Caramon ở trên hành lang hướng về phía bắc không ngừng tìm kiếm dấu vết của Beren, hoàn toàn phớt lờ những bàn tay từ các căn phòng xung quanh chìa ra. Khắp nơi đều không có tung tích của Beren, thậm chí ngay cả dấu vết cậu ta đi qua cũng không có. Cậu thử hỏi các tù nhân khác có nhìn thấy cậu ta không, nhưng đa số tù nhân đều vì bị tra tấn nghiêm hình mà hình dáng không còn ra con người, không cách nào trả lời câu hỏi của cậu, khiến tâm trạng cậu cuối cùng cũng trở nên nặng nề theo, đành phải từ bỏ ý định này. Cậu tiếp tục đi về phía trước, đi sâu hơn vào lòng đất, không biết rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể tìm được tên điên đó. Manh mối duy nhất của cậu là ở đây không có ngã rẽ nào khác. Beren nhất định đã đi con đường này! Nếu là như vậy, bây giờ cậu ta đang ở đâu? Caramon nhìn vào từng gian ngục giáp, chú ý đến mỗi góc cua, suýt chút nữa không phát hiện ra tên thủ vệ Hobgoblin đang nhào thẳng về phía mình.

Caramon vô cùng tức giận vì kẻ này dám quấy rầy mình, vung kiếm chém đứt đầu hắn, bước qua cái xác trước khi đầu hắn rơi xuống đất.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, sải bước đi xuống một bậc thang, suýt chút nữa dẫm lên một cái xác Hobgoblin khác. Cổ của hắn bị ai đó dùng tay không vặn gãy. Hiển nhiên là Beren đã đến đây, hơn nữa là từ rất lâu trước đó. Bởi vì cái xác vẫn còn ấm.

Ngay khi Caramon xác định mình đi đúng đường, cậu lập tức bắt đầu cắm cổ chạy. Những tù nhân trong các nhà tù xung quanh đối với cậu mà nói đều biến thành cái bóng lướt nhanh về phía sau, tiếng khóc than vì tự do của họ cũng chỉ còn lại một mảnh mờ hồ.

Thả họ ra, mình sẽ có một đội binh lính, Caramon chợt nghĩ đến. Cậu đang cân nhắc việc dừng bước ở đây, ý tưởng mở những cánh cửa ngục này, thì ở phía trước chỗ nào đó bỗng vang lên những tiếng thét thê thảm.

Vừa nhận ra đó là giọng của Beren, Caramon lập tức tiếp tục lao về phía trước. Các phòng giam đã đi đến tận cùng, hành lang thu hẹp lại thành một đường hầm chật hẹp. Trên tường tuy có cắm đuốc, nhưng số lượng lại rất ít, khoảng cách giữa chúng cũng rất xa. Caramon dọc theo đường hầm tiếp tục lao đi, tiếng gầm gừ lúc này càng lúc càng rõ ràng. Người chiến sĩ cố gắng tăng tốc độ, nhưng mặt đất ở đây vừa nhão vừa trơn, càng đi xuống dưới không khí càng ẩm ướt. Cậu sợ sẽ vô tình trượt ngã, đành phải giảm tốc độ lại. Tiếng hét lại càng đến gần hơn, ngay ở phía trước cậu. Đường hầm càng lúc càng sáng, nhất định là sắp đến tận cùng rồi.

Tiếp theo cậu nhìn thấy Beren. Hai tên Long nhân dùng trường kiếm chém vào cậu ta, Beren tay không tấc sắt đối phó với chúng, viên ngọc lục bảo trước ngực phát ra ánh sáng kỳ lạ, bao trùm toàn bộ căn phòng trong ánh sáng màu xanh lục.

Beren dựa vào sức mạnh điên cuồng của mình mới có thể chống đỡ lâu như vậy. Máu tươi từ khuôn mặt và vết thương ở eo của cậu ta không kìm chế được mà văng ra ngoài. Caramon lảo đảo lao về phía trước trên mặt đất bùn lầy, Beren đồng thời dùng tay không tóm lấy lưỡi kiếm của một tên Long nhân. Thép lạnh cắt vào lòng bàn tay cậu ta, dường như cậu ta hoàn toàn không cảm thấy đau. Máu tươi chảy đầm đìa trên cánh tay, cậu ta lật ngược lưỡi đao dùng sức đẩy một cái, đẩy tên Long nhân ra. Sau đó cậu ta lảo đảo lùi lại, thở hổn hển.

Tên Long nhân còn lại áp sát chuẩn bị hạ sát cậu ta.

Sự chú ý của tên thủ vệ đều tập trung vào con mồi trước mắt, hoàn toàn không nhìn thấy Caramon từ trong đường hầm lao ra. Caramon vừa vặn kịp nhớ ra không nên dùng kiếm đâm những con quái vật này, nếu không có khả năng sẽ đối mặt với rủi ro kiếm bị kẹt lại. Cậu dùng một tay túm lấy một tên thủ vệ, gọn gàng vặn gãy cổ hắn. Cậu vứt cái xác xuống, tung một cú chặt tay chớp nhoáng vào cổ tên Long nhân đang lao tới. Tên thủ vệ thét lên rồi ngã gục xuống.

"Beren, cậu có sao không?" Caramon xoay người, đang định giúp đỡ Beren, chợt cảm thấy vùng eo nhói lên một trận đau rát.

Cậu đau đớn lùi lại phía sau, xoay người nhìn thấy một tên Long nhân. Hiển nhiên hắn vẫn luôn trốn trong bóng tối, có lẽ đã nghe thấy tiếng bước chân của Caramon. Nhát kiếm đó đáng lẽ phải đâm chết cậu, nhưng vì trong lúc vội vàng hắn không ngắm chuẩn, cộng thêm bộ giáp dày nặng mà Caramon đang mặc, cho nên chỉ rạch ra một vết thương khá sâu. Caramon dò dẫm tìm kiếm thanh kiếm của mình, không ngừng lùi lại phía sau, muốn tranh thủ thời gian. Tên Long nhân không định cho cậu cơ hội này. Hắn giơ cao kiếm, lao về phía Caramon.

