Hoàng hôn. Gió lạnh gào thét, quét qua cánh đồng phủ đầy băng tuyết, tựa như lưỡi đao lướt qua thớt gỗ, bóp nghẹt mọi sinh khí trên thế gian, vòm trời vạn dặm âm trầm hệt như sắc mặt đao phủ lúc hành hình. Giang Nam năm nay khác với mọi năm, tuyết đến rất sớm, lại rất dày, lúc này bị gió lạnh thổi qua, trên mặt tuyết đóng một lớp băng cứng.

Gió dữ đường gập ghềnh, tuyết lạnh ngựa bước chậm. Thế nhưng ngập trời băng giá ấy lại có người đang chật vật bước đi.

Đó là một đội mã tẩu, hai ba mươi con ngựa ô thong thả tiến lại, móng ngựa nện trên lớp băng cứng, núi xa mịt mờ, hoang mạc mông lung, giữa trời đất dường như chỉ còn lại âm thanh đơn điệu ấy. Người trên lưng ngựa đều mặc áo choàng đen, đội mũ rộng vành che liền thân áo màu đen, thắt lưng giắt vỏ đao đen, đến roi ngựa trong tay cũng một màu đen.

Chỉ có duy nhất một người ngoại lệ.

Giữa đoàn người này có một chiếc xe tù kéo bằng ngựa, trong xe ngồi một người, tay chân đều bị xích sắt nặng nề khóa chặt, chỉ lộ ra một cái đầu, tóc tai bù xù che kín mặt, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy người này mặt mày bê bết máu.

Đội mã tẩu chậm rãi tiến bước, kẻ đứng đầu mặc áo đen sắc mặt nghiêm nghị, đôi mắt sắc bén liên tục đảo qua những thân cây và ụ đất đóng băng, hệt như kẻ địch có thể chui vọt ra bất cứ lúc nào bên trong. Ngay sát yên ngựa của hắn có một dải gấm dài, lộ ra một đoạn mũi thương sáng loáng.

Gió càng lạnh, càng gấp, đội mã tẩu rẽ qua một ngọn đèo, bỗng người áo đen đi đầu vung tay lên, đội mã liền dừng lại. Hóa ra bên vệ đường xuất hiện một quán tranh, dưới hiên treo một lá cờ vải xanh đề chữ rượu, trong quán lửa than hồng rực, hương rượu nồng nàn, có mười mấy bảy tám kẻ trông như phu phen đang quây quần uống rượu đánh bạc.

Tên áo đen nhìn nhóm người này, dừng lại giây lát, giơ tay ra hiệu đằng sau. Những tên áo đen phía sau hắn sắc mặt đều trở nên ngưng trọng, từng người đưa tay vươn ra sau thắt lưng, nắm chặt chuôi đao. Kẻ dẫn đầu thúc ngựa, từ từ tiến lại gần.

Những kẻ phu phen kia giống như hoàn toàn không nhìn thấy hai ba mươi tên áo đen này, mọi ánh mắt đều dồn vào một tên râu xồm ở giữa. Tên râu xồm ấy đang cầm ba con xúc xắc, mặt đỏ bừng, quát lớn: "Báo! Giết sạch." Tay hắn buông lỏng, tung xúc xắc xuống. Cùng lúc đó, mái nhà tranh bỗng bay vụt lên, ném thẳng về phía đội mã tẩu. Hóa ra dưới mái tranh còn ẩn giấu hơn chục người, trên tay mỗi kẻ đều cầm một chiếc liên nỏ, loại liên nỏ mỗi lần có thể bắn ra chín mũi tên.

Những kẻ đó hất tung mái nhà, tiếp đó tên bay như châu chấu, gào thét lao về phía đám áo đen. Ngựa chiến hoảng hốt hí dài, ngã gục xuống. Khinh công của đám áo đen cưỡi ngựa vậy mà đều cực kỳ cao cường, đồng loạt giật phăng áo choàng ra, hệt như hai ba mươi chiếc thuẫn mềm, che chở toàn thân. Tên áo đen dẫn đầu trong tay đã có thêm một cây trường thương dài tám thước, vung lên một cái, hất ngược mái nhà tranh bay trở lại.

