Raistlin! Đây chỉ là một ý niệm, không hề thốt thành lời. Caramon cố gắng phát ra tiếng, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.

“Đúng vậy, người anh em tốt,” Raistlin đáp lời tư tưởng của anh trai như thường lệ. “Chính là ta, người canh gác cuối cùng. Nếu tiếng tù và vang lên, Hậu Cố Lực ra lệnh ta buộc phải đến đây, ngăn chặn bất cứ kẻ nào muốn đến gần mục tiêu.” Raistlin nở nụ cười nham hiểm. “Lẽ ra ta phải sớm biết chỉ có ngươi mới ngốc nghếch đến mức kích hoạt bẫy phép thuật của ta…” “Tiểu Lôi!” Caramon vừa mở miệng liền nghẹn họng.

Suốt một khoảng thời gian dài hắn không thể nói chuyện. Caramon vì mất máu quá nhiều và sợ hãi mà trở nên suy kiệt, hắn run rẩy trong làn nước lạnh giá, cảm thấy mọi thứ trước mắt thật khó lòng chấp nhận. Để làn nước đen ngòm nhấn chìm đầu mình, để răng của tiểu long xé xác hắn còn dễ chịu hơn nhiều. Cảm giác đó tuyệt đối không thể sánh bằng sự đau đớn lúc này. Sau đó hắn cảm thấy Beren đang cựa quậy bên cạnh mình.

Gã ngẩn ngơ nhìn Raistlin, không hiểu tất cả những chuyện này. Gã kéo tay Caramon.

“Gela đang gọi tôi, chúng ta phải đi thôi.” Caramon nức nở rút cánh tay khỏi bàn tay của gã. Beren tức giận nhìn hắn, rồi quay người định tự mình bước về phía trước.

“Không đúng, bằng hữu. Không ai có thể rời khỏi đây.” Raistlin vươn những ngón tay thon dài, Beren đột ngột dừng lại. Vĩnh Hằng Chi Nhân nhìn đôi mắt màu vàng ấy, nhìn vị pháp sư đang đứng bên rìa vách đá. Miệng gã phát ra những âm thanh vô nghĩa, đôi tay không ngừng quậy phá, khao khát nhìn cột đá nạm đầy ngọc bích. Thế nhưng gã không có cách nào di chuyển. Một sức mạnh cường đại đã chặn gã lại, một bức tường chắn không thể lay chuyển đã trở thành hố sâu ngăn cách giữa gã và muội muội.

Caramon kìm nén giọt nước mắt chực trào. Hắn cảm nhận được sức mạnh trên người đệ đệ, cố gắng không từ bỏ hy vọng. Hắn chẳng thể làm gì ngoài việc… thử giết Raistlin! Hắn run rẩy vì sợ hãi. Không, hắn thà chết còn hơn! Caramon đột ngột ngẩng đầu lên. Cứ thế đi. Nếu ta phải chết, ta cũng phải chết thật oanh liệt, chẳng phải đây vẫn luôn là mong muốn của ta sao? Dù cho điều này có nghĩa là chết dưới tay đệ đệ ruột thịt của mình.

Tầm mắt của Caramon chậm rãi giao hòa cùng đệ đệ song sinh.

“Ngươi đang mặc áo bào đen đấy à?” Hắn run rẩy thốt lên. “Dưới ánh sáng thế này… ta nhìn không rõ…” “Đúng vậy, đại ca,” Raistlin giơ Ma trượng Majere lên, để ánh sáng chiếu rọi lên người hắn. Chiếc áo choàng làm bằng vải nhung mềm mại khoác trên bờ vai hắn, phản chiếu ánh sáng trong không gian, trông còn tối tăm hơn cả màn đêm vĩnh hằng xung quanh.

