Đến cuối cùng, mọi người mới phát hiện ra việc muốn đi vào Neraka thực ra vô cùng đơn giản.

Đơn giản đến mức khiến người ta không dám tin.

- Rốt cuộc dưới đó đang giở trò quỷ gì vậy? - Caramon thì thầm nói. Hắn và Tanis vẫn mặc bộ giáp trộm được, đứng từ điểm cao nhất trong dãy núi phía tây của Neraka nhìn xuống vùng đồng bằng bên dưới, phát hiện ra một cảnh tượng vô cùng khó hiểu.

Những đường nét màu đen uốn lượn giống như loài rắn, kéo dài một mạch đến tòa kiến trúc duy nhất trong phạm vi trăm dặm, chính là ngôi đền phía sau Nữ thần Bóng tối. Trông giống như có hàng trăm con đại xà chui lên từ trong dãy núi, chỉ có điều những đường nét này không phải là rắn. Đó là hàng vạn quân đoàn Rồng độc ác. Cả hai nhìn thấy khắp nơi đều là ánh sáng phản chiếu từ giáo hoặc khiên dưới ánh mặt trời. Những lá cờ màu đen, xanh dương, đỏ bay phấp phới trong gió trên những cột cờ cao vút, thêu huy hiệu độc quyền của Long kỵ tướng. Trên bầu trời bay lượn những con rồng đủ mọi màu sắc - đỏ, xanh dương, lục, đen, gần như tụ tập đủ màu của cầu vồng. Hai pháo đài bay khổng lồ lơ lửng trên đỉnh ngôi đền, bóng tối do chúng chiếu xuống khiến mặt đất chìm vào màn đêm vĩnh hằng.

- Anh biết không? - Caramon chầm chậm nói. - May là lão già kia trước đó đã đuổi thú cưỡi của chúng ta đi. Nếu chúng ta cưỡi rồng đồng thau đến giữa đống hỗn độn này, e rằng chỉ có con đường phải chết.

- Không sai. - Tanis lơ đễnh đáp. Vừa rồi hắn cũng đang suy nghĩ về "lão già" này, ghép nối vài sự việc lại với nhau, hồi tưởng những gì tận mắt nhìn thấy và những điều Tas đã kể cho hắn. Hắn càng muốn làm rõ thân phận của Fizban, thì đáp án lại càng chực trào ra ngoài. Hắn "rùng mình một cái", giống như lời Flint đã nói.

Nhắc đến Flint, cơn đau thắt ngực bất chợt buộc hắn phải gác lại chuyện về người lợn lùn cùng lão già kia sang một bên. Lúc này hắn đã có đủ chuyện để lo lắng, chuyến này sẽ chẳng có pháp sư lớn tuổi nào giúp hắn vượt qua nguy nan nữa.

- Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì. - Tanis điềm tĩnh nói. - Dù sao thì điều này cũng có lợi cho chúng ta, giảm bớt những trở ngại. Còn nhớ những gì Elistan đã nói chứ? Trên đĩa bạch kim của Mishakal có ghi chép, cái ác thường sẽ tàn sát lẫn nhau. Nữ thần Bóng tối không vì lý do gì đó đang tập hợp quân đội của mụ, có lẽ là chuẩn bị tung đòn chí mạng cuối cùng cho Krynn. Nhưng điều này lại giúp chúng ta có thể dễ dàng lẻn vào lợi dụng sự hỗn loạn lúc này. Sẽ không ai chú ý đến hai tên lính canh áp giải tù binh đâu.

- Đây là phán đoán của cậu sao? - Caramon trầm giọng bồi thêm một câu.

- Tôi cầu nguyện là vậy. - Tanis thấp giọng nói.

Đội trưởng đội vệ binh cổng thành Neraka gần đây gặp phải không ít phiền muộn. Nữ thần Bóng tối đã triệu tập hội nghị chiến tranh, đây là lần thứ hai tất cả các Long kỵ tướng trên đại lục Ansalon tề tựu đông đủ ở đây kể từ khi đại chiến bắt đầu. Bốn ngày trước, họ bắt đầu lần lượt ùn ùn kéo đến, và kể từ lúc đó, những ngày tháng của tên đội trưởng liền biến thành sống không bằng chết.

Lẽ ra các Long kỵ tướng phải theo thứ tự cấp bậc để tiến vào. Vì vậy, các hạ Ariakas dẫn đầu tiên với tùy tùng, quân đội, hộ vệ cận thân, đại đội phi long; tiếp theo là Kitiara, Nữ nhi Bóng tối, người thứ hai dẫn theo tùy tùng, quân đội, hộ vệ cận thân, đại đội phi long; rồi đến Lucian của Thaga dẫn theo tùy tùng và cứ thế, cho đến Toede, Long kỵ tướng trấn thủ biên giới phía đông cùng. Trình tự này không chỉ để thỏa mãn sự hư vinh của các Long kỵ tướng có địa vị cao hơn, mà nó còn nhằm giúp cho lượng lớn quân đội và quân nhu có thể ra vào thuận lợi trong một kiến trúc vốn không được thiết kế để tập hợp quân đội. Hơn nữa, do sự thiếu tin tưởng lẫn nhau giữa các Long kỵ tướng, không ai muốn mang số lượng binh lính ít hơn những người khác vào trong. Thiết kế ban đầu của hệ thống này vô cùng hoàn hảo, về mặt lý thuyết cũng nên hoạt động trơn tru. Đáng tiếc là, ngay từ đầu khi đại nhân Ariakas đến muộn hai ngày, toàn bộ kế hoạch liền gặp rắc rối.

