[TIÊU DES]: Chương 7: Chuột

Kẻ mua cừu Trấn Sinh, người đã mang tin tức của Âu Cát An đến Trung Đan Cốc Nông Trang, đã đến ngôi nhà của pháp sư vào một buổi chiều nọ.

“Đại gia Âu Cát An đã qua đời rồi, anh sẽ mua những con cừu của ông ấy chứ?”

“Có lẽ vậy.” Điềm Na không cam tỏ thái độ. Nàng đã bắt đầu suy nghĩ về việc nếu ở lại Nhai Á Bạch thì sẽ sống qua ngày như thế nào. Âu Cát An cũng giống như các phù thủy khác, được nuôi dưỡng bởi những người phụ thuộc vào năng lực của ông, bao gồm tất cả mọi người trên đảo Cung Thê. Chỉ cần ông cất lời, sẽ có người mang đến những thứ ông cần với lòng biết ơn tràn ngập, dùng chút lễ mạt nhỏ nhoi để đổi lấy thiện cảm của pháp sư quả thực rất hời. Nhưng ông chưa bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì, trái lại còn phải gửi đi số thức ăn thừa, quần áo, dụng cụ, gia súc, các loại nhu yếu phẩm hàng ngày và đồ đạc do người khác cung cấp hoặc tự ý bỏ lại trước cửa. “Ta cần những thứ này để làm gì chứ?” Ông sẽ ôm đầy tay một bầy gà đang kêu la phẫn nộ, một bó gấm lớn hoặc mấy hũ củ cải ngâm ngọt, bối rối hỏi.

Nhưng Điềm Na đã để lại toàn bộ kế sinh nhai của mình ở Trung Cốc. Khi vội vã rời đi, nàng chưa từng nghĩ mình sẽ ở lại bao lâu. Nàng không mang theo bảy đồng tiền ngà voi mà Hỏa Thạch cất giấu bên mình, tuy nhiên ở trong làng, số tiền đó ngoài việc dùng để mua đất đai gia súc, giao dịch với các thương nhân bến Cung Thê chuyên bán da thú Phá Lợi Uy, lụa Lạc Bạt Na Thụy Tư đích s cho các điền chủ giàu có và lãnh chúa nhỏ ra, thì cũng chẳng có mấy tác dụng. Nông trại của Hỏa Thạch cung cấp mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày cho nàng và Sê Lu, nhưng sáu con dê núi, giàn đậu và hành tây của Âu Cát An là để dưỡng tâm rèn tính chứ không phải nhu yếu phẩm. Nàng vẫn luôn sống dựa vào kho lương thực dự trữ của ông, một số món quà mà dân làng vì nể mặt ông mà gửi tặng cùng sự hào phóng của dì Mặc Ti Sơ. Ngày hôm qua nữ phù thủy vừa mới nói: “Cục cưng à, bầy gà cổ khoang của ta vừa ấp được một ổ gà con, đợi khi chúng bắt đầu tự ăn được, ta sẽ mang hai, ba con cho cháu. Pháp sư không chịu nuôi, chê chúng ngốc lại ồn ào, nhưng trước cửa nhà sao lại có thể thiếu gà con chạy quanh chứ?”

Bầy gà của bản thân Mặc Ti Sơ quả thực ra vào tùy ý cửa nhà bà, ngủ trên giường bà, một cách khó hiểu mà tăng thêm thứ mùi đậm đà hơn cho ngôi nhà tối tăm, mịt mờ khói và hôi thối ấy.

“Có một con cừu cái một tuổi màu nâu trắng, lượng sữa sản xuất rất tốt.” Điềm Na nói với người đàn ông gầy gò sắc sảo đó.

“Nếu có thể, tôi muốn mua cả đàn.” Hắn nói: “Tổng cộng chỉ có năm, sáu con thôi phải không?”

“Sáu con. Nếu anh muốn xem, chúng đều ở trên bãi chăn thả phía trên kia kìa.”

“Tôi sẽ qua đó xem thử.” Nhưng hắn không di chuyển. Cả hai tất nhiên đều không thể hiện sự sốt sắng nào.

“Thấy con tàu lớn cập bến đó không?” Hắn nói.

Ngôi nhà của Âu Cát An quay mặt về hướng Tây Bắc nên chỉ có thể nhìn thấy mũi đất nhiều đá và đôi vách đá hùng vĩ của vịnh, nhưng ở một số nơi trong làng, người ta có thể dọc theo con đường dốc dẫn đến bến Cung Thê để nhìn thẳng vào bến tàu và toàn bộ vịnh. Ngắm tàu thuyền là một hoạt động giải trí phổ biến ở Nhai Á Bạch, thường có một hoặc hai cụ già ngồi trên chiếc ghế dài phía sau nhà thợ rèn, chiếm giữ vị trí ngắm cảnh đẹp nhất, mặc dù cả đời có lẽ chưa từng bước đi trên con đường vòng mười lăm dặm dẫn đến bến Cung Thê ấy, họ vẫn ngắm nhìn tàu thuyền qua lại, coi khung cảnh kỳ lạ nhưng quen thuộc đó làm trò giải trí.

“Con trai thợ rèn nói là đến từ Hắc Phất Nặc. Cậu ta lúc đó đang mua sắm quặng sắt ở cảng. Tối hôm qua mới cập bến. Cậu ta nói con tàu lớn đó đến từ cảng lớn Hắc Phất Nặc.”

Hắn nói chuyện có lẽ chỉ để không cho nàng suy nghĩ về giá cả của bầy cừu, ánh mắt gian xảo có lẽ chỉ là hình dáng đôi mắt bẩm sinh. Nhưng vùng đất nghèo khó khỉ ho cò gáy Cung Thê này, hòn đảo nhỏ chỉ nổi tiếng vì phù thủy, hải tặc và dê núi này, không phải là đối tượng giao dịch thường xuyên của cảng lớn Hắc Phất Nặc, mà từ “tàu lớn” lại khiến nàng hoảng hốt không đâu, hoặc có lẽ là phiền muộn.

