"Hắc Ám Chi Hậu, xin hãy giáng lâm." Ariakas lười biếng nhìn toàn bộ quá trình, hắn không phải chán ghét những thứ mang tính nghi thức này. Ngược lại là đằng khác. Triệu tập hội nghị tác chiến lần này vốn không phải chủ ý của hắn. Thực ra, hắn phản đối hội nghị lần này. Nhưng hắn buộc phải nắm chừng mực, không thể phản đối đề xuất này quá kịch liệt. Làm vậy có lẽ sẽ khiến hắn trông có vẻ nhát gan; Hắc Ám Chi Hậu sẽ không dung thứ cho kẻ nhát gan. Không, hội nghị tác chiến lần này tuyệt đối sẽ không nhàm chán... Nghĩ đến Hắc Ám Chi Hậu của mình, hắn khẽ quay đầu, nhìn bức tường hốc ở phía trên. Đó là bức hốc hùng vĩ nhất trong cả đại điện, chiếc ngai vàng bên trong hiện tại vẫn trống không, con đường dẫn đến ngai vàng này bị bao phủ bởi bóng tối sống động đó. Không có bậc thang nào dẫn đến ngai vàng này. Cánh cửa đó là phương thức duy nhất để ra vào. Còn về việc cánh cửa đó dẫn đến đâu? Cứ nói thế này đi, con người tốt nhất không nên thường xuyên nghĩ đến chuyện này. Chưa từng có phàm nhân nào vượt qua cánh cửa sắt đó.

Hắc Ám Chi Hậu vẫn chưa đến. Điều này không khiến hắn ngạc nhiên. Những nghi thức mở đầu này đối với ả chẳng có ý nghĩa gì quan trọng. Ariakas dựa lưng vào ngai vàng nửa nằm nửa ngồi. Tầm mắt của hắn chuyển từ ngai vàng của Hắc Ám Chi Hậu sang bệ đá của Nữ Thần Bóng Tối. Tất nhiên Kitiara đã ở đó rồi. Đây là khoảnh khắc chiến thắng của ả, ít nhất ả là nghĩ vậy. Ariakas thấp giọng nguyền rủa.

"Cứ để ả thả sức đi;" hắn lẩm bẩm, lơ đễnh lắng nghe vị quan xướng họa lặp lại cái tên Toede một lần nữa. "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi." Ariakas chợt phát hiện có điều gì đó không ổn. Cái gì? Đã xảy ra chuyện gì? Hắn vừa rồi vẫn đang mải suy nghĩ tập trung, không để ý đến tình hình xung quanh. Đã xảy ra vấn đề gì? Sự tĩnh lặng... tĩnh lặng chết chóc... Rốt cuộc là thế nào? Hắn cố gắng hồi tưởng lại xem vừa rồi mình đã nghe thấy những gì. Cuối cùng hắn cũng nhớ ra, ánh mắt sắc bén nhìn vào chiếc ngai vàng thứ hai ở phía tay trái. Đội quân trong đại điện, phần lớn là người rồng, đang bứt rứt cựa quậy dưới chân hắn, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về chiếc ngai vàng trống trải đó. Mặc dù đội quân của Toede có tham dự, cờ hiệu của hắn và các Long Kỵ Tướng khác đều xuất hiện cùng nhau trong đại điện, thế nhưng ngai vàng lại trống không.

Tanis từ chỗ đứng trên bậc thang trước ngai vàng của Kitiara, cùng nhìn về một hướng với Ariakas. Bán yêu tinh nghe thấy cái tên đó, trong đầu hiện lên hình ảnh gã Hobgoblin, hắn từng nhìn thấy gã đứng giữa bầu trời đầy bụi đường trên con đường Solace. Hình ảnh này khiến hắn nhớ lại điểm khởi đầu của cuộc hành trình lần này, ngày mùa thu ấm áp ấy. Khiến hắn nhớ tới Flint và Sturm... Tanis nghiến chặt răng, ép bản thân tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt. Quá khứ đã kết thúc, sẽ không quay trở lại nữa, hơn nữa, hắn thầm mong mỏi tất cả những điều này sẽ sớm bị lãng quên.