Hắn cố ý làm vậy để gây ra rắc rối trong dự liệu sao? Đội trưởng đương nhiên không chắc chắn, cũng không thể đi kiểm chứng, dù sao hắn cũng có suy nghĩ của riêng mình. Tất nhiên, điều này có nghĩa là những Long kỵ tướng đến trước Ariakas buộc phải tạm thời đóng quân trên vùng đồng bằng ngoài ngôi đền, cho đến khi hắn dẫn quân đi vào. Điều này chỉ tượng trưng cho hai chữ: Rắc rối. Long nhân, yêu tinh, lính đánh thuê đều vô cùng nóng lòng muốn tiến vào khu chợ lều được dựng tạm trước ngôi đền để tận hưởng mọi loại giải trí.

Bọn họ đã đi một quãng đường rất dài, khi phát hiện ra lại không thể vào ngôi đền ở ngay sát trước mắt, sự tức giận của họ là điều hoàn toàn có thể hiểu được.

Rất nhiều người ban đêm len lén lọt vào trong tường thành, lao vào các quán rượu như ong tìm mật. Những cuộc ẩu đả diễn ra ở mọi ngóc ngách; binh lính của mỗi Long kỵ tướng chỉ trung thành với chỉ huy của riêng mình. Ngục tối dưới chân ngôi đền đã chật cứng. Đội trưởng bất đắc dĩ đành hạ lệnh cho thủ hạ, mỗi buổi sáng dùng xe đẩy đẩy những tên lính say mèm ra ngoài tường thành để đổ đi, mặc cho những vị chỉ huy đang tức giận của chúng đến nhận về.

Giữa bầy rồng cũng bắt đầu xảy ra tranh chấp, loài rồng nào cũng muốn chiếm ưu thế áp đảo những con khác. Một con rồng lục, Verthandi trong lúc tranh giành một con hươu đã vô ý giết chết một con rồng đỏ. Thật không may, con rồng đó lại đúng là vật cưng của Nữ thần Bóng tối. Hiện tại con rồng lục khổng lồ này đang bị giam trong một hang động dưới lòng đất Neraka, tiếng gầm thét và động tác vẫy đuôi của nó khiến những người trên mặt đất cứ ngỡ xung quanh liên tục xảy ra động đất.

Đội trưởng đã hai đêm liền không ngủ ngon giấc. Khi tin tức đại nhân Ariakas đến vào sáng ngày thứ ba truyền đến, hắn suýt thì vui mừng quỳ rạp xuống. Hắn nhanh chóng tập hợp thủ hạ lại, tuyên bố nghi thức nhập thành chính thức bắt đầu. Mọi thứ diễn ra vô cùng suôn sẻ, cho đến khi vài trăm tên lính Long nhân say khướt dưới quyền Toede nhìn thấy quân đội của Ariakas bắt đầu tiến vào thành, do sự bất tài và hèn nhát của thủ lĩnh chúng, đám binh lính này bắt đầu mất kiểm soát, chen lấn đòi đi vào. Ariakas vô cùng tức giận vì bị quấy rầy như vậy, liền hạ lệnh cho các sĩ quan thuộc hạ dẫn binh lính phản công. Sự hỗn loạn bắt đầu.

Nữ thần Bóng tối tức giận phái đội cận vệ trang bị roi da, xích sắt và chùy gai xuất động. Pháp sư áo đen và giáo sĩ hắc ám cũng cùng nhau xuất động. Giữa tiếng phép thuật và những nhọn roi, trật tự cuối cùng cũng được vãn hồi. Đại nhân Ariakas và quân đội của Quảng trường trước ngôi đền.

Bây giờ đáng lẽ phải là buổi chiều; đội trưởng đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian (những pháo đài bay chết tiệt đó đã che khuất cả mặt trời), một tên lính canh lúc này xuất hiện, hy vọng hắn có thể ra cổng trước xem thử.

- Có chuyện gì thế? - Đội trưởng thiếu kiên nhẫn trừng mắt nhìn hắn bằng một con mắt sắc bén (con mắt còn lại đã bị chọc mù trong trận chiến với yêu tinh Silvanesti). - Lại có kẻ đánh nhau à? Đánh ngất cả hai đứa nó rồi ném vào ngục tối. Ta không thấy khỏe... Không... Không phải đánh nhau, thưa ngài - lính canh ấp úng nói, tên lính canh yêu tinh trẻ tuổi vẫn luôn kính sợ vị chỉ huy loài người. - Đội gác cổng chính phái... phái tôi đến. Hai... hai sĩ quan dẫn theo phạm... phạm nhân muốn vào thành.

Đội trưởng suýt thì chửi rủa ầm lên. Sau này không biết còn phải gặp chuyện gì nữa? Hắn suýt thì định bảo tên yêu tinh quay về thả bọn họ vào. Nơi này sớm đã chật ních tù binh và nô lệ, thêm một hay hai người cũng không có sự khác biệt lớn. Quân đội của Long kỵ tướng Kitiara đang tập hợp bên ngoài, chuẩn bị vào thành. Hắn phải chuẩn bị sẵn sàng để chào đón họ một cách trang trọng.

