Cô sẽ không buông con bé, cũng không giao con bé cho họ. Trên thuyền toàn là đàn ông, qua một lúc lâu, cô mới bắt đầu hiểu được bọn họ đang nói gì với mình, đã làm những gì, và chuyện gì đang xảy ra. Cô hiểu được thân phận thật sự của thanh niên mà cô từng nhận lầm là con trai mình, cảm giác như bản thân vẫn luôn biết điều này, chỉ là không thể suy nghĩ. Ban nãy cô chẳng thể suy nghĩ được gì cả.

Hắn đã đi từ cầu tàu trở lại thuyền, đứng cạnh tấm ván bắc ngang, trò chuyện với một người đàn ông tóc xám trông giống thuyền trưởng. Hắn liếc nhìn Điềm Na, cô vẫn ôm Sê Lu, ngồi thụp ở góc boong tàu được bao quanh bởi lan can và trục quay. Nỗi mệt mỏi của một ngày dài đã lấn át nỗi sợ, Sê Lu đang nép chặt vào Điềm Na ngủ say, dùng chiếc túi nhỏ của cô làm gối, áo choàng làm chăn.

Điềm Na chậm rãi đứng dậy, người thanh niên lập tức đến bên cô. Cô kéo thẳng vạt váy, cố gắng vuốt phẳng tóc. "Ta là Điềm Na của Ngô Đoàn." Cô nói. Hắn khựng bước. "Ta nghĩ cậu chính là Nhà Vua."

Hắn rất trẻ, còn trẻ hơn con trai Tinh Hỏa của cô, chắc chưa đến hai mươi tuổi, nhưng một khí chất nào đó khiến người ta cảm thấy hắn chẳng hề trẻ trung chút nào, một ánh mắt nào đó khiến cô liên tưởng đến: Hắn từng trải qua thử thách của ngọn lửa.

"Thưa phu nhân, ta là Lê Bạch Nam của Anh Lạp Đức." Hắn nói, và hắn chuẩn bị cúi đầu trước cô, thậm chí là quỳ xuống. Cô nắm lấy tay hắn, hai người đối mặt đứng đó. "Đừng cúi đầu quỳ gối trước ta," cô nói: "Ta cũng không làm thế với ngậm!"

Hắn ngạc nhiên mỉm cười, rồi nắm lấy tay cô, thẳng thắn nhìn chằm chằm vào cô. "Sao cô biết ta đang tìm cô? Cô đến tìm ta sao? Chính là người đó...?"

"Không, không. Ta đang trốn... hắn... trốn... trốn một lũ ác ôn... ta định về nhà, chỉ thế thôi."

"Về Ngô Đoàn?"

"Ồ, không! Đến nông trại của ta. Trung Cốc. Ở Cung Thí đây." Cô cũng mỉm cười, nụ cười đẫm nước mắt. Bây giờ có thể khóc, và cũng sẽ bắt đầu khóc. Cô buông tay Nhà Vua ra để lau mắt.

"Trung Cốc ở đâu?" Hắn hỏi.

"Hướng Đông Nam, vòng qua cái mũi đất kia kìa. Cảng nằm ở cửa sông Cốc."

"Chúng tôi sẽ đưa cô đi." Hắn nói, rất vui vì được giúp đỡ cô.

Cô mỉm cười lau nước mắt, gật đầu đồng ý.

"Uống chén rượu, ăn chút đồ, nghỉ ngơi một lát." Hắn nói: "Còn có một chiếc giường cho đứa trẻ của cô." Viên thuyền trưởng đứng chờ nãy giờ đã ra lệnh. Người thủy thủ trọc đầu từng gặp ở đâu đó từ rất lâu tiến lên, muốn bế Sê Lu dậy. Điềm Na chặn hắn lại, cô không thể cho phép hắn chạm vào Sê Lu. "Để ta bế con bé." Giọng cô sắc bén.

"Thưa phu nhân, ở đó có bậc thang, cứ để tôi." Thủy thủ nói. Cô hiểu đây là ý tốt, nhưng cô nhất quyết không cho phép hắn chạm vào Sê Lu.

"Để em làm cho." Người thanh niên — Nhà Vua — nói, sau khi liếc nhìn cô đầy dò hỏi liền quỳ xuống, ôm lấy đứa trẻ đang ngủ say, bế qua cửa cabin, cẩn thận bước xuống bậc thang. Điềm Na theo sát phía sau.

