I

Năm 369 trước Công nguyên. Vào năm tiếp theo, các sứ thần toàn quyền từ xứ Lacedaemon và các đồng minh đã đến Athens để bàn bạc và mưu tính cách thức củng cố vững chắc nhất mối liên minh giữa Athens và Lacedaemon. Nhiều diễn giả, cả người ngoại quốc lẫn người Athens, đã lên tiếng thúc đẩy rằng liên minh này nên được xây dựng dựa trên nguyên tắc bình đẳng tuyệt đối, "cùng hưởng quyền lợi và cùng gánh vác trách nhiệm," cho đến khi Procles xứ Phlius đưa ra luận điểm sau đây:

"Hỡi các công dân Athens, vì các ông đã sớm quyết định rằng việc bảo đảm tình hữu nghị với Lacedaemon là điều tốt đẹp, thì vấn đề mà theo tôi các ông giờ đây cần phải cân nhắc chính là làm thế nào để tình hữu nghị ấy kéo dài được lâu nhất có thể. Khả năng cao là chúng ta sẽ gắn kết với nhau bền chặt nhất bằng cách lập ra một hiệp ước phù hợp với lợi ích tốt nhất của cả hai bên. Về hầu hết các điểm, tôi tin rằng chúng ta có sự đồng thuận tương đối, nhưng vẫn còn đó câu hỏi về quyền lãnh đạo. Sắc lệnh sơ bộ của viện nguyên lão các ông đã dự tính một sự phân chia quyền bá chủ, trong đó giao cho các ông sức mạnh hải quân chủ đạo, còn Lacedaemon nắm quyền lực chủ đạo trên bộ; và cá nhân tôi, thú thật mà nói, thấy rằng sự phân chia ấy không chỉ được thiết lập bởi sự sắp đặt của con người mà dường như còn được định sẵn bởi một trật tự tự nhiên mang tính thần thánh hoặc bởi vận mệnh tốt lành.

"Bởi vì, trước hết, các ông có một vị trí địa lý vô cùng thích hợp cho sự thống trị trên biển; phần lớn các quốc gia mà biển cả đóng vai trò quan trọng đều tập trung xung quanh xứ sở của các ông, và tất cả bọn họ đều thua kém các ông về mặt sức mạnh. Bên cạnh đó, các ông có những bến cảng và vùng biển kín gió, thiếu chúng thì không thể phát huy được sức mạnh hải quân. Hơn nữa, các ông có rất nhiều tàu chiến. Việc mở rộng đế chế hải quân là một chính sách truyền thống; tất cả các nghệ thuật và khoa học liên quan đến những vấn đề này đều là sản phẩm sẵn có tại quê nhà các ông, và hơn thế nữa, về kỹ năng cũng như kinh nghiệm trong các vấn đề hàng hải, các ông vượt xa phần còn lại của thế giới. Đa số các ông kiếm sống từ biển hoặc từ những gì liên quan đến biển; thế nên, ngay trong lúc lo toan công việc riêng của mình, các ông cũng đồng thời rèn luyện bản thân để sẵn sàng bước vào đấu trường giao tranh trên biển. Hơn nữa, không một cường quốc nào trên thế giới có thể điều động một hạm đội tổng hợp lớn hơn, và đó không phải là một điểm tầm thường khi xét đến vấn đề quyền lãnh đạo. Hạt nhân sức mạnh giành được ban đầu trở thành một điểm tập hợp, nơi phần còn lại của thế giới sẽ vui vẻ quy tụ xung quanh. Thêm vào đó, vận mệnh tốt đẹp của các ông trong lĩnh vực này phải được xem là một ân huệ rõ ràng từ Thượng đế: vì hãy thử nghĩ xem, trong số vô vàn trận hải chiến lớn mà các ông đã trải qua, có rất ít trận các ông thua và vô cùng nhiều trận các ông thắng. Do đó, việc các đồng minh của các ông hết sức muốn cùng các ông chia sẻ rủi ro đặc biệt này là điều hoàn toàn hợp lý. Quả thực, để cho các ông thấy việc nghiên cứu hàng hải này tự nhiên và thiết yếu đối với các ông đến nhường nào, sự suy ngẫm sau đây có thể hữu ích. Trong nhiều năm trời, người Lacedaemon khi có chiến tranh với các ông trong những ngày xưa cũ đã thống trị lãnh thổ của các ông, nhưng họ chẳng đạt được tiến triển nào trong việc tiêu diệt các ông. Cuối cùng, Thượng đế đã ban cho họ một ngày để đẩy mạnh sự thống trị của họ trên biển, và rồi chỉ trong nháy mắt, các ông đã hoàn toàn khuất phục trước họ. Chẳng phải là điều hiển nhiên sao khi sự an toàn của các ông hoàn toàn phụ thuộc vào biển cả? Biển cả là môi trường tự nhiên của các ông — là quyền thừa hưởng bẩm sinh của các ông; quả là đê hèn biết bao nếu trao lại quyền bá chủ trên biển cho người Lacedaemon, và lại càng đê hèn hơn nữa, khi mà chính bản thân họ cũng thừa nhận rằng họ ít hiểu biết về công việc này hơn các ông rất nhiều; và thứ hai, rủi ro của các ông trong các trận hải chiến sẽ không tương đương về mặt được mất — phần rủi ro của họ chỉ bao gồm sinh mạng của những kẻ trên tàu của họ, trong khi của các ông lại là sinh mạng của con cái, vợ cả và toàn bộ đất nước."