- Tù nhân thế nào? - Hắn tức giận hỏi, cố gắng đẩy nhanh việc xử lý công việc trong tay để đi tham gia nghi lễ chào đón. - Long nhân say rượu à? Mang chúng... - T... tôi nghĩ ngài nên đến xem đi, th... thưa ngài. - Tên yêu tinh bắt đầu đổ mồ hôi, một tên yêu tinh mồ hôi nhễ nhại tuyệt chẳng có mùi vị hoa thơm chim hót gì sất. - Có mấy... mấy người người cùng với... một Kender.

Đội trưởng bóp mũi. - Ta nói... - Hắn dừng lại. - Kender? - Hắn bỗng nhiên vô cùng hứng thú. - Chẳng lẽ, bên trong vừa khéo có một người lợn lùn sao?

- Tôi không thấy, thưa ngài. - Tên yêu tinh tội nghiệp đáp. - Nhưng có lẽ tôi không chú ý, thưa ngài.

- Ta đi ngay đây. - Đội trưởng nói. Hắn vội vàng đeo thanh kiếm bên hông vào, đi theo tên yêu tinh đến cổng chính.

Ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, cổng chính đã khôi phục lại sự yên bình. Quân đội của Ariakas đều đã vào thành. Binh lính của Kitiara thì đang nỗ lực chỉnh đốn đội hình, chuẩn bị bước vào. Nghi lễ sắp sửa bắt đầu, đội trưởng nhanh chóng liếc nhìn nhóm người đang đứng ở cổng thành.

Hai sĩ quan quân đoàn Rồng cao cấp đang canh giữ một nhóm tù nhân ủ rũ. Đội trưởng tỉ mỉ quan sát những tù nhân này, cố gắng hồi tưởng lại mệnh lệnh mà hắn chỉ mới nhận được hai ngày trước. Hắn nhận lệnh phải đặc biệt chú ý, một người lợn lùn đi cùng với một Kender. Cũng có thể có một yêu tinh và một nữ yêu tinh có mái tóc bạc dài: thực chất là một con rồng bạc. Bọn họ là đồng bạn của những yêu tinh bị bắt, Nữ thần Bóng tối đã dự đoán rằng bất cứ lúc nào họ cũng có thể đến cứu người.

Ở đây quả thực có một Kender, nhưng người phụ nữ bên trong lại có mái tóc xoăn màu đỏ, không phải màu bạc, nếu cô ta là một con rồng, đội trưởng thà ăn luôn bộ giáp của mình còn hơn. Kẻ già nua, đầy râu kia rõ ràng là một con người, tuyệt đối không phải lợn lùn hay yêu tinh.

Điều kỳ lạ nhất là, hắn hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi tại sao hai vị sĩ quan lại đưa nhóm tù nhân không có giá trị gì này vào trong.

- Cứ cắt cổ bọn chúng là được, đừng làm phiền chúng ta. - Đội trưởng mệt mỏi nói. - Không gian ngục tối của chúng ta đã không còn đủ nữa. Đưa bọn chúng đi.

- Thật là lãng phí biết bao! - Một trong hai sĩ quan có cánh tay dày như thân cây nói. Hắn túm lấy cô gái tóc đỏ, kéo cô ra phía trước. - Ta nghe nói ở chợ nô lệ, hì hì, sẽ trả giá rất cao cho hàng thế này.

- Ngươi nói không sai. - Đội trưởng lầm bầm, dùng con mắt lành lặn đánh giá vóc dáng ngạo nghễ của cô gái đó, chiếc áo giáp xích cô đang mặc trên người càng khơi gợi trí tưởng tượng của hắn.

- Nhưng ta không hiểu tại sao các ngươi lại dẫn tên này vào đây! - Hắn chỉ vào tên Kender, người sau đó lập tức hét lên, và nhanh chóng bị vị sĩ quan ngăn lại.

- Giết bọn chúng... - Vị sĩ quan lực lưỡng dường như bị cuộc tranh cãi này làm cho mơ hồ, liên tục chớp mắt. Trước khi hắn kịp trả lời, vị sĩ quan còn lại nãy giờ không nói một lời, nấp ở phía sau liền bước lên trước.

- Tên con người đó là pháp sư. - Viên sĩ quan nói. - Chúng tôi đoán tên Kender đó là gián điệp. Chúng tôi bắt được bọn chúng ở gần pháo đài Darga.

- Được rồi, sao các ngươi không nói từ đầu. - Đội trưởng cáu kỉnh nói. - Lại còn lãng phí thời gian của ta. Thôi kệ đi, ném bọn chúng vào ngục tối. - Hắn nghe thấy tiếng kèn hiệu, vội vàng nói.

Thời gian làm nghi lễ sắp đến, cánh cổng sắt khổng lồ rung chuyển bắt đầu mở ra. - Ta ký lệnh phái cho ngươi rồi đấy, mang qua đây.

- Chúng ta không có... - Viên sĩ quan lực lưỡng nói.

- Cậu đang nói cái văn kiện gì thế? - Viên sĩ quan để râu chen lời, vừa lục lọi trong túi.

- Giấy chứng nhận thân phận...

- Không phải! - Đội trưởng bực bội nói. - Văn kiện phái các người đến để vận chuyển tù nhân do chỉ huy của các người cấp.

- Chúng tôi không nhận được, thưa ngài. - Viên sĩ quan để râu bình tĩnh nói. - Đây là mệnh lệnh mới à?

- Không, không phải. - Đội trưởng nghi ngờ nhìn bọn họ. - Các người làm thế nào mà không có văn kiện này mà vẫn qua được tuyến phong tỏa? Các người định về bằng cách nào? Các người có về không? Hay là muốn dùng số tiền kiếm được nhanh chóng này để đi chơi một chuyến cho thỏa thích?

