Biện Kinh. Sáng sớm, sương mù lãng đãng quanh quẩn nơi Kim Minh Trì. Cung nữ bưng khay đồ dùng đi ngang qua đê thượng, những cành dương liễu rủ xuống như ngọn bút lông chấm mực, khẽ chạm vào mặt nước lăn tăn.

Giữa Kim Minh Trì, trong điện đứng đầy những vị quan mặc sam bào chỉ vàng, đeo đai lưng kim mang lặc bạch, là những người được ngự tiền ban thưởng.

Quan gia đang tựa nghiêng trên chiếc giường sơn son thếp vàng chạm hình rồng trong điện, phía sau lưng vốn là bức bình phong diễn long, nay đã được thay bằng bản đồ Hi Hà. Dù ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, Quan gia cũng không quên mang theo tấm bản đồ này bên mình.

Chẳng bao lâu, có người tiến vào bẩm báo rằng Lý Hiến của Hoàng Thành Tư muốn diện thánh.

Quan gia nghe tin không phải quan văn đến gặp, liền thu chân đặt lại lên sập.

Hoàng Thành Tư vốn nắm giữ chức năng mật thám trong kinh. Quan gia nghe xong Lý Hiến bẩm báo, đại khái là dịp Nguyên tiêu năm nay, sau khi Vương An Thạch cưỡi ngựa tiến cung, đã bị quan viên Hoàng Thành Tư ngăn lại, xảy ra chuyện chùy mã dư ba.

Từ vụ đàn hặc ở điện Đường Thưởng năm ngoái, cho đến việc bị chùy mã năm nay, Vương An Thạch có thể nói là cực kỳ không được lòng người.

Vương An Thạch phẫn nộ từ chức tể tướng.

Để trấn an Vương An Thạch, Quan gia đã thay đổi chức vụ của Lý Hiến, giao cho ông ta quản lý Hoàng Thành Tư.

Sau khi bàn bạc vài chuyện khác, Quan gia liền hỏi Lý Hiến: "Chương Càng dâng sớ trình bày kế hoạch xây dựng thành trì, ngươi thấy thế nào?"

Lý Hiến đáp: "Bẩm bệ hạ, từ thời Khánh Lịch đến nay, triều đình ta mỗi lần giao chiến với Hạ quốc đều là dựa vào việc xây thành lập lũy mà thắng, ngược lại thì bại."

"Chương Càng đóng quân ở Hà Châu, lại xây dựng Kha Nặc thành giữa Hà Châu và Hi Châu để bảo vệ đường lương thảo từ Hi Châu đến Hà Châu, đó quả là kế sách cẩn trọng."

"Nay sửa sang xây dựng thành ở Hà Châu, quân ta có thể dừng chân tại đó, không cần phải điều viện binh từ Tần Châu hay trưng tập dân phu nữa."

Quan gia nhớ rõ Chương Càng lúc trước lên kinh từng đề nghị xây Kha Nặc thành giữa Hà Châu và Hi Châu, nhưng nay lại đi xây thành Hà Châu trước, khiến vị trí đóng quân càng tiến về phía trước hơn.

Quan gia nói: "Trẫm cách Hà Châu năm ngàn dặm, khó tránh khỏi không thấu hiểu tình hình biên giới. Chỉ có thể dựa vào thần tử đi xa để thấu hiểu, hoặc triệu kiến những người biết rõ tình hình Hi Hà. Trẫm vừa sợ có kẻ che giấu, lại vừa sợ bản thân an phận với những gì nhìn thấy mà không biết những điều mình chưa thấy."

Lý Hiến nói: "Bệ hạ, thần cho rằng việc kinh chế biên phòng cần định ra đại kế từ trước, cứ theo thứ tự mà thi hành, không thể nhất thời nghe theo lời bàn tán của người khác... Nhưng nếu để tướng soái tự tiện hành sự, triều đình cũng sẽ mất đi kế hoạch."

Quan gia vui vẻ nói: "Đúng là như thế. Nay tài lực lộ Tần Phượng không đủ để chống đỡ, ngươi nói nên thúc giục Chương Càng tiến binh thế nào?"

Lý Hiến đáp: "Bệ hạ, tướng soái lâm trận cần sự quyết đoán, nếu thúc giục quá mức sẽ khiến quyền chỉ huy không chuyên nhất. Vả lại còn có Vương Công Chính giám sát quân sự, thần cho rằng chi bằng..."

Lý Hiến nói nhỏ vài câu với Quan gia, Quan gia chậm rãi gật đầu rồi đáp ngay: "Theo ý ngươi, trẫm sẽ lập tức hạ thánh chỉ cho Chương Càng!"

Giờ phút này, tại thành Hà Châu.