Caramon toàn thân run rẩy nghĩ đến việc mình nên làm, hắn tiếp tục hỏi, “Giọng nói của ngươi, có lực hơn, đã khác rồi. Rất giống ngươi… nhưng lại không giống lắm…” “Đó là một câu chuyện dài, Caramon,” Raistlin đáp. “Sau này có thời gian ta sẽ kể cho huynh nghe. Nhưng huynh trưởng, huynh hiện đang ở trong một tình trạng vô cùng tồi tệ. Vệ binh Long nhân đã đuổi tới rồi. Mệnh lệnh của chúng là bắt giữ Vĩnh Hằng Chi Nhân, đưa hắn đến trước mặt Hậu Cố Lực. Đến lúc đó hắn sẽ tiêu đời. Hắn không phải là bất tử bất diệt, ta có thể đảm bảo với huynh. Ả ta có phép thuật khiến hắn hồn phi phách tán, hóa thành tro bụi. Sau đó ả sẽ giết muội muội của hắn, và cuối cùng Hậu Cố Lực cũng có thể thực sự đặt chân lên Krynn. Ả sẽ thống trị toàn bộ thế giới, bao gồm cả thiên đường và địa ngục. Không có thứ gì có thể cản trở ả.” “Ta không hiểu—” “Đương nhiên, đương nhiên là huynh không hiểu, đại ca thân mến,” trong giọng nói của Raistlin mang theo sự tức giận và khinh miệt vốn có. “Đứng cạnh huynh là Vĩnh Hằng Chi Nhân, người duy nhất trên toàn cõi Krynn có thể xua đuổi Hậu Cố Lực, chấm dứt toàn bộ cuộc chiến này, vậy mà huynh lại không hiểu.” Raistlin bước đến gần rìa tảng đá hắn đang đứng, nương vào cây gậy cúi người xuống. Hắn ra hiệu cho người anh em bước lại gần hơn. Caramon toàn thân run rẩy, không thể nhúc nhích nổi, sợ rằng Raistlin sẽ thi triển phép thuật lên mình. Thế nhưng đệ đệ của hắn chỉ chăm chú nhìn hắn.

“Vĩnh Hằng Chi Nhân chỉ cần bước thêm vài bước nữa, đại ca, là hắn có thể đoàn tụ với người muội muội mà hắn đã tự nguyện chịu đựng biết bao đau khổ và giày vò trong suốt bao nhiêu năm qua, hắn sẽ có thể chấm dứt những nỗi thống khổ của con bé.” “Rồi sao nữa?” Caramon khàn giọng nói, ánh mắt của đệ đệ giữ chặt lấy hắn bằng một sức mạnh lớn hơn bất kỳ phép thuật nào.

Đôi mắt vàng nheo lại, giọng nói của Raistlin trở nên dịu dàng. Hắn không cần phải nói bằng giọng khàn đặc nữa, nhưng đây đã trở thành kiểu nói chuyện mà hắn thích.

“Thứ cản trở cánh cửa đóng lại sẽ được dời đi, đại ca thân mến, đại cánh cửa sẽ đóng sầm lại. Hậu Cố Lực sẽ chỉ có thể trơ trọi gầm thét trong phẫn nộ nơi địa ngục.” Bàn tay gầy gò của Raistlin ra hiệu. “Cái… cái thần điện Istar được xây dựng lại này, bị sự tà ác thao túng… sẽ sụp đổ.” Caramon giật mình, tiếp đó hắn cau mày.

“Không đúng, ta không nói dối.” Raistlin đáp lại câu hỏi trong đầu người anh trai. “Nếu cần thiết ta sẽ nói dối. Nhưng huynh sẽ nhận ra, đại ca thân mến, chúng ta đã quá gần gũi, ta không cần thiết phải nói dối huynh. Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, ta cũng chẳng việc gì phải lừa gạt — để huynh biết sự thật có lợi cho ta hơn.” Caramon phản ứng không kịp. Hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi. Thế nhưng hắn không có thời gian để ngẩn ngơ. Hắn có thể nghe thấy ở phía sau mình, tiếng bước chân của đám Long nhân bắt đầu vang lên trên cầu thang. Biểu cảm của hắn trở nên bình tĩnh, lộ ra sự quyết tâm kiên định.