- Làm gì có chuyện đó! - Viên sĩ quan lực lưỡng tức giận nói, trong mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ. - Có lẽ quan chỉ huy cấp trên của chúng tôi đã quên mất chuyện này, đây chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Ông ấy phải suy xét rất nhiều chuyện, đối với ông ấy mà nói thì hơi quá sức một chút nếu anh hiểu ý tôi.

Hắn mang theo vẻ uy hiếp nhìn đội trưởng.

Cánh cửa mở ra. Tiếng kèn hiệu đinh tai nhức óc. Đội trưởng bất lực thở dài. Lúc này hắn đáng lẽ nên đứng ở chính giữa, chào đón sự đến của Kitiara. Hắn ra hiệu cho đội cận vệ của Nữ thần Bóng tối ở gần đó.

- Dẫn bọn chúng xuống dưới. - Hắn nói, vừa chỉnh đốn lại quân phục. - Ta sẽ cho bọn chúng thấy chúng ta xử lý kẻ đào tẩu như thế nào!

Khi hắn sải bước rời đi, hắn nhìn thấy đội cận vệ của Nữ thần Bóng tối vô cùng vui vẻ chấp hành mệnh lệnh này, nhanh chóng và hiệu quả tóm lấy hai vị sĩ quan, đồng thời tước vũ khí của cả hai.

Khi tên Long nhân tóm lấy cánh tay, tháo thanh kiếm của hắn xuống, Caramon liền ra hiệu cho Tanis. Trong mắt Tika tràn ngập sự sợ hãi: mọi thứ có vẻ đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Khuôn mặt Beren gần như bị bộ râu giả che khuất cũng lộ ra vẻ hoảng loạn, trông có vẻ như hắn ta sắp sửa thét lên rồi bỏ chạy. Ngay cả Tasslehoff cũng bị sự thay đổi đột ngột của kế hoạch này làm cho hoảng sợ.

Tanis có thể nhìn thấy đôi mắt của tên Kender đảo liên hồi khắp nơi, muốn tìm cơ hội trốn chạy.

Tanis bận rộn suy nghĩ trong hỗn loạn. Khi hắn lên kế hoạch đột nhập vào Neraka, hắn cứ nghĩ bản thân đã cân nhắc đến mọi khả năng. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ tới việc có thể bị coi là kẻ đào tẩu để bắt giữ! Nếu lính canh tóm tất cả bọn họ vào ngục tối, mọi chuyện coi như tiêu đời.

Chỉ cần bọn chúng cởi chiếc mũ giáp của hắn ra, sẽ lập tức nhận ra hắn là bán yêu tinh. Sau đó bọn chúng sẽ kiểm tra những người khác kỹ càng hơn... Bọn chúng sẽ phát hiện ra Beren... Bản thân hắn mới là nguồn cơn của sự nguy hiểm. Không có hắn, Caramon và những người khác vẫn có khả năng trà trộn qua được. Không có hắn...

Xung quanh truyền đến một tiếng kèn lệnh vang dội, cùng với tiếng hoan hô đinh tai nhức óc, một con rồng xanh khổng lồ chở theo Long kỵ tướng bước vào cổng ngôi đền. Tanis vừa nhìn thấy vị Long kỵ tướng đó, trong lòng ngũ vị tạp trần, bất chợt có thêm một linh cảm mới. Đám đông cuồng nhiệt xô đẩy tiến về phía trước, gọi tên Kitiara, lúc này, đám lính canh liền quay đầu đi! Lo lắng không biết Long kỵ tướng có gặp nguy hiểm gì không. Tanis nắm bắt cơ hội, áp sát Tasslehoff nhất có thể.

- Tas! - Hắn nhanh chóng nói, hy vọng Tas có thể nghe hiểu tiếng Yêu tinh mà hắn nói. - Bảo Caramon tiếp tục ngụy trang. Cho dù tôi làm gì đi nữa, anh ấy nhất định phải tin tưởng tôi! Tất cả đều dựa vào sự tin tưởng của anh ấy đối với tôi. Bất kể tôi làm gì. Anh hiểu chưa?

Tas ngạc nhiên nhìn Tanis, do dự gật đầu. Đã lâu lắm rồi cậu không nghe thấy ai nói tiếng Yêu tinh.

Tanis chỉ có thể hy vọng cậu nghe hiểu. Caramon hoàn toàn không hiểu tiếng Yêu tinh, cho dù giọng nói của hắn có bị tiếng ồn ào của đám đông lấn át đi chăng nữa, Tanis vẫn không dám mạo hiểm sử dụng ngôn ngữ chung. Mặc dù vậy, một tên lính canh vẫn dùng sức vặn chặt tay hắn, ra lệnh cho hắn ngậm miệng lại.

Tiếng ồn ào dừng lại, đám đông bị đuổi về vị trí ban đầu. Lính canh nhìn thấy tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát, bắt đầu dẫn tù nhân rời đi.

Tanis bất chợt lảo đảo, vấp một cú, kéo theo tên lính canh đang túm lấy mình cùng ngã nhào.

- Đứng dậy mau, đồ khốn! - Một tên lính canh khác dùng chuôi roi quất một phát thật mạnh vào mặt Tanis. Bán yêu tinh lao vào tên lính canh, tóm lấy cây roi và tay hắn. Tanis dùng hết sức bình sinh giật mạnh ra ngoài, khiến tên lính canh ngã nhào một cách chật vật xuống đất. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã thoát khỏi mọi sự trói buộc.