Mọi thứ chao đảo một trận, một tia sáng xanh lục lóe lên, tên Long nhân chết dưới chân Caramon.

"Beren!" Caramon cả kinh, dùng tay ấn chặt vết thương ở eo. "Đa tạ, cậu —" Người vĩnh cửu dường như hoàn toàn không quen biết cậu. Tiếp theo, cậu ta chậm rãi gật đầu, bước đi.

"Đợi đã!" Caramon hét lớn. Đại hán nén cơn đau nhói truyền đến từ eo, nhảy qua xác tên Long nhân bên chân, đuổi theo sau Beren. Cậu túm lấy tay Beren, ép cậu ta dừng lại. "Đợi đã, chết tiệt!" Cậu liên tục lặp lại, không chịu buông tay.

Hành động đột ngột này khiến cậu nhanh chóng nếm trải hậu quả cay đắng. Toàn bộ căn phòng trước mắt cậu không ngừng lắc lư, ép Caramon đành phải đứng im tại chỗ, đấu tranh với cơn đau của vết thương. Khi cậu lại có thể mở mắt ra, cậu quan sát xung quanh, muốn làm rõ vị trí hiện tại của mình.

"Chúng ta đang ở đâu?" Cậu không mong đợi sẽ có bất kỳ câu trả lời nào, chỉ muốn để Beren nghe thấy giọng nói của mình. "Ở sâu thẳm dưới lòng thần điện," Beren đáp lại bằng một giọng trống rỗng. "Tôi sắp đến gần rồi. Rất gần rồi." "Đúng vậy," Caramon ngơ ngác hùa theo. Cậu siết chặt tay Beren, nhìn xung quanh. Căn phòng tròn nhỏ mà cậu vừa chạy xuống có một cầu thang nối liền. Cậu nhận ra đây là một phòng gác, ở đây có một cái bàn cũ, xung quanh vứt vài chiếc ghế, trên tường còn cắm một ngọn đuốc. Điều này rất hợp lý. Những tên Long nhân ở đây nhất định là thủ vệ. Beren vô tình đụng phải bọn chúng. Nhưng bọn chúng đang canh giữ thứ gì? Caramon nhanh chóng đánh giá căn phòng nhỏ này, không phát hiện ra gì cả. Căn phòng này có lẽ rộng hai mươi thước, được khoét từ trong đá ra. Một cầu thang dẫn đến đây, còn phía bên kia là một cánh cổng vòm. Khi Caramon túm lấy cậu ta, Beren đang chuẩn bị đi về hướng này. Caramon nhìn cánh cổng vòm này, không hề nhìn thấy thứ gì đặc biệt. Phía sau cánh cửa tối then thét, không nhìn thấy gì cả, Caramon cảm thấy bản thân dường như đang nhìn vào một mảnh hỗn độn trước khi chư thần khai thiên lập địa. Thứ duy nhất cậu có thể nghe thấy là tiếng nước chảy vỗ bờ. Kênh ngầm dưới lòng đất, cậu nghĩ, hèn chi ở đây lại ẩm ướt như vậy. Cậu bước ra một bước, nhìn cánh cổng vòm trên đỉnh đầu.

Cổng vòm không giống như căn phòng này được khoét lỗ từ trong đá mà xây dựng thành. Nó được xây bằng đá tảng, trên đó ban đầu chắc chắn có những đường nét điêu khắc vô cùng tinh xảo, chỉ là bây giờ cái gì cũng không nhìn rõ nữa. Chúng đã từ lâu bị bong tróc vì sự ẩm ướt và sự tích tụ của năm tháng ở đây.

Khi cậu nhìn cánh cổng vòm đó, hy vọng có thể tìm được manh mối gì đó, Beren bỗng nhiên cuồng nhiệt túm lấy cậu, suýt chút nữa đâm ngã Caramon.

"Tôi quen cậu!" Người nọ hét lớn.

"Đương nhiên," Caramon hừ một tiếng. "Cậu rốt cuộc đến nơi này làm gì?" "Gela gọi tôi." Beren nói, trong mắt cậu ta lại một lần nữa lóe lên ánh sáng hoang dã.

Cậu ta xoay người, trừng mắt nhìn bóng tối sau cổng vòm. "Ở ngay đằng kia, tôi phải đi... Thủ vệ... muốn ngăn cản tôi. Cậu đi theo tôi." Caramon chợt hiểu ra, những tên thủ vệ kia nhất định là đang canh giữ cánh cổng vòm này! Tại sao? Phía sau cánh cửa có gì? Bọn chúng nhận ra Beren hay chỉ phụng mệnh không cho bất kỳ ai vào? Cậu không biết đáp án cho những câu hỏi này, ngay sau đó lại hiểu ra, đáp án của những câu hỏi này đều không quan trọng. Ngay cả bản thân câu hỏi cũng không quan trọng.

Cậu nói với Beren: "Cậu muốn đi vào." Đây không phải là một câu hỏi, chỉ là một lời trần thuật. Beren gật đầu, vội vã bước về phía trước một bước. Nếu không phải Caramon kéo cậu ta một cái, cậu ta tuyệt đối sẽ không một chút do dự mà bước vào mảnh tối tăm đó.

'“Đợi đã, chúng ta cần ánh sáng,” đại hán thở dài nói. “Đợi ở đây,” vỗ vỗ tay Beren, cậu trân trân trừng mắt nhìn cậu ta, vừa cẩn thận lùi lại phía sau, cho đến khi có thể chạm tới ngọn đuốc trên tường. Lấy nó xuống khỏi giá, cậu quay lại bên Beren.'