Lão tướng Trương Thủ Ước dẫn theo các tướng lĩnh đi tìm Chương Càng tại Kinh lược phủ. Trên đường đi, nghe thấy một người nói: "Kiềm hạt, để thư sinh lãnh binh đúng là chuyện nực cười, khiến chúng ta chẳng thoải mái chút nào."

"Cái thành Đạp Bạch kia bao giờ mới chiếm được? Cứ để chúng ta chờ đợi đến bao giờ?"

"Kiềm hạt lần này có thuyết phục được đại soái hay không đều trông cậy vào ngài cả đấy."

Trương Thủ Ước gật đầu, dẫn chúng tướng thẳng tiến vào Kinh lược phủ.

Trong phủ, Chương Càng đang trò chuyện cùng Vương Công Chính. Sau khi đến Hà Châu, Vương Công Chính đã dâng sớ nói giúp cho Chương Càng, coi như đã đặt cược sự nghiệp của mình vào người này, nhưng ông ta vẫn nỗ lực khuyên Chương Càng xuất binh.

Vương Công Chính nói: "Trước kia trên triều đình, người ta vì thất bại ở thành Đạp Bạch mà phản đối tiến binh, nay lại vì thắng lợi ở Mân Châu và Hà Châu mà thúc giục tiến binh, điều này đúng như lời Kinh lược nói, thật là tiền hậu bất nhất."

"Nhưng dù thế nào đi nữa, việc chiếm lấy Hi Hà, chặt đứt cánh tay phải của Tây Hạ chính là quốc sách. Ta khi mới vào cung phụng dưỡng Nhân Tông hoàng đế."

"Ân đức của Nhân Tông đối với quần thần có thể nói là vô cùng sâu nặng. Hạ quốc khinh nhờn Nhân Tông quá mức, cho nên muốn báo đáp Nhân Tông hoàng đế, khiến Hạ quốc phải khuất phục, đó mới là cách rửa sạch nỗi nhục năm xưa của người. Công lớn như vậy đang ở ngay trước mắt Kinh lược đây."

Chương Càng tán dương: "Phường sử đối với Nhân Tông hoàng đế trung tâm một lòng, thật khiến người khác cảm động."

Đúng lúc này, nghe tin Trương Thủ Ước dẫn chúng tướng cầu kiến, Chương Càng không khỏi nhíu mày. Vương Công Chính đứng bên cạnh cũng nhìn thấy biểu cảm nhỏ đó của Chương Càng, rất biết điều mà im lặng.

Một lát sau, Trương Thủ Ước dẫn chúng tướng tiến vào Bạch Hổ đường.

Trương Thủ Ước cất giọng vang dội: "Khởi bẩm đại soái, nay chính là lúc quân Hi Hà ta xuất binh đánh chiếm thành Đạp Bạch."

Chương Càng liếc nhìn Trương Thủ Ước, trầm ngâm trước tấm bản đồ Hà Châu, một lát sau mới nói: "Viện quân Hạ quốc vừa vượt sông Hoàng Hà, bày trận dọc theo tuyến Kết Xuyên. Nay xuất binh, quân ta sẽ lâm vào cảnh hiểm nghèo, chịu địch hai mặt."

Chúng tướng nghe vậy một trận xôn xao. Chẳng phải chính Chương Càng đã đóng quân dưới thành Hà Châu gần hai tháng không nhúc nhích, để rồi chờ tới khi viện quân Tây Hạ kéo đến hay sao?

Thực ra, không ít tướng lĩnh xin lệnh cũng là để tìm cơ hội. Trước kia khi Chương Càng làm Kinh lược sứ, họ quyết không dám làm thế, nhưng nay Vương Công Chính tới mang theo ý chỉ của Quan gia, lại cho họ một cơ hội để bày tỏ lòng trung thành.

Thế nhưng, Trương Thủ Ước trong lòng vẫn cho rằng việc tấn công Đạp Bạch thành không nên kéo dài thêm nữa, ông lên tiếng: "Đại soái, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, giờ phút này cần phải có quyết đoán."

Chương Càng đáp lại: "Giờ này khắc này không thể mạo hiểm, chư vị hãy quản thúc binh mã, chớ nên hành động thiếu suy nghĩ."

Trương Thủ Ước nói: "Đại soái, mạt tướng xin dẫn ba ngàn quân thuộc quyền đơn độc xuất binh đánh Đạp Bạch thành. Một khi thất bại, mạt tướng nguyện cam tâm chịu quân pháp."

Chương Càng nhìn Trương Thủ Ước một cái rồi nói: "Lão tướng quân, lúc này không phải lúc hành động theo cảm tính, ba ngàn nhân mã của ngươi một mình liều lĩnh, chẳng khác nào đi chịu chết."

Chúng tướng nghe vậy đều nhìn nhau.