Tanis liều mạng chạy về phía trước, nhận thức được sự truy đuổi ráo riết của lính canh phía sau, cùng với biểu cảm ngạc nhiên của Caramon, hắn liền lao thẳng về phía người đang cưỡi trên lưng rồng xanh.

- Kitiara! - Hắn hét lên, lúc này lính canh vừa hay tóm lấy hắn. - Kitiara - hắn lạc giọng hét lên không màng sống chết. Hắn vật lộn kịch liệt với lính canh, rảnh tay ra cởi chiếc mũ giáp xuống.

Long kỵ tướng mặc giáp xanh đậm nghe thấy có người gọi tên mình, lập tức quay người lại. Hắn có thể nhìn thấy đôi mắt nâu dưới lớp mặt nạ của cô mở to. Hắn cũng có thể nhìn thấy con rồng đực dưới thân cô quay lại, ánh mắt đăm đăm nhìn hắn.

- Kitiara! - Tanis hét lên. Hắn bộc phát ra cỗ sức mạnh kỳ lạ do sự tuyệt vọng mang lại, hất văng kẻ truy đuổi, lại một lần nữa lao về phía trước. Nhưng đám Long nhân trong đám đông lao ra, dùng sức đè bẹp hắn xuống đất. Tanis vẫn không ngừng giãy giụa muốn nhìn cho bằng được khuôn mặt của Long kỵ tướng.

- Dừng lại, Blue Sky. - Bàn tay đeo găng của Kitiara đặt lên cổ con rồng ra lệnh. Blue Sky ngoan ngoãn dừng lại, móng vuốt của nó khẽ trượt trên mặt đất trải đầy đá cuội. Nhưng khi đôi mắt của nó trừng trừng nhìn Tanis, bên trong lại đang thiêu đốt ngọn lửa đố kỵ và căm hận ngút trời.

Tanis không ngừng hít thở. Trái tim hắn đập loạn nhịp. Đầu hắn cứ như muốn nứt đôi, máu tươi không ngừng chảy vào một bên mắt, nhưng hắn không thèm bận tâm. Hắn vẫn luôn đợi âm thanh những người bạn hét lớn đuổi theo giúp đỡ, điều này đại diện cho việc Tas đã không nghe hiểu. Hắn đợi Kitiara chú ý đến người em trai cùng mẹ khác cha Caramon ở phía sau, và nhận ra anh ta. Hắn không dám quay đầu lại nhìn kết cục của những người bạn. Hắn chỉ có thể hy vọng Caramon thông minh một chút, vẫn còn đủ sự tin tưởng đối với hắn, đừng đến gần hắn.

Lúc này đội trưởng bước tới, con mắt duy nhất còn lại của hắn lóe lên ngọn lửa giận dữ. Đội trưởng nhấc một chân lên, chuẩn bị đá ngất tên gây chuyện này.

- Dừng tay. - Có người nói.

Đội trưởng đột ngột dừng lại, suýt thì ngã nhúi vì dùng sức quá đà.

- Thả hắn đi. - Vẫn là giọng nói đó.

Lính canh miễn cưỡng buông Tanis ra dưới cử chỉ không cho phép nghi ngờ của Nữ nhi Bóng tối.

- Có chuyện gì quan trọng mà khiến ngươi làm phiền nghi thức nhập thành của ta? - Cô lạnh lùng hỏi, giọng nói phát ra từ sau lớp mũ giáp trở nên trầm hơn.

Tanis lảo đảo đứng dậy, cảm giác bủn rủn toàn thân vì áp lực đột ngột biến mất, di chứng do việc vật lộn với đám lính canh vừa rồi khiến đầu óc hắn choáng váng. Hắn bước đi không vững đến bên cạnh Kitiara. Khi hắn càng đi đến gần, hắn nhìn thấy trong đôi mắt nâu của Kitiara mang theo một tia vui thích. Cô rất tận hưởng khoảnh khắc này; một trò chơi mới với món đồ chơi cũ. Tanis hắng giọng, lớn tiếng nói.

- Mấy tên ngốc này đã bắt tôi với tội danh đào tẩu - hắn nói - chỉ vì cái tên Bakaris chết tiệt đó quên đưa văn kiện cho tôi.

- Lại có kẻ dám để ngươi chịu ủy khuất ư? Ta sẽ khiến hắn nhận được sự trừng phạt đáng có, Tanis thân yêu của ta - Kitiara đáp. Tanis có thể nghe ra ý cười trong giọng nói của cô. - Ngươi lấy đâu ra lá gan lớn như vậy? - Cô bồi thêm một câu, quay đầu trừng mắt nhìn đội trưởng, kẻ vừa nhìn thấy cô quay lại liền không kìm được mà co giật.

- Ồ... tôi chẳng qua chỉ là tuân theo... tuân theo mệnh lệnh thôi, thưa đại nhân - hắn ấp úng nói, toàn thân run lẩy bẩy như một tên yêu tinh.

- Cút mau, bằng không ta sẽ lấy ngươi cho rồng của ta ăn đấy - Kitiara dứt khoát vẩy tay. Sau đó, với tư thế tao nhã không kém đưa tay về phía Tanis. - Để bù đắp cho sự hoảng sợ mà ngươi phải chịu đựng, ta có thể cho ngươi đi nhờ một đoạn đường chứ, thưa chỉ huy?