"Và nếu đây là một mô tả công bằng về lập trường của các ông, thì giờ đây, hãy xoay hướng sang và cân nhắc lập trường của người Lacedaemon. Điểm đầu tiên cần lưu ý là họ là một cường quốc lục địa; chừng nào họ còn thống trị trên cạn thì việc họ bị cắt đứt khỏi biển cả bao nhiêu cũng chẳng hề gì — họ vẫn có thể tiếp tục sự tồn tại của mình một cách đầy hạnh phúc. Điều này được họ nhận thức rõ đến mức, ngay từ thuở thiếu thời, họ đã cống hiến hết mình cho việc huấn luyện để sống cuộc đời của một người lính. Hòn đá tảng của sự huấn luyện này chính là sự tuân thủ mệnh lệnh, và trong điều kiện này, họ nắm giữ vị thế vượt trội trên đất liền giống như các ông trên biển. Cũng giống như các ông với các hạm đội của mình, họ trên đất liền có thể, ngay trong chớp mắt, huy động một đội quân lớn nhất ra chiến trường; và với hệ quả tương tự, rằng các đồng minh của họ, điều đó là hoàn toàn hợp lý, gắn kết với họ bằng lòng dũng cảm bất diệt. Hơn nữa, Thượng đế đã ban cho họ niềm ân hạnh được tận hưởng trên cạn một vận mệnh tốt lành tương tự như vận mệnh đã ban xuống cho các ông trên biển. Trong tất cả các cuộc tranh tài mà họ từng tham gia, thật đáng ngạc nhiên là có rất ít lần họ thất bại và vô số lần họ thành công. Sự chú ý không mệt mỏi mà các ông dành cho các vấn đề hàng hải cũng là điều được đòi hỏi ở họ trên đất liền, và như những sự thật lịch sử đã phơi bày, điều đó cũng không kém phần thiết yếu đối với họ. Thế nên, mặc dù các ông đã có chiến tranh với họ trong nhiều năm trời và giành được không ít chiến thắng hải quân trước họ, các ông chưa bao giờ tiến gần thêm được một bước nào trong việc khuất phục họ. Nhưng một khi bị đánh bại trên cạn, ngay lập tức họ phải đối mặt với một hiểm họa đe dọa chính sinh mạng của con cái và vợ mình, đồng thời sinh tử đối với lợi ích của toàn thể đất nước. Chúng ta hoàn toàn có thể hiểu được sự kỳ lạ, để không muốn nói là quái đản, trong mắt họ, khi phải nhượng lại quyền lãnh đạo quân sự trên đất liền cho người khác, trong những vấn đề mà họ đã chuyên tâm nghiên cứu từ lâu với những thành tựu vô cùng xuất sắc. Tôi xin kết thúc ở nơi tôi đã bắt đầu. Tôi hoàn toàn đồng tình với các sắc lệnh sơ bộ của viện nguyên lão các ông, điều mà tôi coi là giải pháp có lợi nhất cho cả hai bên. Nguyện vọng của tôi là các ông sẽ được dẫn dắt trong các cuộc thảo luận của mình đi đến kết luận tốt đẹp nhất cho từng người và cho tất cả chúng ta."

Đó là những lời của vị diễn giả, và tình cảm trong bài phát biểu của ông đã nhận được những tràng pháo tay nồng nhiệt từ người Athens cũng như từ những người Lacedaemon có mặt. Sau đó, Cephisodotus bước lên trước và ngỏ lời với đại hội. Ông nói: "Hỡi các công dân Athens, các ông không thấy rằng mình đang bị lừa dối sao? Hãy lắng nghe tôi, và tôi sẽ chứng minh điều đó cho các ông thấy ngay lập tức. Không có gì phải nghi ngờ về quyền lãnh đạo trên biển của các ông: nó đã được đảm bảo từ trước. Nhưng giả sử người Lacedaemon liên minh với các ông: rõ ràng là họ sẽ cử đến cho các ông các đô đốc và hạm trưởng, và có thể cả lính thủy đánh bộ, mang dòng máu Lacedon; nhưng các thủy thủ sẽ là ai? Hiển nhiên là những kẻ nô lệ Helot, hoặc lính đánh thuê dưới hình thức nào đó. Đó mới là những kẻ mà các ông sẽ nắm quyền chỉ huy. Hãy đảo ngược lại trường hợp ấy. Người Lacedaemon đã ban hành một mệnh lệnh chung triệu tập các ông cùng tham gia chiến dịch với họ trên chiến trường; lại một lần nữa rõ ràng rằng, các ông sẽ cử lực lượng bộ binh nặng và kỵ binh của mình đi. Các ông thấy điều gì sẽ xảy ra tiếp theo chứ. Các ông đã phát minh ra một cỗ máy xinh xắn, nhờ đó họ trở thành lãnh đạo của chính bản thân các ông, còn các ông trở thành lãnh đạo của những tên nô lệ hoặc cặn bã trong xã hội của họ. Tôi muốn đặt một câu hỏi với Timocrates người Lacedaemon đang ngồi đằng kia. Chẳng phải lúc nãy ông đã nói rằng ông đến để lập liên minh với những điều kiện bình đẳng tuyệt đối, 'cùng hưởng quyền lợi và cùng gánh vác trách nhiệm' hay sao? Hãy trả lời tôi." "Tôi đã nói thế." "Và thế nào, đây là một kế hoạch giúp các ông đạt được sự bình đẳng hoàn hảo. Tôi không thể tưởng tượng được điều gì công bằng và vô tư hơn việc 'lần lượt thay phiên nhau', mỗi bên chúng ta sẽ chỉ huy hải quân, rồi mỗi bên chỉ huy lục quân; nhờ đó bất kỳ lợi thế nào có được trong quyền chỉ huy hàng hải hoặc quân sự, chúng ta đều có thể cùng nhau chia sẻ."

Những luận điểm này đã thành công. Người Athens đã bị thuyết phục, và thông qua một sắc lệnh trao quyền chỉ huy cho cả hai quốc gia trong những khoảng thời gian năm ngày thay phiên nhau.

Năm 369 trước Công nguyên. Chiến dịch bắt đầu với việc cả người Athens lẫn người Lacedaemon cùng các đồng minh tiến hành hành quân về hướng Corinth, nơi họ quyết định cùng nhau canh gác và gìn giữ đèo Oneion. Khi quân đội của người Thebes và các đồng minh tiến đến, quân đội của phe liên minh được dàn trận để bảo vệ đèo. Họ đóng quân theo từng phân đội tại các điểm khác nhau, trong đó điểm dễ bị công phá nhất được giao cho người Lacedaemon và người dân thành Pellene.