Hắn vụng về mà dịu dàng đặt con bé lên tấm ván giường trong một cabin nhỏ, đắp áo choàng cẩn thận, nhét kín các mép. Điềm Na để mặc hắn làm.

Trong một cabin lớn hơn nằm ở đuôi thuyền, nơi có khung cửa sổ dài nhìn xuống vịnh biển tràn ngập hoàng hôn, hắn mời cô ngồi bên bàn gỗ sồi, nhận chiếc khay từ tay người thủy thủ thiếu niên, rót đầy rượu vang đỏ vào chiếc cốc thủy tinh dày, mời cô nếm thử trái cây tươi và bánh ngọt.

Cô nhấp một ngụm rượu.

"Rượu ngon, tiếc là không phải năm rồng." Cô nói.

Hắn giống như một thiếu niên bình thường, không chút phòng bị mà lộ vẻ ngạc nhiên.

"Rượu này từ Anh Lạp Đức tới, không phải sản vật của quần đảo An Trác." Hắn rụt rè nói.

"Rượu này rất ngon." Cô bảo đảm với hắn, lại uống thêm một ngụm. Cô nhón lấy một miếng bánh ngọt, là bánh xốp giòn, đậm đà mà không ngấy; những quả nho xanh, hổ phách có vị chua ngọt vừa phải; hương vị tươi mới của thức ăn và rượu vang giống như sợi dây thừng neo giữ chiến thuyền, đưa cô một lần nữa trở lại với nhân gian, hồi phục lý trí.

"Ban nãy ta cực kỳ sợ hãi." Cô xin lỗi, "Ta nghĩ mình sẽ nhanh chóng lấy lại lý trí. Hôm qua... không, hôm nay, sáng nay... có... tà thuật..." Từ này khiến cô hầu như không thể thốt nên lời, cô lắp bắp phun ra, "Ta nghĩ, có người đã hạ... nguyền... nguyền rủa lên ta, tước đoạt ngôn từ và tâm trí của ta. Cho nên chúng ta trốn chạy, nhưng lại đụng phải người đàn ông kia, chính là hắn..." Cô tuyệt vọng ngước nhìn người đàn ông đang chăm chú lắng nghe, ánh mắt bình thản của hắn khiến cô phải nói ra những điều buộc phải nói. "Hắn chính là một trong những kẻ đã làm đứa bé tàn phế. Hắn và cha mẹ con bé. Bọn chúng cưỡng bức, đánh đập con bé, còn thiêu đốt nó. Bệ hạ, trên đời lại có chuyện thế này sao! Chuyện thế này lại xảy ra trên người một đứa trẻ. Rồi hắn cứ bám theo con bé, muốn cướp nó đi. Sau đó..."

Cô dừng lại, uống một ngụm rượu, ép bản thân cảm nhận hương vị.

"Để trốn tránh hắn, ta chạy về phía ngài. Chạy đến nơi trú ẩn." Cô nhìn quanh, quan sát những xà nhà thấp bé được đẽo gọt, mặt bàn nhẵn bóng, khay bạc, khuôn mặt gầy gò tĩnh lặng của người thanh niên. Tóc hắn đen nhánh mềm mại, làn da mang sắc đồng đỏ trong trẻo, y phục tinh tế nhưng giản dị, không đeo bất kỳ sợi dây chuyền, nhẫn hay vật trang trí tượng trưng cho quyền lực nào. Nhưng hắn trông rất có khí phách của một vị vua, cô nghĩ.

"Ta rất tiếc vì đã để hắn rời đi." Hắn nói: "Nhưng có thể tìm lại được hắn. Ai đã thi triển pháp chú lên người cô?"

"Một phù thủy." Cô không muốn nói tên. Cô không muốn hồi tưởng lại mọi thứ. Cô muốn vứt bỏ tất cả ra sau đầu, không cần báo thù, không cần truy đuổi. Cứ để chúng đắm chìm trong sự oán hận của chính mình, vứt chúng lại phía sau, lãng quên.

Lê Bạch Nam không truy hỏi, mà hỏi: "Khi ở nông trang của mình, cô có thể tránh khỏi sự quấy nhiễu của bọn chúng không?"