“Vậy thì chắc chắn ngươi biết ta định làm gì rồi, Tiểu Lôi,” hắn nói. “Ngươi có lẽ rất mạnh mẽ, nhưng ngươi vẫn phải tập trung tinh thần mới có thể sử dụng phép thuật của mình. Nếu ngươi tốn thời gian đối phó với ta, Beren sẽ có thời gian để trốn thoát. Ngươi không thể giết nổi hắn,” Caramon chỉ hy vọng lúc này Beren có thể hiểu được ám hiệu của mình, hành động khi thời cơ đến. “Ta đoán chỉ có Hậu Cố Lực mới làm được điều đó. Cứ như vậy —” “Đúng vậy, đại ca thân mến,” Raistlin dịu dàng nói. “Không sai, ta có thể giết huynh…” Hắn đứng thẳng người dậy, giơ tay lên, trước khi Caramon kịp gầm lên hay tóm lấy tay hắn — một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng như mặt trời thắp sáng không gian tối tăm này. Phát nổ ngay trên đỉnh đầu Caramon, sóng chấn động ép hắn ngập vào làn nước đen ngòm.

Caramon bị ánh chớp kia làm cho bỏng rát, trước mắt đom đóm bay loạn xạ. Hắn bị sức xung kích đâm choáng váng đầu óc, phát hiện mình ngã ngửa xuống nước sắp sửa mất đi ý thức. Sau đó, chiếc răng sắc nhọn cắn vào cánh tay hắn, xé đi một mảng da thịt. Cơn đau buốt thấu xương này khiến hắn tỉnh táo lại. Caramon điên cuồng gầm lên, cố gắng đứng dậy từ dòng nước chết chóc.

Hắn run rẩy đứng dậy. Tiểu long đã nếm được mùi vị tanh của máu điên cuồng tấn công hắn, không ngừng húc vào đôi bốt của hắn, Caramon ôm lấy cánh tay, tiếc nuối phát hiện Beren vậy mà lại chẳng hề nhúc nhích.

“Gela! Ta ở đây! Ta sắp trả lại tự do cho nàng rồi!” Beren hét lớn, nhưng gã vẫn đứng nguyên tại chỗ, bị phép thuật cố định lại. Gã cuồng nộ đấm vào bức tường vô hình đang cản trở trước mặt, suýt chút nữa rơi vào trạng thái điên loạn hoàn toàn.

Raistlin bình tĩnh nhìn người anh trai đứng trước mặt mình, máu tươi ròng ròng không ngừng tuôn ra từ cánh tay trần trụi.

“Sức mạnh của ta rất lớn, Caramon,” Raistlin lạnh lùng nhìn ánh mắt đau đớn của người anh sinh đôi. “Nhờ sự giúp đỡ vô tình của Tanis, ta đã giải quyết được kẻ duy nhất trên cõi Krynn có khả năng vượt qua ta. Bây giờ ta là pháp sư mạnh nhất trên thế giới này. Ta sẽ ngày càng mạnh hơn… sau khi Hậu Cố Lực bị xua đuổi…” Caramon ngẩn ngơ nhìn đệ đệ, nghe không hiểu những gì hắn nói. Hắn có thể nghe thấy phía sau có tiếng Long nhân lội nước, cùng những tiếng hoan hô chiến thắng. Hắn đờ đẫn cả người, ngây ngốc nhìn đệ đệ.

Đến khi Raistlin ra hiệu với Beren một cái, Caramon mới lờ mờ hiểu được ý của hắn.