Người Thebes và các đồng minh, khi nhận thấy mình chỉ cách quân đội canh gác đèo ba hoặc bốn dặm, bèn hạ trại ở vùng đất bằng phẳng bên dưới; nhưng chẳng bao lâu sau, sau khi tính toán cẩn thận khoảng thời gian cần thiết để xuất phát và đến đích vào lúc chạng vạng, họ đã tiến đánh các tiền đồn của người Lacedaemon. Bất chấp những khó khăn, họ đã tính toán thời điểm di chuyển chính xác đến từng chi tiết, và bất ngờ tập kích người Lacedaemon cùng người Pellene đúng vào khoảnh khắc các đội tuần tra ban đêm đang bàn giao ca gác còn binh lính thì đang rời khỏi chỗ ngủ để giải quyết những nhu cầu cá nhân. Đó chính là thời điểm để người Thebes lao vào họ; họ vung vũ khí tấn công vô cùng hiệu quả, từng đòn nối tiếp từng đòn. Kỷ luật đối đầu với hỗn loạn, sự chuẩn bị đối đầu với sự rã rời. Tuy nhiên, khi những kẻ trốn thoát khỏi trung tâm giao tranh đã rút lui về vùng đất cao gần nhất, vị tướng chỉ huy bộ binh nặng của người Lacedaemon — lẽ ra có thể huy động bao nhiêu lính bộ binh nặng hoặc nhẹ tùy ý từ phía đồng minh để giữ vững vị trí (một vị trí không tồi chút nào, vì nó cho phép ông nhận các nguồn tiếp tế một cách an toàn từ Cenchreae) — lại đã không làm thế. Ngược lại, dẫu cho người Thebes vô cùng lúng túng không biết làm cách nào để đi xuống từ vùng cao nguyên đối diện với Sicyon hoặc rút lui theo con đường họ đã đến, vị tướng Sparta vẫn ra lệnh đình chiến, mà theo đa số ý kiến thì điều này có lợi cho người Thebes hơn là cho chính ông, và thế là ông rút bỏ phân đội của mình rồi kéo lui về phía sau.

Người Thebes giờ đây được tự do rút xuống mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, và quả thực họ đã làm vậy; rồi hội quân cùng các đồng minh là người Arcadia, người Argive và người Eleian, lập tức tấn công Sicyon cùng Pellene, đồng thời tiến quân vào Epidaurus, tàn phá toàn bộ lãnh thổ của xứ sở ấy. Trở về sau chiến tích đó với sự khinh miệt tột cùng dành cho tất cả kẻ thù, khi thấy mình ở gần thành phố Corinth, họ đã tiến bước gấp về phía cánh cổng đối diện với xứ Phlius, với ý định nếu tìm thấy cổng mở thì sẽ ùa vào trong. Tuy nhiên, một lực lượng bộ binh nhẹ từ trong thành phố đã xuất kích để ứng cứu, và chạm trán với đội quân tinh nhuệ đang tiến lên của người Thebes cách tường thành chưa đầy một trăm rưỡi thước. Trèo lên các đài tưởng niệm và những vị trí cao áp đảo, bằng những loạt đạn súng ná và cung tên, họ đã hạ gục một số lượng khá lớn ở phần mũi của cuộc tấn công, và sau khi đánh tan tác đối phương, họ đã truy đuổi một khoảng dài ba hoặc bốn furlong. Sau sự cố này, người Corinth đã kéo những thi thể của kẻ tử trận về phía chân tường, và cuối cùng trao trả lại chúng dưới lá cờ hưu chiến, đồng thời dựng lên một chiến đài để ghi dấu chiến thắng. Kết quả của sự việc này là các đồng minh của người Lacedaemon đã lấy lại được sự hăng hái.

Vào thời điểm diễn ra những sự kiện trên, người Lacedaemon đã vô cùng phấn khởi trước sự đến nơi của một lực lượng hải quân tăng viện từ Dionysius, bao gồm hơn hai mươi chiến thuyền, chở theo một nhóm người Celt, người Iberia cùng khoảng năm mươi kỵ binh. Ngày hôm sau, người Thebes và phần còn lại của các đồng minh, xếp hàng theo đội hình chiến đấu ngắt quãng, che kín hoàn toàn vùng đất bằng phẳng kéo dài đến tận bờ biển ở một bên, và ngược lên đến những ngọn đồi ở bên kia — nơi tạo thành các trụ chống của thành phố, đã tiến hành phá hủy mọi thứ quý giá mà họ có thể đặt tay lên ở vùng đồng bằng. Kỵ binh Athens và Corinth, khi nhìn thấy sức mạnh về thể chất lẫn quân số của đối phương, đã giữ một khoảng cách an toàn với vũ khí của họ. Nhưng lực lượng kỵ binh nhỏ bé mới đến từ Dionysius đã tản ra thành một hàng mỏng dài, từng người một ở các vị trí khác nhau phi ngựa dọc theo chiến tuyến, phóng lao khi họ lao tới, và khi kẻ thù xông đến tấn công, họ liền rút lui, rồi lại quay đầu để phóng một loạt đòn tấn công khác. Ngay cả trong lúc đang giao chiến như vậy, họ vẫn có thể xuống ngựa để lấy lại hơi sức; và nếu đối phương phi ngựa lao đến trong lúc họ đang xuống ngựa như thế, chỉ trong nháy mắt họ đã nhún mình nhảy lên lưng ngựa và tháo chạy toàn lực. Hoặc nếu một nhóm khác truy đuổi họ một khoảng xa khỏi lực lượng chính, ngay khi họ quay đầu rút lui, họ sẽ áp sát, phóng ra những loạt đòn chí mạng, buộc toàn bộ quân đội phải tiến lên rồi lại rút lui, cốt chỉ để theo kịp những chuyển động của năm mươi kỵ binh ấy.