"Toede đâu?" Ariakas giận dữ lên tiếng. Đội quân trong đại điện bắt đầu xì xào bàn tán. Trước đây chưa từng có bất kỳ Long Kỵ Tướng nào dám trái lệnh, không tham gia hội nghị tác chiến.

Một sĩ quan loài người bước lên bậc thang dẫn đến chiếc ngai vàng trống trải. Hắn đứng ở bậc cao nhất (quy định không cho phép hắn tiến lên cao hơn nữa) ngập ngừng giây lát, sợ hãi đối mặt với những ánh mắt đen ngòm ở phía dưới.

Và tệ hơn nữa, còn có bóng đen phía trên đầu Ariakas. Hắn hít sâu một hơi, bắt đầu báo cáo.

"Ta rất lấy làm tiếc phải thông báo với Đại nhân, và bệ hạ Hắc Ám Chi Hậu." Hắn căng thẳng liếc nhìn chiếc ngai vàng, may mắn là chỗ ngồi đó vẫn còn trống, "Long Kỵ Tướng — à — cựu Long Kỵ Tướng, Toede rất không may và không khéo đã tử trận rồi." Tanis đứng ở vị trí gần ngai vàng của Kitiara nhất, nghe thấy tiếng cười khẩy phát ra từ bên trong chiếc mũ giáp. Trong đám người rồng cũng bắt đầu phát ra những tiếng cười khúc khích, các sĩ quan thì trao đổi cho nhau những ánh mắt "sớm đã đoán trước".

Thế nhưng, Ariakas hoàn toàn không thấy điều này buồn cười chút nào. "Kẻ nào dám sát hại một Long Kỵ Tướng?" hắn giận dữ truy vấn, vừa nghe thấy giọng nói của hắn, cùng với sự phẫn nộ chứa đựng trong đó, tất cả mọi người đều im bặt.

"Là — là ở Kandermore, thưa Đại nhân," viên sĩ quan đáp, giọng nói của hắn vang vọng trong không gian rộng lớn. Viên sĩ quan khựng lại giây lát. Ngay cả từ khoảng cách này, Tanis vẫn có thể nhìn thấy bàn tay của người đàn ông đó căng thẳng đến mức không ngừng buông ra rồi nắm chặt, nắm chặt lại buông ra. Rõ ràng hắn vẫn còn tin tức tồi tệ, không mấy muốn tiếp tục nói tiếp.

Ariakas trừng trừng nhìn viên sĩ quan đó. Hắn hắng giọng, nâng cao âm lượng tiếp tục nói.

"Ta rất tiếc phải báo cáo, thưa Đại nhân, Kandermore đã thất —" Giọng nói của người nọ có khoảnh khắc nghẹn ngào hoàn toàn. Hắn dũng cảm tự thúc giục bản thân tiếp tục nói. "— thất thủ rồi." "Thất thủ rồi!" Ariakas dùng giọng nói tựa như tiếng sấm sét lặp lại.

Âm thanh này quả thực khiến viên sĩ quan đó như bị sét đánh trúng. Hắn lắp bắp nói những lời vô nghĩa một lúc, rồi dường như hạ quyết tâm muốn kết thúc thật nhanh, thở hồng hộc nói tiếp, "Toede đã bị một Kender tên là Kronin Thử Tố Nạp Đặc sát hại, đội quân của hắn đã bị —" Trong đám đông bắt đầu truyền đến những âm thanh nôn nóng, chửi rủa, rất nhiều binh lính giận dữ nguyền rủa, thề sẽ san bằng Kandermore. Bọn họ muốn tiêu diệt sạch sành sanh chủng tộc đáng nguyền rủa này khỏi Krynn — Ariakas tức giận vung tay một cái, khiến toàn bộ đại điện trở nên im phăng phắc.

Và rồi sự tĩnh lặng đó bị phá vỡ.

Kitiara đang cười lớn.

Đó là tiếng cười không hề che giấu, khinh miệt, mỉa mai. Nó liên tục vang vọng bên trong chiếc mặt nạ bằng sắt.

