm bẩm không ngừng, khiến cho đôi mắt xanh cuồng nhiệt kia lại một lần nữa xuất hiện tia bình yên.

Tên ngục trĩu vừa lấy chìa khóa xuống khỏi tường, đang định bước qua lối đi quay lại thì đột nhiên một âm thanh từ trên cầu thang cản hắn lại.

"Mày muốn gì hả?" Tên ngục trĩu quát lớn, giận dữ khi thấy bóng dáng choàng áo choàng đột ngột xuất hiện không báo trước.

"Ta là Gahan," giọng nói đó vang lên.

Draconian vừa nhìn thấy kẻ mới đến, lập tức ngậm miệng lại, cung kính đứng nghiêm chào, còn tên Hobgoblin thì tái mặt đi, chùm chìa khóa trong bàn tay mập mạp run lẩy bẩy không ngừng. Hai tên lính canh khác từ trên cầu thang đi xuống. Kẻ choàng áo choàng ra hiệu một cái, bọn chúng lập tức đứng sang bên cạnh hắn.

Kẻ đó bước qua tên Hobgoblin đang run lẩy bẩy, càng lúc càng đến gần cửa giam. Lúc này Tas có thể nhìn rõ hắn ta. Đó chẳng qua chỉ là một tên Draconian khác mặc áo choàng, trùm một mảnh vải trên đầu. Kender cắn chặt môi dưới đầy nức nở frustration. Thôi được, hiện tại vẫn chưa phải là quá tệ, ít ra thì Caramon vẫn có thể ứng phó được.

Tên Draconian đội mũ trùm đầu hoàn toàn phớt lờ tên ngục trĩu đang lẽo đẽo đi theo sau như một con chó nhỏ, tự mình lấy một ngọn đuốc từ trên tường xuống, đứng sững trước cửa giam.

"Thả ta ra!" Caramon quát lớn, tiện tay dùng khuỷu tay đẩy Beren ra. Nhưng tên Draconian phớt lờ Caramon, thò tay vào trong phòng giam, dùng móng vuốt vén vạt áo trước ngực Beren lên. Tas ngẩn người nhìn Caramon. Sắc mặt người chiến sĩ tái xám. Hắn tuyệt vọng cố gắng túm lấy tên Draconian đó, nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Móng vuốt của Draconian khua khoắng một cái, xé toạc áo của Beren thành từng mảnh. Ngọn đuốc chiếu rọi vào viên ngọc lục bảo trước ngực, khiến cả phòng giam ngập tràn ánh sáng xanh lục.

"Chính là hắn," Gahan điềm tĩnh nói. "Mở cửa giam ra."

Tên ngục trĩu dùng bàn tay run rẩy cắm chìa khóa vào ổ, một tên Draconian giật lấy chìa khóa từ tay hắn, tự mình mở cửa ra, tất cả mọi người ùa vào. Một tên Draconian khác dùng chuôi kiếm giáng mạnh một đòn vào đầu Caramon khiến hắn ngã gục xuống, một tên khác thì túm lấy Tika.

Gahan bước vào trong ngục.

"Giết hắn," Draconian chỉ vào Caramon, "cả tên Kender và con nhỏ đó nữa."

Gahan đặt móng vuốt lên vai Beren. "Ta sẽ đưa kẻ này đến trước mặt Nữ Hắc Ám."

Draconian nhìn xung quanh bằng ánh mắt đắc thắng.

"Đêm nay, chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta," hắn dị giọng nói.

Tanis mặc áo giáp, mồ hôi vã ra như tắm. Anh cùng Kitiara đứng trong một căn phòng lớn dẫn đến chính điện. Xung quanh bán yêu là quân đội của riêng Kitiara, còn bao gồm cả binh đoàn xương khô do Kị sĩ Tử linh Lord Soth thống lĩnh. Những binh sĩ này đều đứng trong bóng tối sau lưng Kitiara. Mặc dù căn phòng này thực ra đã chật ních người, đội quân Draconian của Kitiara đã chen chúc đến mức sát vai nhau; nhưng xung quanh đám sinh vật bất tử đó vẫn chừa lại những khoảng trống khá lớn. Không ai muốn đến gần họ, không ai muốn nói chuyện với họ, và họ cũng chẳng nói chuyện với bất kỳ ai. Mặc dù rất nhiều người chen chúc ở đây khiến không khí vô cùng oi bức, nhưng nếu có ai dám đến quá gần, cái khí lạnh ấy vẫn sẽ khiến tim họ ngừng đập.