- Đa tạ, thưa đại nhân - Tanis nói.

Tanis trừng mắt nhìn đội trưởng, nắm lấy tay Kitiara, một mạch trèo lên lưng rồng xanh. Khi Kitiara ra lệnh cho Blue Sky tiến lên, Tanis nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh đám đông một lượt.

Khoảng chốc lát, hắn không nhìn thấy mục tiêu của mình, tiếp theo hắn thỏa mãn thở dài, cuối cùng cũng nhìn thấy Caramon và những người khác bị lính canh dẫn đi. Người đàn ông to lớn nhìn họ đi qua, trên mặt lộ ra vẻ mặt bối rối. Nhưng anh ta vẫn tiếp tục đi về phía trước. Có lẽ Tas đã truyền đạt tin tức cho anh ta, để Caramon tiếp tục ngụy trang, hoặc không thì Caramon vẫn rất tin tưởng anh ta. Bản thân Tanis cũng không chắc chắn. Những người bạn của hắn bây giờ đã an toàn, ít nhất là an toàn hơn nhiều so với khi ở cùng hắn.

Tanis chợt nhận ra, đây có lẽ là lần cuối cùng nhìn thấy bọn họ. Hắn lắc đầu, không thể để chuyện này làm mình bận tâm. Hắn quay đầu đi, phát hiện trong đôi mắt nâu của Kitiara trộn lẫn giữa sự mưu mô và sự ngưỡng mộ không chút che giấu.

Tasslehoff kiễng chân muốn nhìn cho rõ kết cục của Tanis. Cậu nghe thấy tiếng hét, sau đó là sự im lặng trong chốc lát. Sau đó cậu nhìn thấy Tanis trèo lên lưng rồng, ngồi cùng với Kitiara. Toàn bộ nghi thức lại tiếp tục diễn ra. Tên Kender cứ nghĩ Tanis đang nhìn về phía này, nếu thực sự là vậy, anh ấy không hề để lộ ra bất kỳ biểu cảm khác thường nào. Lính canh tiếp tục đẩy những tên tù nhân còn lại đi xuyên qua đám đông, Tas nhanh chóng không còn nhìn thấy bóng dáng của những người bạn nữa.

Một tên lính canh dùng đoản kiếm đâm vào sườn Caramon một nhát.

- Xem ra bạn của ngươi đã quá giang xe của Long kỵ tướng, để mặc một mình ngươi thối rữa trong ngục tối - tên Long nhân khúc khích cười nói.

- Cậu ấy sẽ không quên tôi đâu - Caramon lầm bầm nói.

Tên Long nhân cười đẩy đẩy đồng bọn, kẻ đang kéo cổ áo của tên Kender đi về phía trước. - Dĩ nhiên rồi, hắn sẽ quay lại tìm ngươi... nếu như hắn tìm được đường rời khỏi giường của ả!

Caramon đỏ bừng mặt, mày nhíu chặt. Tasslehoff lo lắng nhìn vị chiến binh cao lớn. Tên Kender vẫn chưa tìm được cơ hội để chuyển lời nhắn của Tanis cho Caramon biết, cậu rất sợ vị chiến binh sẽ phá hỏng tất cả, mặc dù bản thân Tas cũng không chắc chắn lắm còn có cái gì để mà hỏng nữa. Tuy nhiên... Caramon chỉ dùng giọng nói bị sỉ nhục mà nói: - Tôi có thể ra ngoài trước khi gục ngã - hắn dùng giọng trầm thấp nói. - Chúng ta là những người anh em tốt cùng hoạn nạn có nhau. Cậu ấy sẽ không làm tôi thất vọng đâu...

Tas nghe hiểu ý nghĩa trong lời nói của Caramon, nôn nóng vặn vẹo cơ thể, muốn tìm cơ hội nói cho Caramon biết. Đúng vào khoảnh khắc này, Tika tức giận thét lên. Tas quay đầu lại, nhìn thấy tên Long nhân xé rách tay áo của cô; trên cổ cô đã có vết máu do móng vuốt của Long nhân gây ra.

Caramon phát ra tiếng cảnh báo, nhưng tất cả đã quá muộn. Tika không chút do dự dùng mu bàn tay đánh trúng vào đầu con sinh vật bò sát này, y như động tác quen thuộc của một nữ phục vụ quán rượu.

Tên Long nhân tức giận đẩy ngã Tika xuống đường, giơ chiếc roi da lên. Tas nghe thấy Caramon hít một hơi, tên Kender nhắm mắt lại, chuẩn bị đón nhận cái kết của câu chuyện.

- Này! Đừng làm cô ấy bị thương! - Caramon hét lên. - Trừ khi ngươi chịu trách nhiệm. Đại nhân Kitiara bảo chúng ta phải bán được sáu đồng bạc đấy, nếu trên người cô ấy có vết thương thì sẽ không bán được giá đó đâu!

Tên Long nhân do dự một lát. Quả thực, Caramon vẫn là một tù nhân. Nhưng mọi tên Long nhân đều nhìn thấy Nữ nhi Bóng tối đã tự mình chào đón người bạn của hắn như thế nào. Bọn họ có dám mạo hiểm chọc giận một kẻ có lẽ cũng rất được cô ta sủng ái không? Hắn quyết định tốt nhất là không nên mạo hiểm. Bọn họ thô bạo kéo Tika đứng dậy, đẩy cô về phía trước.