Cái hiệu lệnh ấy vừa buông xuống, Beren liền khôi phục lại sự tự do. Vĩnh Hằng Chi Nhân nhanh chóng quay đầu nhìn Caramon và đám Long nhân đang cầm đao kiếm ép tới. Cuối cùng gã nhìn Raistlin đang mặc áo bào đen đứng trên vách đá, phát ra một tiếng hô vang vọng khắp đường hầm, Beren lao về phía cột đá điểm xuyết trân châu.

“Gela, anh đến đây!” “Hãy nhớ lấy, đại ca!” Giọng của Raistlin vang vọng trong đầu Caramon, “Tất cả những chuyện này đều là lựa chọn của ta!” Caramon quay đầu lại nhìn đám Long nhân gầm thét, trơ mắt nhìn con mồi trốn thoát ngay trước mắt. Tiểu long vẫn không ngừng cắn vào đôi bốt của hắn, vết thương trên cánh tay đau đớn vô cùng, nhưng Caramon chẳng màng tới tất cả những điều đó. Hắn lại một lần nữa quay người, như đang mơ màng nhìn Beren chạy về phía cột đá nạm đầy ngọc bích. Trên thực tế, cảnh tượng ấy còn có vẻ không chân thực hơn cả giấc mơ.

Có lẽ là ảo giác của hắn, nhưng khi Vĩnh Hằng Chi Nhân chạy đến gần cột đá, viên ngọc màu xanh lục trên ngực gã phát ra ánh sáng chói lọi hơn cả quả cầu lửa của Raistlin. Trong luồng ánh sáng ấy, một bóng người phụ nữ tái nhợt, mơ hồ xuất hiện trong cột đá. Nàng mặc chiếc quần da giản dị, trông vô cùng yếu ớt, xinh đẹp, giống hệt như đôi mắt có vẻ quá trẻ trung của Beren.

Sau đó, khi chạy đến bên cột đá, Beren dừng chân bên mép nước. Khoảnh khắc ấy mọi thứ đều dừng lại. Đám Long nhân đứng bất động, trong tay cầm vũ khí chí mạng. Mơ hồ chúng nhận ra, không hiểu vì sao, vận mệnh của chúng đang đứng tại điểm chuyển, tất cả đều trông chờ vào con người này.

Caramon không còn cảm nhận được không khí lạnh lẽo, hay dòng nước lạnh ngắt, hay nỗi đau từ vết thương nữa. Hắn không còn cảm nhận được sự sợ hãi, tuyệt vọng hay hy vọng nào nữa. Nước mắt quay cuồng trong hốc mắt, cổ họng tựa như có thứ gì đó đang cháy rực. Beren đối mặt với muội muội của mình, người muội muội do chính tay gã sát hại, người đã hy sinh bản thân để gã và thế giới này giữ lại hy vọng. Nương theo ánh sáng từ ma trượng của Raistlin, Caramon nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, đau thương đến cùng cực của người đàn ông ấy vặn vẹo vì đau đớn.

“Gela,” gã thì thầm, mở rộng hai tay, “Em có thể tha thứ cho anh không?” Ngoại trừ tiếng nước chảy, xung quanh tĩnh lặng như tờ, những giọt nước không ngừng nhỏ xuống từ vách đá, tựa như từ thuở hồng hoang chưa từng thay đổi.

“Huynh trưởng, giữa chúng ta không có gì cần tha thứ cả.” Hình bóng của Gela mở rộng đôi tay đón chào, khuôn mặt phong trần của nàng tràn ngập sự bình yên và tình yêu thương.

Beren phát ra tiếng gầm vô nghĩa, vui mừng lao vào vòng tay của muội muội.

Caramon chớp mắt, giật mình thon thót. Hình bóng ấy đã biến mất. Hắn kinh ngạc nhìn Vĩnh Hằng Chi Nhân mạnh mẽ lao vào cột đá, đến mức cơ bắp bị những góc cạnh sắc nhọn của cột đá cứa rách.