“Cậu ta nói Hắc Phất Nặc hiện tại đã có vua rồi.” Người mua cừu liếc xéo nàng một cái, nói tiếp.

“Đây có lẽ là chuyện tốt.” Điềm Na nói.

Trấn Sinh gật đầu. “Có lẽ có thể đuổi được đám lưu manh từ nơi khác đến.”

Điềm Na hiền hòa gật gật cái đầu đến từ nơi khác của nàng.

“Nhưng ở trong cảng, có lẽ một vài người sẽ không vui lắm.” Hắn đang ám chỉ các thuyền trưởng hải tặc của Cung Thê, trong những năm gần đây, bọn họ hoàn toàn kiểm soát vùng biển Đông Bắc, từ lâu đã quấy rối hoặc bỏ hoang rất nhiều hải trình thương thuyền vốn kết nối các hòn đảo trung tâm của khu vực quần đảo, từ đó làm béo bở lũ hải tặc mà làm gầy mòn dân đảo Cung Thê. Dẫu là vậy, hải tặc vẫn là anh hùng trong mắt đa số người Cung Thê. Chúa mới biết được, nói không chừng con trai của Điềm Na chính là thủy thủ trên thuyền hải tặc, nói không chừng còn an toàn hơn ở trên những thương thuyền ổn định. Tục ngữ có câu, “Thà làm cá mập mãnh hổ, chẳng làm cá trích thuần phục”.

“Dù thế nào đi nữa, tột cùng vẫn sẽ có người bất mãn.” Điềm Na theo phản xạ thuận theo câu chuyện tiếp lời, nhưng cảm thấy vô cùng chán ngấy, bèn đứng dậy nói tiếp: “Tôi dẫn anh đi xem cừu, anh có thể tự mình xem xét. Chúng tôi không biết là sẽ bán lẻ hay bán hết.” Sau đó nàng dẫn người đàn ông đó đến bãi chăn thả, mặc hắn ở lại một mình. Nàng không thích hắn, mặc dù việc hắn mang đến một, hai tin xấu không phải lỗi của hắn, nhưng ánh mắt hắn láo liên; nàng không thích sự xuất hiện của hắn, nàng sẽ không bán bầy dê của Âu Cát An cho hắn, ngay cả con Tây Bì cũng không bán.

Sau khi hắn rời đi tay không, nàng tự giác tâm thần bất định. Nàng nói với hắn: “Chúng tôi không biết có bán hay không.” Nói “chúng tôi” thay vì “tôi” là một hành động ngốc nghếch, bởi vì hắn không hề yêu cầu nói chuyện với Tước Ưng, thậm chí còn không nhắc đến anh, đàn ông mặc cả với phụ nữ thường hay làm vậy, nhất là khi nàng từ chối cái giá hắn đưa ra.

Nàng không biết dân làng nhìn nhận sự tồn tại và không tồn tại của Tước Ưng như thế nào. Âu Cát An tuy xa cách, trầm mặc, ở một số phương diện khiến người ta sợ hãi, nhưng rốt cuộc vẫn là pháp sư, là dân làng của họ. Họ có lẽ sẽ tự hào vì cái tên Tước Ưng, bởi vì anh từng sống ở Nhai Á Bạch, lại từng làm nên chuyện lớn, giống như việc mưu trí đoạt rồng ở chín mươi hòn đảo, mang chiếc nhẫn Ách Duệ Á Bái từ một nơi không rõ về vờ vv., nhưng họ không quen biết nhau. Từ khi anh đến chưa từng bước chân vào làng, chỉ đi đến rừng rậm, đồng hoang. Nàng từ trước tới nay chưa từng suy nghĩ nhiều, nhưng anh cũng giống như Sê Lu, kiên quyết tránh xa ngôi làng.

Họ nhất định đã bàn tán về anh. Đây là một ngôi làng, dân làng ai nấy đều nhiều chuyện, nhưng lời đồn đại bàn tán về hành tung của phù thủy và pháp sư lại truyền đi không xa. Sự việc quá kỳ quái, cuộc sống của những đứa con của sức mạnh quá kỳ lạ so với cuộc sống của họ, cũng quá khác biệt. “Thôi đi.” Hồi ở Trung Cốc, mỗi khi có người phỏng đoán quá mức về một vị pháp sư thời tiết tạm lưu lại hoặc vị phù thủy Tất Cừ của chính họ, nàng từng nghe dân làng nói như vậy, “Thôi đi. Anh ta đi đường rộng của anh ta, chúng ta qua cầu độc mộc của chúng ta.”

Còn về bản thân nàng, nàng ở lại chăm sóc, hầu hạ một đứa con của sức mạnh như vậy, đối với họ cũng là điều không có gì để bàn cãi, lại là một câu “thôi đi”. Bản thân nàng cũng không thường xuyên ra làng, đối xử với nàng không tính là thân thiện, cũng chẳng gọi là không thân thiện. Nàng từng sống trong ngôi nhà nhỏ của người thợ dệt A Phiến; nàng là con nuôi của lão pháp sư; ông phái Trấn Sinh xuống núi tìm nàng, những điều này đều không có vấn đề gì; nhưng nàng mang đứa trẻ đó đến, khuôn mặt lại vô cùng xấu xí. Ai lại tự nguyện mang theo một đứa trẻ như vậy, đi lại dưới ánh ban mai chói chang? Người phụ nữ kiểu gì lại là học trò của pháp sư, là người chăm sóc pháp sư? Tuyệt đối có liên quan đến thuật pháp, hơn nữa còn là thuật pháp từ nơi khác đến. Nhưng ngẫm lại mà xem, nàng từng là vợ của điền chủ giàu có ở Trung Cốc đó chứ, mặc dù ông ấy đã qua đời và nàng là góa phụ. Thế nhưng ai mà hiểu được hành vi của những vị pháp sư đó chứ? Thôi đi, tốt nhất là nên thôi đi...