'“Tôi đi cùng cậu,” cậu hổn hển nói, không biết bản thân còn có thể chống đỡ được bao lâu dưới vết thương và cơn đau thế này, “Cầm lấy, đợi tôi một lát.” Cậu đưa ngọn đuốc cho Beren, tiếp theo xé một miếng từ bộ áo quần không còn hình thù gì của Beren xuống, buộc chặt lên vết thương. Cuối cùng cậu cầm lại ngọn đuốc, tiếp tục đi về phía cổng vòm. Đi qua cánh cửa đó, Caramon cảm thấy có thứ gì bay lên mặt mình. “Mạng nhện!” Cậu lầm bầm, ghê tởm phủi đi. Cậu sợ hãi nhìn xung quanh, sợ sẽ xuất hiện rất nhiều nhện. Nhưng không có gì cả. Cậu nhún vai, không thèm nghĩ ngợi tiếp tục đi vào trong, một tay kéo theo Beren.'

Bầu không khí yên tĩnh bị tiếng kèn xé toạc.

"Đây là bẫy!" Caramon sắc mặt nặng nề nói.

"Tika!" Tas kiêu hãnh hét lớn trong hành lang ngục tối. "Kế hoạch của cậu đã phát dụng rồi." Người Kender mạo hiểm quay đầu lại nhìn. "Đúng vậy," cậu ta thở hồng hộc nói. "Tôi nghĩ tất cả bọn họ đều đuổi theo sau chúng ta."

"Tuyệt vời," Tika lầm bầm. Không hiểu sao, cô thực ra không mấy hy vọng kế hoạch này lại thành công đến thế. Những kế hoạch khác cô từng làm trước đây chưa từng thành công bao giờ. Chẳng lẽ đây sẽ là lần đầu tiên sao? Cô cũng lén lút liếc nhìn phía sau. Ít nhất có sáu hoặc bảy tên Long nhân đang bám sát đuổi theo phía sau, trên tay còn đều cầm kiếm.

Mặc dù Long nhân có móng vuốt không thể chạy nhanh như cô gái và người Kender, nhưng sức bền của chúng kinh người. Tika lúc đầu còn dẫn trước chúng một khoảng lớn, xem ra e là không duy trì được bao lâu nữa. Cô đã bắt đầu thở hổn hển không ngừng, cơn đau lưng khiến cô muốn nằm xuống nghỉ ngơi.

Mỗi một giây tôi chống cự, lại cho Caramon thêm nhiều thời gian hơn, cô tự nhủ. Tôi chỉ cần dẫn dụ Long nhân đi xa đến mức đó là được.

'“Tôi hỏi cậu nhé, Tika,” Tas lè lưỡi, biểu cảm vẫn vui vẻ như mọi khi, chỉ là có chút tái nhợt, “Cậu có biết chúng ta đang đi đâu không?” Tika lắc đầu, cô không còn sức để trả lời. Cô cảm thấy bản thân dần dần chậm lại, đôi chân trở nên nặng trĩu như chì. Quay đầu lại nhìn một cái, phát hiện Long nhân đang từ từ đuổi kịp. Cô nhanh chóng nhìn xung quanh, hy vọng có thể tìm thấy một lối đi khác, thậm chí là cửa, hang động, cái gì cũng được miễn là có thể trốn vào trong. Nhưng không có gì cả. Hành lang trước mắt trống hoác. Đây là một hành lang chật hẹp, dài đằng đẵng, dần dần hướng lên trên, trông có vẻ như không có điểm dừng.'

Tiếp theo cô đột nhiên cảm thấy vô cùng phấn chấn. Cô chậm rãi điều chỉnh nhịp thở, nhìn Tas, người đang có phần mờ ảo trong làn khói đuốc.

"Hành lang này... đang hướng lên trên..." Cô hổn hển nói.

Tas ngơ ngác chớp chớp mắt, rồi cậu ta chợt hiểu ra.

"Nó đi lên là sắp ra ngoài rồi!" Cậu ta kích động hét lớn. "Cậu làm được rồi, Tika!" "Có lẽ vậy..." Tika chỉ có thể nặn ra câu này.

"Đến đây nào!" Tas kích động kêu lên, trong cơ thể tràn ngập sức mạnh mới. Túm lấy tay Tika, cậu ta kéo cô về phía trước. "Tôi biết cậu đúng mà, Tika! Tôi ngửi thấy —" cậu ta ngửi ngửi, "không khí trong lành rồi! Chúng ta sẽ trốn thoát... tìm thấy Tanis... rồi quay lại... cứu Caramon —"

Chỉ có người Kender vừa bị Long nhân đuổi chạy vừa có thể nói chuyện được, Tika mệt mỏi nghĩ. Động lực duy nhất của cô lúc này chính là sự sợ hãi, cô biết điều đó. Rất nhanh sức mạnh này cũng sẽ rời bỏ cô. Rồi cô sẽ ngã xuống hành lang, vừa mệt vừa buồn, không còn sức để quản Long nhân — tiếp theo.

"Không khí trong lành!" Cô thì thầm.

Cô vừa rồi còn tưởng Tas đang nói dối, để cô tiếp tục chống cự. Nhưng bây giờ cô có thể cảm nhận được một luồng gió nhẹ thổi qua gò má. Hy vọng lại một lần nữa khiến đôi chân nặng như chì trở nên nhẹ nhàng.

Cô ngoảnh đầu lại, cảm thấy tốc độ của Long nhân cũng đã chậm lại, có lẽ chúng biết đời nào mới bắt được chúng ta!! Cảm xúc dâng trào bao vây lấy cô.

"Nhanh lên, Tas!" Cô hét lên. Cả hai cùng mượn sức mạnh mới trào dâng không ngừng chạy về phía trước, mùi vị của không khí trong lành càng lúc càng nồng đậm.

Vòng qua một góc cua, cả hai đều đột nhiên dừng lại, Tescook dẫm phải một hòn đá nhỏ! Phanh không kịp, đâm sầm vào vách tường.

"Hóa ra bọn chúng vì thế này mới chậm lại," Tika dịu dàng nói.

Hành lang đã đến tận cùng. Hai cánh cửa gỗ phong tỏa lối ra. Trên cửa có những ô cửa sổ nhỏ, bên trên có chanh sắt, để không khí ban đêm có thể thổi vào ngục tối. Cô và Tas đều có thể nhìn thấy phong cảnh bên ngoài, tự do ngay trước mắt, nhưng họ lại không chạm tới được.