Năm 369-368 trước Công nguyên. Sau đó, người Thebes chỉ ở lại thêm vài ngày rồi quay gót trở về nhà; và những người còn lại cũng tương tự tản về quê hương của mình. Ngay lập tức, lực lượng do Dionysius phái đến đã tấn công Sicyon. Giao chiến với người Sicyon ở vùng đồng bằng, họ đánh bại đối phương, tiêu diệt khoảng bảy mươi người và chiếm lấy pháo đài Derae bằng một cuộc tấn công trực diện. Sau những chiến công này, lực lượng viện binh đầu tiên từ Dionysius đã lên tàu trở về Syracuse.

Cho đến thời điểm này, người Thebes và tất cả các tiểu quốc từng nổi dậy chống lại Lacedaemon vẫn hành động cùng nhau trong sự hòa hợp hoàn hảo, và tỏ ra hài lòng khi tham gia các chiến dịch dưới quyền lãnh đạo của Thebes; nhưng giờ đây, một nhân vật tên là Lycomedes, người Mantinea, đã phá vỡ thế hòa hợp ấy. Không hề thua kém bất kỳ ai về dòng dõi và địa vị, lại vượt trội về mặt tài sản, ông còn là một người có tham vọng lớn lao. Nhân vật này đã có khả năng truyền cảm hứng cho người Arcadia bằng những tư tưởng cao cả khi gợi nhớ họ rằng chỉ có người Arcadia mới là những người có nghĩa đen chính thống sở hữu một quê hương là xứ Peloponnese; vì họ và chỉ có họ mới là những cư dân bản địa trên đất thánh của nó, và dòng dõi Arcadia là lớn nhất trong số các bộ lạc Hy Lạp — hơn nữa lại là một dòng dõi tốt đẹp, với thể chất không đâu sánh bằng. Và rồi ông bắt đầu ca tụng họ là những kẻ dũng cảm nhất trong những người dũng cảm, viện dẫn làm bằng chứng — nếu cần bằng chứng — sự thật hiển nhiên rằng bất cứ ai cần giúp đỡ thì không ngoại lệ đều luôn tìm đến người Arcadia. Xưa kia, người Lacedaemon chưa từng xâm chiếm Athens mà không có sự tham gia của người Arcadia. "Do đó," ông nói thêm, "nếu các ông khôn ngoan, các ông sẽ tỏ ra hơi dè dặt khi đi theo mệnh lệnh và tiếng gọi của bất kỳ ai, nếu không thì mọi chuyện sẽ lặp lại như câu chuyện cũ. Giống như việc khi các ông hành quân trong đoàn quân của Sparta, các ông chỉ làm tôn lên sức mạnh của họ, thì ngày nay, nếu các ông tuân theo sự dẫn dắt của Thebes một cách vô tư lự và không có mục đích thay vì đòi hỏi một sự chia sẻ quyền lãnh đạo, các ông sẽ nhanh chóng nhận ra, có lẽ, Thebes chẳng qua chỉ là một phiên bản thứ hai của Lacedaemon mà thôi."

Những lời nói ấy khi lọt vào tai người Arcadia đã đủ để thổi phồng họ lên với niềm kiêu hãnh. Họ vô cùng yêu mến Lycomedes và cho rằng chẳng có ai sánh kịp ông. Ông trở thành anh hùng của họ; ông chỉ cần ban hành mệnh lệnh là họ liền bổ nhiệm các quan chức theo ý muốn của ông. Nhưng quả thực, một loạt chiến công rực rỡ cũng đã trao cho người Arcadia quyền tự hào về bản thân. Chiến công đầu tiên trong số đó bắt nguồn từ cuộc xâm lược Epidaurus của người Argive, vốn có vẻ sẽ kết thúc trong cảnh họ bị chặn đường tháo chạy bởi Chabrias cùng đội quân đánh thuê và người Athens cùng người Corinth. Chỉ là vào thời điểm chí tử ấy, người Arcadia đã đến ứng cứu và giải cứu cho người Argive — những kẻ đang bị vây háp ngặt nghèo, và điều này bất chấp không chỉ kẻ thù mà còn cả địa hình hiểm trở của chính vùng đất đó. Họ lại hành quân đến Asine thuộc lãnh thổ Laconian và đánh bại đồn binh Lacedaemon, đưa vị chỉ huy Geranor — một người Sparta — lên máy chém, đồng thời cướp phá các vùng ngoại ô của thị trấn. Quả thật, bất cứ khi nào hay bất cứ nơi nào họ muốn phái một lực lượng xâm lược đến, thì đêm tối hay thời tiết mùa đông giông bão, chiều dài con đường hay rào cản núi non cũng chẳng thể ngăn nổi bước chân hành quân của họ. Đến nỗi vào thời điểm này, họ tự coi sức mạnh chiến đấu của mình là bất khả chiến bại. Đương nhiên, người Thebes không thể không cảm thấy một chút ghen tị trước những tuyên bố này, và tình hữu nghị trước kia của họ với người Arcadia đã mất đi sự nồng nhiệt. Riêng với người Eleian, mọi chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn. Sự thật vỡ lở đối với họ khi họ đòi lại từ tay người Arcadia một số thành phố mà người Lacedaemon đã tước đoạt khỏi họ. Họ phát hiện ra rằng quan điểm của mình chẳng hề được đếm xỉa đến, trong khi dân chúng xứ Triphilia và những kẻ khác từng nổi dậy chống lại họ lại được nâng niu chiều chuộng, chỉ vì những kẻ đó nhận vạn nhận mình là người Arcadia. Do đó, so với người Thebes, người Eleian nuôi dưỡng trong lòng những cảm xúc đối địch rõ rệt đối với những người bạn cũ của họ.