Âm thanh cuối cùng gã thốt ra là tiếng thét thảm thiết, trong đó mang theo niềm kiêu hãnh chiến thắng vô bờ.

Cơ thể Beren không ngừng co giật. Máu đỏ sẫm nhuộm đẫm những viên ngọc bích, khiến chúng không còn lóe sáng nữa.

“Beren, ngươi thất bại rồi. Chẳng còn gì nữa cả! Lời nói dối —” Caramon khàn giọng gầm lên, lao về phía kẻ sắp chết ấy, hắn biết Beren vốn dĩ không thể nào chết được. Thật điên rồ! Hắn phải — Caramon khựng lại.

Những vách đá xung quanh hắn bắt đầu chấn động. Nền đất dưới chân hắn dao động. Dòng nước đen ngòm ngừng chảy xiết, đột nhiên trở nên trì trệ. Hắn có thể nghe thấy phía sau đám Long nhân cảnh giác bắt đầu la hét.

Caramon nhìn Beren, gã ngã gục trên cột đá. Cơ thể khẽ co giật một cái, tựa như đang trút hơi thở cuối cùng. Sau đó gã bất động. Khoảnh khắc ấy, bên trong cột đá xuất hiện hai bóng hình đang dao động. Rồi biến mất.

Vĩnh Hằng Chi Nhân đã chết.

Tanis ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy một tên Đại tinh linh giơ cao ngọn giáo, chuẩn bị đâm xuyên qua cơ thể hắn. Hắn nhanh chóng lật người, tóm lấy chiếc bốt của tên Đại tinh linh, kéo quật hắn ngã xuống đất. Lần này, một tên yêu tinh khác mặc quân phục khác lại dùng chùy đinh tán nát đầu tên kia.

Tanis vội vã đứng dậy. Hắn phải rời khỏi đây! Hắn phải tìm cho ra Laurana. Một tên Long nhân lao về phía hắn, hắn không kiên nhẫn đâm phập kiếm vào cơ thể ả, vừa vặn trước khi cái xác hóa thành đá! Hắn sực nhớ phải rút kiếm ra. Sau đó hắn nghe thấy có tiếng ai đó gọi tên mình, hắn quay đầu lại nhìn thấy Nam tước Soth đứng cạnh Kitiara, xung quanh hắn ta bị những binh lính bộ xương vây kín. Kitiara căm hận nhìn Tanis, ả chỉ tay về phía hắn. Nam tước Soth ra hiệu một cái, phái đội quân bộ xương lao xuống từ bệ đài, tựa như một làn sóng tử thần, phá hủy mọi thứ đi ngang qua.

Tanis quay người định trốn chạy, nhưng lại phát hiện mình đã bị mắc kẹt giữa đám đông. Hắn điên cuồng xô đẩy, có thể cảm nhận được sát khí lạnh lẽo ấy đang đến gần hơn. Sự hoảng loạn suýt chút nữa khiến hắn mất đi lý trí.

Sau đó, một âm thanh nứt gãy truyền đến. Nền đất dưới chân hắn bắt đầu rung chuyển. Những kẻ xung quanh hắn đều dừng giao chiến, cố gắng hết sức để đứng vững. Tanis bối rối nhìn xung quanh, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Một khối đá khổng lồ được phủ gạch men từ đỉnh rơi xuống, vừa vặn đè bẹp một đám Long nhân đang hoảng loạn tháo chạy tứ tán. Rồi một khối khác, lại một khối nữa. Đuốc từ trên tường rơi xuống, nến rớt xuống mặt đất, bị sáp của chính mình làm cho tan chảy. Chấn động dưới mặt đất ngày càng dữ dội. Tanis nhìn thấy ngay cả chiến binh bộ xương cũng dừng lại, đôi mắt bốc cháy sợ hãi nhìn về phía thủ lĩnh của chúng. Nền đất dưới chân hắn đột ngột sụt xuống. Tanis bấu chặt lấy một cột đá, tò mò nhìn xung quanh. Sau đó bóng tối tựa như sức nặng hữu hình đè ép lấy hắn.

