Cuối thu, Giang Nam, tập trấn Hạnh Hoa.

Hoa hạnh rụng sớm, hoa cúc đã tàn, trong gió đã mang theo hơi lạnh.

Đây là một thị trấn nhỏ rách rưới và đìu hiu, đường xá bùn lầy hẹp bẹp, những ngôi nhà đá hai bên thấp lè tè cũ kỹ, giống như răng trong miệng ông lão Lão Thạch, hầu như chẳng có cái nào còn nguyên vẹn.

Lão Thạch dường như cũng già như cái thị trấn này, nếp nhăn trên mặt ông cũng sâu như những con hẻm trong trấn, nhưng may mắn là ông vẫn còn biết cười, đây có lẽ là điểm khác biệt duy nhất giữa ông và cái thị trấn này.

Quán mì của ông nằm sâu trong hẻm nhỏ, tấm biển hiệu rách trước cửa đã bị khói than hun đến mức không còn nhìn ra hình thù ban đầu, nhưng trong phòng ăn vẫn vô cùng sạch sẽ, bởi vì ông có một người con gái chăm chỉ tốt bụng và một người gã sai vặt chăm chỉ nhưng im lặng. Ba người chăm chỉ ở cùng nhau, dù ở nơi nào cũng tuyệt đối không thể bẩn được.

Màn đêm đã sâu, mưa thu vẫn dầm dề. Lão Thạch thêm chút dầu hỏa vào đĩa đèn, khều sáng bấc đèn, vì vẫn còn một vị khách chưa đi. Đây là một vị khách kỳ lạ, gầy gò, mặt mày xanh xao, dáng vẻ thư sinh nho nhã, vậy mà đã ăn hết năm tô mì dao tước lớn. Nhìn dáng vẻ của hắn, Lão Thạch mới hiểu thế nào gọi là quỷ chết đói đầu thai. Ông thậm chí còn nghi ngờ không biết những sợi mì đó có thực sự chui vào bụng vị khách này hay không.

Vị khách đang ăn tô thứ sáu, hắn chưa từng ngẩng đầu nhìn bất kỳ ai. Đúng lúc này, lại có một người bước vào. Người này bước đi rất cẩn trọng, trên mặt mang theo vẻ khiêm nhường, mặc một chiếc áo dài bằng lụa lộng lẫy, trông như công tử nhà danh giá được giáo dục đàng hoàng. Lão Thạch chưa bao giờ nghĩ sẽ có vị khách tôn quý như vậy ghé thăm, vội vã đón tiếp, cười bồi hỏi: Đại gia muốn ăn mì sao?

Người này mỉm cười đáp: Đại gia không muốn ăn mì, chỉ muốn ăn thịt người. Nói rồi liếc mắt nhìn vị khách đang ăn mì.

Lão Thạch ngẩn ra, nụ cười đông cứng trên mặt, lắp ba lắp bắp nói: Đại... đại gia đùa rồi.

Người này từ trong ngực lấy ra một thỏi bạc khoảng chừng ba lạng, đưa qua nói: Đây là bồi thường cho ngươi.

Lão Thạch kinh ngạc nhận lấy thỏi bạc rồi nói: Đại gia hình như không thiếu nợ tiểu nhân.

Người này cười đáp: Sắp thiếu rồi.

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một tiếng nổ lớn "oành", bức tường đá bị đâm thủng hai lỗ hổng lớn, hai người một trái một phải bước vào, bao vây vị khách đang ăn mì. Người bên trái mũi khoằm mắt sắc, mặt mày xám ngoét, giống như chim ưng ăn xác chết, ánh mắt chằm chằm xoáy vào vị khách; người bên phải dáng vóc thấp lùn béo tròn, mặt mũi chẳng có gì đặc biệt, nhưng mười đầu ngón tay trụi lủi hoàn toàn không có lấy một chiếc móng.

Kẻ mặc áo lụa cười với Lão Thạch: Giờ ngươi hiểu rồi chứ? Ta thiếu ngươi một gian nhà. Lão Thạch mặt cắt không còn hạt máu, vội vã trốn vào trong bếp. Con gái ông là Tú Cô nghe thấy tiếng động, lại thấy thần sắc ông bất thường, không biết xảy ra chuyện gì, vừa hỏi một tiếng: Cha... đã bị Lão Thạch bịt chặt miệng. Lão Thạch sống cả đời người, sóng gió đã trải qua không ít, ông nhìn ra chuyện hôm nay tốt nhất là đừng dính vào.

Vị khách nọ cuối cùng cũng ăn xong tô mì, từ từ ngẩng đầu, chằm chằm nhìn kẻ mặc áo lụa nói: Ngươi vẫn đuổi tới đây.