"Đừng bỏ cuộc!" Tas khựng lại một lát rồi nói. Cậu ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chạy lên đẩy đẩy cửa — đã bị khóa.

"Đáng chết," Tas lão luyện đánh giá hai cánh cửa. Caramon có lẽ có thể tông vung nó, hoặc có thể dùng kiếm chém đứt ổ khóa. Nhưng cậu và Tika đều không làm được.

Tas cúi người kiểm tra ổ khóa đó, Tika tựa lưng vào một mặt tường, mệt mỏi nhắm nghi mắt.

Máu đang nhảy múa trong đại não cô, đôi chân đau đớn như muốn xoắn vào nhau. Cô nếm được vị mặn đắng của nước mắt trong miệng, phát hiện bản thân vì kiệt sức, tuyệt vọng mà không nhịn được rơi nước mắt.

"Đừng khóc, Tika!" Tas nhanh chóng vỗ vỗ cô. "Đây là một ổ khóa rất đơn giản, tôi lập tức có thể giúp chúng ta trốn thoát. Đừng khóc, Tika. Tôi chỉ cần tốn chút ít thời gian, nhưng cậu phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với đám Long nhân kia. Chỉ cần bảo vệ bọn chúng đừng đến làm phiền tôi là được"

"Được," Tika nuốt nước mắt. Cô vội vàng dùng mu bàn tay lau mũi, xoay người cầm kiếm, đối mặt với hành lang, để Tas có thể tập trung xử lý ổ khóa kia.

Đó là một ổ khóa đơn giản, vô cùng đơn giản, cậu ta hài lòng nhìn ngó, trên đó còn có một cơ quan đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, cậu ta hoàn toàn không hiểu tại sao phải phí công vô ích thế này.

Không biết tại sao bọn họ lại phải rườm rà như thế... Ổ khóa đơn giản... Cơ quan đơn giản... Những từ ngữ này vang vọng trong đầu cậu ta. Quen thuộc quá! Cậu ta trước đây từng nghĩ qua rồi. Tas ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn cánh cửa này, cảm thấy bản thân từng đến nơi này rồi! Nhưng không đúng, điều này không thể nào.

Tas bực bội lắc đầu, lục lọi tìm công cụ trong túi. Rồi cậu ta khựng lại. Sự sợ hãi lạnh lẽo tóm lấy người Kender, không ngừng lay động cậu ta, khiến cậu ta hầu như không thể nhúc nhích.

Giấc mơ đó! Đây là cánh cửa mà cậu ta nhìn thấy trong giấc mơ ở Silvanesti. Ổ khóa đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn này và một cơ quan đơn giản! Tika chiến đấu sau lưng cậu ta... Cái chết...

"Bọn chúng đến rồi, Tas!" Tika cầm kiếm tay không ngừng đổ mồ hôi. Cô liếc nhìn cậu ta một cái thật nhanh. "Cậu đang làm gì thế? Sao còn chưa mau ra tay?"

Tas không cách nào trả lời. Cậu ta có thể nghe thấy tiếng bước chân của Long nhân, cùng với tiếng cười thô lỗ phát ra sau khi biết con mồi đã đường cùng không lối thoát. Bọn chúng vòng qua góc cua đó, Tas nghe thấy tiếng cười của bọn chúng càng lúc càng lớn khi nhìn thấy cách Tika cầm kiếm.

"T — Tôi nghĩ tôi không làm được, Tika," Tas rụt rè nói, sợ hãi nhìn ổ khóa đó.

"Finns," Tika rất nhanh, rất nghiêm túc, mắt dán chặt vào kẻ địch, không quay đầu lại nói chuyện với cậu ta, "Chúng ta không thể bị bắt làm tù binh! Bọn họ biết chuyện về Beren! Bọn họ sẽ ép chúng ta khai ra tất cả mọi chuyện liên quan đến Beren, Tas! Cậu cũng biết bọn họ sẽ làm thế nào để ép chúng ta nói thật —"

"Cậu nói đúng!" Tas ê chề nói. "Tôi thử xem."

Cậu có dũng khí bước lên... Fizban đã nói với cậu như vậy. Tas hít sâu một hơi, nhặt từ trong túi ra một sợi dây sắt mảnh dài khác. Dù sao đi nữa, cậu nói với bản thân đang không ngừng run lẩy bẩy, còn có cuộc phiêu lưu nào đối với người Kender lại đặc sắc hơn cái chết chứ? Flint vẫn còn ở đó một mình chạy loạn kia mà! Có lẽ còn vướng vào đủ thứ rắc rối... Tay Tas lúc này vô cùng vững vàng, cậu cẩn thận cắm sợi dây sắt vào lỗ khóa, bắt đầu công việc tinh vi.

Phía sau cậu đột nhiên truyền đến tiếng gầm thô lỗ, cậu nghe thấy Tika giận mắng, còn có tiếng kim loại va chạm.

Tas lén lút quay đầu nhìn một cái. Tika chưa từng học qua kỹ năng dùng kiếm, nhưng cô chính là một chuyên gia đánh nhau quán rượu chuyên nghiệp. Lưỡi dao trong tay cô không ngừng hoa múa, cô dùng chân đá, dùng tay cào, dùng đầu húc, dùng răng cắn. Cuộc tấn công cuồng bạo của cô khiến tất cả Long nhân đều phải lùi lại phía sau. Trên người mỗi người đều có vết cắt rớm máu; một trong số đó để lại một vũng máu lớn trên mặt đất, một cánh tay rủ xuống mềm oặt.

Nhưng cô không thể ngăn cản bọn chúng quá lâu. Tas quay đầu lại tiếp tục công việc, chỉ là lúc này tay cậu ta lại bắt đầu run lẩy bẩy, đôi tay vụng về không nắm vững công cụ tinh vi. Cậu ta chỉ cần mở được ổ khóa, không làm kích hoạt cơ quan là được. Cậu ta có thể nhìn thấy cơ quan đó — một cây kim độc nhỏ xíu được điều khiển bởi lò xo.