Tanis cảm nhận được ánh mắt lấp lánh của Lord Soth đang nhìn mình, không kìm được mà rùng mình một cái. Kitiara ngẩng đầu lên, nhìn anh mỉm cười, nụ cười tinh quái ấy trước kia từng cuốn hút biết bao. Cô đứng cạnh anh, thân hình hai người áp sát vào nhau.

Cậu sẽ quen với bọn họ thôi," cô lạnh lùng nói. Đoạn, ánh mắt cô lại chuyển về đại điện, nơi buổi lễ đang diễn ra. Những đường nét tăm tối giữa hàng lông mày của cô lại lần nữa hiện lên, cô dùng tay thiếu kiên nhẫn vỗ vỗ vào chuôi kiếm. "Ariakas, làm nhanh lên một chút," cô lẩm bẩm.

Chính điện của Nữ Hắc Ám Takhisis, ấn tượng đầu tiên mang lại cho người bước vào chính là sự nhỏ bé của bản thân. Đây chính là trái tim khiến cho sức mạnh hắc ám không ngừng vận hành, thế nên diện mạo của nó trông vô cùng thích hợp. Căn phòng lớn mà họ đang ở hiện tại dẫn đến một căn phòng tròn hùng vĩ, trên sàn trải hoa cương đen lấp lánh. Sàn nhà không ngừng dâng cao, cấu thành nên các bức tường, rồi biến thành những đường cong vặn vẹo, giống như những con sóng màu đen bị đóng băng. Trông có vẻ như những bức tường đó bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ, nghiền nát tất cả con người và quái vật trong đại điện thành bùn nhão. Chỉ có sức mạnh của Nữ Hắc Ám mới giữ chúng ở lại vị trí cũ.

Những con sóng đen đúa ấy tiếp tục dâng cao, hội tụ tại mép của một mái vòm lớn, bị che khuất bởi một tầng sương nhạt do rồng phun ra cứ thay đổi không ngừng.

Hiện tại mặt đất trong đại điện hãy còn trống trải, chẳng mấy chốc binh sĩ dưới quyền các Long Kị tướng sẽ ùn ùn kéo vào, tập kết bên dưới ngai vàng của chủ nhân bọn chúng. Bốn chiếc ngai vàng cách mặt đất hoa cương sáng bóng khoảng mười thước. Trên những bức tường lõm có mấy cánh cửa, bên ngoài cửa là những lối đi màu đen dẫn đến hai bệ đài này, trông giống như những chiếc lưỡi dài ma quái. Trên mỗi bên hai bệ đài khổng lồ này, ngồi là các Long Kị tướng, và cũng chỉ có thể là Long Kị tướng mà thôi. Không ai khác có được vinh quang này, ngay cả cận vệ thân cận cũng không được phép bước lên bậc thang cao nhất của bệ đài thần thánh này. Cận vệ thân cận và sĩ quan cao cấp đứng trên những bậc thang màu đen vươn từ mặt đất lên các bệ đài này, trông giống như những con kiến nhỏ bé đậu trên xương sườn của quái vật thời tiền sử.

Chính giữa đại điện là một bệ đài lớn hơn một chút, nhô lên từ sàn nhà giống như một con độc xà hung hãn. Đây cũng chính là hình mẫu mà bệ đài này bắt chước. Một chiếc cầu đá mảnh mai hơn nối từ "đầu" của con rắn này đến cánh cửa ở phía bên kia đại điện. Chiếc đầu đó đang đối mặt với Ariakas... cùng với một hốc tường ở phía trên đầu hắn bị bao quanh bởi khí tức hắc ám.