"Ta nghĩ là có. Nếu ta không quá mệt mỏi, bị nhiễu loạn... bị... nhiễu loạn ý thức đến mức không thể suy nghĩ, ta đã không sợ Hãn Đề. Hắn có thể làm gì? Trên một con phố đông đúc người qua lại? Ta không nên trốn chạy hắn. Nhưng ta chỉ cảm nhận được nỗi sợ của con bé, nó nhỏ bé thế nào, chỉ biết sợ hãi. Nó phải học cách không sợ hắn nữa, ta phải dạy nó điều này..." Tâm trí cô trôi dạt, suy nghĩ của tộc Cạp Cơ tràn vào đầu. Ban nãy cô đang nói tiếng Cạp Cơ phải không? Hắn sẽ tưởng cô phát điên mất, một bà già điên lầm bầm lầu bầu. Cô lén ngước nhìn hắn một cái, đôi mắt đen láy của hắn không nhìn cô, mà đang đắm chìm ngọn lửa trong chiếc đèn dầu thủy tinh treo thấp, một ngọn lửa nhỏ bé, tĩnh lặng, trong trẻo. Khuôn mặt hắn, đối với một người trẻ tuổi mà nói, quá đỗi u sầu.

"Ngài đến để tìm ông ấy." Cô nói: "Tìm Đại pháp sư. Vân Tước."

"Cát Đắc." Hắn nói, nhìn cô với nụ cười nhạt. "Cô, ngài ấy, và ta, đều dùng tên thật để đối đãi."

"Ngài và ta, đúng vậy. Nhưng ông ấy, chỉ đối với ngài và ta mà thôi."

Hắn gật đầu.

"Những kẻ đố kỵ, những kẻ ác ý, gây nguy hiểm cho ông ấy, mà hiện tại ông ấy không có... không có khả năng chống cự. Ngài biết không?"

Cô không thể ép bản thân nói rõ hơn nữa, nhưng Lê Bạch Nam nói: "Ông ấy nói với ta, sức mạnh làm pháp sư của ông ấy đã biến mất. Dùng hết vào việc cứu ta và tất cả mọi người. Nhưng điều này thật khó tin. Ta không muốn tin ông ấy."

"Ta cũng vậy. Nhưng sự thật là thế. Cho nên, vì thế ông ấy..." Cô lại do dự, "Ông ấy muốn ở một mình, cho đến khi vết thương hoàn toàn lành lặn." Cuối cùng cô thận trọng nói.

Lê Bạch Nam nói: "Ông ấy cùng ta ở trong vùng đất tối tăm, ở vùng đất khô hạn. Chúng ta cùng nhau chết đi, cùng nhau vượt qua dãy núi nơi đó. Con người cũng có thể vượt qua núi non để trở về nhân gian, có con đường để đi. Ông ấy biết. Nhưng dãy núi đó tên là Khổ Thống. Những hòn đá đó... đá sẽ cắt người, mà vết thương thì không dễ lành."

Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay. Cô nghĩ đến đôi tay chi chít vết cắt của Cát Đắc, siết chặt vết thương trong lòng bàn tay, ép những vết rách khép lại với nhau.

Bàn tay của chính cô nắm chặt viên đá nhỏ trong túi, từ ngữ chân thật mà cô đã nhặt được trên con đường dốc ấy.

"Tại sao ông ấy tránh mặt ta?" Người thanh niên cất tiếng kêu than, rồi khẽ nói: "Ta thật sự mong được gặp ông ấy. Nhưng nếu ông ấy không muốn, đành chịu vậy thôi." Cô nhìn thấy sự lễ độ, văn minh tao nhã và phẩm giá giống như sứ giả của Hắc Phê Nô biểu lộ, cô tán thưởng những điều này, cô hiểu được giá trị của chúng. Nhưng cô yêu hắn bởi nỗi bi thương của hắn.

"Ông ấy nhất định sẽ đến bên ngài, chỉ là phải cho ông ấy thời gian. Ông ấy bị thương quá sâu sắc, bị tước đoạt tất cả. Nhưng mỗi khi ông ấy nhắc đến ngài, nhắc đến tên ngài, ồ, ta nhìn thấy nguyên bản của ông ấy vào khoảnh khắc đó, cũng là dáng vẻ mà ông ấy sẽ khôi phục lại: Tràn ngập kiêu hãnh!"