Đừng hoảng loạn! Cậu tự ra lệnh cho mình. Đây giống tác phong của người Kender không? Cậu cắm lại sợi dây sắt vào, lần này tay lại một lần nữa vững vàng trở lại. Đột nhiên, đúng lúc cậu có thể mở được ổ khóa, cậu bị đụng phải một cái.

"Này!" Cậu bực bội xoay người nói với Tika. "Cẩn thận một chút" Cậu đột nhiên ngậm miệng lại.

Giấc mơ đó! Những lời cậu nói hoàn toàn giống y đúc. Trong giấc mơ của cậu, lúc này cậu sẽ nhìn thấy Tika nằm dưới chân mình, máu tươi thấm đẫm mái tóc xoăn màu đỏ của cô.

"Đừng!" Tas phẫn nộ hét lớn. Sợi dây sắt trượt đi, tay cậu ta chạm vào ổ khóa.

Ổ khóa "cạch" một tiếng mở ra. Đi liền theo âm thanh đó là một tiếng động vô cùng nhỏ, hầu như không thể nghe thấy; một âm thanh tương tự như "cách". Cơ quan đã bị kích hoạt.

Tas trừng lớn mắt không thể tin nổi, nhìn một giọt máu nhỏ trên ngón tay, rồi lại nhìn cây kim vàng nhỏ xíu bật ra từ trong ổ khóa. Long nhân lúc nào đã tóm lấy cậu ta. Tas phớt lờ bọn chúng. Dù sao cũng không quan trọng nữa. Tay cậu ta cảm nhận được từng trận nhói buốt. Cơn đau này rất nhanh sẽ bò lên cánh tay, lan ra toàn thân.

Khi độc dược chạy đến tim tôi, tôi sẽ không còn cảm giác nữa, cậu lơ mơ tự nhủ với bản thân. Lúc đó tôi sẽ chẳng cảm thấy gì nữa.

Rồi cậu nghe thấy tiếng kèn, tiếng động phát ra từ chiếc kèn bằng đồng ồn ào. Cậu đã từng nghe thấy âm thanh này trước đây. Ở đâu? Phải rồi. Ở Tarsis, ngay trước khi ác long tấn công. Rồi tên Long nhân tóm lấy cậu ta biến mất, cuống cuồng chạy ngược lại dọc theo hành lang.

"Nhất định là loại âm thanh cảnh báo nào đó," Tas nghĩ, chú ý thấy đôi chân của mình đã không thể chống đỡ nổi nữa. Cậu trượt xuống mặt đất, ngã ngồi bên cạnh Tika. Cậu vươn một bàn tay run rẩy, dịu dàng mơn trớn mái tóc xoăn màu đỏ dính đầy máu tươi của cô. Sắc mặt cô tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền.

"Tôi rất xin lỗi, Tika," Finns cảm thấy cổ họng như bị thứ gì đó siết chặt. Cơn đau lan ra rất nhanh, ngón tay và chân của cậu đều đã tê rần. Cậu không thể cử động được nữa.

"Tôi rất xin lỗi, Caramon. Tôi đã cố gắng rồi, tôi thực sự đã cố gắng —" Tas lặng lẽ nức nở, tựa vào vách tường chờ đợi bóng tối đến mang cậu đi.

Khi nghe thấy tiếng khóc nức nở tan nát cõi lòng của Laurana, có một khoảnh khắc Tanis không thể cử động nổi, dù sao thì anh cũng chẳng có ý định cử động. Nếu có vị thần nào nghe thấy, anh cầu xin vị thần từ bi lúc này đây, khi quỳ gối trước Nữ Thần Bóng Tối, hãy dùng tia sét đánh chết anh ngay tại chỗ. Nhưng thần không hề từ bi như vậy. Sự chú ý của Nữ Thần Bóng Tối chuyển sang nơi khác, bóng tối rời khỏi anh. Tanis giãy giụa muốn đứng dậy, khuôn mặt tràn ngập vẻ xấu hổ. Anh không cách nào nhìn thẳng vào Laurana, anh cũng không dám đối mặt với Kitiara, bởi vì anh biết sẽ nhìn thấy sự vui thích chế nhạo trong cặp mắt màu nâu đó.

Nhưng trong đầu Kitiara có những chuyện quan trọng hơn. Đây là khoảnh khắc chiến thắng của cô ta. Kế hoạch của cô ta đã hoàn thiện rồi. Đúng lúc Tanis chuẩn bị tự nguyện hộ tống Laurana, cô ta vươn tay ôm lấy anh, lạnh lùng đẩy anh sang một bên, ngẩng cao đầu đứng trước mặt anh.

"Cuối cùng, tôi hy vọng ban thưởng cho thủ hạ của tôi — người đã giúp đỡ bắt giữ Laurana Selarasa, ngài Soth. Ông ấy hy vọng ngài có thể ban linh hồn của cô ta cho ông ấy, để ông ấy có thể trả thù người phụ nữ elf từng nguyền rủa ông ấy từ rất lâu trước kia. Nếu như ông ấy bị nguyền rủa phải vĩnh viễn sinh sống trong bóng tối, vậy thì ông ấy hy vọng người phụ nữ elf này sau khi chết cũng có thể cùng hưởng chung một vận mệnh với ông ấy."

"Không," Laurana ngẩng đầu lên, sự sợ hãi đâm thủng tâm trí tê dại của cô. "Không!" Cô liên tục nói.

Cô lùi lại một bước, cố gắng tìm kiếm phương pháp trốn thoát, nhưng đã không còn đường lui. Mặt đất chật ních Long nhân, đều dùng ánh mắt khao khát nhìn cô. Cô tuyệt vọng nhìn lại Tanis một lần nữa. Sắc mặt anh âm trầm, tràn ngập sự thù hận; anh không phải đang nhìn cô, mà là đang trừng trừng nhìn người phụ nữ loài người kia. Laurana đã bắt đầu hối hận vì sự thất thố vừa rồi, cô hạ quyết tâm, từ nay về sau thà chết chứ tuyệt đối không bày tỏ thần sắc sợ hãi trước mặt hai người này nữa, tuyệt đối không bao giờ. Cô kiêu hãnh ngẩng đầu lên, một lần nữa lấy lại bình tĩnh.