"Hoàng đế", Ariakas tự xưng như thế, hắn ngồi trên một chiếc ngai vàng cao hơn các bệ đài xung quanh một chút, đại khái cao hơn bệ đài xung quanh chừng mười thước.

Tanis phát hiện ánh mắt của mình không kìm được mà hướng về phía hốc tường trên ngai vàng của Ariakas. Nó lớn hơn các hốc tường khác, và bên trong nó dường như có bóng tối sống động đang nguây nguẩy chuyển động. Nó hô hấp, nhịp đập, khiến Tanis cảm thấy không thể chịu đựng nổi, phải lập tức dời tầm mắt đi nơi khác. Mặc dù hiện tại vẫn chưa nhìn thấy gì, nhưng anh biết chẳng mấy chốc ai sẽ là kẻ ngồi trong bóng tối ấy.

Tanis toàn thân run rẩy quay đầu lại quan sát những sức mạnh hắc ám trong đại điện. Thực ra không có quá nhiều thứ để xem. Dưới toàn bộ mái vòm, bao quanh lấy không gian nhỏ hơn chiếc hốc tường trên đầu Long Kị tướng một chút, chính là nơi dành cho loài rồng nghỉ ngơi. Bóng dáng của chúng bị che khuất bởi làn sương khói do chính chúng phun ra, hầu như không thể nhìn rõ. Những con rồng này đối mặt với các Long Kị tướng, kính cẩn nhìn "chủ nhân" của chúng—ít nhất thì các Long Kị tướng nghĩ vậy. Trên thực tế, trong đám rồng này chỉ có duy nhất một con thực sự quan tâm đến chủ nhân của nó. Đó chính là con rồng của Kitiara, Blue Sky. Ngay cả bây giờ, Blue Sky ngồi ở vị trí của mình, cũng đang dùng ánh mắt căm hận không kém gì chủ nhân, thậm chí còn rõ ràng hơn để nhìn Ariakas.

Tiếng chiêng vang lên. Đội hình tề chỉnh của binh lính ùn ùn kéo vào đại điện, mỗi người đều mặc áo giáp màu đỏ thuộc đội quân của Ariakas. Hàng trăm đôi ủng và móng vuốt dẫm đạp lên mặt đất, đội nghi lễ gồm con người và Draconian kiêu hãnh tiến đến dưới ngai vàng của Ariakas xếp thành hàng ngũ. Không có sĩ quan nào bước lên bậc thang, không có cận vệ thân cận nào đứng trước chủ nhân.

Đoạn, kẻ đó bước ra từ cánh cửa sau ngai vàng. Hắn bước đi một mình, mặc chiếc áo bào màu tím vương giả, bộ áo giáp sẫm màu lấp lánh dưới ánh đuốc. Trên đầu hắn là một chiếc vương miện, điểm xuyết những viên ngọc đỏ như máu.

"Vương miện quyền lực," Kitiara thì thầm, Tanis lúc này nhìn thấy cảm xúc trong mắt cô: sự khao khát cấp bách, sự khao khát mãnh liệt đến mức này trước đây anh chưa từng thấy ở loài người.

"Kẻ nào đội vương miện này sẽ thống trị thiên hạ," một tiếng nói phía sau cô vang lên. "Trong sách ghi chép như vậy." Đó là Lord Soth.

Các cơ bắp trên người Tanis cứng đờ, cố gắng khiến bản thân không run rẩy, sự xuất hiện của gã này khiến anh có cảm giác như có một bàn tay xương khô giá lạnh đặt lên cổ mình.

Quân đội của Ariakas hô hò lớn tiếng với hắn, những cây giáo đập liên hồi xuống mặt đất, kiếm khiên nện rầm rầm. Kitiara gầm lên đầy thiếu kiên nhẫn. Cuối cùng, Ariakas cũng giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người yên lặng. Hắn quay người lại, thành kính quỳ xuống trước hốc tường đầy rẫy bóng tối trên đỉnh đầu. Đoạn, thủ lĩnh của các Long Kị tướng vung tay đeo găng, ra hiệu một cái với Kitiara, hành động tràn ngập vẻ bề trên.