Trương Thủ Ước nói: "Đại soái, mạt tướng tòng quân hơn ba mươi năm, trải qua trăm trận lớn nhỏ. Cậy già nói một câu, hiện giờ quân tâm sĩ khí đang thịnh, xuất kích chính là thời cơ thỏa đáng nhất. Nếu cứ tiếp tục phí thời gian ở Hà Châu thành, e rằng tướng sĩ sẽ khó lòng tận lực, trong quân cũng dễ nảy sinh loạn lạc."

Chương Càng đáp: "Ta đã biết."

Vương Công Chính lên tiếng: "Chương Kinh lược, hiện giờ tướng sĩ đang hăng hái, chính là lúc quân ta tiến thủ. Ta nghe nói sau khi Quỷ Chương giết Trí Duyên đại sư, tướng lĩnh dưới trướng Mộc Chinh đã trở mặt thành thù, hai bên đang nội chiến. Quân ta xuất kích vào lúc này, phần thắng cực kỳ lớn."

Chúng tướng sôi nổi gật đầu. Thực ra không cần đợi đến lúc Mộc Chinh và Quỷ Chương nội chiến, quân Tống xuất binh đánh Đạp Bạch thành cũng đã nắm chắc phần thắng trên bảy phần.

Thế nhưng, bất kể mọi người thuyết phục thế nào, Chương Càng vẫn không đồng ý.

Kết quả, chúng tướng quân Hi Hà tan rã trong không vui.

Mà giờ phút này dưới chân núi Lộ Liễu, một đội kỵ binh quân Tống đang tiến quân.

Chủ tướng của đội kỵ binh này là Chủng Sư Đạo.

Chủng Sư Đạo ngửa đầu nhìn rặng núi Lộ Liễu cao ngất trong mây, nói: "Lấy bản đồ tới!"

Một thân binh lấy bản đồ ra, một người khác quay lưng lại làm giá đỡ.

Chủng Sư Đạo nhìn bản đồ nói: "Không sai, quân ta từ Nam Quan trại xuất binh, dọc theo thượng nguồn sông Đại Hạ mà đi, để đến dưới chân Nam Sơn. Thành Sai Tạc này đã ở ngay trước mắt."

Bộ tộc Quỷ Chương ở Hà Châu cùng Nam Sơn, Tây Sơn tổng cộng có bốn trại, lần lượt là thành Gia Mộc Trác, Nhất Công, Sai Tạc và Đương Tiêu.

Thành Nhất Công thời Hán gọi là thành Bát Giác, thời Đường gọi là thành Điêu Oa, hiện nay là đại bản doanh của bộ tộc Quỷ Chương.

Mà thành Sai Tạc nằm cách thành Nhất Công về phía Đông Bắc mấy chục dặm.

Khi trời sắp tối, đại quân Tống xuất hiện ở đường chân trời. Trên bãi cỏ thưa thớt, quân Tống tiến lên như một dòng thủy triều đỏ thẫm ùa ra.

Chủ tướng Chương Tiết mặt đầy bụi đất nhảy xuống ngựa. Tầm mắt của hắn bị ngọn núi Lộ Liễu cao lớn chắn ngang, ánh mặt trời chiều ngả về tây khiến hơn nửa thung lũng Lộ Liễu chìm trong bóng tối.

Dưới thung lũng rộng mở mọc đầy các loại cỏ lau cùng hồng liễu, suối nước chảy róc rách khắp nơi. Người và ngựa chạy nhanh suốt nửa ngày đều ghé lại bên dòng suối uống nước.

Chương Tiết thở phào nhẹ nhõm: "Chính là nơi này."

Không lâu sau, một kỵ binh phía trước tới đưa tin: "Loại tướng quân đã quyết định canh ba đêm nay sẽ tập kích thành Sai Tạc!"

Chương Tiết nói: "Chớ nên vội vã, quân ta là muốn cắt đứt đường về Nam Sơn của Quỷ Chương. Bây giờ đánh chiếm thành Sai Tạc, Quỷ Chương sẽ liều mạng cá chết lưới rách với chúng ta."

Nói đoạn, Chương Tiết siết chặt roi ngựa, trầm ngâm một lát rồi bảo: "Lập tức phái người về Hà Châu bẩm báo đại soái, quân ta đã đến dưới thành Sai Tạc, tùy thời có thể cắt đứt đường lui của Quỷ Chương!"

Trong quân lập tức viết công văn, đóng ấn rồi phái hơn mười kỵ binh nhanh chóng phi ngựa về phía Hà Châu thành.

Ngày kế, chúng tướng tại Kinh lược phủ lại tiếp tục nghị luận.