Khuôn mặt của Ariakas biến dạng vì giận dữ, đứng phắt dậy. Hắn bước lên một bước. Khi hắn làm vậy, những tên người rồng của hắn lần lượt rút trường kiếm ra, dùng giáo đâm mạnh xuống mặt đất. Vừa nhìn thấy tình hình này, đội quân của Kitiara lập tức thu chặt đội hình, bao vây kín ngai vàng của chủ nhân bọn họ lại, vị trí đóngẫu nhiênở ngay bên phải của Ariakas. Tanis vô thức đặt tay lên chuôi kiếm, hắn phát hiện bản thân vậy mà lại vô ý bước về phía Kitiara một bước, mặc dù điều này đồng nghĩa với việc bước lên khu vực không cho phép hắn đặt chân tới.

Kitiara không có phản ứng gì. Ả vẫn ngồi đó, lạnh lùng dùng ánh mắt mỉa mai nhìn Ariakas, mặc dù bề ngoài không nhìn ra, nhưng có thể cảm nhận rõ ràng.

Đột nhiên tất cả đội quân trong đại điện đều im bặt, như thể bị thứ sức mạnh nào đó bóp nghẹt cổ họng, không thể thở nổi. Những kẻ đang đứng cảm thấy một trận khó thở, lồng ngực đau nhói, tầm mắt bắt đầu mờ đi, nhịp tim ngưng đọng lại. Tiếp theo, không khí trong toàn bộ đại điện dường như bị hút sạch hoàn toàn, thay thế vào đó là bóng tối.

Đây là loại bóng tối có hình thù sao? Hay đây chỉ là ảo giác trong đầu bọn họ? Không ai biết cả. Hắn nhìn thấy hàng ngàn ngọn đuốc trong đại điện không ngừng nhấp nháy, hắn nhìn thấy hàng ngàn ngọn nến như những vì sao lấp lánh trong màn đêm. Nhưng ngay cả màn đêm cũng không hề tối tăm như cảnh tượng mà hắn nhìn thấy lúc này.

Đầu hắn cảm thấy choáng váng. Hắn bất lực cố gắng hô hấp, nhưng cảm giác lại giống như đang chìm ở đáy biển của Istar. Đầu gối hắn bắt đầu lảo đảo, gần như suy yếu đến mức đứng không vững, hắn mơ hồ nhận thức được, có rất nhiều kẻ khác đã ngã xuống ở các nơi trong đại điện. Hắn đau đớn gượng ngẩng đầu lên, có thể nhìn thấy rõ ràng đầu của Kitiara mềm nhũn ra, như thể bị một thứ sức mạnh nào đó đè ép lên chiếc ngai vàng kia. Tiếp theo bóng tối được vén lên. Không khí lạnh lẽo, ngọt ngào tràn vào lồng ngực hắn. Trái tim hắn lại bắt đầu đập trở lại. Máu dồn lên não hắn, suýt chút nữa khiến hắn ngất xỉu. Một lúc lâu hắn chẳng làm gì được, chỉ đùng đùng ngồi sụp xuống bậc thang, mơ màng nhìn những đốm sáng vàng loạn xạ trước mắt. Sau đó, tầm mắt của hắn trở nên rõ ràng, hắn nhìn thấy những tên người rồng hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì. Bọn họ đứng thẳng tắp, mỗi một người đều trừng trừng nhìn về cùng một chỗ.

Tanis nhìn chiếc bệ đá hùng vĩ vẫn luôn trống không trong suốt nghi thức nãy giờ. Nên nói là cho đến vừa rồi vẫn còn trống không. Máu trong mạch máu của hắn đóng băng lại, hô hấp của hắn gần như ngừng lại. Takhisis, Hắc Ám Chi Hậu đã bước vào đại điện này. Ả còn có đủ loại tên gọi khác trên Krynn. Elf gọi Ả là Long Hoàng Hậu, những kẻ dã man trên đồng bằng gọi Ả là Kẻ Mục Nát Neraka; Takhisis, Kim Loại Giả Dối, người lùn Ergoth gọi Ả như vậy; My—ta, Kẻ Đa Diện, những ngư dân của Goodlund gọi Ả như vậy; Đấng Sau Khi Vạn Sắc Phản Không, các kỵ sĩ Solamnia gọi Ả như vậy.