Tanis nhìn thấy sự căm hận mãnh liệt trên khuôn mặt cô, khiến anh gần như không nhận ra cô nữa.

"Vâng, thưa đại nhân," Kitiara hạ giọng nói, đôi mắt cô ánh lên thứ ánh sáng thấu tận tâm can. "'Kẻ nào đội vương miện này sẽ thống trị thiên hạ.' Sách ghi chép như thế... ghi bằng máu đấy!" Cô xoay nửa người, nói với Lord Soth. "Dẫn người phụ nữ elf tới đây."

Lord Soth cúi đầu hành lễ, như một làn sương xám lướt qua căn phòng lớn này, những tên lính xương khô lấp lánh chập chờn bám theo sau hắn. Lũ Draconian hoảng loạn dẫm đạp lên nhau, cố gắng không chắn đường hắn. Tanis túm lấy cánh tay Kitiara.

"Cô đã hứa rồi mà!" anh nén giọng nói.

Kitiara lạnh lùng nhìn anh, dễ dàng giãy ra khỏi bàn tay có lực của bán elf. Nhưng đôi mắt màu nâu của cô vẫn nhìn thẳng vào anh, hút sạch từng chút sinh lực từ trong cơ thể anh, cho đến khi anh trông giống như một cái vỏ khô héo.

"Nghe cho rõ đây, bán elf," giọng Kitiara lạnh lùng và sắc bén. "Thứ tôi muốn chỉ có một, chính là chiếc vương miện quyền lực mà Ariakas đang đội. Đó mới là lý do tôi bắt giữ Laurana, đó mới là giá trị của cô ta đối với tôi. Tôi sẽ thực hiện lời hứa giao người elf này đến trước ngai của Nữ Hắc Ám. Nữ Hắc Ám sẽ ban thưởng cho tôi, tất nhiên, chính là chiếc vương miện quyền lực đó. Bà ta sẽ hạ lệnh đưa người elf kia đến phòng hành hình dưới tầng hầm của thần điện. Tôi không quan tâm sau đó cô ta sẽ gặp phải chuyện gì, thế nên tôi giao cô ta cho anh. Tôi ra hiệu một cái, anh liền bước lên trước. Tôi sẽ cho anh diện kiến Nữ Hắc Ám. Cầu xin bà ta ban cho anh một ân huệ, cho phép anh hộ tống người elf đó đi chịu hình phạt chết. Nếu bà ta coi trọng anh, bà ta sẽ cho phép anh làm thế. Khi đó anh có thể đưa người elf đến cổng thành, hoặc bất cứ nơi đâu, bắt đầu từ đó anh có thể trả tự do cho cô ta. Nhưng tôi muốn anh hứa với tôi, bán elf Tanis, anh sẽ quay lại bên cạnh tôi."

"Tôi hứa," ánh mắt Tanis không chút dao động nhìn Kitiara.

Kitiara mỉm cười. Biểu cảm của cô thả lỏng ra, đột ngột trở nên xinh đẹp đến mức khiến Tanis bắt đầu hoài nghi rốt cuộc bản thân có thực sự nhìn thấy gương mặt tàn nhẫn vừa rồi hay không. Cô đặt tay lên mặt Tanis, dịu dàng mơn trớn chòm râu của anh.

"Tôi đã có lời hứa của anh. Điều này đối với những kẻ khác có lẽ chẳng là gì, nhưng tôi biết anh sẽ giữ lời hứa! Cảnh báo cuối cùng, Tanis," cô thấp giọng nói, "anh nhất định phải khiến Nữ Hắc Ám tin rằng anh là một tên đầy tớ trung thành của bà ta. Sức mạnh của bà ta vượt ngoài sức tưởng tượng, Tanis! Hãy nhớ lấy, bà ta là một nữ thần, bà ta có thể nhìn thấu linh hồn anh, nhìn thấu trái tim anh. Anh nhất định phải khiến bà ta không mảy may nghi ngờ lòng trung thành của anh. Chỉ cần một động tác, một câu nói hớ hênh, bà ta sẽ hủy diệt anh. Và tôi cũng đành chịu thôi. Nếu anh chết, Laurana của anh cũng sẽ chịu chung số phận!"