Nàng chạm mặt Đại pháp sư Địa Hải đang đi ngang qua hàng rào khu vườn, liền nói: “Nghe nói có thuyền từ thành Hắc Phất Nặc đến.”

Ông khựng bước chân, chuyển động một chút, rất nhanh lại dừng lại, nhưng trông có vẻ như muốn quay đầu bỏ chạy, tháo chạy giống như chuột né tránh chim ưng vậy.

“Cát Đắc!” Nàng nói: “Sao vậy?”

“Ta không thể,” ông nói: “Ta không thể đối mặt với họ.”

“Ai?”

“Người do nhà vua phái tới.”

Khuôn mặt ông bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy, giống hệt như khi mới tới, đồng thời nhìn quanh bốn phía tìm nơi ẩn nấp.

Sự hoảng sợ của ông thật lo lắng và không chút phòng bị, khiến nàng chỉ nghĩ đến việc phải giải cứu ông ra sao. “Ngược không cần phải gặp họ. Nếu có người đến, tôi sẽ đuổi họ đi. Vào nhà đi, anh cả ngày không ăn gì rồi.”

“Vừa có người đến.” Ông nói.

“Là Trấn Sinh, đến mua cừu, tôi đã đuổi anh ta đi rồi. Vào đây đi!”

Ông đi theo sau nàng, cả hai đều bước vào nhà, nàng đóng cửa lại.

“Cát Đắc, họ tuyệt đối sẽ không tổn hại gì đến anh. Bọn họ cũng không có lý do gì để làm vậy chứ?”

Ông ngồi xuống bên bàn, thẫn thờ lắc đầu. “Không, không.”

“Họ biết anh ở đây không?”

“Ta không biết.”

“Anh đang sợ cái gì chứ?” Nàng hỏi, không phải là thiếu kiên nhẫn, mà mang theo một chút uy quyền lý trí.

Ông đưa hai tay che mặt, xoa xoa thái dương và trán, cúi thấp đầu. “Ta từng là...” Ông nói: “Ta đã không còn là...”

Ông bỗng ngắt quãng.

Nàng chặn ngang câu nói của ông, lên tiếng: “Không sao đâu, không sao đâu.” Nàng không dám chạm vào ông, sợ rằng bất kỳ cử chỉ nào mang dáng vẻ thương hại nào sẽ làm sâu sắc thêm sự sỉ nhục của ông. Nàng giận ông, cũng vì ông mà tức giận. “Dù anh ở nơi nào, sở hữu thân phận gì, anh chọn làm hay không làm gì, đều hoàn toàn không liên quan gì đến bọn họ! Nếu họ đến để thám thính, thì chỉ có thể mang theo sự tò mò mà rời đi.” Đây là câu nói mà Vân Tước thường treo bên miệng, Điềm Na khao khát có một người phụ nữ bình thường nhưng đầu óc tỉnh táo ở bên cạnh. “Nói đi cũng phải nói lại, con thuyền này chưa chắc đã liên quan gì đến anh. Bọn họ có lẽ là đang đuổi hải tặc về nhà, ngày nào đó nếu nhà vua cuối cùng cũng làm chuyện này, thì cũng thực sự rất tuyệt... Tôi tìm thấy mấy chai rượu ở phía sau tủ chén, chúa mới biết Âu Cát An đã giấu chúng bao lâu rồi, tôi nghĩ cả hai chúng ta đều cần uống một chén, lại ăn chút bánh mì cùng phô mai. Nhỏ bé đã ăn cơm rồi, đi cùng Thạch Nam bắt ếch rồi, bữa tối hôm nay có lẽ sẽ có món chân ếch để ăn, nhưng bây giờ trước tiên hãy dùng chút bánh mì, phô mai, lại kèm theo rượu. Không biết là đến từ đâu, do ai tặng cho Âu Cát An, cũng không biết để lâu thế nào rồi.” Nàng cứ lải nhải như thế, miễn cho ông trách nhiệm phải trả lời hoặc sự lúng túng khi hiểu lầm sự im lặng, cho đến khi cơn bùng phát cảm giác xấu hổ của ông được giải trừ, ăn chút đồ ăn, uống một chén rượu vang đỏ lâu năm ấm áp dịu êm.

“Điềm Na, ta tốt nhất nên rời khỏi đây.” Ông nói: “Cho đến khi học được cách trở thành bản thân của hiện tại.”

“Đi đâu?”

“Lên núi.”

“Đi lang thang giống như Âu Cát An sao?” Nàng nhìn ông. Nàng nhớ lại lúc đi cùng ông trên con đường Nga Đoàn, mỉa mai hỏi ông: “Pháp sư thường đi ăn mày sao?” Và ông đã trả lời: “Đúng vậy, nhưng cũng sẽ cố gắng hết sức báo đáp.”

Nàng cẩn thận hỏi ông: “Anh có thể dựa vào việc làm pháp sư thời tiết hay người tìm kiếm để chống đỡ một thời gian không?” Nàng rót đầy ly rượu cho ông.

Ông lắc đầu, uống một ngụm rượu, quay mặt đi. “Không thể,” ông nói: “Đều không được, loại này đều không được.”