Từ rất lâu về trước Ả đã bị Huma đánh bại, phong ấn lại.

Takhisis, Hắc Ám Chi Hậu, đã trở lại thế giới này rồi.

Nhưng vẫn chưa hoàn chỉnh. Ngay cả khi Tanis kính cẩn nhìn bức tường hốc phía trên, ngay cả khi sự đau đớn do Ả mang lại đâm xuyên qua đại não của hắn, khiến hắn đau đớn đến mức không thể suy nghĩ, trong đầu chỉ còn lại sự sợ hãi và kinh hoàng thuần túy, hắn cũng phát hiện ra, Hắc Ám Chi Hậu không hề xuất hiện bằng chân thân. Giống như là Ả chỉ có thể xuất hiện trong tâm trí của bọn họ, tạo ra ảo ảnh bóng đen ở nơi đó. Ả, chỉ có thể, dùng sức mạnh của mình để kẻ khác nhìn thấy Ả ở đó.

Có thứ gì đó đã ngăn cản Ả, khiến Ả không có cách nào bước vào thế giới này. Một cánh cửa — Lời của Beren lại hiện về trong tâm trí Tanis. Beren đang ở đâu? Caramon và những người khác đang ở đâu? Tanis phát hiện bản thân vậy mà suýt chút nữa quên mất sự tồn tại của bọn họ. Bọn họ đã bị hình ảnh Laurana và Kitiara cứ vướng víu mãi trong đầu hắn đánh bật đi mất. Tầm mắt của hắn bắt đầu quay cuồng. Hắn cảm thấy trong tay mình nắm giữ mấu chốt để giải quyết mọi vấn đề, miễn là hắn có cơ hội tĩnh tâm lại suy nghĩ đàng hoàng một lúc.

Nhưng điều này là không thể. Bóng tối đó không ngừng sâu thẳm thêm, cho đến khi nó tạo ra một không gian trống rỗng bên trong đại điện cấu thành từ đá hoa cương này. Tanis không thể dời mắt đi, ngây người nhìn khoảng không trống rỗng đó, cảm giác bản thân như đang từ từ bị hút vào trong. Ngay vào khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu mình.

Ta triệu tập các ngươi đến không phải để nhìn các ngươi đấu đá lẫn nhau một cách nực cười, lại càng không phải để nhìn tham vọng đáng thương của các ngươi phá hỏng chiến thắng sắp đến tay của ta. Đừng quên kẻ thống trị nơi này là ai, Ariakas.

Ariakas quỳ một chân xuống đất, những người khác trong đại điện cũng làm theo. Tanis phát hiện bản thân cũng vô thức quỳ xuống theo. Hắn không có cách nào kiềm chế. Mặc dù toàn thân Ả tràn ngập hơi thở tà ác, đáng sợ, nhưng Ả dù sao cũng là một vị thần, là một trong những kẻ sáng tạo ra thế giới này. Từ điểm khởi đầu của thời gian Ả đã thống trị... cho đến khoảnh khắc cuối cùng.

Giọng nói đó tiếp tục vang lên, thiêu đốt đại não của hắn, và của tất cả những kẻ có mặt.

Kitiara, biểu hiện trước đây của ngươi khiến chúng ta rất hài lòng. Bây giờ món quà của ngươi lại càng khiến chúng ta vui mừng hơn. Mang người phụ nữ Elf đó lên đây, để chúng ta nhìn thấy nàng, quyết định số phận của nàng.

Tanis nhìn Ariakas, phát hiện hắn mặc dù đã trở lại ngai vàng, trước khi rời đi vẫn ngoan độc trừng mắt nhìn Kitiara một cái.

"Tuân lệnh, bệ hạ." Kitiara cúi đầu, "Đi theo ta," Ả nói khi đi ngang qua người Tanis, bước xuống cầu thang.

Đội quân người rồng của Ả lập tức nhường ra một con đường, để Ả có thể đi đến giữa đại điện.