"Tôi hiểu," Tanis cảm thấy cơ thể dưới bộ áo giáp lạnh lẽo không kìm được mà run lẩy bẩy.

Tiếng tù và đinh tai nhức óc vang lên.

"Đến rồi, đây là tín hiệu của chúng ta," Kitiara nói. Đeo găng tay và mũ giáp lên. "Tanis, bước lên trước, dẫn đầu đội quân của tôi. Tôi sẽ vào sau cùng."

Kitiara mặc bộ giáp vảy rồng màu xanh lam thẫm lấp lánh, kiêu hãnh đứng một bên, còn Tanis thì dẫn đầu đội quân bước qua chiếc cổng vòm hoa lệ, tiến vào trong đại điện.

Vừa nhìn thấy lá cờ màu xanh, đám đông lập tức bắt đầu xôn xao. Blue Sky cùng những con rồng khác tham dự buổi lễ, lúc này cũng không kìm được mà kiêu hãnh hạ thấp đầu xuống. Tanis nhận thấy hàng ngàn con mắt đang nhìn mình, bèn kiên định gạt bỏ mọi chuyện ra khỏi tâm trí, chỉ để lại những việc bắt buộc phải hoàn thành. Đôi mắt anh không dao động chút nào chằm chằm nhìn đích đến: bệ đài bên cạnh Ariakas, chiếc ngai vàng được trang trí bằng lá cờ màu xanh. Anh có thể nghe thấy đội nghi lễ của Kitiara phía sau kiêu hãnh tiến lên. Tanis bước đến trước bệ đài, giống như đã bàn trước, dừng lại dưới chân cầu thang. Đám đông im bặt, khi tên Draconian cuối cùng bước vào đại điện, tiếng trò chuyện xì xào đã lấn át tất cả. Mọi người kiễng chân lên, khao khát muốn được tận mắt chứng kiến phong thái của Kitiara.

Kitiara chờ đợi trong phòng, treo cao sự thèm thuồng của đám đông. Cô nhìn thấy một thứ từ khóe mắt. Cô quay đầu lại, nhìn thấy Lord Soth bước vào phòng, thuộc hạ của hắn đang khiêng một thân thể được bọc trong tấm vải trắng. Đôi mắt sống động và ánh mắt trống rỗng của tên Kị sĩ Tử linh đều lộ ra thái độ hoàn toàn đồng tình và thấu hiểu.

Lord Soth cúi đầu.

Kitiara mỉm cười, tiếp theo đó, cô quay đầu bước vào đại điện để đón nhận những tràng pháo tay nhiệt liệt vô tận.

Caramon nằm bẹp trên sàn nhà lạnh lẽo, tuyệt vọng cố gắng giữ cho bản thân tỉnh táo. Cơn đau đã bắt đầu dần dịu đi. Cú đánh đánh gục hắn xuống đất ban nãy thực ra không đánh trúng mục tiêu, cú đánh đó làm bay chiếc mũ giáp của hắn, chấn động khiến hắn choáng váng chứ không thực sự làm hắn ngất đi.

Hắn thực sự rất muốn cứ thế ngất lịm đi, bởi vì hắn thật sự không biết phải làm sao cho phải. Tại sao Tanis lại không có ở đây? Hắn vô trợ nghĩ, không kìm được mà nguyền rủa cái đầu đần độn của mình.

Bán elf nhất định sẽ nghĩ ra kế hoạch, cậu ấy chắc chắn biết phải làm thế nào. Mình hoàn toàn không tài nào gánh vác nổi trách nhiệm nặng nề thế này! Caramon liên tục nguyền rủa, đoạn, "Đừng có tự oán tự trách nữa, cái đồ trâu bò nhà mày, bọn họ đều trông cậy vào mày đấy," có một giọng nói vang lên trong đầu Caramon. Caramon chớp chớp mắt, nỗ lực kìm nén sự thôi thúc muốn mỉm cười của bản thân. Giọng nói đó giống hệt như Flint, hắn thề là có thể khẳng định lão lùn đó đang đứng ngay bên cạnh mình! Hắn nói đúng, những người khác đều đang trông cậy vào hắn. Hắn nhất định phải dốc hết sức, đây cũng là điều duy nhất hắn có thể làm.

