Năm Hi Ninh thứ sáu, tiết Nguyên tiêu tại thành Biện Kinh. Đèn đuốc rực rỡ khắp cả tòa thành, sáng tựa ban ngày. Ngoài Tuyên Đức Môn, triều đình cho dựng lên một ngọn Ngao Sơn khổng lồ.

Hàng chục vạn chiếc đèn lồng phản chiếu ánh trăng, cảnh sắc vô cùng diễm lệ. Bách tính trong kinh thành đều đổ xô về phía Tuyên Đức Môn để xem hội đèn.

Ngày này, hoàng gia theo lệ cũ muốn chung vui cùng bách tính. Quan gia ngự tòa trên lầu cao ngắm nhìn thịnh cảnh, đồng thời để tỏ lòng hiếu đạo, cũng thỉnh hai vị Thái hậu đến đóa lâu xem hội.

Thái hậu xem đèn tất nhiên không thể thiếu các vị đại thần và mệnh phụ phu nhân theo hầu. Mười bảy nương cũng không ngoại lệ. Trước kia khi giao tự, Mười bảy nương đã được ban cáo mệnh, mà năm ngoái khi Chương Càng nhậm chức Kinh lược sứ, Cao Thái hậu đã đích thân hạ chỉ ban thêm cáo mệnh cho nàng.

Hôm nay xem đèn, Tào Thái hậu thân thể không khỏe nên không đến, chỉ có Cao Thái hậu ở trên đóa lâu, các vị phu nhân có cáo mệnh lần lượt lên lầu chúc mừng Thái hậu.

Mười bảy nương vận y phục phẩm cấp của cáo mệnh phu nhân, bước lên bậc thang. Trong số các phu nhân được lên đài bái kiến Thái hậu, người có tuổi đời trẻ như Mười bảy nương không có mấy người.

Các vị cáo mệnh phu nhân bên cạnh xì xào bàn tán, khi nhắc đến đối phương là nương tử của Chương Long Đồ, mọi người đều lộ vẻ ngưỡng mộ và kính trọng.

Khi Mười bảy nương lên lầu chúc mừng Thái hậu, Cao Thái hậu mỉm cười nói với Lý Thái quân đang bồi yến bên cạnh: "Thật đúng là người tri thư đạt lý, ta thật sự rất hâm mộ ngươi có được một cô con gái như vậy." Lý Thái quân cười đáp: "Chỉ là quá mức văn vẻ chút thôi, sao có thể sánh bằng Thái hậu văn võ song toàn." Mười bảy nương ở bên cạnh cười làm lành, cử chỉ vô cùng cẩn trọng.

Cao Thái hậu cười bảo Mười bảy nương: "Nghe nói ngươi rất hiếu kính với huynh tẩu, bao năm qua vẫn không hề phân gia, ta nghe xong thật sự rất vui. Phu quân của ngươi vì triều đình phân ưu, vì việc quân mà giờ đây đang suất sư phạt quốc ở tận vạn dặm xa xôi, ngươi ở kinh sư thay chàng hiếu kính huynh tẩu, tận tròn trách nhiệm người vợ, đây mới là chân chính giúp chồng dạy con." Các vị mệnh phụ xung quanh nghe vậy đều gật đầu tán thưởng nhìn về phía Mười bảy nương.

Mười bảy nương cúi đầu đáp: "Thái hậu quá khen. Phu quân của thần thiếp thời trẻ mồ côi, nhờ có huynh tẩu nuôi dưỡng thành tài, cung phụng chàng đọc sách khoa cử, mới có cơ hội báo đáp Thái hậu và bệ hạ ngày hôm nay. Cho nên thần thiếp phụng dưỡng huynh tẩu của phu quân, cũng như phụng dưỡng cha mẹ, chẳng qua là tận bổn phận của mình mà thôi." Cao Thái hậu cười nói: "Quả thật là thâm minh đại nghĩa, lại đây, đặt tòa bên cạnh ta, cùng ta xem đèn." Những người có thể ngồi bên cạnh Thái hậu xem đèn đều là các vị tể chấp phu nhân như Lý Thái quân.

Thái hậu phá lệ ban tòa cho Mười bảy nương, đủ thấy bà coi trọng nàng đến nhường nào. Nghe nói Mười bảy nương được hưởng đãi ngộ này, các vị mệnh phụ xung quanh đều vô cùng hâm mộ.