Kitiara bước đến giữa đại điện, leo lên bậc thang phía sau chiếc bệ đá khổng lồ hình đầu rắn, cho đến khi đứng vào chính giữa bệ đá bằng cẩm thạch. Động tác của Tanis chậm chạp hơn, bởi vì những bậc thang chật hẹp đó vô cùng khó đi, hơn nữa còn vì hắn phát hiện bóng tối kia dường như có thể nhìn thấu linh hồn hắn.

Đứng vững ở chính giữa bệ đá dị dạng đó, Kitiara quay người lại, ra hiệu về phía cánh cửa kết nối với bệ đá này. Một bóng người xuất hiện ở cửa — một bóng đen mặc giáp kỵ sĩ Solamnia. Kỵ sĩ Soth bước vào đại điện, đi theo động tác của hắn, binh lính hai bên cây cầu hẹp vô thức lùi về hai bên, như thể có một bàn tay vươn ra từ trong mộ phần gạt bọn họ ra vậy. Trong đôi bàn tay khô đét của kỵ sĩ Soth đang ôm một cỗ thể xác được quấn bằng vải trắng, có vẻ như được buộc theo cách mà người ta bọc thi thể. Toàn bộ đại điện tĩnh mịch đến mức rơi một cây kim xuống đất cũng có thể nghe thấy, trong ảo giác của bọn họ dường như có thể nghe thấy tiếng bước chân của kỵ sĩ giẫm lên sàn nhà.

Kỵ sĩ Soth ôm cỗ thể xác đó, chậm rãi bước về phía trước, đi qua cây cầu, đến bên đầu rắn. Kitiara ra hiệu một cái, hắn liền đặt đống vải trắng đó xuống dưới chân Long Kỵ Tướng. Sau đó hắn đột nhiên biến mất, khiến mỗi một người đều hoảng sợ chớp chớp mắt, không biết những gì vừa nhìn thấy rốt cuộc là thật, hay là ảo giác sinh ra do quá sợ hãi.

Tanis có thể nhìn thấy nụ cười hở ra bên dưới chiếc mũ giáp của Kitiara, vô cùng hài lòng với hiệu ứng do tên đầy tớ của Ả tạo ra. Kitiara rút kiếm, cắt đứt lớp vải trắng quấn quanh cơ thể giống như kén tằm đó ra. Ả dùng sức giật mạnh một cái, làm chúng lỏng ra, rồi lùi lại một bước để thưởng thức sự giãy giụa của tù binh. Tanis nhìn thấy một búi tóc màu mật tinh thể, cùng bộ giáp bằng bạc.

Laurana không ngừng ho khan, suýt chút nữa vì bị trói buộc xung quanh mà không thở nổi, nàng nợ nực cố gắng giãy giụa thoát khỏi những dải vải trắng vướng víu này. Binh lính nhìn sự giãy giụa yếu ớt của tù nhân, không kìm được mà cười khúc khích, và tiếp theo có lẽ sẽ còn có chuyện vui hơn nữa. Tanis vô thức tiến lên một bước, muốn đỡ Laurana dậy. Sau đó hắn phát hiện đôi mắt nâu của Kitiara đang trừng trừng nhìn hắn, giám thị hắn, nhắc nhở hắn — "Nếu ngươi chết thì nàng cũng chết theo!" Cơ thể bắt đầu cảm thấy một trận giá lạnh, Tanis buộc phải dừng lại, lùi về vị trí cũ. Laurana cuối cùng cũng lảo đảo đứng dậy. Nàng ngơ ngác nhìn xung quanh, không hiểu rõ rốt cuộc bản thân đang ở nơi nào, không ngừng chớp mắt dưới ánh đuốc sáng rực. Tầm mắt của nàng cuối cùng dừng lại trên người Kitiara đang mỉm cười nhìn nàng.

Vừa nhìn thấy kẻ thù của mình, người phụ nữ đã phản bội nàng, Laurana lập tức đứng thẳng người lên. Có một khoảnh khắc, ngọn lửa giận dữ đã khiến nàng quên đi nỗi sợ hãi. Nàng giận dữ trừng mắt nhìn Ả, tầm mắt quét qua toàn bộ đại điện, may mắn là, nàng không hề quay đầu lại nhìn. Nàng không nhìn thấy tên bán yêu tinh có râu, mặc giáp của quân đoàn ác long, đang đứng sau lưng nàng, sững sờ nhìn nàng. Thế nhưng nàng lại nhìn thấy đội quân của Hắc Ám Chi Hậu, nàng nhìn thấy Long Kỵ Tướng đang ngồi trên ngai vàng, nàng nhìn thấy đàn rồng đậu trên mái vòm. Cuối cùng, nàng nhìn thấy cái bóng lúc ẩn lúc hiện của Hắc Ám Chi Hậu.