Caramon hé mắt ra một chút, nheo mắt quan sát xung quanh. Một tên Draconian đang đứng trước mặt hắn, quay lưng về phía người chiến sĩ đáng lẽ ra phải ngất đi này. Caramon không thể quay đầu mà không nhìn thấy Beren hay tên Draconian gọi là Gahan kia, mà hắn lại không dám hành động tùy tiện, sợ thu hút sự chú ý của người khác. Hắn có thể giải quyết tên lính canh này, hắn biết chắc vậy. Có lẽ trước khi bị hai tên kia giải quyết, còn có thể giải quyết được tên thứ hai nữa. Hắn e là bản thân không thể sống sót trốn thoát ra ngoài rồi, nhưng làm vậy có thể giúp Tas và Tika cùng Beren sống sót trốn thoát. Caramon căng cứng cơ bắp, chuẩn bị nhào về phía tên lính canh trước mắt, thì đột nhiên một tiếng thét thảm thiết đau đớn xé tan sự tĩnh lặng của ngục tối.

Tiếng thét chói tai của Beren mang theo sự phẫn nộ khủng khiếp, khiến Caramon không kìm được mà ngẩng đầu lên, hoàn toàn quên mất bản thân đáng lẽ ra phải là một kẻ đang bất tỉnh.

Tiếp theo đó, hắn chết trân tại chỗ, kinh ngạc nhìn Beren lao về phía trước, túm lấy Gahan, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất. Người Vĩnh Cửu dùng đôi tay nắm lấy tên Draconian đang giãy giụa không ngừng ấy, dồn hết sức lực đập mạnh hắn vào tường. Đầu tên Draconian nứt đôi ra, giống như quả trứng của loài thiện long nứt ra trên tế đàn vậy. Beren gào thét điên cuồng, hết lần này đến lần khác túm lấy tên Draconian đập vào tường, cho đến cuối cùng Gahan biến thành một vũng máu thịt xanh lục, không còn hình thù gì nữa.

Trong khoảnh khắc không ai phản ứng kịp. Tas và Tika ôm chặt lấy nhau, bị cảnh tượng kinh hoàng trước mắt dọa cho sợ hãi. Caramon nỗ lực dùng cái đầu đau như búaổ để xâu chuỗi sự việc lại với nhau, lúc này ngay cả tên Draconian trước mặt hắn cũng chỉ có thể đờ đẫn nhìn thảm cục của thủ lĩnh, không biết phải làm sao.

Đoạn, Beren vứt cái xác của Gahan xuống đất. Hắn quay người lại, nhìn mọi người, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm gì. Caramon run rẩy phát hiện ra rằng, hắn đã hoàn toàn phát điên rồi. Mắt Beren trợn trừng, bên trong tràn ngập vẻ điên cuồng, nước bọt không ngừng rỉ ra từ khóe môi. Cánh tay hắn dính đầy chất dịch nhầy màu xanh lục. Cuối cùng, Beren dường như cũng nhận thức được kẻ tóm lấy mình đã chết, có vẻ như đã khôi phục lại lý trí. Hắn đảo mắt quan sát xung quanh, nhìn thấy Caramon đang nằm trên đất nửa nâng đầu lên trừng trừng nhìn hắn.

"Cô ấy đang gọi tôi!" Beren khàn giọng nói.

Hắn quay người, chạy dọc theo hành lang về phía Bắc, hất văng tên Draconian đang cố cản đường hắn sang một bên. Beren hoàn toàn không thèm đếm xỉa trước mặt có thứ gì, "ầm" một tiếng đâm sầm vào cánh cửa sắt đang khép hờ, suýt chút nữa làm nó đổ sụp xuống. Sau khi hắn đi qua, cánh cửa ấy vẫn vì cú va chạm vừa rồi mà lắc lư qua lại không ngừng. Bọn họ có thể nghe thấy tiếng gầm cuồng dại của Beren truyền đi khắp cả hành lang.