Kẻ mũi khoằm hừ lạnh một tiếng: Diệp Cuồng Sinh, ngươi có thể từ Tràng An trốn đến đây, trên đường liên tiếp hạ gục mười bảy cao thủ của Bích Lạc Đường, Quả thực không dễ dàng, đối với Lôi lão đầu tử xem như cũng trọn nghĩa báo ơn rồi, hà khổ gì phải cả đời vong mạng thiên hạ? Giao thứ đó ra, chúng ta vẫn là huynh đệ tốt.

Diệp Cuồng Sinh ngửa mặt lên trời cười lớn, đập mạnh tay xuống bàn, chỉ nghe một tiếng "rắc", mặt bàn vỡ nát thành bốn năm mảnh, sáu cái tô sứ lớn bên trên vỡ vụn bắn ra bốn phía, lao về phía ba người. Kẻ mặc áo lụa vung tay áo dài, gạt phắt các mảnh sứ vỡ, lạnh gáy hô: Ra tay!

Kẻ mũi khoằm thò tay ra sau lưng, trong lòng bàn tay đã có thêm một lưỡi Táng Môn Kiếm xanh lét ám ảnh. Tên béo lùn kia hai lòng bàn tay giơ lên, đỏ rực như máu. Diệp Cuồng Sinh từ từ đứng dậy, toàn thân đề phòng.

Ngay lúc này, bức tường đá sau lưng hắn đột nhiên nứt ra một lỗ hổng, một thương sắt đâm thẳng vào sau lưng Diệp Cuồng Sinh. Đây mới chính là chiêu sát thủ thực sự. Tâm trí Diệp Cuồng Sinh dồn hết vào ba người trong nhà, không chú ý phía sau, mũi thương sắt đã đâm rách y phục của hắn.

Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch ấy, Diệp Cuồng Sinh xoay mạnh thân người, mũi thương rạch trên lưng hắn một đường máu dài. Diệp Cuồng Sinh gầm lên một tiếng, tung một quyền nện vào tường đá, chỉ nghe tiếng "oành" vang dội, bức tường kia lại bị đâm thủng một lỗ lớn hơn cả nắp nồi. Bên ngoài tường dường như có tiếng ai đó thốt lên kinh ngạc, một luồng gió đêm thổi qua, ngọn đèn dầu trong phòng tắt ngấm. Trong bóng tối các bóng người chập chờn, tiếng vạt áo xé gió vang lên, trong chớp mắt đã biến mất vào đêm đen vô tận.

Ngõ sâu hun hút, gió mưa thê lương. Trời đã sáng, Lão Thạch thẫn thờ đứng trong gian nhà bừa bộn, nhìn ba lỗ hổng lớn trên tường, vẻ mặt đầy cay đắng bất lực. Bạc tuy không ít, nhưng lỗ thủng dẫu sao cũng phải sửa chữa, căn nhà cũng phải tự mình dọn dẹp, tính ra ít nhất ba ngày không thể mở cửa buôn bán.

May mắn là ông còn có hai người phụ việc rất cừ, con gái Tú Cô năm nay hai mươi tuổi, đã đến tuổi gả chồng, tuy trông không xuất sắc nhưng dịu dàng tốt bụng. Người gã bếp kia không biết là người ở đâu, đến trấn này đã mấy năm, mọi người đều gọi hắn là Tiểu Địch.

Tiểu Địch chưa bao giờ nói thừa một lời, chỉ vùi đầu làm việc, đây chính là điều Lão Thạch thích. Đợi thêm vài năm nữa, khi ông không làm nổi nữa, quán mì này sẽ là của Tú Cô và Tiểu Địch. Ông nhìn ra Tú Cô rất thích Tiểu Địch, còn Tiểu Địch thì sao? Tuy ít lời, nhưng mỗi lần nhìn Tú Cô, ánh mắt hắn luôn mang theo một sự vương vấn sâu sắc, ông tuyệt đối nhìn ra được.

Mặt trời đã mọc, trên trời vẫn còn vài chòm mây thu, khiến ánh nắng không quá gắt. Tiểu Địch nhặt từng mảnh bàn vỡ gom lại, mang ra sân sau làm củi đun. Hắn đá một tấm gỗ tới, bổ một rìu xuống, tấm gỗ nứt đôi, từ bên trong đột nhiên rơi ra một vật. Tiểu Địch nhíu mày, cúi người nhặt lên, thấy đó là một miếng ngọc dắc to bằng bàn tay, chạm khắc rất tinh xảo, chất ngọc cũng rất tốt. Trong bàn gỗ sao có thể mọc ra ngọc được, miếng ngọc dắc này từ đâu mà có?