Năm 368 trước Công nguyên. Tự mãn đến mức kiêu ngạo — đó là tinh thần bao trùm lấy từng bộ phận trong phe đồng minh, cho đến khi một cục diện mới xuất hiện với sự có mặt của Philiscus xứ Abydos trong một sứ mệnh ngoại giao từ Ariobarzanes mang theo những khoản tiền lớn. Bước đi đầu tiên của đặc sứ này là triệu tập một hội nghị gồm người Thebes, các đồng minh và người Lacedaemon tại Delphi để bàn chuyện hòa bình. Khi họ đến nơi, thay vì cố gắng liên lạc hoặc xin ý kiến thần linh về cách thiết lập lại hòa bình, họ lại tự ý bàn bạc với nhau mà không có sự trợ giúp nào; và khi người Thebes từ chối chấp thuận việc để Messene phụ thuộc vào Lacedaemon, Philiscus bèn tiến hành chiêu mộ một lực lượng lính đánh thuê lớn để đứng về phía Lacedaemon và tiếp tục theo đuổi chiến tranh.

Trong lúc những vấn đề này vẫn còn đang dang dở, lực lượng tăng viện thứ hai từ Dionysius đã đến nơi. Đã có sự bất đồng ý kiến về việc nên sử dụng số quân này ở đâu, phía Athens khăng khăng rằng họ nên hành quân đến Thessaly để chống lại người Thebes, trong khi người Lacedaemon lại ủng hộ phương án tiến về Laconia; và trong số các đồng minh, quan điểm thứ hai đã chiếm ưu thế. Do đó, lực lượng tăng viện từ Dionysius đã giương buồm vòng qua Laconia, nơi Archidamus sáp nhập họ vào quân đội chính quốc và mở màn chiến dịch. Ông đánh chiếm Caryae bằng một cuộc tấn công trực diện và tàn sát không tha bất kỳ ai bị bắt, rồi từ điểm này tiến thẳng đến vùng Parrhasia thuộc Arcadia, bắt đầu tàn phá vùng đất này cùng với những đồng minh Syracuse của mình.

Chẳng mấy chốc, khi người Arcadia và người Argive kéo đến cứu viện, ông liền rút lui và hạ trại trên những ngọn đồi nhìn xuống Medea. Trong lúc ông ở đó, Cissidas — sĩ quan chỉ huy lực lượng tăng viện từ Dionysius — đã đưa ra thông báo rằng thời hạn lưu trú ở nước ngoài của ông ta đã hết; và lời vừa dứt thì ông ta liền lên đường quay về Sparta. Tuy nhiên, cuộc hành quân ấy lại không diễn ra suôn sẻ mà gặp phải nhiều sự chậm trễ, vì ông ta đã bị một lực lượng người Messenians chặn đánh tại một con đèo hẹp, và trong tình thế ngặt nghèo đó buộc phải sai người cầu cứu Archidamus, và được vị này đáp ứng. Khi họ tiến đến khúc cua trên con đường dẫn tới Eutresia, thì người Arcadia và người Argive đã xuất hiện, tiến đánh Laconia với ý định rõ ràng là giống như người Messenians, nhằm chặn đường về nhà của người Sparta.

Archidamus, tiến ra một khoảng đất bằng phẳng nơi các con đường dẫn tới Eutresia và Medea giao tụ lại, bèn dàn trận và thách đấu. Những gì diễn ra sau đó được kể lại như sau: Ông đi dọc theo các trung đoàn và khích lệ họ bằng những lời thế này: "Hỡi các đồng công dân, ngày mà chúng ta phải chứng tỏ bản lĩnh dũng cảm và đối mặt với thế giới bằng ánh mắt ngẩng cao đầu đã đến rồi. Giờ là lúc chúng ta trao lại cho thế hệ mai sau quê hương nguyên vẹn như những người cha đã trao cho chúng ta; giờ là lúc chúng ta ngừng cúi đầu hổ thẹn trước con cái và vợ mình, trước các bậc bô lão và những người bạn ngoại quốc — những người mà trước đây chúng ta từng rực sáng nổi bật vượt lên trên tất cả mọi người Hy Lạp khác."

Lời vừa dứt — theo câu chuyện được kể lại — từ bầu trời trong xanh bỗng vang lên những tiếng sấm sét và chớp giáng, mang theo điềm lành đến với ông; và tình cờ thay, bên cánh phải của ông lại có một khu đất thánh và bức tượng của Heracles — tổ tiên vĩ đại của ông. Nhờ tất cả những điều đó, một sức mạnh và lòng dũng cảm sâu sắc đã tràn ngập trong tâm hồn binh lính của ông, đến mức theo lời kể, các tướng lĩnh đã phải rất vất vả mới kiềm chế được quân lính khi họ ào ạt tiến lên phía trước. Chẳng bao lâu sau, khi Archidamus dẫn đầu cuộc tiến quân, chỉ có một số ít kẻ thù dám ở lại nghênh chiến mũi giáo và bị đìa hạ sát; đại đa số chúng tháo chạy, và trong lúc tháo chạy lại vấp ngã. Rất nhiều tên đã bị kỵ binh chém hạ, rất nhiều tên khác bị người Celt tiêu diệt. Khi trận chiến kết thúc và một chiến đài được dựng lên, vị tướng Sparta ngay lập tức phái sứ giả Demoteles về nước mang theo tin tức. Ông phải thông báo không chỉ sự vĩ đại của chiến thắng, mà còn cả một sự thật đáng kinh ngạc rằng, trong khi xác chết của kẻ thù nhiều vô kể, thì không một người Lacedaemon nào thiệt mạng. Những người ở Sparta khi nhận được tin báo — theo lời kể — khi nghe thấy điều đó, tất cả mọi người, bắt đầu từ Agesilaus, rồi tiếp đến là các bô lão và các quan giám quan, đều khóc nghẹn vì vui sướng — bởi nước mắt vốn gần gũi với cả niềm vui lẫn nỗi đau đến nhường nào. Có những người khác cũng cảm thấy vui mừng chẳng kém gì người Lacedaemon trước tai họa giáng xuống đầu người Arcadia: đó là người Thebes và người Eleian — bởi thái độ khoác lác của những kẻ đó đã trở nên quá đỗi khó chịu đối với họ.