Bây giờ nàng đã biết mình đang ở đâu rồi, Tanis đau lòng nghĩ ngợi, nhìn sắc mặt Laurana trắng bệch không còn chút máu. Bây giờ nàng đã biết bản thân đang ở nơi nào, loại số phận nào đang chờ đợi nàng.

Bọn họ rốt cuộc đã kể cho nàng nghe câu chuyện gì ở tầng hầm bên dưới thần điện của Hắc Ám Chi Hậu vậy? Có lẽ bọn họ đã kể cho nàng nghe về đủ loại trang bị bên trong phòng hành hình của Hắc Ám Chi Hậu, nàng thậm chí có thể đã nghe thấy tiếng thét thảm thiết của những kẻ khác, Tanis phỏng đoán. Nhìn thấy nàng bất lực và sợ hãi như vậy, hắn cảm thấy lồng ngực nhói đau. Nàng đã nghe những tiếng thét thảm thiết đó suốt đêm dài ngày thẳm, và bây giờ, vài tiếng đồng hồ, có lẽ vài phút nữa thôi, nàng cũng sẽ gia nhập hàng ngũ của bọn họ.

Sắc mặt Laurana trắng bệch, nàng quay đầu nhìn Kitiara, như thể Ả là điểm cố định duy nhất trong vũ trụ không ngừng quay cuồng này. Tanis nhìn thấy Laurana nghiến chặt răng, cố gắng kiềm chế cảm xúc. Nàng tuyệt đối không để người phụ nữ trước mắt nhìn thấy sự sợ hãi của mình, nàng tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào ở đây nhìn thấy sự sợ hãi của mình.

Kitiara chỉ tay một cái.

Laurana nhìn về hướng đó.

"Tanis..." Nàng quay người lại, nhìn thấy tên bán yêu tinh, khi tầm mắt Laurana giao lưu với hắn, Tanis nhìn thấy hy vọng. Hắn cảm thấy tình yêu nàng dành cho hắn bao bọc lấy hắn, mê hoặc giống như hương thơm mùa xuân sau giá lạnh. Bởi vì cuối cùng Tanis cũng nhận thức được rằng, tình yêu hắn dành cho nàng chính là sợi dây ràng buộc duy nhất giữa hai dòng máu khác biệt trong cơ thể. Hắn yêu nàng bằng tình yêu vĩnh viễn không thay đổi trong dòng máu Elf của mình, cũng yêu nàng bằng tình yêu nhiệt huyết, mãnh liệt trong dòng máu loài người của mình. Nhưng điều này đến quá muộn màng rồi, hắn sẽ phải trả giá cho sự thấu hiểu muộn màng này, dâng hiến thể xác và linh hồn của mình.

Chỉ một cái liếc mắt, hắn chỉ có thể nhìn Laurana một cái. Cái liếc mắt này nhất định phải truyền đạt tất cả những lời muốn nói trong lòng hắn cho nàng, bởi vì hắn có thể nhìn thấy đôi mắt nâu của Kitiara vẫn không hề lơ là giám thị hắn. Một đôi mắt khác ở trong bóng tối cũng vậy. Tanis nhận thức được những ánh mắt đang giám thị mình này, ép bản thân không được bộc lộ suy nghĩ trong lòng ra ngoài. Hắn dốc hết toàn lực kiềm chế bản thân, căng cứng cơ bắp trên mặt, mắt nhìn về phía xa, ép bản thân không được biểu lộ bất kỳ biểu cảm gì. Laurana chỉ là một người xa lạ. Hắn lạnh lùng quay người đi, khi hắn làm vậy, hắn có thể nhìn thấy ngọn lửa hy vọng trong đôi mắt ngấn nước của Laurana đã lụi tàn. Giống như mặt trời bị mây đen che khuất, tình yêu ấm áp của Laurana đột khắc biến thành sự tuyệt vọng hoàn toàn, khiến Tanis cảm thấy buốt giá thấu xương.