Nàng không tin. Nàng muốn phản kháng, muốn phủ nhận, muốn nói với ông rằng: Làm sao có thể, sao anh lại có thể nói như vậy... Giống như anh đã quên hết những gì anh biết, những gì anh học được từ Âu Cát An, ở Nhu Khắc, và trong suốt cuộc hành trình! Anh không thể nào quên được những Chân ngôn, Chân danh ấy, không thể nào quên được cách điều khiển kỹ năng của mình! Sức mạnh của anh là những gì anh học được, là do anh nỗ lực có được! Nàng nuốt những lời này xuống bụng, nhưng lầm bầm: “Tôi không hiểu, sao có thể tất cả...”

“Một chén nước.” Ông nói, nghiêng nhẹ chiếc ly giống như muốn trút cạn nó. Sau một khoảng lặng, ông nói: “Điều ta không hiểu là, tại sao ông ấy lại đưa ta trở lại. Sự tử tế của người trẻ tuổi thực chất là một thứ tàn nhẫn... Cho nên ta vẫn ở đây, phải tiếp tục bước tiếp, cho đến khi ta có thể quay về.”

Nàng không hiểu hoàn toàn ý của ông, nhưng nàng nghe thấy ý trách móc hoặc phàn nàn nào đó, mà những lời như vậy thốt ra từ miệng ông lại khiến nàng vô cùng chấn động, phẫn nộ. Nàng nghiêm khắc đáp lại một câu: “Là Khải Lạp Tân đưa anh tới.”

Căn nhà sau khi khép cửa lại trở nên đặc biệt mờ tối, chỉ có ô cửa sổ nhỏ quay về hướng Tây mời gọi ánh sáng buổi chiều tràn vào. Nàng nhìn không rõ biểu cảm của ông, nhưng cuối cùng ông cũng mang theo một nụ cười nhạt như bóng râm, nâng ly rượu hướng về phía nàng ra hiệu.

“Chai rượu này, nhất định là do một đại thương gia hoặc thuyền trưởng hải tặc nào đó tặng cho Âu Cát An.” Ông nói: “Ta chưa từng uống loại rượu nào ngon thế này, ngay cả ở Hắc Phất Nặc cũng chưa từng.” Ông mân mê chiếc ly thủy tinh dày, cúi đầu nhìn nó. “Ta sẽ tự đặt cho mình một cái tên, sau đó đi xuyên qua vùng núi, hướng về phía cửa sông Nhĩ Hà và khu rừng phía đông quê nhà ta. Bọn họ bây giờ chắc đang phơi rơm, phơi rơm và thu hoạch luôn cần người phụ giúp.”

Nàng không biết nên trả lời thế nào. Con người anh mong manh, tiều tụy vì bệnh tật thế này, kẻ thuê anh không vì đồng tình thì cũng vì tàn nhẫn, mà cho dù có được công việc đi chăng nữa, anh cũng không làm nổi.

“Trên đường đi đã không còn yên bình như trước nữa rồi,” nàng nói: “Những năm gần đây, khắp nơi đều có trộm cắp và băng cướp. Cái tên Trấn Sinh đó gọi đám người đó là ‘lưu manh ngoại lai’, nhưng dù thế nào đi nữa, đi du lịch một mình đã không còn an toàn nữa rồi.”

Nàng nhìn phản ứng của ông qua lớp hoàng hôn, đột nhiên giật mình nhận ra: Chưa từng phải sợ hãi người khác là cảm giác thế nào nhỉ? Cần phải học cách sợ hãi lại là cảm giác gì chứ?

“Âu Cát An cũng đi khắp nơi...” Ông mở lời, rồi lại mím chặt môi, ông nhớ ra Âu Cát An là pháp sư.

“Phía nam hòn đảo,” Điềm Na nói: “Rất nhiều người chăn thả, cừu, dê, gia súc đều có cả. Bọn họ sẽ lùa gia súc lên núi chăn thả trước tết Trường Vũ, cho đến khi mùa mưa bắt đầu. Bọn họ thường xuyên cần người chăn dắt.” Nàng uống một ngụm rượu, có vị giống như tên của loài rồng. “Nhưng tại sao anh lại không thể ở lại đây?”

“Không thể ở lại nhà Âu Cát An này, bọn họ nhất định sẽ đến đây tìm ta trước.”

“Họ đến thì thế nào? Họ sẽ bắt anh làm gì?”

“Trở thành con người mà ta từng là.”

Sự hiu quạnh trong giọng nói khiến nàng run lên.

Nàng im lặng, cố gắng hồi tưởng lại cảm giác nắm giữ sức mạnh, là kẻ bị ăn thịt, là Nữ tư tế trưởng của lăng mộ Nga Đoàn, sau đó mất đi tất cả, vứt bỏ tất cả, trở thành một Điềm Na đơn thuần, chỉ là chính mình; nàng nhớ lại đã từng đứng trên đỉnh cao cuộc đời người phụ nữ, có chồng có con, rồi lại mất đi tất cả, tuổi già sức yếu, biến thành một góa phụ, hoàn toàn không có sức mạnh. Nhưng dẫu là vậy, nàng vẫn cảm thấy mình không hiểu được sự xấu hổ của ông, hay nỗi thống khổ mà sự sỉ nhục mang lại. Có lẽ chỉ có đàn ông mới cảm nhận như vậy, mà phụ nữ thì đã quen với sự xấu hổ.

Có lẽ dì Mặc Ti Sơ nói đúng, khi phần thịt hạt mất đi, cái vỏ cũng trống rỗng.

Lời của nữ phù thủy, nàng nghĩ. Để chuyển hướng sự chú ý của ông và của chính mình, cũng bởi vì chất lỏng ấm áp nóng bỏng khiến tâm trí và chiếc lưỡi của nàng trở nên nôn nóng hơn, nàng nói: “Anh biết không? Em từng nghĩ lúc đó Âu Cát An muốn dạy em, nhưng em không chịu tiếp tục, lại đi lấy một người nông dân, lúc em làm vậy đã nghĩ—ngày em kết hôn vẫn còn nghĩ—nếu Cát Đắc nghe thấy chắc sẽ tức chết mất thôi!” Vừa nói nàng vừa cười.