Vấn đề luôn thường trực trong tâm trí người Thebes là làm thế nào để thâu tóm được quyền bá chủ xứ Hellas; và họ tự thuyết phục bản thân rằng, nếu cử một sứ đoàn đến triều củng vua Ba Tư, thế nào họ cũng thu được một số lợi ích nhờ sự giúp đỡ của nhà vua. Do đó, họ không chần chừ, liền triệu tập các đồng minh lại với cái cớ rằng Euthycles người Lacedaemon đã có mặt tại triều đình Ba Tư. Các sứ thần được phái đi gồm có: đại diện cho người Thebes là Pelopidas; đại diện cho người Arcadia là Antiochus, đô vật hạng nặng; và đại diện cho người Eleian là Archidamus. Ngoài ra còn có một người Argive đi theo. Về phía người Athens, khi thám thính được sự việc, đã phái lên hai sứ thần là Timagoras và Leon.

Khi họ đến triều đình Ba Tư, ảnh hưởng của Pelopidas là lớn nhất đối với nhà vua. Ông có thể chỉ ra rằng, bên cạnh việc người Thebes là những người duy nhất trong số tất cả người Hy Lạp đã chiến đấu về phía nhà vua tại Plateae, họ chưa từng tham gia chiến dịch quân sự nào chống lại người Ba Tư sau đó; trái lại, chính nguyên nhân khiến người Lacedaemon thù hằn họ là vì họ đã từ chối tiến đánh vị vua Ba Tư cùng Agesilaus, thậm chí còn không cho phép vị này tế thần Artemis tại Aulis (nơi Agamemnon từng làm lễ tế trước khi giương buồm sang châu Á và chiếm lấy Troia). Thêm vào đó, có hai điều góp phần nâng cao uy thế của Thebes và mang lại vinh dự cho Pelopidas. Đó là chiến thắng của người Thebes tại Leuctra và sự thật không thể chối cãi rằng họ đã xâm lược và tàn phá lãnh thổ của Laconia. Pelopidas tiếp tục chỉ ra rằng người Argive và người Arcadia gần đây đã bị người Lacedaemon đánh bại trong trận chiến, khi mà những đồng bào của ông không có mặt ở đó để hỗ trợ. Sứ thần Athens Timagoras đã hậu thuẫn cho tất cả những tuyên bố này của người Thebes bằng những lời chứng độc lập, và đứng thứ hai về vinh dự sau Pelopidas.

Tại thời điểm này của tiến trình sự việc, Pelopidas được nhà vua hỏi rằng ông muốn điều khoản đặc biệt nào được chèn vào sắc chỉ hoàng gia. Ông đáp lại như sau: "Messene phải độc lập khỏi Lacedaemon, và người Athens phải cất giữ các tàu chiến của họ. Nếu bất kỳ bên nào từ chối tuân thủ những điểm này, sự từ chối đó sẽ là một nguyên nhân chiến tranh; và bất kỳ quốc gia nào từ chối tham gia vào các hành động quân sự tiếp theo sẽ là đối tượng đầu tiên bị tấn công." Những điều khoản này đã được soạn thảo và đọc cho các sứ thần nghe, lúc đó Leon, trong tầm tai nghe của nhà vua, liền thốt lên: "Chúa ơi! Hỡi người Athens, tôi thấy rằng đã đến lúc các ông nên tìm kiếm một người bạn nào khác thay vì vị đại vương." Viên thư ký đã báo cáo lời bình luận của sứ thần Athens, và lập tức đưa ra một bản sao đã được sửa đổi của tài liệu, với một điều khoản được chèn thêm vào: "Nếu người Athens có những quan điểm tốt hơn và công bằng hơn để trình bày, hãy đến triều đình Ba Tư và giải thích chúng."

Thế là các sứ thần trở về nhà riêng của mỗi người và nhận được những sự đón tiếp khác nhau. Timagoras, dựa trên bản cáo trạng của Leon — người đã chứng minh rằng đồng nghiệp sứ thần của ông không chỉ từ chối ở chung nhà trọ với ông tại triều đình nhà vua mà còn tìm mọi cách hỗ trợ cho Pelopidas — đã bị xử tử. Về phần các sứ thần chung khác, sứ thần người Eleian là Archidamus đã ca ngợi hết lời nhà vua và chính sách của ngài, vì ngài đã tỏ ra ưu ái Elis hơn người Arcadia; trong khi vì lý do ngược lại, vì liên minh Arcadia bị xem thường, Antiochus không chỉ từ chối nhận bất kỳ món quà nào mà còn mang về báo cáo trước đại hội của Mười Nghìn rằng nhà vua hình như có một đội quân lớn gồm những kẻ làm bánh kẹo và thợ làm bánh ngọt, quản gia và người gác cửa; nhưng còn những kẻ có khả năng chiến đấu với người Hy Lạp thì ông đã tìm kiếm kỹ lưỡng mà chẳng thể phát hiện ra ai. Hơn thế nữa, ngay cả những lời đồn đại về sự giàu có của nhà vua cũng có vẻ ngớ ngẩn và ba hoa đối với ông. "Chính cái cây phong bằng vàng được ca tụng đến thế hóa ra còn chẳng đủ lớn để che bóng cho một con châu chấu."