Quán tranh lập tức sụp đổ, những kẻ bên trong đều cầm đao xông lên. Tên áo đen dẫn đầu quát: "Bảo vệ xe tù." Hắn xoay chuyển trường thương, đâm thấu ngực một kẻ địch, hất văng ra ngoài. Tên râu xồm xông tới, một thanh đao lớn sống lưng dát vàng chém thẳng vào mặt. Đao mãnh liệt, thương gấp gáp, giữa trận kịch chiến, băng tuyết trên mặt đất văng tung tóe.

Đám áo đen và số lượng kẻ địch tương đương liều chết giáp lá cà trên con đường lớn này, ai nấy đều cắn chặt răng, ngậm chặt miệng, cho dù đao chém vào xương cũng không kêu một tiếng, máu tươi trong chốc lát đã nhuộm đỏ mặt đất.

Đang lúc bất phân thắng bại, chợt nghe một tiếng động lớn, một mũi tên khổng lồ dài ba thước từ sườn núi bắn xuống, cắm phăng vào xe tù. Thân mũi tên to bằng bắp tay, đuôi tên nối liền một sợi chỉ vàng. Một kẻ mặc áo vàng, chân đạp chỉ vàng, lướt đi như chuồn chuồn đạp nước bay vụt tới, rơi phịch xuống xe tù. Tên áo đen đứng gần nhất giơ đao chém tới, kẻ áo vàng kia đầu không ngẩng lên, tung liên hoàn hai cước đá vào ngực tên áo đen. Chỉ nghe trong ngực vang lên một loạt tiếng động hỗn loạn, không biết xương sườn tên áo đen đã gãy bao nhiêu chiếc, ngã lăn ra chết tươi tại chỗ.

Tên áo đen dẫn đầu tung liên hoàn ba thương ép lùi tên râu xồm, đoạn vung tay một cái, thiết thương lao đi như chớp nhắm thẳng kẻ áo vàng. Tưởng chừng sắp đâm trúng, bỗng mặt đất ầm vang nứt toác ra một cái hố, kẻ áo vàng cùng chiếc xe tù rơi tuột xuống hố, theo sau đó là một kẻ mặc áo vàng đất từ dưới hố nhảy vọt lên, một tay chộp lấy ngọn thiết thương đang bay tới.

Nhìn thấy hai kẻ này, ánh mắt tên áo đen dẫn đầu sắc lạnh, cất tiếng: "Kim Long, Thổ Thử, không ngờ Thập Nhị Sinh Tiếu vẫn chưa chết tuyệt." Kim Long phủi lớp áo vàng, cười ha hả: "Tiền tài chưa phát, người sao có thể chết tuyệt? Hồ lão đại, đám người này giao cho ngươi." Tên râu xồm lớn tiếng đáp: "Vâng! Kim gia, Thổ gia cứ thong thả đi, xem tên ưng trảo nào dám tới truy đuổi?"

Kim Long cười lớn, hai tay tách ra, chiếc xe tù lập tức vỡ nát, hắn vươn tay xách bổng tên phạm nhân từ bên trong lên. Nào ngờ tên phạm nhân bỗng ngẩng phắt đầu, xiềng xích trên tay quấn chặt lấy cổ Kim Long. Kim Long còn chưa kịp định thần, tên phạm nhân tung sức, tròng mắt Kim Long như muốn lồi cả ra, lè dài lưỡi không tài nào rụt lại được, đến cả tiếng kêu cũng không thốt nổi đã đứt hơi.

Sắc mặt Thổ Thử lập tức tái mét như bộ y tế trên người, hắn bỗng thét lên chói tai: "Ngươi không phải... ngươi không phải..." Tên phạm nhân lạnh lùng cười nhạt: "Phải, ta không phải." Ánh mắt Thổ Thử chợt trở nên vô cùng kinh hãi: "Ngươi... ngươi là Trương Phượng Vũ?"