Bây giờ miếng ngọc dắc đã nằm trên bàn, xung quanh có ba người đang ngồi. Lão Thạch nuốt một ngụm nước bọt, liếc nhìn Tú Cô cùng Tiểu Địch, hắng giọng vài tiếng nói: Miếng ngọc này rất khá, nếu như... nếu như bán cho tiệm cầm đồ, ít nhất cũng đáng giá hai mươi lạng bạc. Nếu có hai mươi lạng bạc, chúng ta có thể làm được rất nhiều việc. Trong mắt Lão Thạch phát ra ánh sáng: Phòng Tú Cô cần sắm một cái bàn trang điểm rồi, còn phải may hai cái chăn mới; chiếc giường Tiểu Địch nằm cũng nên thay, ngoài ra quán ăn này của chúng ta cũng nên trang hoàng lại một chút. Hai đứa thấy sao?

Tú Cô nói: Thứ này nhất định là có người giấu trong bàn, chúng ta mà mang đi bán, người ta quay lại không thấy thì làm sao? Chúng ta lấy gì đền cho người ta? Cho nên chúng ta không thể bán. Nói xong cô nhìn Tiểu Địch. Tiểu Địch chỉ nói đúng ba chữ: Không thể bán.

Lão Thạch đỏ mặt, hắng giọng: Được, không bán thì không bán. Tiểu Địch, thứ này con cất giữ cho kỹ, tuyệt đối đừng làm mất. Tiểu Địch gật đầu, nhét miếng ngọc dắc vào túi áo sát người. Hắn không biết thứ này sẽ mang lại hậu quả gì cho họ, cũng không biết phần đời còn lại của mình sẽ vì thế mà thay đổi.

Buổi chiều, Tiểu Địch và Tú Cô đến tiệm đồ gỗ trong trấn kéo về hai chiếc bàn, tiện thể mua thêm hai bao bột mì, một bó rau bina lớn và hơn một trăm quả trứng gà. Khi trở về quán mì thì trời đã suýt tối, cửa quán đang mở, bên trong không thắp đèn. Ông lão chưa bao giờ ngủ trưa cả, Tú Cô lầm bầm, cùng Tiểu Địch khiêng đồ vào nhà, bản thân vừa định đi thắp đèn, đột nhiên trong bóng tối có tiếng cười lạnh âm u vang lên.

Tú Cô sợ quá hét lên một tiếng, trốn sau lưng Tiểu Địch. Tiểu Địch không hề hoảng hốt, mắng: Thằng Xuân Tử thối, là ngươi trốn ở đó dọa người sao? Người nọ hừ một tiếng: Xuân Tử cái gì, ta tới tìm đồ. Tiểu Địch hỏi: Thứ gì? Người nọ đáp: Chính là thứ ngươi nhặt được sáng nay, lão già họ Thạch nói ở trên người ngươi, ngươi giao cho ta, ta sẽ không đối xử tệ với ngươi.

Tiểu Địch thầm nghĩ: Đến rồi. Hắn nói: Đang ở chỗ ta, Tú Cô, thắp đèn lên. Tú Cô vâng lời, thắp ngọn đèn dầu lên. Chỉ thấy chính giữa gian nhà có một người đang ngồi, mặt mày u ám lạnh lẽo, chính là kẻ mũi khoằm tối qua từng đến. Tú Cô và Tiểu Địch tối qua ở trong bếp không ra nên chưa từng gặp hắn.

Tiểu Địch bước tới, một tay thò vào ngực áo mò mẫm, kẻ mũi khoằm đứng dậy, từ từ giơ tay ra nhận.

Ngay lúc này, Tiểu Địch đột nhiên dừng lại, hắn phát hiện trên tay áo kẻ mũi khoằm có vài giọt máu đã đông lại. Hắn nhìn thẳng vào kẻ mũi khoằm: Lão đè Thạch đâu? Trên mặt kẻ mũi khoằm xượt qua một nụ cười gian khó phát giác: Lão ta đang ngủ ở phía sau. Ban ngày lão đè không bao giờ ngủ, Tiểu Địch nói. Kẻ mũi khoằm nhìn hắn, cười cười nói: Thứ đó thực sự ở trên người ngươi? Tiểu Địch không trả lời. Kẻ mũi khoằm chậm rãi bước đến trước mặt Tiểu Địch, nói: Rất tốt, vậy ngươi có thể đi chết rồi. Hắn xòe chưởng như đao, chém như tia chớp vào sau cổ Tiểu Địch. Hắn không dùng kiếm, đối phó với một tên dân đen bình thường, một chưởng này đã là quá đủ.