Tại Thebes, một hội nghị của các tiểu quốc đã được triệu tập để lắng nghe bức thư của đại vương. Viên sứ giả người Ba Tư mang thông điệp chỉ tay về phía con dấu hoàng gia và đọc tài liệu; ngay sau đó, người Thebes mời tất cả những ai muốn làm bạn với họ hãy tuyên thệ tuân thủ những gì vừa nghe, coi đó là ràng buộc đối với nhà vua và đối với chính họ. Đáp lại, các sứ thần từ các tiểu quốc trả lời rằng họ được phái đến để lắng nghe một báo cáo chứ không phải để tuyên thệ; nếu cần tuyên thệ, họ khuyên người Thebes nên cử sứ thần đến từng tiểu quốc. Hơn thế nữa, Lycomedes người Arcadia còn bổ sung rằng hội nghị không nên được tổ chức tại Thebes chút nào, mà phải diễn ra tại chiến trường, bất kể nơi đó là đâu. Nhận xét này đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của người Thebes nhắm vào người phát ngôn; họ la hét rằng hắn ta đang tâm phá vỡ liên minh. Ngay lập tức, vị sứ thần Arcadia từ chối không thèm ngồi họp hội nghị nữa, đứng dậy và bỏ đi ngay lúc đó, được tháp tùng bởi tất cả các sứ thần Arcadia. Do đó, vì các đại biểu tập trung từ chối tuyên thệ tại Thebes, người Thebes bèn cử người đến từng tiểu quốc riêng lẻ theo thứ tự, hối thúc mỗi nơi cam kết long trọng hành động theo sắc chỉ của đại vương. Họ đinh ninh rằng không một quốc gia riêng lẻ nào dám gây sự cùng một lúc với chính họ và với vị quân vương Ba Tư. Tuy nhiên, trên thực tế, khi họ đến Corinth — trạm dừng chân đầu tiên theo lịch trình — người Corinth đã đứng cứng rắn và đưa ra câu trả lời rằng họ không có bất kỳ mong muốn nào về một lời thề chung hay sự cam kết chung nào với nhà vua. Phần còn lại của các tiểu quốc cũng hùa theo, đưa ra những câu trả lời có nội dung tương tự, khiến cho tham vọng bá quyền này của Pelopidas và người Thebes tan biến vào hư vô tựa như một lâu đài mây.

Năm 367 trước Công nguyên. Nhưng Epaminondas quyết tâm thực hiện thêm một nỗ lực nữa. Với mục đích ép buộc người Arcadia và phần còn lại của các đồng minh phải chú ý hơn đến Thebes, trước tiên ông muốn đảm bảo sự quy phục của người Achaea, và quyết định đem quân tiến vào Achaea. Theo đó, ông thuyết phục Peisias — nhà lãnh đạo các vấn đề quân sự ở Argos — tiến lên chiếm lấy đèo Oneion trước. Peisias, sau khi thám thính thấy đèo Oneion chỉ được duy trì một lực lượng canh gác nghèo nàn bởi Naucles — vị tướng chỉ huy lữ đoàn lính đánh thuê Lacedaemon — và bởi Timomachus người Athens, dưới sự che chở của màn đêm đã chiếm lấy vùng đất cao bên trên Cenchreae cùng hai nghìn lính bộ binh nặng, mang theo lương thực đủ dùng trong bảy ngày. Trong khoảng thời gian đó, người Thebes đã đến nơi và vượt qua đèo Oneion; ngay sau đó, đội quân đồng minh với Epaminondas dẫn đầu đã tiến vào Achaea. Kết quả của chiến dịch là tầng lớp thượng lưu của Achaea đã quy phục ông; và dựa trên uy tín cá nhân của mình, Epaminondas kiên quyết đòi hỏi không được đày ải những kẻ quý tộc, cũng không được sửa đổi hiến pháp. Ông hài lòng với việc nhận một lời thề trung thành từ người Achaea với nội dung thế này: "Thề có thần linh, chúng tôi thực sự sẽ là đồng minh của các ông, và đi theo bất cứ nơi nào người Thebes dẫn đường."

Thế là ông lên đường về nhà. Tuy nhiên, người Arcadia và bè phái đối lập ở Thebes đã sẵn sàng một bản cáo trạng chống lại ông: "Epaminondas," họ nói, "chẳng qua chỉ quét dọn và trang hoàng sạch sẽ Achaea cho người Lacedaemon, rồi chuồn mất." Do đó, người Thebes quyết định phái các quan tổng đốc đến các tiểu quốc thuộc Achaea; và khi những viên quan ấy đến nơi, họ liền câu kết với giới bình dân để xua đuổi tầng lớp thượng lưu, đồng thời thiết lập nền dân chủ trên khắp xứ Achaea. Về phần mình, những kẻ lưu vong này hợp lực lại, tiến đánh từng tiểu quốc một, vì lực lượng của họ khá đông đảo, và nhanh chóng giành lại quyền lực, thống trị các tiểu quốc. Do nhóm người vừa được phục hồi quyền lực không còn đi theo con đường ôn hòa nữa mà dốc toàn tâm toàn ý vào liên minh với Lacedaemon, người Arcadia bỗng thấy mình rơi vào cảnh ép giữa hai gối cối xay — nghĩa là kẹt giữa người Lacedaemon và người Achaea.

Tại Sicyon cho đến lúc đó, hiến pháp vẫn dựa trên các luật lệ cổ truyền; nhưng vào thời điểm này, Euphron — kẻ từng là nhân vật quyền lực nhất ở Sicyon trong thời kỳ Lacedaemon nắm quyền, và có tham vọng giữ vững vị thế tương tự dưới quyền các đối thủ của họ — đã ngỏ lời với người Argive và người Arcadia như thế này: "Nếu các tầng lớp giàu có nhất mà bao giờ giành được quyền lực ở Sicyon, chắc chắn thành phố sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để quay lại chính sách theo phe Laconian; ngược lại, nếu một nền dân chủ được thiết lập," ông nói thêm, "các ông có thể yên tâm rằng Sicyon sẽ bám chặt lấy các ông. Tất cả những gì tôi yêu cầu các ông là hãy đứng về phía tôi; phần còn lại để tôi lo. Chính tôi sẽ là người triệu tập một cuộc họp của nhân dân; và bằng chính hành động đó, tôi sẽ trao cho các ông lời thề về lòng trung thành của tôi đồng thời dâng tặng các ông một nhà nước vững chắc trong liên minh. Hãy tin chắc rằng," ông nói thêm, "tôi làm tất cả những điều này là vì, cũng giống như các ông, tôi từ lâu đã khó chịu trước sự kiêu ngạo của Lacedaemon, và sẽ rất vui mừng nếu thoát khỏi ách nô lệ."