Tên phạm nhân gật đầu. Thổ Thử đột ngột giơ tay, ném ngọn thiết thương trong tay về phía Trương Phượng Vũ, đoạn thu mình chui tọt xuống địa đạo dưới lòng đất. Trương Phượng Vũ một tay bắt lấy thiết thương, cười lạnh: "Thập Nhị Sinh Tiếu, hẹn gặp lại." Đoạn giơ tay phóng ngọn thiết thương đi. Đỉnh đầu Thổ Thử vang lên một tiếng động nhẹ, ngọn trường thương đã đâm từ sau lưng xuyên qua, đóng đinh hắn chết tươi dưới địa đạo.

Tên Hồ lão đại thấy tình hình không ổn, huýt sáo một tiếng, dẫn theo những tên đàn em còn sống sót như loài thú hoang sợ hãi, liều mạng chạy trốn.

Trương Phượng Vũ rút thiết thương lên, giao cho tên áo đen, đoạn nói: "Lý Hoa, thông báo cho phía sau mau chóng đuổi theo." Lý Hoa đáp: "Trương đầu lĩnh, Hồ lão đại của Liên Vân Sơn phải làm sao đây, cứ để hắn trốn thoát thế à? Cẩn thận lộ tin tức." Trương Phượng Vũ cười nhạt: "Hồ lão đại trong hắc đạo chỉ là một nhân vật nhỏ, lần này ta là muốn câu cá lớn. Nghe nói đoạn đường này mấy ngày nay đến không ít nhân vật, sau này phải cẩn thận đề phòng." Lý Hoa nói: "Vậy thì sao chứ? Sư huynh của ngài chẳng phải cũng sắp đến rồi sao? Có hai vị ngài, trời có sập xuống cũng chống đỡ được." Trương Phượng Vũ bảo: "sư ca ta dạo trước không đi lại trong giang hồ, chẳng biết vì lý do gì, lần này đến thì càng hay, ta cũng đang muốn gặp mặt huynh ấy một lần. Thôi được, phát tín hiệu đi."

Lý Hoa gật đầu, lấy ra một quả kỳ hoa hỏa tiễn, bắn lên bầu trời. Quả pháo hoa nổ tung giữa không trung, tiếng vang vọng mấy dặm. Tiếng nổ dứt một hồi lâu, bốn bề vẫn tĩnh lặng như tờ, Trương Phượng Vũ và Lý Hoa nhìn nhau, đồng thanh thốt lên: "Hỏng rồi!"

Trương Phượng Vũ tung người nhảy lên một con tuấn mã, lao về con đường cũ. Chạy chưa đầy mấy dặm, đã thấy một đội thương khách nằm ngang ngã dọc trên đường lớn, rên rỉ không dứt. Mấy chiếc xe chở vải vóc đã bị đập nát, đường lớn một mảnh hỗn độn. Trương Phượng Vũ nâng đầu một người lên, lớn tiếng hỏi: "Chu Dã, người trong xe đâu rồi?"

Chu Dã nghiến răng đáp: "Bị cướp đi rồi. Chúng ta trúng khói độc." Trương Phượng Vũ lật mi mắt hắn lên, nói: "Không sao, khói độc này không lấy mạng người, chỉ khiến các ngươi toàn thân vô lực, đau đớn mấy canh giờ mà thôi. Có mấy kẻ đến?" Chu Dã đáp: "Một người, một ngựa."

Trương Phượng Vũ gật đầu, sắc mặt ngưng trọng. Hắn đứng trầm ngâm một lát rồi mới đứng dậy, ngước nhìn hoang mạc xa xăm giây lát, chậm rãi nói: "Thẩm Tàn Sinh, ngươi chớ vội đắc ý, thiên hạ tuy lớn lúc này, nhưng không có chỗ cho ngươi dung thân đâu. Kẻ cứu ngươi cũng tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi."

Đại địa mông lung, dường như lại chực chờ tuyết rơi. Trên cánh đồng hoang phía xa, một bóng áo trắng đang ngửa cổ cười lớn, con tuấn mã trắng như tuyết dưới thân bốn mươi phi nước đại, dẫm nát băng tuyết. Chỉ trong chớp mắt, người và ngựa đã hòa làm một với miền tuyết trắng. Chỉ còn tiếng cười vẫn vang vọng trong gió lạnh.

Rồi bóng đêm đã phủ xuống mặt đất.