Thế nhưng Mười bảy nương lại từ chối: "Thần thiếp sao dám nhận phúc phận này, chỉ xin được đứng một bên phụng dưỡng Thái hậu là đủ rồi." Lý Thái quân ở bên cũng cười nói: "Thái hậu không chê nó vụng về, thì cứ để nó phụng dưỡng người đi." Cao Thái hậu nhìn Mười bảy nương, vui vẻ nói: "Đúng là một tiểu thư khuê các."... Đến đêm, Cao Thái hậu hưng tận mà lui, Mười bảy nương dìu Lý Thái quân xuống thành lâu.

Lý Thái quân nhìn quanh không có người, liền nói: "Hiện giờ cả triều đình đều nhìn về Tây Bắc, Tây Bắc lại nhìn vào phu quân của con, cho nên Thái hậu mới coi trọng con, cho con ngồi bên cạnh, đó là ân điển của Quan gia. Tuy nhiên, chúng ta cần phải biết khiêm nhường. Hôm nay con làm rất tốt, không hề kiêu ngạo." Mười bảy nương đáp: "Nữ nhi từ nhỏ thừa hưởng sự dạy bảo của mẫu thân, biết đạo lý phải cẩn trọng mọi bề." Lý Thái quân hỏi: "Đúng rồi, Mười lăm nương có tìm con không?" Mười bảy nương khẽ gật đầu nói: "Có ạ. Nàng tìm con hai lần, mỗi lần đến chỉ khóc chứ không nói lời nào." Đối với Mười bảy nương mà nói, việc Mười lăm nương không nói lời nào còn khiến người ta khổ sở hơn là lên tiếng.

Lý Thái quân thở dài trong lòng: "Văn tướng công hiện giờ phản đối Tây Bắc dụng binh, không thể nói giúp cho Lục lang quân nhà họ Văn, nhưng con dâu ông ta lại cầu đến nhà họ Chương chúng ta, thật khiến con khó xử!" Mười bảy nương nói: "Chẳng có gì khó xử cả, tỷ tỷ cũng là người thâm minh đại nghĩa, chuyện trên chiến trường phụ nữ chúng con không hiểu, nên cũng không dám hỏi nhiều."

"Nhưng Tam lang là người hiểu lý lẽ, lại có giao tình rất tốt với Văn Lục lang quân, nếu chàng không cứu Hà Châu thành, tất nhiên là có lý do của chàng. Nếu con hỏi nhiều, sợ là... sợ là khiến Tam lang không vui, nhưng suy bụng ta ra bụng người..." Lý Thái quân vỗ vỗ tay Mười bảy nương nói: "Con làm rất đúng, sau khi xuất giá phải lấy phu quân làm trọng, đặc biệt là việc bên ngoài, chúng ta không được can thiệp nửa lời." Ngừng một chút, Lý Thái quân nói: "Con yên tâm, chuyện Mười lăm nương bên kia để ta đi nói với nó..."

"Mẫu thân..." Lý Thái quân tiếp lời: "Mười lăm nương là vì quan tâm mà loạn trí, nhưng xong việc sẽ hiểu ra, con chớ có lo lắng. Hai người con rể của ta, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, sẽ không phân biệt thân sơ, chuyện này chỉ là việc nào ra việc đó mà thôi." Mười bảy nương ngồi xe ngựa về đến nhà, hạ nhân bẩm báo rằng Mười lăm nương lại tới tìm nàng, nhưng ngồi một lúc nghe tin người nhà họ Văn đến đón liền rời đi.

... Ngày kế tại ngự điện. Quan gia nhìn bản đồ Tây Bắc, thế cục Hà Châu chính là nỗi bận tâm ngày đêm của ngài.

Chương Thẳng đứng một bên, lúc này vừa được thăng làm Đồng tu Khởi Cư Chú kiêm Bảo Văn Các Hầu giảng. Tuy chưa nhập Đãi chế, nhưng ân sủng này cũng là chuyện hiếm thấy từ xưa đến nay.

Trước đó, Quan gia thay đổi mệnh lệnh ban đầu, đem việc ở Hi Hà lộ ủy thác lại cho Chương Càng. Ngoài việc Vương An Thạch và Ngô Sung khuyên can, Chương Thẳng cũng có một phần công lao góp lời trong đó.

Thế nhưng, sự việc đến đây vẫn chưa kết thúc. Sau khi Quan gia hạ đạo kim bài thánh chỉ thứ hai, lại cảm thấy có chút hối hận, đang định soạn thảo đạo kim bài thứ ba để bổ sung giải thích điều gì đó, kết quả bị Chương Thẳng ngăn cản kịp thời.