“Quả thực.” Ông nói.

Nàng chờ đợi.

Ông nói: “Ta rất thất vọng.”

“Giận dữ sao?” Nàng nói.

“Giận dữ.” Ông nói.

Ông rót đầy rượu cho nàng.

“Lúc đó ta vẫn còn sức mạnh, có thể nhận biết sức mạnh.” Ông nói: “Còn em... em ở nơi khủng khiếp đó, cái mê cung lớn đó, phát sáng trong bóng tối...”

“Được rồi, vậy anh nói xem, em nên làm gì với sức mạnh của em và những kiến thức mà Âu Cát An cố gắng dạy em?”

“Sử dụng.”

“Sử dụng thế nào?”

“Giống như cách sử dụng kỹ năng ma thuật.”

“Ai dùng?”

“Pháp sư.” Ông mang theo chút đau đớn nói.

“Ý nghĩa của ma thuật là kỹ thuật, kỹ năng của phù thủy và pháp sư sao?”

“Còn có thể có ý nghĩa gì khác nữa?”

“Vĩnh viễn chỉ có thể có ý nghĩa này thôi sao?”

Ông suy nghĩ, ngẩng đầu lên liếc nhìn nàng một, hai cái.

“Khi Âu Cát An dạy em những từ ngữ cổ ngữ ở bên lò sưởi,” nàng nói: “Chúng ở trong miệng em cũng khó khăn giống như trong miệng ông ấy, đơn giản giống như vậy, giống như việc học ngôn ngữ được sử dụng trước khi em ra đời. Nhưng những phép thuật dân gian còn lại, phù văn uy lực, chú ngữ, quy tắc, sức mạnh triệu hồi, đối với em đều là những thứ đã chết, là ngôn ngữ của người khác. Em trước đây từng nghĩ, anh có thể cho em chiến phục, để em cầm trường thương, trường kiếm, đeo lông vũ vv., vũ trang đầy đủ, nhưng những thứ đó đều không hợp với em, đúng không? Em cầm thanh kiếm để làm gì? Làm như vậy sẽ khiến em trở thành anh hùng sao? Em chỉ là một bản thân em mặc quần áo không vừa vặn, đến đi đứng còn không xong.”

Nàng nhấp một ngụm rượu.

“Cho nên em cởi bỏ tất cả,” nàng nói: “Mặc lên trang phục của chính mình.”

“Khi em rời khỏi Âu Cát An, ông ấy đã nói gì?”

“Âu Cát An thường nói gì chứ?”

Câu nói này lại khơi gợi lên một nụ cười nhạt như bóng râm, ông không nói gì.

Nàng gật gật đầu.

Một lát sau, nàng dịu dàng nói: “Ông ấy thu nhận em, bởi vì là anh đã phó thác em cho ông ấy. Sau anh, ông ấy liền không muốn nhận bất kỳ học đồ nào nữa, mà vì anh, theo yêu cầu của anh, ông ấy mới tiếp nhận một người phụ nữ. Nhưng ông ấy yêu thương em, tôn trọng em, em cũng yêu quý ông ấy, kính trọng ông ấy. Chỉ là những gì ông ấy cho không phải thứ em muốn, những gì ông ấy đưa em cũng không cầm nổi, ông ấy biết. Thế nhưng, Cát Đắc, lúc ông ấy nhìn thấy Sê Lu thì hoàn toàn khác biệt, vào ngày trước khi ông ấy qua đời. Sức mạnh sẽ nhận ra sức mạnh—anh nói vậy, Mặc Ti Sơ cũng nói vậy. Em không biết Âu Cát An đã nhìn thấy gì, nhưng ông ấy nói: ‘Dạy con bé!’ Sau đó ông ấy nói...”

Cát Đắc chờ đợi.

“Ông ấy nói: ‘Mọi người sẽ sợ nó.’ Sau đó nói, ‘Dạy nó mọi thứ! Đừng đến Nhu Khắc.’” Em không hiểu ý của ông ấy. Em làm sao có thể biết được? Nếu lúc đầu em ở lại bên cạnh ông ấy, em có lẽ đã hiểu, em có lẽ có thể dạy con bé. Nhưng em nghĩ, Cát Đắc sẽ đến, anh ấy sẽ biết. Đứa trẻ bị đối xử bất công của em, anh ấy sẽ biết nên dạy con bé những gì, con bé cần biết những gì.”

“Ta không biết.” Ông nói với giọng vô cùng trầm thấp: “Ta nhìn thấy—trên người đứa trẻ đó ta chỉ nhìn thấy—sự tà ác lộng hành làm càn.”

Ông uống cạn ly rượu trong tay.

“Ta không thể cho con bé bất cứ thứ gì.” Ông nói.

Tiếng gõ cửa vang lên trên cánh cửa. Ông lập tức vô trợ quay người đứng dậy, tìm kiếm chỗ ẩn nấp.

Điềm Na bước tới cửa, hé một khe nhỏ, còn chưa nhìn thấy đã ngửi ra là dì Mặc Ti Sơ.

“Trong làng có đàn ông đến.” Lão phụ nhân phóng đại nói với giọng thì thầm: “Mấy kẻ bảnh bao từ cảng tới, đi chiếc thuyền lớn mà người ta nói là đến từ thành Hắc Phất Nặc. Có người nói là đến tìm Đại pháp sư.”

“Ông ấy không muốn gặp họ.” Điềm Na nói với vẻ yếu ớt. Nàng không biết nên làm thế nào cho phải.