Tanis siết chặt chuôi kiếm, ép bản thân không được run rẩy, quay người đối mặt với Hắc Ám Chi Hậu — Takhisis.

"Hắc Ám Bệ Hạ," Kitiara túm lấy cánh tay Laurana kéo nàng về phía trước, "Ta dâng lên ngài món quà này — món quà sẽ mang lại chiến thắng cho chúng ta!" Giọng Ả bị tiếng hoan hô như sấm dậy ngắt quãng chốc lát. Kitiara ngẩng cao đầu, ra hiệu tất cả im lặng, rồi Ả tiếp tục nói.

"Ta dâng lên ngài người phụ nữ Elf này, Laurana Kestilos — công chúa của Elf Qualinesti, thủ lĩnh của những kỵ sĩ Solamnia đáng nguyền rủa. Chính nàng là kẻ đã mang Long Thương trở lại thế giới này, chính nàng đã sử dụng Long Châu trong Tháp Pháp Vương. Chính nàng đã chủ mưu cho anh trai mình và một con rồng bạc đột nhập vào thành Saint-Cuthbert. Do sự bất tài của Ariakas, bọn họ đã thuận lợi đột nhập vào thần điện, phát hiện ra bí mật của chúng ta." Ariakas bước lên một bước, nhưng Kitiara hoàn toàn phớt lờ phản ứng của hắn. "Ta dâng nàng cho ngài, vương thượng, xin ngài hãy xử trí nàng bằng hình phạt mà ngài cho là thích hợp nhất." Kitiara đẩy Laurana ngã nhào trước mặt Ả. Người phụ nữ Elf lảo đảo ngã gối trước ngai vàng của Hắc Ám Chi Hậu, mái tóc vàng của nàng xõa tung ra, biến thành một dải sóng lấp lánh, trong tâm trí cuồng loạn của Tanis, đây chính là ánh sáng duy nhất trong đại điện tối tăm này.

Kitiara, ngươi làm rất tốt. Hắc Ám Chi Hậu không tiếng động nói, Ta sẽ ban thưởng cho ngươi. Chúng ta sẽ áp giải người Elf đó đến phòng hành hình của ta, sau đó ta sẽ ban thưởng cho ngươi.

"Vô cùng cảm kích, bệ hạ." Kitiara cúi mình hành lễ. "Trước khi chuyện này kết thúc, ta còn hy vọng ngài có thể chuẩn y cho ta hai chuyện." Ả vươn tay, dùng sức nắm chặt lấy Tanis. "Thứ nhất, ta đưa kẻ muốn phục vụ dưới trướng vĩ đại của ngài này đến đây." Kitiara đặt một tay lên vai Tanis, ra hiệu hắn nên quỳ xuống.

Tanis không có cách nào xóa nhòa hình ảnh cuối cùng của Laurana ra khỏi đầu, chần chừ giây lát. Hắn vẫn có thể từ chối sự cám dỗ hắc ám này. Hắn có thể bước đến bên cạnh Laurana, hai người cùng nhau đối mặt với kết cục của mọi chuyện.

Rồi hắn tỉnh ngộ.

Sao mình lại trở nên ích kỷ thế này, hắn đau đớn tự hỏi bản thân, mình lại có thể cân nhắc để Laurana hy sinh, chỉ vì lỗi lầm do chính mình gây ra sao? Không được, bản thân mình phải trả giá cho những chuyện này. Nếu cả đời này mình chẳng làm được việc tốt nào, ít nhất mình đã cứu được nàng. Mình sẽ ghi nhớ thật kỹ chuyện này, khi bóng tối nuốt chửng mình, đây sẽ là ngọn nến cuối cùng trong tay mình! Bàn tay Kitiara siết ngày càng chặt, ngay cả xuyên qua lớp giáp cũng khiến hắn cảm thấy vô cùng đau đớn. Đôi mắt bên dưới mũ giáp bắt đầu bùng cháy ngọn lửa giận dữ. Hắn chậm rãi cúi đầu, Tanis quỳ xuống trước mặt Hắc Ám Chi Hậu.