Tanis hoàn toàn không nhìn thấy Laurana. Lời nói của Kitiara giống như một chiếc búa tạ giáng mạnh lên đầu anh, khiến anh cái gì cũng không nhìn rõ, cái gì cũng không thể suy nghĩ. Anh giận dữ bước lên một bước, đi đến bên cạnh Kitiara. "Cô lừa dối tôi!" Anh nói. "Kế hoạch không phải thế này!" "Suỵt!" Kitiara thấp giọng nói. "Không thì anh sẽ phá hỏng tất cả đấy!" "Cái gì —" "Câm miệng!" Kitiara hung tợn nói.

Kitiara, món quà của cô khiến ta rất hài lòng.

Âm thanh đó xuyên thủng cơn giận dữ của Tanis.

Ta đồng ý yêu cầu của cô. Linh hồn của người phụ nữ elf có thể giao cho ngài Soth, bán elf có thể gia nhập quân đoàn của chúng ta. Để hoàn thành nghi thức này, cậu ta sẽ phải hạ kiếm xuống trước mặt Ariakas.

"Đi đi!" Kitiara nhìn Tanis, lạnh lùng nói. Ánh mắt mỗi người trong đại sảnh đều nhìn tên bán elf.

Tư duy của anh bắt đầu hỗn loạn. "Cái gì?" Anh lầm bầm. "Cô không nói với tôi chuyện này! Tôi nên làm thế nào?" "Đi lên bệ đài, đặt kiếm của anh xuống chân Ariakas," Kitiara nhanh chóng đáp, hộ tống anh đến bên mép bệ đài. "Hắn sẽ nhặt kiếm lên, trả lại cho anh, rồi anh sẽ chính thức trở thành sĩ quan trong Quân Đoàn Ác Long. Đây là nghi thức, chẳng có ý nghĩa đặc biệt gì cả. Nhưng điều này giúp tôi tranh thủ thêm thời gian." "Để làm gì? Cô có kế hoạch gì?" Tanis khàn giọng hỏi, một chân đã bước lên bậc thang đi xuống. Anh túm lấy tay cô. "Đáng lẽ cô nên nói cho tôi biết trước —" "Anh biết càng ít càng tốt, Tanis," Kitiara nở nụ cười mê hoặc cho những người đứng xem thấy. Một vài người phát ra tiếng cười không tự nhiên, vài câu đùa thô tục trêu chọc đôi tình nhân này. Nhưng Tanis nhìn thấy trong mắt Kitiara hoàn toàn không có một chút ý cười nào. "Đừng quên bây giờ ai đang đứng bên cạnh tôi," Kitiara thấp giọng nói. "Đừng xúc động." Cô xoay người, đứng cạnh Laurana.

Tanis vì sợ hãi và phẫn nộ mà run rẩy, đại đầu vô cùng hỗn loạn, lảo đảo bước xuống bệ đài. Âm thanh do binh lính phát ra giống như biển cả nhấn chìm anh. Mũi giáo lóe lên ánh sáng, ánh sáng ngọn đuốc làm mờ tầm nhìn của anh. Anh đặt chân lên mặt đất, bắt đầu đi về phía bệ đài của Ariakas, trong đầu hoàn toàn không biết bản thân đang làm những chuyện quái quỷ gì. Anh theo phản xạ đi đến dưới chân cầu thang.

Khuôn mặt Long nhân trong đội lễ binh của Ariakas lơ lửng xung quanh anh như một cơn ác mộng.

Anh chỉ nhìn thấy cái đầu của chúng, từng hàng răng sắc bén lạnh ngốc, còn có cái lưỡi không ngừng co giật. Chúng nhường đường cho anh, cầu thang đột nhiên xuất hiện trước mặt anh, dường như mọc ra từ trên mặt đất.

Anh ngẩng đầu lên, bất lực nhìn lên phía trên. Trên đỉnh bệ đài đứng đại nhân Ariakas, một người đàn ông cao lớn, tôn quý, nắm giữ quyền lực vô thượng. Tất cả ánh sáng trong căn phòng dường như đều bị chiếc vương miện trên đầu hắn thu hút. Ánh sáng chói lọi của nó làm mắt anh lóa mắt, Tanis chớp chớp mắt, ý thức mơ hồ đặt tay lên kiếm, bắt đầu chậm chạp leo lên bậc thang.

Kitiara đã lừa dối anh sao? Cô ta sẽ giữ lời hứa chứ? Tanis vô cùng hoài nghi. Anh không ngừng nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân. Anh lại một lần nữa khuất phục dưới ma lực của cô ta; anh lại một lần nữa đóng vai kẻ ngốc, tin tưởng cô ta. Bây giờ trong tay cô ta nắm giữ tất cả vốn liếng. Anh không có sự lựa chọn nào khác... Hay là vẫn còn? Trong đầu Tanis chợt lóe lên một ý tưởng, anh vừa vặn bước một chân lên bậc thang thì khựng lại.

Đồ ngốc! Tiếp tục đi, anh tự ra lệnh cho mình, cảm giác mọi người đều đang nhìn mình. Ép bản thân bên ngoài giả vờ ra vẻ bình tĩnh, Tanis từng bậc từng bậc chậm rãi trèo lên. Khi anh càng lúc càng đến gần Ariakas, kế hoạch dần dần hình thành trong đầu anh.

Kẻ nào đội chiếc vương miện này sẽ thống trị thiên hạ! Câu nói này không ngừng vang vọng trong đầu Tanis.

Giết Ariakas, cướp lấy vương miện! Điều này sẽ không quá khó khăn! Tầm nhìn của Tanis không ngừng đánh giá môi trường xung quanh. Xung quanh Ariakas đương nhiên không có bất kỳ thị vệ nào. Ngoài Long Tướng ra không ai có thể bước lên bệ đài. Nhưng hắn ngay cả trên cầu thang cũng không có binh lính, điều này không giống với các Long Tướng khác. Hiển nhiên là, người này quá tự tin vào năng lực của bản thân, quá kiêu ngạo, cho nên trở nên quá chủ quan.