“Ta nghĩ cũng vậy.” Nữ phù thủy nói. Sau đó, trong một khoảng lặng đầy mong đợi, “Vậy ông ấy ở đâu?”

“Ở đây.” Tước Ưng nói, bước ra cửa, mở rộng cửa thêm một chút. Mặc Ti Sơ liếc nhìn ông một cái, không nói gì cả. “Họ biết ta ở đâu không?”

“Ta không nói gì cả.” Mặc Ti Sơ nói.

“Nếu họ đến,” Điềm Na nói: “Cô chỉ cần bảo họ đi là được... Dù sao cô cũng là Đại pháp sư mà...”

Cả ông lẫn Mặc Ti Sơ đều không nghe nàng nói gì.

“Họ sẽ không đến nhà ta đâu.” Mặc Ti Sơ nói: “Cháu muốn đến, thì đi thôi.”

Ông đi theo nữ phù thủy rời đi, chỉ liếc nhìn Điềm Na một cái, nhưng lại chẳng nói gì cả.

“Vậy tôi nên nói gì với họ đây?” Nàng chất vấn.

“Đừng nói gì cả, cục cưng ạ.” Nữ phù thủy nói.

Thạch Nam và Sê Lu từ đầm lầy trở về, trong túi lưới đựng bảy con ếch chết, Điềm Na bận rộn cắt chân ếch, lột da, làm bữa tối cho những kẻ săn mồi. Nàng vừa kết thúc công việc thì nghe thấy tiếng người bên ngoài, ngẩng đầu lên, nhìn thấy có người đang đứng ngoài cánh cửa mở rộng: người đàn ông đội mũ, một tia chớp vàng, một vệt sáng... “Bà Cát Ha phải không?” Một giọng nói lịch sự hỏi.

“Vào đi!” Nàng nói.

Năm người đàn ông bước vào trong nhà, số lượng người trong căn nhà thấp bé trông như nhiều hơn gấp đôi, ai nấy đều cao lớn khôi ngô. Bọn họ nhìn quanh bốn phía, còn nàng thì nhìn thấy cảnh tượng phản chiếu trong mắt bọn họ.

Họ nhìn thấy một người phụ nữ đứng trước bàn, cầm một con dao nhọn dài, trên bàn đặt một chiếc thớt, bên cạnh thớt là một đống nhỏ chân ếch màu trắng xanh lộ ra ngoài, một bên khác là một đống ếch chết béo múp míp, đẫm máu. Trong bóng râm sau cửa ẩn nấp thứ gì đó, là một đứa trẻ, nhưng méo mó, biến dạng, chỉ có nửa khuôn mặt, bàn tay móng vuốt khô héo. Dưới ô cửa sổ duy nhất, trên chiếc giường trong hốc tường ngồi một người phụ nữ trẻ cao lớn gầy gò, há hốc miệng nhìn chằm chằm vào bọn họ. Hai tay cô dính đầy máu tươi, bùn nhơ, chiếc váy ẩm ướt phảng phất mùi bùn đầm lầy. Cô phát hiện bọn họ nhìn thấy mình, liền cố gắng dùng váy che đi khuôn mặt, lại để lộ ra đôi chân.

Bọn họ tránh không nhìn cô, cũng không nhìn đứa trẻ đó, chỉ còn lại người phụ nữ đang cầm những con ếch chết.

“Bà Cát Ha.” Một người trong số đó lặp lại.

“Tôi là.” Nàng đáp lại.

“Chúng tôi đến từ Hắc Phất Nặc, được nhà vua phái tới,” giọng nói lịch sự vang lên. Ngược chiều ánh sáng, nàng nhìn không rõ khuôn mặt bọn họ. “Muốn tìm Đại pháp sư, Tước Ưng của Cung Thê. Vua Lê Bạch Nam sẽ cử hành lễ đăng quang vào dịp thu phân, lại mong Đại pháp sư, tôn chủ và tri kỷ của nhà vua, đi cùng chuẩn bị cho các vấn đề đăng quang, nếu được đồng ý, cũng xin hãy đăng quang cho nhà vua.”

Người đàn ông đó nói năng điềm tĩnh hợp lễ, giống như đang đối mặt với các thị nữ trong cung. Ông ta mặc chiếc quần da giản dị và một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh, tuy vì leo dốc suốt từ bến Cung Thê mà dính đầy bụi bẩn, nhưng có thể thấy chất liệu vô cùng tuyệt vời, ở cổ họng được thêu chỉ vàng.

“Ông ấy không có ở đây.” Điềm Na nói.

Cậu bé trong làng thò đầu vào từ cửa, thụt lùi lại, rồi lại thò đầu vào trong nhà, sau đó la hét chạy đi.

“Bà Cát Ha, có lẽ bà sẵn lòng nói cho chúng tôi biết hành tung của ông ấy.” Người đàn ông đó nói.

“Tôi không thể nói.”

Nàng nhìn nhóm người bọn họ, thoạt đầu cảm thấy sợ hãi, có lẽ là bị lây nhiễm bởi sự hoảng loạn của Tước Ưng, hoặc là sự bất an ngu ngốc do nhìn thấy người lạ gây ra, nhưng dần dần tan biến. Nàng đứng trong ngôi nhà của Âu Cát An, rất hiểu tại sao Âu Cát An chưa từng sợ hãi nhân vật lớn nào.

“Các vị đi đường xa đến chắc đã rất mệt rồi,” nàng nói: “Có muốn ngồi một lát không? Tôi có chút rượu, để tôi rửa ly trước đã.”