Hắn phản bội ta! Sự phẫn nộ của Hậu Cố Lực cuồn cuộn trong tâm trí Tanis, cảm giác tức giận và sợ hãi ấy suýt chút nữa làm đầu óc hắn nổ tung. Hắn ôm đầu đau đớn gầy la. Khi Takhisis phát hiện ra mối nguy hiểm của mình, nỗ lực ngăn cản cánh cửa khép lại; lúc này bóng tối càng trở nên đặc quánh hơn. Thân hình bóng tối khổng lồ của ả dập tắt từng ngọn lửa một. Đôi cánh của màn đêm giáng xuống đại điện này.

Đám Long nhân xung quanh Tanis lảo đảo bước đi trong không gian tối tăm này. Tiếng của các sĩ quan vang lên từ khắp nơi, cố gắng trấn áp sự hỗn loạn này, cố gắng ngăn cản binh lính cảm nhận được sự hoảng sợ dâng lên khi Hậu Cố Lực đang dần tiêu biến. Tanis nghe thấy tiếng hét phẫn nộ của Kitiara, rồi đột ngột ngắt quãng.

Một tiếng sụp đổ kinh hoàng, dữ dội truyền đến, ý nghĩ đầu tiên của Tanis là toàn bộ kiến trúc này dường như sắp sụp đổ rồi.

“Laurana!” Tanis thét lên chói tai. Cố gắng đứng thẳng người, hắn bước đi loạng choạng về phía trước, nhưng lại bị binh lính Long nhân hoảng loạn đâm va ngã nhào xuống đất, vũ khí va chạm lảng xoảng. Hắn có thể nghe thấy tiếng của Kitiara lại lần nữa vang lên, hạ lệnh cho thuộc hạ của ả.

Tanis bất lực cố gắng đứng dậy lần nữa. Cánh tay hắn đau buốt vô cùng. Hắn phẫn nộ né tránh thanh kiếm chém tới trong bóng tối, dùng hết toàn lực đá văng kẻ tấn công mình.

Sau đó, một tiếng động lớn khiến tất cả các cuộc giao chiến đều phải dừng lại. Trong khoảnh khắc khiến người ta nín thở, tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn màn đêm đặc quánh phía trên đầu. Mọi người đều vì kính sợ mà ngậm miệng lại. Takhisis, Hậu Cố Lực, xuất hiện trong không gian này bằng một thể xác sống động. Thân hình khổng lồ của ả biến đổi vô số màu sắc. Nhiều đến thế, khiến người ta lóa mắt, khiến người ta bối rối. Giác quan của con người không tài nào tiếp nhận nổi sự kích thích mạnh mẽ đến vậy, không thể nhận diện ngần ấy màu sắc, chiêm ngưỡng sự tôn quý vô song của ả. Takhisis vạn sắc vạn không hiện lên trông là thế đấy. Cả năm chiếc đầu đều mở to miệng, trong đôi mắt kép lộ ra ngọn lửa đang cháy rực, tựa như mỗi cái miệng đều có ý định nuốt chửng thế giới này.

Mọi thứ đều kết thúc rồi, Tanis nghĩ. Đây là khoảnh khắc chiến thắng của ả. Chúng ta thất bại rồi.

Năm chiếc đầu kiêu hãnh giơ cao… mái vòm bị tông thủng.

Thần điện Istar bắt đầu teo lại biến dạng, tái tổ hợp, thay đổi hình thù, trở về dáng vẻ trước khi bị bóng tối thao túng.

Bên trong đại điện, bóng tối chao đảo một chút, rồi bị ánh trăng bạc nơi đầu mũi tên của Solin — thứ mà người lùn gọi là ngọn nến của màn đêm — đập cho tan nát.