Trương Thủ Ước cùng chúng tướng lại đưa ra dị nghị, họ muốn dẫn một nửa binh lực chính diện xuất kích Đạp Bạch thành, còn Chương Càng và Vương Quân Vạn thì thủ lại Hà Châu.

Chương Càng nghe vậy thần sắc khẽ động. Chúng tướng đều cảm thấy Chương Càng đang do dự giữa việc xuất binh hay không, nhưng không hiểu sao đến cuối cùng ông lại thu hồi ý định.

Tranh luận kéo dài đến gần trưa, một người đưa công văn vội vã đi vào, thì thầm vài câu bên tai Chương Càng, khiến đôi mày ông lập tức giãn ra.

Chương Càng nhìn quanh Bạch Hổ đường, tất cả tiếng tranh luận ồn ào lập tức đình chỉ.

Chương Càng trong lòng dậy sóng, ông biết thời khắc quyết định toàn bộ cục diện chiến trường Tây Bắc đã tới, những vất vả trả giá suốt mấy tháng qua chính là để chờ đợi giây phút này.

Chương Càng lấy công văn ra nói với chúng tướng: "Quân yểm trợ của quân ta đã bao vây thành Sai Tạc, đoạn tuyệt đường về Nam Sơn của Quỷ Chương!"

Vương Công Chính nghe xong vừa mừng vừa sợ, Trương Thủ Ước và chúng tướng cũng biến đổi thần sắc.

Giờ phút này, Chương Càng trầm giọng nói: "Thanh kiếm mài suốt ba tháng chính là để dùng vào hôm nay! Quỷ Chương biết đường về bị chặn, nhất định sẽ liều chết phá vây. Chắc chư vị cũng từng nghe câu 'thú bị vây tất sẽ đấu', trận chiến sắp tới chắc chắn vô cùng hung hiểm. Nhưng nếu có thể một trận bắt sống Mộc Chinh và Quỷ Chương, thì vùng Hà, Thao sẽ bình định, quân ta có thể thu phục toàn bộ thế lực tại Nam Sơn!"

Bạch Hổ đường nhìn như tĩnh lặng, nhưng một luồng sức mạnh bị áp lực đến cực điểm đang âm thầm ấp ủ bên trong.

Thấy chúng tướng có chút xôn xao, tựa hồ muốn lên tiếng điều gì, Chương Càng giơ tay ra hiệu, phảng phất như mặt biển đang cuộn trào sóng dữ bỗng chốc bị người ta ấn xuống cho phẳng lặng.

"Trước khi xuất binh, ta cùng chư vị ước pháp tam chương!"

"Thứ nhất, binh lính sau khi xuất chinh sẽ được hưởng đãi ngộ như Thượng Vị Cấm Quân, mỗi tháng cấp một quan tiền, bốn tấm lụa."

"Thứ hai, tiến lên thì thưởng, thoái lui thì chém."

"Thứ ba, không được quấy nhiễu bách tính, kẻ nào vi phạm, chém!"

"Quân pháp nghiêm minh, đến lúc đó chớ trách ta không niệm tình xưa!"

Chúng tướng nghe vậy đều im phăng phắc như ve sầu mùa đông. Nhưng đồng thời, khi nghĩ đến việc binh sĩ tham gia trận chiến hôm nay đều được hưởng đãi ngộ của Thượng Vị Cấm Quân, thậm chí còn được đãi ngộ ngang hàng với bốn quân chủ lực, ai nấy đều cảm thấy như đang nằm mơ.

Lời này có thể là thật sao?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền vào: "Bệ hạ chiếu đến!"

Chương Càng tiếp chỉ, dõng dạc tuyên đọc: "Ngự thư của Bệ hạ chỉ có bảy chữ: Dùng mệnh phá tặc, thưởng gấp đôi!"

"Tuân lệnh!" Trương Thủ Ước cùng chúng tướng đồng thanh lĩnh mệnh.

Quả thực chiếu thư của Thiên tử và lời hứa ban thưởng của Chương Càng hoàn toàn khớp nhau, còn gì để nói nữa, chỉ có liều mạng mà thôi!

Chương Càng lập tức hạ lệnh: "Truyền soái lệnh của ta, Vương Quân Vạn suất lĩnh bộ đội công phá sông ngòi, không để quân địch vượt sông!"

"Chương Tiết, Chủng Sư Đạo dẫn bộ đội bổ khuyết cho nhau, cắt đứt đường về Nam Sơn của Quỷ Chương!"

"Chủ lực quân ta xuất phát từ Hà Châu thành, Trương Thủ Ước, Vương Hậu cùng các tướng tùy quân nghe lệnh, các bộ còn lại nhất thiết phải đến dưới chân thành Đạp Bạch vào ngày 27 tháng 2, bao vây tiêu diệt bộ đội của Mộc Chinh và Quỷ Chương!"