"Kiêu hãnh?" Lê Bạch Nam ngạc nhiên lặp lại như thể không tin nổi.

"Đúng vậy. Dĩ nhiên là kiêu hãnh. Ngoài ông ấy ra, còn ai có tư cách kiêu hãnh?"

"Ta vẫn luôn nghĩ ông ấy... ông ấy quá kiên nhẫn." Lê Bạch Nam nói, cười vì sự miêu tả nghèo nàn của chính mình.

"Bây giờ ông ấy hoàn toàn thiếu kiên nhẫn." Cô nói: "Hơn nữa lại quá đỗi khắc nghiệt với bản thân. Ta nghĩ, chúng ta chẳng thể làm gì khác, đành để ông ấy tự mình mày mò, rồi, như người ta hay nói ở Cung Thí, cho đến khi vắt kiệt giới hạn của chính mình..." Đột nhiên, cô cũng chống cự đến cực hạn, mệt mỏi khó chịu. "Ta nghĩ bây giờ mình phải nghỉ ngơi thôi." Cô nói.

Hắn lập tức đứng dậy. "Phu nhân Điềm Na, cô nói cô trốn chạy một kẻ thù, rồi lại gặp phải một kẻ; nhưng ta đến tìm bạn, lại tìm được một người." Sự thông minh và tử tế của hắn khiến cô mỉm cười. Thật là một đứa trẻ ngoan, cô nghĩ.

Khi cô tỉnh dậy, trên thuyền náo nhiệt tiếng động: những khối gỗ kêu cóót két, tiếng bước chân thình thịch chạy trên đầu, buồm rung bần bật, thủy thủ hô vang. Sê Lu rất khó đánh thức, thần sắc đờ đẫn, có lẽ hơi sốt, nhưng nhiệt độ cơ thể con bé vốn dĩ luôn cao đến mức Điềm Na rất khó phán định có bình thường hay không. Kéo theo một đứa trẻ mỏng manh như thế đi bộ mười lăm dặm, cộng thêm những chuyện xảy ra ngày hôm qua, Điềm Na thấy áy náy khôn nguôi, cố gắng vực dậy tinh thần của Sê Lu, bắt đầu kể chuyện hai người đang ở trên một con thuyền, trên thuyền có một vị Vua thực sự, căn phòng nhỏ họ đang ở là phòng của Nhà Vua, con thuyền sẽ đưa họ trở về ngôi nhà ở nông trang, dì Vân Tước sẽ đợi họ ở nhà, Vân Tước có lẽ cũng có ở đó. Nhưng ngay cả điểm cuối cùng này cũng không thể thu hút sự chú ý của Sê Lu. Con bé hoàn toàn đờ đẫn, chậm chạp, chết lặng.

Trên cánh tay gầy gò của Sê Lu, Điềm Na nhìn thấy một vết tích — bốn dấu ngón tay, đỏ ửng như vết bỏng, tựa như vết bầm tím do cấu véo. Nhưng Hãn Đề không hề bóp mạnh, chỉ chạm vào con bé. Điềm Na từng bảo với nó, hứa với nó, hắn sẽ không bao giờ chạm vào nó nữa. Lời hứa đã tan vỡ, lời nói của cô chẳng có chút ý nghĩa nào. Trước bạo lực câm điếc, lời nói nào có thể có ý nghĩa chứ?

Cô cúi người hôn lên vết tích trên cánh tay Sê Lu.

"Ước gì ta hoàn thành chiếc váy đỏ cho con sớm hơn!" Cô nói: "Nhà Vua có lẽ muốn xem đấy. Nhưng nghĩ lại, ta đoán ngay cả Nhà Vua cũng chẳng mặc những bộ quần áo đẹp nhất khi ở trên thuyền đâu."

Sê Lu ngồi trên ván giường, cúi gằm đầu, không đáp. Điềm Na chải chuốt mái tóc dày mà con bé cuối cùng cũng mọc dài ra, dòng suối tóc đen tuyền tuôn xõa, che đi phần da đầu bị bỏng. "Chim nhỏ, bụng đói không? Con tối qua không ăn, có lẽ Nhà Vua sẽ cho chúng ta ăn chút bữa sáng đấy. Hôm qua ngài ấy mời ta ăn bánh ngọt và nho."

Không có hồi âm.