Tasslehoff thở phào nhẹ nhõm, lén lút quay đầu nhìn Beren một cái, cảm thấy hắn ta yên tĩnh đến mức có chút bất thường. Cảm giác của cậu không sai. Kẻ vĩnh hằng có vẻ hoàn toàn ở một thế giới khác. Miệng hắn há hốc, trông giống như một tên ngốc. Ít nhất hắn chắc sẽ không gây ra phiền phức gì đâu. Có vẻ như Caramon sẽ tiếp tục làm tròn vai diễn của mình, Tika trong chốc lát cũng sẽ không xảy ra sai sót gì. Ít nhất trong khoảng thời gian này, không ai cần đến cậu cả. Tas bắt đầu hứng thú quan sát xung quanh ngôi đền, ít nhất là trong phạm vi cổ bị tên Long nhân túm lấy có thể quay đầu nhìn ngắm.

Mặc dù không có trò giải trí nào khác, cậu vẫn cảm thấy có chút lãng phí thời gian. Neraka hoàn toàn giống với hình thức trước đây của nó - một ngôi làng nhỏ được xây dựng để nuôi sống những người sinh sống trong ngôi đền, chỉ có điều bây giờ bên trong đã mọc đầy những chiếc lều trại số lượng lớn, trông giống như rất nhiều chiếc nấm mọc lên đột ngột sau cơn mưa.

Ở phía xa của Quảng trường ngôi đền, ngôi đền giống như một con kền kền đang nhìn xuống toàn bộ thành phố này. Cấu trúc biến dạng, vặn vẹo của nó dường như khiến dãy núi ở đằng xa cũng phải cúi đầu thần phục. Bất kỳ ai hễ bước chân vào Neraka, ánh mắt của họ nhất định sẽ lập tức chuyển dời lên ngôi đền. Sau đó, cho dù anh ta đang làm việc gì, trong đầu nghĩ gì, ngôi đền đó cũng sẽ luôn xuất hiện trước mắt anh ta, cho dù là ban đêm, cho dù là trong giấc mơ.

Tas liếc nhìn một lần nữa, nhanh chóng chuyển tầm mắt đi nơi khác, cảm thấy toàn thân lạnh ngắt. Cảnh tượng khác trông còn tồi tệ hơn. Thành phố tạm bợ dựng lên từ lều trại này chật ních binh lính, Long nhân, lính đánh thuê loài người, yêu tinh và đại yêu tinh ra ra vào vào trong những quán rượu được dựng lên gấp gáp, lang thang khắp những con phố hôi thối. Nô lệ của các chủng tộc đều bị đưa vào thành phố này, một mặt phục vụ chủ nhân, một mặt cung cấp cho họ đủ loại hình giải trí. Lợn lùn khe núi chạy loạn khắp nơi dưới chân, sống bằng đủ loại chất bẩn thối. Cảnh tượng này cứ như phiên bản tái bản của địa ngục, khắp nơi đều hôi thối đến mức không thể chịu nổi. Bây giờ mới chỉ là buổi chiều, nhưng quảng trường lại tối tăm, lạnh lẽo tựa như màn đêm. Tas ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai pháo đài bay khổng lồ, dùng tư thái độc nhất vô nhị của chúng lơ lửng phía trên ngôi đền, trong khi bầy rồng thì không ngừng bay lượn xung quanh.

Khi bọn họ bắt đầu bước lên con phố này, Tas vẫn còn hy vọng có cơ hội trốn chạy. Nhắc đến việc trà trộn vào đám đông, cậu là chuyên gia. Cậu cũng chú ý đến ánh mắt của Caramon cứ đảo loạn khắp nơi; điều cậu đang nghĩ cũng là điều tương tự. Đi chưa được mấy bước, Tas phát hiện ra pháo đài trên không không ngừng giám sát tình hình bên dưới, liền hiểu rõ đây là hy vọng viển vông. Rõ ràng Caramon cũng nhận được kết quả tương tự, bởi vì tên Kender nhận thấy bả vai của vị chiến binh sà xuống.

Tas hoảng sợ chợt nghĩ đến việc Laurana cũng bị giam ở đây. Tính cách lạc quan của tên Kender cuối cùng cũng bị bóng tối và cái ác vô bờ bến xung quanh đánh gục. Cậu chưa từng nghĩ trên thế giới này lại có sự tối tăm và cái ác như vậy tồn tại.

Lính canh vừa đẩy những tên binh lính say xỉn, đánh nhau với nhau ra, vừa không ngừng giục giãi họ tiến về phía trước. Cho dù cậu có cố gắng thế nào đi nữa, cũng chẳng có cơ hội nào để truyền đạt lại lời nhắn của Tanis cho Caramon. Sau đó bọn họ bị ép phải dừng lại trước đội cận vệ của Nữ thần Bóng tối, bọn họ vai kề vai đi trên đường phố. Những kẻ không tránh đường cho bọn họ kịp thời sẽ bị tóm lấy một cách không thương tiếc rồi ném sang một bên, thậm chí bị đánh cho một đấm, dẫm đạp qua mà không có chút do dự nào. Lính canh áp giải bọn họ vội vàng đẩy bọn họ vào một bức tường, ra lệnh cho bọn họ đứng sát tường, chờ đợi quân đội đi qua.