Tư duy của Tanis không ngừng xoay chuyển. Kitiara chắc chắn sẽ sẵn sàng dùng linh hồn đổi lấy chiếc vương miện đó. Chỉ cần vương miện ở trong tay tôi, cô ta buộc phải nghe lệnh tôi, tôi có thể cứu Laurana... Chúng ta có thể cùng nhau trốn thoát! Chỉ cần chúng ta trốn thoát khỏi đây an toàn, tôi có thể giải thích với Laurana, tất cả những chuyện này tôi đều có thể giải thích! Tôi sẽ rút kiếm, nhưng không phải đặt dưới chân Ariakas, tôi sẽ đâm thủng tim hắn! Chỉ cần vương miện ở trong tay tôi, sẽ không ai dám đụng đến một cọng tóc của tôi.

Tanis phát hiện bản thân đang kích động đến mức run rẩy. Anh tốn rất nhiều sức lực mới ép bản thân bình tĩnh lại. Anh không dám ngẩng đầu nhìn Ariakas, sợ người đàn ông đó sẽ nhìn thấu kế hoạch giãy chết đang vùng vẫy trong mắt mình.

Anh giữ tầm nhìn ở trên bậc thang, cho nên, khi nhìn thấy cầu thang chỉ còn lại năm bậc là đến bệ đài, anh mới biết bản thân đã sắp đến trước mặt Ariakas. Tay Tanis co giật trên chuôi kiếm. Cảm nhận được bản thân đã lấy lại sự bình tĩnh, anh ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của người nọ, có một khoảnh khắc, hầu như vì sự tà ác trên khuôn mặt đó mà mất đi sự kiểm soát. Đó là một khuôn mặt vì dã tâm mà trở nên lạnh lùng, đó là một khuôn mặt có thể thản nhiên tàn sát hàng ngàn người vô tội hy sinh.

Ariakas chán chường nhìn Tanis, trên mặt nở nụ cười vui vẻ. Rồi hắn đột nhiên hoàn toàn mất đi hứng thú với tên bán elf, trong đầu bắt đầu lo lắng chuyện khác. Tanis nhìn thấy tầm nhìn của người nọ chuyển sang Kitiara, vừa suy nghĩ. Ariakas trông giống như một tay cờ vây đang trầm ngâm chìm đắm trước bàn cờ, cố gắng nghĩ ra nước cờ tiếp theo, hoặc dự đoán nước cờ tiếp theo của đối thủ.

Tanis cảm thấy phẫn nộ và chán ghét, bắt đầu rút kiếm ra khỏi vỏ. Cho dù anh không có cách nào cứu thành công Laurana, cho dù hai người bọn họ đều chết ở đây, anh ít nhất vẫn có thể giết chết người chỉ huy của Quân Đoàn Ác Long, xem như có một chút đền bù cho thế giới này.

Nhưng khi Ariakas nghe thấy tiếng Tanis rút kiếm, hắn lập tức quay đầu trừng chăm chăm vào tên bán elf. Ánh mắt lạnh băng gần như đâm thủng linh hồn Tanis. Anh cảm nhận được nguồn sức mạnh cường đại của người nọ hướng ra ngoài người hắn, giống như sức nóng phun ra từ lò sưởi. Rồi Tanis chợt nhận ra một sự thật chết tiệt, suýt chút nữa khiến anh ngã lộn cổ từ trên cầu thang xuống.

Năng lượng xung quanh hắn... Ariakas là một pháp sư! Tên ngốc mù quáng, Tanis tự nguyền rủa bản thân. Lúc này, khi anh càng đi càng gần, anh nhìn thấy một bức tường vô hình xung quanh Long Tướng. Đương nhiên, hắn hoàn toàn không cần thị vệ, trong số những người này, tuyệt đối không có người nào mà Ariakas có thể tin tưởng. Hắn sẽ dùng ma pháp của bản thân để bảo vệ chính mình, bây giờ hắn đã nâng cao cảnh giác. Tanis có thể nhìn thấy điều đó từ đôi mắt lạnh lùng, vô tình của hắn.

Bờ vai của tên bán elf sụp xuống, anh đã bị đánh bại triệt đột.

Đột nhiên, "Tanis, tấn công! Đừng sợ ma pháp của hắn! Tôi sẽ giúp anh!" Giọng nói đó giống như có người đang nói bên tai anh, rõ ràng đến mức khó tin, Tanis suýt chút nữa có thể cảm thấy tai mình nóng rát. Tông mao sau lưng anh đều dựng đứng lên, một trận hàn ý trào dâng khắp cơ thể.

Anh run rẩy nhìn xung quanh. Ngoài Ariakas ra hoàn toàn không có ai đứng bên cạnh anh cả! Mà hắn chỉ cách ba bậc thang, đang nhíu mày, rõ ràng hy vọng mau chóng kết thúc cái nghi thức nhạt nhẽo này. Ariakas nhìn thấy sự do dự của Tanis, thiếu kiên nhẫn ra hiệu một cái, ra hiệu cho anh đặt kiếm xuống chân hắn.

"Tấn công, Tanis!" Giọng nói đó lại một lần nữa vang lên trong đầu anh. "Nhanh lên!" Trán anh bắt đầu đổ mồ hôi, hai tay bắt đầu run rẩy. Tanis chậm rãi rút kiếm ra. Anh lúc này và Ariakas chỉ cách nhau một bậc thang. Bức tường vô hình xung quanh anh không ngừng biến đổi màu sắc giống như cầu vồng trên mặt nước.

Tôi không còn sự lựa chọn nào khác, Tanis tự nhủ với bản thân. Nếu đây là cái bẫy, vậy thì thế đi. Tôi sẵn sàng chết thế này.

Tanis cong một đầu gối, hướng chuôi trường kiếm về phía trước làm động tác đặt xuống.

Đột nhiên, anh nhanh chóng lật ngược thân kiếm, lao lên, nhắm thẳng tim Ariakas đâm xuống.