Điềm Na nói đã đến lúc rời cabin, con bé ngoan ngoãn nghe lời. Trên boong tàu, con bé đứng nép sang một bên. Nó không ngước nhìn những cánh buồm trắng chứa đầy gió sớm, không ngắm nhìn mặt biển lấp lánh, cũng chẳng ngoái nhìn ngọn núi Cung Thí, khu rừng hùng vĩ vươn cao lên bầu trời, những vách đá và đỉnh núi. Khi Lê Bạch Nam nói chuyện với cô, con bé không ngước nhìn.

"Sê Lu," Điềm Na quỳ bên cạnh con bé, dịu dàng nói, "Khi Nhà Vua nói chuyện với con, con phải đáp lời."

Con bé trầm mặc.

Lê Bạch Nam nhìn Sê Lu, biểu cảm khó lường. Có lẽ là một chiếc mặt nạ, chiếc mặt nạ lịch sự che giấu sự ghê tởm, sốc nổi, nhưng đôi mắt đen láy của hắn nhìn thẳng không chớp, vô cùng dịu dàng chạm vào cánh tay đứa trẻ, nói: "Tỉnh dậy liền phát hiện mình ở giữa biển khơi, chắc hẳn em cảm thấy vô cùng kỳ lạ."

Sê Lu chỉ chịu ăn một chút trái cây. Điềm Na hỏi con bé có muốn về cabin không, con bé gật đầu. Điềm Na đành miễn cưỡng để con bé cuộn tròn trên ván giường, còn mình quay lại boong tàu.

Chiến thuyền đang đi qua đôi vách đá hùng vĩ, hai hàng vách đá uy nghiêm sừng sững như sắp đổ nghiêng vào cánh buồm. Đội cung thủ trấn thủ nhìn xuống những người trên boong từ những pháo đài nhỏ xây cao trên vách đá giống như tổ chim én, trong khi các thủy thủ phấn khích hét lớn về phía họ.

"Mở đường cho Nhà Vua của chúng ta!" Họ hét lên, câu trả lời từ trên cao dội xuống cũng chỉ tựa tiếng chim én hót trên cao: "Nhà Vua!"

Lê Bạch Nam cùng thuyền trưởng, và một người đàn ông lớn tuổi, gầy gò, mắt híp khoác chiếc áo choàng xám của pháp sưh Roic, đứng cùng nhau trên mũi thuyền vươn cao. Ngày mà Cát Đắc và cô mang vòng nguyệt quế của xứ Ê Rụy Á Bi tới Tháp Kiếm, ông ấy cũng khoác một chiếc áo choàng tinh tươm tỉ mỉ như vậy; còn trên những khối đá lạnh lẽo ở lăng mộ Ngô Đoàn, trên bụi bặm của sa mạc hoang sơn mà hai người cùng vượt qua, một chiếc áo choàng cũ kỹ, lem luốc, bẩn thỉu và rách rưới lại là chỗ ngủ duy nhất của ông. Vừa nghĩ, cô vừa nhìn bọt nước bắn tung tóe từ mạn thuyền, những vách đá cao lớn lùi dần về phía sau.

Khi con thuyền vượt qua dải đá ngầm cuối cùng, chuyển hướng sang phía đông, ba người đàn ông tiến về phía cô. Lê Bạch Nam nói: "Phu nhân, đây là sư phụ Phong Chìa của đảo Roic." (`Văn``Tâm``Thủ``Đả``Tổ` thủ đả chỉnh lý)

Pháp sư cúi mình, nhìn cô bằng ánh mắt sắc bén mang theo sự tán thưởng, cũng có cả sự tò mò. Là một người sẽ muốn biết hướng gió ra sao đây, cô nghĩ.

"Bây giờ ta chẳng cần trông mong, cũng có thể tin chắc thời tiết sẽ tiếp tục quang tảng." Cô nói với ông ta.

"Trong thời tiết thế này, tôi chỉ cần làm hành khách," pháp sư nói: "Hơn nữa có những tay thủy thủ như thuyền trưởng Xê La Sâm cầm lái, còn cần gì đến người khống chế thời tiết nữa chứ?"

Chúng ta đều lịch sự thế đấy, cô nghĩ, mở miệng ra là phu nhân, đại nhân, sư phụ, thuyền trưởng, hết cúi đầu lại đến tán dương. Cô liếc nhìn vị vua trẻ. Hắn đang nhìn cô, mỉm cười nhưng dè dặt.