Tasslehoff phát hiện bản thân bị kẹt giữa một tên Long nhân và Caramon. Lính canh đã buông tay cậu ra, rõ ràng cho rằng cho dù là Kender cũng sẽ không ngốc nghếch đến mức lao vào đội ngũ như thế này. Mặc dù Tas có thể nhận thức được đôi mắt đó vẫn đang chằm chằm nhìn mình, nhưng cậu vẫn có thể chen đến bên cạnh Caramon để nói chuyện với anh ta. Cậu hy vọng sẽ không có ai nghe thấy những gì cậu nói, cậu cũng không cho rằng sẽ có ai nghe thấy, bởi vì hiện tại xung quanh toàn là tiếng bước chân như sấm rền.

- Caramon! - Tas thấp giọng nói. - Tôi có chuyện muốn chuyển lời cho anh. Anh nghe thấy không?

Caramon không quay đầu lại, nhìn thẳng về phía trước, biểu cảm không hề có một chút thay đổi nào. Nhưng Tas nhìn thấy anh ta chớp chớp mắt.

- Tanis nói hãy tin tưởng cậu ấy! - Tas nhanh chóng nói. - Bất kể thế nào. Còn có... còn có anh phải tiếp tục giả vờ... Tôi nghĩ ý cậu ấy là vậy.

Tas nhìn thấy Caramon nhíu mày.

- Cậu ta nói bằng tiếng Yêu tinh - Tas có chút tức giận nói - và rất khó nghe cho rõ.

Biểu cảm của Caramon không thay đổi, cùng lắm chỉ là trở nên âm trầm hơn.

Tas nuốt nước bọt. Cậu dịch chuyển cơ thể, áp sát vào bức tường bên cạnh vị chiến binh.

- Cái đó... cái vị Long kỵ tướng đó - tên Kender do dự nói - đó! Là Kitiara, phải không?

Caramon không trả lời. Nhưng Tas có thể nhìn rõ cơ hàm của anh ta giật giật, trên cổ Caramon có một gân máu đang nhảy nhót.

Tas thở dài. Quên mất bản thân đang ở nơi nào, cậu hét lớnáng lên: - Cậu thực sự tin tưởng cậu ấy chứ, Caramon? Bời vì...

Không một chút báo trước, tên Long nhân canh giữ Tas quay tay tát cho cậu một bạt tai, đánh cho cậu đập người vào tường. Tasslehoff hoa mắt chóng mặt, ngã ngồi xuống đất. Một bóng đen cúi người xuống. Tầm nhìn của cậu hỗn loạn một mảng, Tas chẳng nhìn rõ cái gì cả, chuẩn bị chịu đựng cú đấm tiếp theo. Sau đó cậu cảm thấy một đôi bàn tay dịu dàng, mạnh mẽ đỡ cậu đứng lên.

- Ta đã nói với các ngươi là ta không muốn làm bọn chúng bị thương mà - Caramon nhíu mày nói.

- Phi! Đồ Kender chết tiệt - tên Long nhân nhổ một bãi nước bọt.

Đội ngũ bây giờ hầu như đã hoàn toàn đi qua. Caramon đặt Tas trở lại mặt đất, tên Kender cố gắng đứng dậy, nhưng không hiểu sao, mặt đường cứ không ngừng lắc lư trước mắt cậu.

- Tôi... tôi rất xin lỗi... - Cầu nghe thấy bản thân lầm bầm nói. - Chân của tôi có chút kỳ lạ...

Cậu cuối cùng cũng cảm thấy bản thân bị Caramon vác lên vai.

- Cậu ta biết một số tin tức quan trọng - Caramon trầm giọng nói. - Tôi hy vọng các ngươi không làm tổn thương đầu của cậu ta, khiến cậu ta quên mất những tin tức này. Nữ nhi Bóng tối sẽ không vui đâu.

- Đầu óc cái gì chứ? - Tên Long nhân gầm gừ đáp lại, nhưng Tas từ tư thế lộn ngược của cậu trên vai Caramon phát hiện ra tên Long nhân có chút không biết phải làm sao.

Bọn họ lại tiếp tục bắt đầu đi về phía trước. Đầu Tas đau dữ dội, má cậu sưng phồng lên. Cậu dùng tay sờ má, phát hiện chỗ bị móng vuốt Long nhân cào rách vẫn đang rớm máu. Trong tai cậu giống như có rất nhiều con ong bay vào, không ngừng vo ve kêu vang. Toàn bộ thế giới dường như bắt đầu xoay mòng mòng xung quanh cậu, khiến cậu có chút buồn nôn, việc nảy tưng tưng trên tấm lưng mặc giáp của Caramon càng làm tình hình tệ hơn.

- Còn bao xa nữa? - Cậu có thể cảm thấy giọng nói của Caramon đang vang rền trong lồng ngực mình. - Tên nhóc con này thực sự rất nặng.

Tên Long nhân giơ một ngón tay ra đáp lại.

Tas cố gắng hết sức, cố gắng khiến bản thân quên đi cơn chóng mặt và đau đớn, quay đầu lại nhìn. Cậu chỉ kịp liếc mắt một cái, thế là đã đủ. Theo sự tiến lại gần của bọn họ, tòa kiến trúc đó càng lúc càng lớn, đến cuối cùng nó không chỉ chiếm đầy tầm nhìn của bọn họ, đồng thời cũng chiếm đầy cả tâm trí bọn họ.

Tas lả đi. Tầm nhìn của cậu ngày càng mờ mịt, cậu mơ màng nghĩ không biết tại sao xung quanh lại nổi lên sương mù dày đặc. Điều cuối cùng cậu nhớ là...