Tanis dự liệu bản thân sẽ chết. Khi vung kiếm thì cắn chặt hàm răng, anh dự liệu bản thân sẽ bị bức tường ma pháp thiêu cháy đen thui giống như cái cây bị sét đánh.

Sét thực sự đánh xuống, nhưng không phải nhắm vào anh! Anh kinh ngạc nhìn bức tường cầu vồng nhấp nháy đủ màu sắc nổ tung, kiếm của anh đâm thủng nó. Anh cảm nhận được thân kiếm chạm đến da thịt con người. Một tiếng gầm thét đinh tai nhức óc và tiếng gầm giận dữ suýt chút nữa làm anh điếc tai.

Khi mũi kiếm đâm sâu vào ngực, Ariakas giãy giụa đứng dậy. Người bình thường có lẽ sẽ chết tại chỗ, nhưng sức mạnh và cơn nợ giận của Ariakas khiến thần chết cũng không thể đến gần. Biểu cảm của hắn vặn vẹo vì thù hận, vả cho Tanis một bạt tai, khiến anh ngã nhào trên bệ đài.

Đỉnh đầu Tanis truyền đến một trận đau đớn nhói buốt. Trong tầm nhìn mờ ảo của mình, anh có thể nhìn thấy kiếm của mình rơi dưới chân, trên đó dính đầy máu tươi. Có một khoảnh khắc, anh tưởng rằng bản thân sắp mất đi ý thức, điều này có nghĩa là cái chết, anh và Laurana đều sẽ chết. Anh thần trí không rõ lắc lắc đầu — anh phải chống đỡ tiếp! Anh nhất định phải lấy được vương miện! Tanis ngẩng đầu lên, nhìn thấy Ariakas cúi đầu nhìn anh, hai tay giơ cao, chuẩn bị triển khai ma pháp tiêu diệt tên bán elf cuối cùng.

Tanis cái gì cũng không làm được. Anh không cách nào chống lại ma pháp, anh cũng biết kẻ trợ giúp tàng hình kia sẽ không ra tay nữa. Nó đã đạt được mục tiêu của mình.

Cho dù là một người vĩ đại như Ariakas, cũng có kẻ địch không cách nào chống lại. Hắn không ngừng ho khan, thần trí bắt đầu tan rã, chú ngữ trôi tuột khỏi ý thức của hắn. Cúi đầu xuống, hắn nhìn thấy máu tươi của chính mình nhuộm đỏ bộ chiến bào màu tím, theo từng phút từng giây trôi qua, vết máu càng lúc càng lớn, sức sống đang không ngừng tuôn trào từ trái tim hắn. Thần chết sắp đến mang hắn đi rồi.

Hắn đã không còn cách nào chống cự nữa. Ariakas bất lực giãy giụa, khẩn cầu Nữ Thần Bóng Tối cuối cùng có thể giúp đỡ hắn.

Bà ta chỉ vứt bỏ kẻ yếu. Giống y như việc bà ta trơ mắt nhìn Ariakas giết chết cha mình, bà ta cũng nhìn Ariakas ngã xuống, miệng gọi húy danh của bà ta.

Sau khi Ariakas ngã xuống, đại sảnh chìm vào một mảnh chết chóc. Vương Miện Quyền Lực từ trên đầu hắn rơi xuống, "coong" một tiếng đập mạnh vào vũng máu, hòa quyện với mái tóc màu đen.

Ai có thể lấy được nó? Truyền đến một tiếng thét thê thảm. Kitiara gọi tên một người, gọi một người nào đó.

Tanis nghe không hiểu, dù sao thì anh cũng chẳng thèm quan tâm. Anh vươn tay tóm lấy Vương Miện Quyền Lực.

Một bóng người mặc giáp đen xuất hiện trước mặt anh.

Ngài Soth! Tanis cố gắng áp chế sự sợ hãi và hoảng loạn vô biên trong đầu, anh tập trung toàn bộ tinh thần vào một thứ duy nhất. Vương miện cách ngón tay anh chỉ một tấc. Anh liều mạng vươn tay ra chộp lấy. Thật may mắn, khi một bàn tay xương khô khác vươn ra, anh vừa vặn nắm được vương miện.

Đây là của hắn! Ánh mắt ngài Soth nóng rực. Cặp tay không da không thịt đó vươn ra muốn cướp lại bảo vật này. Tanis có thể nghe thấy Kitiara hét lên những mệnh lệnh lộn xộn.

Khi anh giơ cao chiếc vương miện dính máu lên đỉnh đầu, không sợ hãi nhìn ngài Soth, sự tĩnh mịch trong đại sảnh bị tiếng kèn ồn ào phá vỡ.

Tay ngài Soth khựng lại giữa không trung, Kitiara im bặt.

Binh lính bắt đầu xì xào bàn tán. Có một khoảnh khắc, trong bộ óc rối loạn của Tanis tưởng rằng âm thanh đó đang hò reo cổ vũ cho anh. Nhưng tiếp theo, khi anh quay đầu nhìn đại sảnh, anh phát hiện trên khuôn mặt mỗi người đều lộ ra vẻ mặt cảnh giác. Mọi người, ngay cả Kitiara đều nhìn Nữ Thần Bóng Tối.

Ánh mắt ban đầu của Nữ Thần Bóng Tối đặt trên người Tanis, nhưng bây giờ đã chuyển đi nơi khác rồi. Bóng tối của bà ta bắt đầu khuếch trương, càng lúc càng dày đặc, giống như mây đen che khuất toàn bộ đại sảnh. Long nhân mang huy hiệu màu đen của bà ta tuân theo mệnh lệnh vô thanh, từ vị trí ban đầu chạy ra ngoài. Người áo đen ban nãy đứng cạnh Nữ Thần Bóng Tối bây giờ đã biến mất.

Tiếng kèn vẫn đang vang lên. Tanis nắm chặt vương miện, ngẩn ngơ nhìn nó. Hai lần trước nghe thấy âm thanh này, đều đại diện cho sự tàn phá và giết chóc. Lần này âm thanh này lại đại diện cho điều gì đây?