Tuy đã ngăn được đạo kim bài thứ ba, nhưng Quan gia vẫn rơi vào nỗi lo âu sâu sắc. Chương Thẳng không khỏi cảm khái, thân là vua một nước, chuyện ăn mặc đều giản dị cực độ, không ham du ngoạn, không màng nữ sắc, ngay cả việc luyện tập thư pháp tranh chữ mỗi ngày nửa canh giờ vì quốc gia đại sự cũng tự cắt bỏ.

Một vị Quan gia như vậy quả thực là bậc minh quân, nhưng đem hết tinh lực đầu nhập vào quốc sự, khiến tâm tư lo được lo mất này cũng thật quá đỗi nặng nề.

Quan gia hỏi Chương Thẳng: "Bên ngoài có lời đồn rằng Chương Càng và Văn Tướng công bất hòa, nên mới không cứu Hà Châu, muốn hại chết Văn Cập Phủ, việc này có thật không?" Chương Thẳng nghe xong thầm nghĩ, những lời đồn này không biết Quan gia nghe được từ đâu.

Chương Thẳng đáp: "Hồi bẩm Bệ hạ, Chương Càng và Văn Tướng công vốn không hề bất hòa, hơn nữa hai nhà còn là thông gia, quả quyết không đến mức như vậy. Việc này trong tấu chương Chương Càng gửi Bệ hạ đã viết rất rõ ràng, Quỷ Chương Mộc Chinh mai phục trọng binh ở lân cận Hà Châu, cố ý không đánh Hà Châu thành, chính là đang chờ quân ta đến cứu." Quan gia biết Chương Càng quả thực có thư giải thích, nhưng ông vẫn không khỏi suy nghĩ miên man.

Đây là nỗi buồn phiền của bậc bề trên, không phải ông không biết chân tướng, mà là nguồn tin quá nhiều, khiến ông không biết đâu mới là sự thật.

Sợ bị thần tử lừa dối, từ xưa đến nay quân vương đa nghi mẫn cảm cũng là vì lẽ đó. Quan gia lại hỏi: "Nhưng Chương Càng đã dẫn đại quân đóng giữ Ninh Hà trại hơn một tháng, đó là bò cũng đã bò đến Hà Châu thành rồi, vì sao đến nay vẫn chậm chạp không động tĩnh? Hay là hạ tiếp chiếu lệnh, thúc giục hắn tấn công Hà Châu thành?" Chương Thẳng đáp: "Bệ hạ, ví như tấn công Hà Châu cũng giống như đốn củi vậy. Gỗ nếu thô tráng, thì không thể phạt vào giữa trước, mà phải từ hai bên chặt tỉa, cuối cùng mới phạt vào giữa, như thế mới có thể một trận định đoạt."

"Hiện giờ Chương Càng phái Nhị Diêu, Hách Tiến, Hàn Tồn Bảo chia nhau tấn công Nam Sơn, kết chặt một đường phiên bộ, một khi khắc địch thành công, Hà Châu sớm muộn gì cũng hạ. Nếu dẫn binh thẳng tiến tới Hà Châu, vạn nhất rơi vào ổ phục kích thì coi như thua hết cả bàn cờ." Lời của Chương Thẳng khiến Quan gia có phần thoải mái hơn, nhưng ông vẫn đi lại quanh bản đồ, vẻ mặt đầy lo lắng.

Chương Thẳng đành cáo lui. Trở về Thiên Chương Các, Chương Thẳng cũng không nhịn được mà muốn viết một phong thư gửi Chương Càng, hỏi xem rốt cuộc ở Tây Bắc đã xảy ra chuyện gì?