Những đề xuất này đã lọt vào mắt xanh của người Arcadia và người Argive, và họ vui vẻ dâng sự trợ giúp được yêu cầu. Ngay lập tức, ngay giữa chốn công trường, trước sự hiện diện của hai thế lực liên quan, Euphron tiến hành triệu tập đông đảo quần chúng Demos, cứ như thể sắp có một hiến pháp mới được lập ra dựa trên nguyên tắc bình đẳng. Khi đại hội tụ họp, ông bảo họ hãy bầu ra các tướng lĩnh: họ có thể chọn bất kỳ ai mình thích. Thế là họ bầu chính Euphron, Hippodamus, Cleander, Acrisius và Lysander. Khi mọi việc đã an sắp, ông bổ nhiệm Adeas — con trai mình — nắm quyền chỉ huy đội lính đánh thuê thay cho vị chỉ huy cũ là Lysimenes, kẻ đã bị ông cách chức. Bước đi tiếp theo của ông là nhanh chóng củng cố lòng trung thành của đám lính đánh thuê bằng các hành động ân huệ khác nhau đồng thời chiêu mộ thêm những kẻ mới; và ông không tiếc tiền công quỹ hay tiền của đền đài cho mục đích này. Để hỗ trợ mình, ông còn tịch thu tài sản của tất cả các công dân bị ông đày ải với lý do ủng hộ phe Laconism, và ông chẳng hề ngần ngại sử dụng của cải đó trong mọi trường hợp. Về phần các đồng sự tại vị của mình, ông hèn hạ thủ tiêu kẻ này, đày ải kẻ khác, nhờ đó thâu tóm mọi quyền lực vào tay và giờ đây đã trở thành một bạo chúa không che đậy. Phương thức giúp ông xoa dịu các đồng minh làm ngơ trước hành động của mình gồm có hai mặt. Một phần ông tác động đến họ bằng hỗ trợ tài chính, một phần qua sự sẵn sàng cho mượn sự hậu thuẫn từ đội quân đánh thuê của mình trong bất kỳ chiến dịch nào mà họ mời gọi.

II

Năm 366 trước Công nguyên. Mọi chuyện đã tiến triển đến mức người Argive đã cho xây dựng kiên cố vùng Trikaranon bên trên Heraion nhằm làm tiền đồn đe dọa Phlius, trong khi người Sicyon đang bận rộn củng cố Thyamia ở biên giới của họ; và kẹt giữa hai gọng kìm đó, người dân Phlius bị dồn vào chân tường vô cùng khốn đốn. Họ bắt đầu chịu cảnh thiếu thốn nhu yếu phẩm; nhưng bất chấp tất cả, họ vẫn giữ vững lòng trung thành với liên minh. Tôi biết rằng các sử gia thường có thói quen ghi chép lại với lòng ngưỡng mộ từng chiến công cao cả của các cường quốc lớn lao, nhưng đối với tôi, việc đưa ra ánh sáng những chiến tích vĩ đại của dẫu chỉ là một tiểu quốc nhỏ bé nhưng giữ trọn chữ tín trong những hành động cao đẹp lại là một nhiệm vụ đáng trân trọng hơn nhiều.

Năm 370-369 trước Công nguyên. Những người dân Phlius ấy từng là bạn của Lacedaemon vào lúc đỉnh cao quyền lực của xứ này. Sau thảm họa tại chiến trường Leuctra, khi phần lớn các vùng Perioeci và toàn bộ nô lệ Helot nổi dậy; hơn thế nữa, khi các đồng minh — ngoại trừ một vài xứ vô cùng hiếm hoi — quay lưng bỏ rơi bà; và khi toàn bộ Hellas hợp lại, có thể nói như vậy, đang rầm rầm kéo đến đánh bà — những người Phlius này vẫn đứng vững trong sự quy phục của mình; và bất chấp sự thù địch từ những tiểu quốc hùng mạnh nhất xứ Peloponnese là người Arcadia và người Argive, họ vẫn khăng khăng kéo đến cứu viện cho bà. Số phận đưa đẩy họ vượt qua Prasiae trong tư cách đoạn hậu cho đoàn viện binh, bao gồm người Corinth, Epidaurus, Troezen, Hermione, Halieis cùng Sicyon và Pellene — trong những ngày mà chưa có một ai trong số họ nổi dậy. Ngay cả khi viên chỉ huy đội lính đánh thuê, sau khi thu gom các phân đội đã vượt sông, bỏ rơi họ lại phía sau rồi chuồn mất — dẫu vậy họ vẫn không hề nao núng hay quay gót, mà thuê một hướng đạo sinh từ Prasiae, rồi dẫu kẻ thù đang bao vây dày đặc quanh Amyclae, họ vẫn lách qua các hàng ngũ của chúng bằng mọi cách có thể để đến được Sparta. Chính vào lúc đó, người Lacedaemon, bên cạnh những vinh dự khác được trao tặng, đã cử hẳn một con bò đực làm quà hiếu khách gửi tặng họ.

Năm 369 trước Công nguyên. Ít lâu sau, khi kẻ thù đã rút lui khỏi Laconia, người Argive vì quá tức tối trước nhiệt huyết ủng hộ Lacedaemon của Phlius đã kéo toàn lực tiến đánh tiểu quốc nhỏ bé này và tàn phá lãnh thổ của họ. Ngay cả khi ấy, họ vẫn không hề nao núng; và khi kẻ thù quay đầu rút lui, phá hủy mọi thứ có thể đặt tay lên, kỵ binh Phlius liền lao vút ra bám đuổi sát nút đoạn hậu của chúng. Và bất chấp việc đoạn hậu của người Argive bao gồm toàn bộ lực lượng kỵ binh cùng một số đại đội bộ binh yểm trợ, họ — chỉ với sáu mươi người — vẫn xông lên tấn công và đập tan toàn bộ hậu quân đối phương. Quả thực, họ chỉ tiêu diệt được một nhúm quân; nhưng sau khi hạ sát nhóm người ít ỏi đó, họ dừng lại và hiên ngang dựng lên một chiến đài ngay trước mắt đại quân Argive với vẻ thản nhiên hệt như thể họ đã tàn sát sạch sẽ kẻ thù không sót một bóng người.