Lúc này, hai tên Draconian mới bừng tỉnh. Một tên trong số đó chạy về phía cầu thang, hét lạc cả giọng. Hắn dùng tiếng Draconian, nhưng Caramon dù có dùng đầu heo để nghĩ cũng biết đó là có ý gì.

"Tù nhân trốn thoát rồi! Gọi lính canh mau!" Tiếng gọi của hắn đã đánh thức tiếng bước chân lộn xộn từ trên cầu thang truyền xuống. Tên Hobgoblin nhìn cái xác của Draconian, lập tức hốt hoảng chạy thục mạng về phòng canh gác của hắn, hoảng loạn gào thét theo tên Draconian. Tên lính canh còn lại nhanh chóng lấy lại vững vàng, nhảy bổ vào trong phòng giam. Nhưng lúc này Caramon đã đứng lên rồi. Chỉ có hành động thôi. Hắn có thể xử lý tình trạng này. Gã chiến sĩ to con vươn tay bóp cổ tên Draconian, đại thủ giật mạnh một cái, tên kia liền mềm nhũn ngã gục xuống đất. Caramon nhanh chóng giật lấy thanh kiếm từ trong tay tên Draconian đang hóa đá với tốc độ chóng mặt.

"Caramon! Cẩn thận sau lưng!" Tasslehoff nhìn thấy tên lính canh còn lại đang giơ cao kiếm lao vào phòng giam. Caramon quay người lại, vừa hay nhìn thấy Tika đá một cú vào ngực hắn, khiến hắn ngã ngửa ra sau. Tasslehoff dùng con dao nhỏ đâm xuyên ngực tên lính canh thứ hai, vì quá phấn khích mà quên bén mất việc rút con dao ra. Kender chú ý đến cái xác hóa đá còn lại, lập tức lao nhanh đến chỗ con dao của mình. Quá muộn rồi.

"Đừng quản nó nữa!" Caramon ra lệnh, Tas miễn cưỡng đứng dậy.

Bọn họ lúc này đã có thể nghe thấy tiếng gầm thét từ trên đỉnh đầu truyền xuống, tiếng móng vuốt và ủng giẫm đạp trên cầu thang. Tên Hobgoblin đã bò lên cầu thang, lúc này đang điên cuồng khoa tay múa chân về phía họ.

Tiếng thét của hắn đã lấn át cả tiếng bước chân của lũ lính đang lao tới.

Caramon ngẩn ngơ nhìn cầu thang không biết phải làm sao, rồi lại nhìn sang hành lang phía sau Beren.

"Đúng vậy! Caramon, đuổi theo Beren đi," Tika nói với vẻ vô cùng cấp bách. "Đi cùng anh ấy đi! Anh chẳng lẽ không nhìn ra sao? 'Cô ấy đang gọi tôi!' Anh ấy nói thế đấy! Đó là giọng của em gái anh ấy! Anh ấy nghe thấy giọng của con bé rồi! Đó là nguyên nhân khiến anh ấy bỗng nhiên phát điên."

"Đúng vậy..." Caramon ngẩn ngơ nhìn hành lang. Hắn có thể nghe thấy lũ Draconian từ trên cầu thang không ngừng chạy xuống, áo giáp và trường kiếm va đập vào vách đá cộp cộp. Bọn họ chỉ có vài giây ngắn ngủi. "Đi theo tôi—"

Tika túm lấy cánh tay Caramon. Móng tay cô cắm sâu vào cơ bắp hắn, cô ép hắn quay đầu nhìn cô, mái tóc đỏ rực trông như một ngọn lửa dưới ánh đuốc.

"Không được!" cô kiên định nói. "Bọn chúng nhất định sẽ bắt được anh ấy, mọi thứ sẽ kết thúc như vậy mất! Em có một kế hoạch. Chúng ta đi ngả khác. Finns và em sẽ dẫn dụ bọn chúng đi. Bọn em sẽ tranh thủ thời gian cho anh. Sẽ ổn thôi, Caramon," cô nhìn thấy hắn lắc đầu, kiên quyết nói.