Chương Thẳng nghĩ thầm, mình còn như vậy, huống chi là thiên tử đang mang tâm trạng này. Một vị nội hoạn bên cạnh pha cho Chương Thẳng chén trà nhỏ, cười nói: "Hầu giảng lại lo lắng cho lệnh thúc ở Tây Bắc sao?" Chương Thẳng khẽ gật đầu: "Đúng vậy, tuy biết không nên như thế, nhưng quan tâm tất sẽ loạn. Ngươi nói gia thúc lần này cát hung thế nào?" Nội hoạn cười đáp: "Lời này ta không dám nói bừa, nhưng trước kia khi ta ở Thiên Chương Các phụng dưỡng lệnh thúc, khí độ khi gặp chuyện của ngài ấy còn hơn cả ngài đấy." Chương Thẳng bật cười: "Ta làm sao so được với gia thúc." Nội hoạn cười nói: "Chương Hầu giảng cũng rất tốt rồi." Chương Thẳng thở dài: "Chỉ mong gia thúc gặp dữ hóa lành." Nội hoạn cười cười: "Chương Hầu giảng giải sầu đi, ta lại dâng ngài chén trà mới." Đúng lúc này, một tên nội thị vội vã chạy đến hướng Chương Thẳng nói: "Chương Hầu giảng, Bệ hạ tuyên ngài thương lượng quân sự Tây Bắc." Chương Thẳng đứng dậy vội hỏi: "Là quân tình Tây Bắc có biến sao?" Tên nội thị đáp: "Hình như là Chương Kinh lược tướng công đã xuất binh từ Ninh Hà trại!"

"Cuối cùng cũng hạ quyết tâm rồi!" Chương Thẳng vỗ tay cái bốp, lập tức chạy về phía Ngự điện. Đến khi nội hoạn bưng chén trà mới pha ra, thì Chương Thẳng đã đi mất dạng.

Khi Chương Thẳng đến Ngự điện, sắc mặt Quan gia đã khác hẳn, Xu mật sứ Ngô Sung và Thái Trất đang tấu việc cho Quan gia.

Chỉ nghe Ngô Sung nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, sau khi Chương Càng đóng quân Ninh Hà trại, đã phân khiển chư tướng vào Nam Sơn, phá tan các tộc Bố Thấm Ba Lặc theo Quỷ Chương làm loạn, chém đầu ngàn cấp. Tặc quân ở Hà Châu biết viện binh Đảng Hạng đã bị chặn đứt, lại sợ đường rút về Nam Sơn bị cắt, nên trước sau đều rút trại bỏ chạy."

"Quân ta thiêu rụi toàn bộ doanh trại phiên quân, Chương Càng liền dẫn một vạn binh sĩ, tận dụng trận đại tuyết xuất phát từ Ninh Hà trại, chỉ trong một ngày đã đến thành Hà Châu. Tặc quân không dám giao chiến, vòng vây Hà Châu lập tức được giải!" Thái Trất cũng nói: "Cao Tuân Dụ ở Sẽ Châu cũng đã gửi tin chiến thắng đến..." Quan gia nghe xong thần thái sáng láng, không còn chút vẻ lo được lo mất như lúc trước, còn Chương Thẳng đứng một bên cũng cảm thấy dương mi thổ khí.

Quan gia nói: "Rất tốt, rất tốt, may mà Chương Càng cẩn trọng, không tùy tiện tiến binh, không giống trẫm chỉ một lòng muốn giải vây Hà Châu. Nay phiên quân đã lui, Hà Châu giải vây, mấy ngàn quân dân trong thành đều giữ được tính mạng. Cần phải dặn dò Chương Càng giặc cùng đường chớ nên đuổi theo, không được vì thắng lợi nhỏ mà sinh chủ quan, lập tức truyền chỉ đến trong quân cảnh cáo." Ngô Sung tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, việc Hà Châu đã toàn quyền ủy thác cho Chương Càng, nếu bệ hạ ở cách xa mấy ngàn dặm mà còn can thiệp chỉ huy, thì khó lòng linh hoạt. Đem quyền bính hạ phóng cho biên tướng mới là đạo chiến thắng."

"Nói có lý, nói có lý, trẫm sẽ không hạ chỉ nữa." Quan gia liên tục gật đầu, vô cùng phấn chấn nói: "Từ khi Chương Càng xuất binh Hà Châu đến nay, trẫm chưa đêm nào ngủ được yên giấc, hôm nay cuối cùng cũng có thể chợp mắt một chút." Nhìn vẻ mặt trút được gánh nặng của Quan gia, mọi người cũng đều vui mừng khôn xiết.

Các nội thị đều hỉ khí dương dương nói: "Bệ hạ hôm nay hãy sớm nghỉ ngơi đi ạ." Quan gia gật đầu nói: "Được, phái người nói cho Thái hậu, Thái hoàng thái hậu hay tin Hà Châu đã giải vây..."

"Tuân lệnh." Quan gia ngáp một cái, bước đi vài bước rồi nói: "Nếu Hà Châu có quân tình gì truyền đến, dù là nửa đêm cũng phải báo cho trẫm!" Nói đoạn, Quan gia lại đăm đắm nhìn về phía Hà Châu trên bản đồ Tây Bắc treo trong điện.