Nàng bưng thớt đi về phía tủ tường, cất chân ếch vào tủ chén, đổ phần cặn thừa vào thùng nước thừa (Thạch Nam sẽ xách đi cho thợ dệt A Phiến cho lợn ăn), rửa sạch hai tay, cánh tay và con dao ở bồn rửa chén, đổ nước sạch vào, tráng hai chiếc ly thủy tinh mà nàng và Tước Ưng vừa dùng xong. Trong tủ vẫn còn một chiếc ly thủy tinh và hai chiếc chén đất nung không có quai. Nàng đặt ly lên bàn, rót rượu cho khách viếng thăm, lượng rượu thừa trong chai vừa đủ để bọn họ thưởng thức một vòng. Bọn họ nhìn nhau, không ngồi xuống, số lượng ghế không đủ vừa vặn làm cái cớ, nhưng đạo lý làm khách khiến bọn họ buộc phải chấp nhận ly rượu nàng dâng lên. Mỗi người một mặt lịch sự lẩm bẩm cảm ơn, một mặt từ tay nàng nhận lấy ly thủy tinh hoặc chén đất nung. Hướng ly nâng chén chúc mừng nàng xong, bọn họ nhấp một ngụm.

“Trời ạ!” Một người khen ngợi.

“Quần đảo An Trác, năm thu hoạch muộn.” Người khác trợn tròn mắt nói.

Người thứ hai lắc đầu. “Quần đảo An Trác, năm con rồng.” Ông ta nghiêm túc nói.

Người thứ tư gật đầu, sau đó cung kính nhấp thêm một ngụm nữa.

Người thứ năm, cũng chính là người cất lời đầu tiên, nâng cao chén đất nung trong tay về phía Điềm Na một lần nữa, nói: “Thưa phu nhân, bà lấy rượu vang hoàng gia để khoản đãi.”

“Đây là của Âu Cát An.” Nàng nói, “Đây từng là nhà của Âu Cát An, bây giờ là của Ngải Cát Nhĩ. Các vị đại nhân biết chứ?”

“Vâng, thưa phu nhân. Nhà vua phái chúng tôi đến nơi này, bởi vì nhà vua cho rằng Đại pháp sư sẽ đến nơi này, mà tin tức chủ nhà qua đời truyền đến Nhu Khắc và Hắc Phất Nặc thì nhà vua càng thêm chắc chắn. Thế nhưng chính con rồng đã đưa Đại pháp sư rời khỏi Nhu Khắc. Kể từ lúc đó, cả nửa chữ cũng không có, cũng không phái người truyền tin cho Nhu Khắc hay nhà vua. Tâm ý của nhà vua chính là muốn xác định chắc chắn Đại pháp sư có ở nơi này hay không, có bình an vô sự hay không; đây cũng là điều mong mỏi chung của tất cả chúng tôi. Thưa phu nhân, ông ấy từng đến đây chưa?”

“Tôi không thể nói.” Nàng nói, nhưng đây là một lời nói dối vụng về và lặp lại, nàng nhìn ra được những người này đều nghĩ như vậy. Nàng thẳng lưng lên, đi ra sau bàn. “Ý của tôi là, tôi không muốn nói. Tôi nghĩ nếu Đại pháp sư hy vọng đến, ông ấy sẽ đến; nếu ông ấy không hy vọng bị tìm thấy, các anh sẽ không tìm thấy ông ấy. Các anh tự nhiên sẽ không trái lại ý nguyện của ông ấy, ép buộc ông ấy xuất hiện.”

Người lớn tuổi nhất, cao lớn nhất trong số đó nói: “Ý nguyện của nhà vua chính là ý nguyện của chúng tôi.”

Người phát biểu đầu tiên với vẻ an ủi hơn nói: “Chúng tôi chỉ là sứ giả. Những chuyện giữa nhà vua và Đại pháp sư các đảo, chúng tôi không có quyền nhúng tay, chúng tôi chỉ cầu mang tin tức đến, đồng thời nhận lại hồi âm.”

“Nếu có thể, tôi sẽ chịu trách nhiệm truyền đạt tin tức của các anh đến ông ấy.”

“Còn hồi âm thì sao?” Người lớn tuổi nhất chất vấn.

Nàng không nói gì cả. Người phát biểu đầu tiên nói: “Lãnh chúa Nhai Á Bạch nghe tin chiến thuyền của chúng tôi cập bến, liền làm tròn đạo chủ nhà, cho nên chúng tôi sẽ lưu lại dinh thự lãnh chúa vài ngày.”

Nàng mơ hồ cảm thấy giống như bị giăng bẫy, hoặc bị thắt chặt bởi dây thừng. Sự mỏng manh của Tước Ưng, cảm nhận của anh về điểm yếu của chính mình đã ảnh hưởng đến nàng. Trong lúc phiền muộn, nàng tận dụng vẻ bề ngoài của mình—trên bề mặt chỉ là một người phụ nữ tuân thủ bổn phận, một bà nội trợ trung niên. Nhưng đây thực sự chỉ là bề ngoài sao? Đây cũng là sự thật, thậm chí còn vi tế hơn cả việc ngụy trang biến hình của pháp sư. Nàng cúi đầu, nói: “Điều này phù hợp với tôn thể cao quý của các đại nhân hơn. Cuộc sống ở đây của chúng tôi vô cùng giản dị, giống như lão pháp sư năm xưa vậy.”

“Hơn nữa lại còn được uống rượu của quần đảo An Trác.” Người nhận ra nguồn gốc của loại rượu đó, ánh mắt sáng ngời, ngoại hình tuấn tú, mang theo nụ cười quyến rũ nói. Nàng tiếp tục đóng vai trò của mình, đầu cổ cúi thấp. Nhưng khi bọn họ chào từ biệt nàng, lần lượt bước ra ngoài, nàng biết rằng dù bề ngoài nàng trông giống thế nào hay thực tế là gì, cho dù hiện tại bọn họ không biết nàng chính là “Điềm Na của vòng tròn”, thì rất nhanh cũng sẽ biết, cho nên cũng sẽ biết nàng quen biết chính Đại pháp sư; mà nếu như bọn họ hạ quyết tâm muốn tìm ra tung tích của ông, người dẫn đường không ai khác ngoài nàng.