"Còn có một lối đi hướng về phía Đông nữa. Lúc em bước vào đã nhìn thấy rồi. Bọn chúng sẽ đuổi theo chúng ta theo hướng đó. Anh mau đi đi, đừng để bọn chúng nhìn thấy anh!"

Caramon do dự trong giây lát, khuôn mặt co giật đau đớn.

"Đây là kết cục rồi, Caramon!" Tika nói. "Dù là thiện hay ác đều thế cả. Anh nhất định phải đi theo anh ấy! Anh phải giúp anh ấy tìm thấy con bé! Mau lên, Caramon! Anh là người duy nhất có thể bảo vệ anh ấy. Anh ấy cần anh!"

Tika vậy mà lại đẩy hắn ra thật. Caramon bước đi một bước, lại quay đầu nhìn cô.

"Tika..." hắn cất lời, cố gắng thuyết phục cô đừng theo đuổi cái kế hoạch điên rồ này. Nhưng trước khi hắn kịp nói hết câu, Tika rướn người hôn nhanh lên môi hắn một cái, chộp lấy thanh kiếm trong tay tên Draconian, lao vun vút ra khỏi cửa giam như bay.

"Tôi sẽ chăm sóc cô ấy, Caramon!" Tas đảm bảo, cậu chạy theo sau Tika, chiếc túi đeo bên người lắc lư không ngừng. Caramon nhìn bóng lưng cô. Tên Hobgoblin ngục trĩu nhìn thấy Tika cầm kiếm lao về phía hắn ta, sợ hãi hét táng đởm kinh hồn. Hắn ta cố gắng túm lấy cô, nhưng Tika vung kiếm chém mạnh một cú, vậy mà lại rạch toạc cổ họng tên Hobgoblin, khiến cổ họng hắn phát ra tiếng khò khè kỳ lạ, phụt ra dòng máu tanh tưởi.

Tika hoàn toàn phớt lờ cái xác nằm dưới đất, chạy cắm cổ dọc theo hành lang về phía Đông. Tasslehoff vốn vẫn luôn bám sát sau lưng Tika, đột nhiên dừng lại ở lối lên xuống cầu thang. Lũ Draconian lúc này đã có thể nhìn thấy bọn họ, Caramon có thể nghe thấy tiếng Kender chửi rủa chói tai nhắm vào lũ lính canh.

"Lũ ăn thịt chó! Máu như thạch đông, đồ mê Hobgoblin!" Đoạn, Tas chuồn mất tăm, bám theo sau Tika đã biến mất khỏi tầm mắt của Caramon. Lũ Draconian bị những lời lăng mạ của tên Kender cùng cảnh tượng tù nhân trốn thoát chọc giận đến mức mất hết lý trí, hoàn toàn không tốn thời gian để lục soát cẩn thận. Bọn chúng nghĩ ngợi gì đâu mà cứ thế đuổi theo tên Kender hành động nhanh nhẹn ấy, những thanh kiếm cong trong tay phát ra thứ ánh sáng kỳ dị, cái lưỡi dài liên tục thụt thò vì khao khát được tàn sát.

Vài phút sau, Caramon phát hiện bản thân chỉ còn lại một mình. Hắn đã lãng phí một khoảnh khắc quý giá để nhìn quanh những căn nhà giam tối tăm. Chẳng nhìn thấy gì cả. Thứ duy nhất hắn có thể nghe thấy chỉ là tiếng Tas hô hét "Lũ ăn thịt chó". Rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

"Tôi chỉ còn lại một mình..." Caramon nghĩ. "Tôi đã mất họ... mất đi tất cả mọi người. Tôi nhất định phải đuổi theo thôi."

Hắn chuẩn bị bước về hướng cầu thang, rồi lập tức khựng lại. "Không đúng, còn Beren nữa. Hắn ta cũng chỉ có một mình. Tika nói đúng. Hắn lúc này cần tôi. Hắn cần tôi."

Caramon cuối cùng cũng suy nghĩ thấu đáo, quay người lại vụng về chạy dọc theo hành lang về phía Bắc, đuổi theo Người Vĩnh Cửu.