"Đầy tớ trung thành của ngài, bán yêu tinh Tanis," Kitiara khôi phục lại sự bình tĩnh, tuy nhiên Tanis có thể cảm nhận rõ ràng Ả thở phào nhẹ nhõm. "Sau sự hy sinh bất hạnh của cựu chỉ huy Bakaris, ta đã bổ nhiệm hắn làm chỉ huy đội quân của ta." Bảo tên đầy tớ mới của ngươi bước lên.

Một giọng nói vang lên trong đầu Tanis.

Tanis cảm thấy Kitiara vẫn chưa buông tay trên vai hắn ra. Khi hắn đứng dậy, Ả kéo hắn lại gần, nói bên tai hắn. "Nhớ lấy, ngươi bây giờ là đầy tớ của Hắc Ám Chi Hậu rồi, Tanis. Ả nhất định phải hoàn toàn tin tưởng ngươi, nếu không ta cũng không có cách nào cứu ngươi, ngươi cũng không có cách nào cứu được người phụ nữ Elf của ngươi đâu." "Ta không quên," Tanis vô cảm nói. Bán yêu tinh hất tay Kitiara ra, bước đến rìa bệ đá, ngay bên dưới ngai vàng của Hắc Ám Chi Hậu.

Ngẩng đầu lên, nhìn ta đi, giọng nói đó vang lên. Tanis hít một hơi, vắt kiệt tất cả sự dũng cảm từ trong cơ thể ra, trước nay hắn chưa từng biết bản thân lại dũng cảm đến thế. Nếu mình thất bại, Laurana sẽ chết. Vì tình yêu, mình buộc phải từ bỏ tình yêu. Tanis ngước nhìn lên.

Tầm mắt của hắn từ đó cố định lại, bị bóng đen tóm chặt lấy, không thể dời đi được. Hắn hoàn toàn không cần giả vờ ra vẻ e sợ, bởi vì bất kỳ phàm nhân nào nhìn Hắc Ám Chi Hậu đều sẽ có cảm giác giống nhau. Ngay cả khi hắn cảm thấy bản thân sắp đầu hàng Ả, hắn cũng phát hiện ra ở sâu thẳm trong đầu mình, bản thân vẫn được tự do. Sức mạnh của Ả vẫn chưa hoàn chỉnh. Ả vẫn không có cách nào ép buộc hắn trái với ý chí của bản thân. Mặc dù Takhisis đang giấu giếm không để lộ điểm yếu này ra, Tanis vẫn có thể nhận thức rõ ràng Ả đã tiêu tốn bao nhiêu sức lực để có thể bước vào thế giới này.

Bóng đen của Ả dao động trước mắt hắn, phô bày ra tất cả sự ngụy trang của Ả, chứng minh rằng Ả vẫn chưa có cách nào kiểm soát được những sức mạnh này. Ban đầu Ả giống như con rồng năm đầu trong truyền thuyết Solamnia. Sau đó hình ảnh đó lại thay đổi, Ả biến thành một nữ tư tế, sở hữu nhan sắc khiến đàn ông sẵn sàng đánh đổi bằng cả mạng sống. Rồi hình thể đó lại thay đổi một lần nữa. Bây giờ Ả đã biến thành một chiến binh hắc ám, một tên kỵ sĩ tà ác cao lớn cường tráng, trong tay nắm giữ vô số cái chết.

Ngay cả trong lúc những hình thể này không ngừng thay đổi, đôi mắt hắc ám đó vẫn không hề thay đổi, lạnh lùng nhìn Tanis, đôi mắt của con rồng năm đầu, đôi mắt của nữ tư tế, đôi mắt của chiến binh hắc ám. Tanis phát hiện bản thân đang run rẩy dưới áp lực cường đại này. Hắn không thể chịu đựng nổi, hắn không có sức mạnh đó. Hắn vô thức quỳ sụp xuống lần nữa, phủ phục trước mặt Hắc Ám Chi Hậu, ghê tởm sự bất tài của bản thân. Sau lưng hắn lúc này truyền đến những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng và đau đớn.