Sau khi bọn họ rời đi, nàng thở hắt ra một hơi. Thạch Nam cũng làm theo y chang, cuối cùng cũng khép lại cái miệng vẫn luôn há rộng.

“Thật hiếm có.” Nàng nói bằng một giọng trầm trầm, hoàn toàn thỏa mãn, rồi đi ra ngoài xem bầy dê chạy đi đâu mất.

Sê Lu từ góc sau cửa chạy ra, cô bé vừa rồi dùng cây trượng phù thủy của Âu Cát An, cây trượng gỗ trăn của Điềm Na, cây gậy gỗ phỉ của chính mình, tự dựng cho mình một hàng rào nhỏ bé, cách ly hoàn toàn với người lạ. Kể từ khi bọn họ đến nơi này, sự căng thẳng, né tránh bước đi nghiêng người, không dám ngẩng đầu, cúi thấp nửa khuôn mặt bị cháy ẩn giấu sau bạt vai, những tư thế mà cô bé đã sớm vứt bỏ ấy lại xuất hiện lần nữa.

Điềm Na bước đến bên cạnh cô bé quỳ xuống, ôm chặt lấy cô trong ngực. “Sê Lu, bọn họ sẽ không làm tổn thương con đâu. Bọn họ không có ác ý.”

Đứa trẻ không chịu nhìn nàng. Con bé mặc cho Điềm Na ôm giống như một khúc gỗ vậy.

“Nếu con không muốn, ta sẽ không cho họ vào nhà nữa.”

Một lát sau, đứa trẻ động đậy trong ngực nàng, dùng giọng nói khàn khàn đặc quánh hỏi nàng: “Họ muốn làm gì Tước Ưng?”

“Sẽ không làm gì cả.” Điềm Na nói: “Sẽ không tổn hại đến ông ấy! Bọn họ... bọn họ là muốn đến để vinh danh ông ấy.”

Nhưng nàng đã hiểu rõ, khi bọn họ muốn vinh danh ông, sẽ tạo ra sự tổn thương kiểu gì—phủ nhận sự mất mát của ông, phủ nhận nỗi bi thương vì mất mát sinh ra ở ông, ép buộc ông hành động với thân phận mà ông không còn là nữa.

Nàng buông đứa trẻ ra, Sê Lu bước đến tủ chén, lấy chiếc chổi của Âu Cát An ra, dùng sức quét sạch những nơi mà đôi chân của người đàn ông Hắc Phất Nặc đã đặt lên, quét đi dấu chân, quét bụi bẩn của dấu chân ra cửa, quét xuống bậc thềm.

Nhìn cô bé, Điềm Na đưa ra quyết định.

Nàng bước đến trước tủ sách đặt ba cuốn sách lớn của Âu Cát An lục lọi, tìm thấy mấy chiếc bút lông ngỗng, một lọ mực đã bán khô, nhưng nửa tờ giấy hay da cừu nào cũng không có. Nàng cắn cắn răng, vô cùng không nợ nùng gì mà đối xử với cuốn sách quý giá như vậy—nàng nhẹ nhàng vạch trên trang cuối cùng trống không của cuốn sách phù văn, xé một đoạn giấy nhỏ. Nàng ngồi xuống trước bàn, nhúng ướt đầu bút, bắt đầu viết. Lượng mực không đủ và câu chữ đều khiến nàng khó lòng hạ bút. Kể từ hai mươi lăm năm trước, khi nàng ngồi cùng một chiếc bàn này, Âu Cát An đứng phía sau nhìn ngắm, dạy nàng phù văn ngữ hệ Hê và phù văn uy lực, nàng hầu như chưa từng viết gì nữa. Nàng viết:

Đến trang trại gỗ sồi từ Trung Cốc đến Thanh Khê

Nói Cát Ha phái tới chăm sóc vườn hoa và cừu

Việc viết và đọc lại mất của nàng gần như khoảng thời gian tương đương. Lúc này Sê Lu đã quét dọn xong, đứng bên cạnh vô cùng chăm chú nhìn.

Nàng thêm hai chữ:

Đêm nay

“Thạch Nam ở đâu?” Nàng hỏi đứa trẻ, gấp mảnh giấy lại hết lần này đến lần khác. “Ta muốn con bé mang cái này đến nhà dì Mặc Ti Sơ.”

Nàng khao khát tự mình đi, đi gặp Tước Ưng, nhưng lại không dám để người khác nhìn thấy mình đi, sợ rằng bọn họ đang chằm chằm nhìn nàng, đợi nàng dẫn bọn họ đi tìm ông.

“Con đi.” Sê Lu thì thầm.

Điềm Na sắc bén liếc nhìn cô bé một cái.

“Con phải tự mình đi, Sê Lu, đi xuyên qua ngôi làng.”

Đứa trẻ gật gật đầu.

“Chỉ được giao cho một mình ông ấy!”

Cô bé lại gật gật đầu.

Điềm Na nhét mảnh giấy vào túi áo của đứa trẻ, ôm lấy cô bé, hôn cô bé, thả cô bé đi. Sê Lu đi rồi, không còn ngồi xổm đi nghiêng nữa, mà tự do chạy nhảy, bay lượn. Điềm Na nhìn theo cô bé biến mất trong bóng tối hoàng hôn ngoài cánh cửa mập mờ, thầm nghĩ, bay lượn giống như loài chim, giống như rồng, giống như một đứa trẻ. Tự do.