Tú Cô ở một bên sợ đến ngây dại, còn chưa kịp hét lên thì một chưởng kia đã chạm vào da thịt Tiểu Địch. Nhưng ngay lúc này, sắc mặt kẻ mũi khoằm đột nhiên biến đổi dữ dội, hai mắt giật nẩy trợn tròn, từng bước lui về phía sau. Máu tươi bắn tung tóe xuống đất, đó là máu của chính hắn. Một chiếc thanh sắt khều lửa chốc lát đã cắm phập vào bụng hắn, cắm ngập hoàn toàn vào trong, chỉ còn lại cái tay cầm hình tròn ở bên ngoài.

Kẻ mũi khoằm cúi đầu nhìn bụng mình, rồi lại nhìn Tiểu Địch, kinh ngạc nói: Ngươi... ngươi giết ta? Môi Tiểu Địch mím chặt, không thốt ra một lời nào. Kẻ mũi khoằm thở ra một hơi dài, ngã gục xuống. Lúc lâm tử, hắn cảm thấy mình chết thật oan uổng. Thực ra kẻ giết người sớm muộn cũng sẽ bị người khác giết, bất luận chết trong tay ai, cũng chẳng hề oan chút nào. Tú Cô sợ đến mức suýt ngất đi, cô sống hai mươi năm trên đời, làm gì đã từng chứng kiến cảnh tượng giết người bao giờ.

Tiểu Địch lao tới đóng chặt cửa lại, sau đó nôn mửa liên tục.

Tú Cô khó khăn lắm mới hoàn hồn, thấy trên sàn máu me đầm đìa, bèn ra phía sau xách nước. Cô thả thùng gỗ xuống giếng, vừa kéo lên đã hét lên một tiếng, ngất xỉu tại chỗ. Tiểu Địch chạy tới, tim hắn cũng chìm chìm xuống. Nước trong thùng đỏ ngầu, bị máu tươi nhuộm đỏ, cái đầu của Lão Thạch đang ngâm ở bên trong, đôi nhãn cầu lồi ra ngoài, lưỡi cũng thè ra. Ông đã bị người ta sống sờ sờ siết đứt đầu. Tiểu Địch chỉ cảm thấy tay chân lạnh ngắt, cúi người muốn nôn nữa, nhưng đã chẳng còn gì để nôn.

Khi Tú Cô tỉnh lại, cô phát hiện mình đang nằm trong một hang núi, ánh nắng từ bên ngoài chiếu vào khiến mắt cô hơi nhói đau. Cô nhắm mắt lại, nhưng cái đầu máu me nát bét của Lão Thạch lập tức hiện ra trước mắt. Cô hét lên một tiếng rồi ngồi bật dậy, gọi lớn: Tiểu Địch! Tiểu Địch! Không có ai trả lời, cô chậm rãi đứng dậy, trong lòng ngẩn ngơ nghĩ: Có lẽ hôm qua mình đã ngủ ở đây, có lẽ tất cả những gì xảy ra tối qua chỉ là một giấc mơ.

Nhưng khi cô bước ra khỏi cửa động, lập tức quay trở lại với thực tại. Tiểu Địch đang ở cách hang động không xa, đang dùng một chiếc xẻng sắt xúc từng đống đất vào cái hố sâu. Đón lấy ánh nắng ban mai mới mọc, từng giọt mồ hôi lấp lánh lăn từ trên mặt hắn xuống, rơi vào cái hố chôn Lão Thạch. Ánh mắt Tiểu Địch rất bình thản, hắn có thể đổ mồ hôi, có thể chảy máu, nhưng chưa bao giờ rơi lệ.

Ngôi mộ đã đắp xong, một ngôi mộ vô danh, giống như cuộc đời của Lão Thạch vậy. Tiểu Địch đứng bên mộ, lặng lẽ nhìn ngắm, Tú Cô đi tới, ôm lấy vai hắn. Cô không khóc, ông trời đã trút tai họa xuống đầu ngươi, khóc thì có tác dụng gì? Tiểu Địch khẽ hỏi Tú Cô: Sau này cô đi đâu? Tú Cô nhìn vào mắt hắn, kiên định nói: Anh đi đâu, em đi đó.

Không cần quá nhiều lời lẽ, một câu đã là quá đủ. Núi xa xanh ngắt, ánh nắng rực rỡ, trong vô thức, hai người họ đã ôm chặt lấy nhau. Không cần phải nói thêm điều gì nữa, giữa họ giờ đây đã có chỗ dựa cho nhau.