Cô lại có cảm giác như năm xưa ở Hắc Phê Nô, bản thân vẫn là thiếu nữ, đứng giữa sự khéo léo trơn tru của mọi người, thô lỗ như một kẻ dã man. Nhưng vì bây giờ cô không còn là thiếu nữ nữa, nên không cảm thấy kính sợ, chỉ thầm nghĩ, đàn ông đã nhào nặn thế giới của họ thành một điệu múa đeo mặt nạ dễ dàng biết bao, và phụ nữ học cách nhún nhảy theo âm nhạc nhanh chóng nhường nào.

Họ nói với cô, hành trình đến cửa sông Cốc chỉ mất một ngày trời. Có gió trợ giúp thế này, chiều nay là có thể đến nơi.

Sự lo lắng và căng thẳng kéo dài từ hôm trước khiến cô vẫn còn mệt mỏi, thế nên cô thỏa mãn ngồi xuống chiếc ghế mà người thủy thủ trọc đầu đã làm cho cô bằng một chiếc đệm rơm và một tấm bạt buồm, ngắm nhìn bọt sóng, những con hải âu, đường nét của ngọn núi Cung Thí mờ ảo xanh thẳm dưới ánh nắng ban trưa, chiến thuyền nương theo bờ biển dốc đứng, uốn lượn hành trình chỉ cách đất liền chừng một, hai dặm, khiến phong cảnh núi non biến ảo khôn lường. Cô đưa Sê Lu lên phơi nắng, con bé nằm bên cạnh cô, nửa tỉnh nửa mơ.

Một tên thủy thủ da rất ngăm đen, sún răng, bước đi với gót chân như móng thú, những ngón tay gồ ghề xấu xí, đi chân trần đến, đặt một thứ gì đó lên tấm vải bạt cạnh Sê Lu. "Cho cô bé đấy." Hắn khàn giọng nói, rồi lập tức bỏ đi, nhưng không đi xa. Thỉnh thoảng hắn lại đầy mong đợi quay đầu từ công việc đang làm để ngắm nghía xem con bé có thích món quà của hắn không, rồi lại giả vờ như mình không ngoảnh lại nhìn. Sê Lu nhất quyết không chịu chạm vào chiếc túi vải nhỏ đó, Điềm Na đành giúp con bé mở ra. Bên trong là một chú cá heo được chạm khắc tinh xảo bằng xương hoặc ngà voi, dài chừng ngón tay cái của nó.

"Nó có thể ở trong chiếc túi cỏ nhỏ của con," Điềm Na nói: "Sống cùng với các tộc người xương khác."

Nghe thấy vậy, Sê Lu hơi hồi thần, lấy túi cỏ ra, bỏ con cá heo vào. Nhưng Sê Lu nhất định không chịu nhìn hắn hay nói chuyện, Điềm Na đành phải bước qua để cảm ơn người tặng quà khiêm tốn ấy. Một lát sau, Sê Lu đòi về cabin, Điềm Na liền để con bé ở lại đó, làm bạn với người xương, động vật xương và cá heo.

Thật dễ dàng biết bao, cô giận dữ nghĩ, Hãn Đề cướp đi ánh sáng, cướp đi chiến thuyền, Nhà Vua và cô bé một cách dễ dàng như thế, nhưng đòi lại thế thì dễ dãi biết bao! Cô đã mất một năm để cố gắng trả lại những thứ này cho con bé, nhưng chỉ cần một lần chạm, hắn liền có thể cướp đi, vứt bỏ. Điều này có lợi gì cho hắn? Dùng làm chiến lợi phẩm hay sức mạnh của hắn sao? Chẳng lẽ sức mạnh chỉ là sự trống rỗng?

Cô bước đến lan can mạn thuyền, đứng chung với Nhà Vua và pháp sư. Hoàng hôn sắp buông xuống, chiến thuyền đang lướt qua một vùng ánh sáng rực rỡ, khiến cô nhớ đến giấc mơ cưỡi rồng bay lượn.

"Phu nhân Điềm Na," nhà vua nói: "Ta không có thông điệp nào muốn nhờ cô chuyển tới người bạn của chúng ta cả. Ta cho rằng làm như vậy chỉ là tăng thêm gánh nặng cho cô, lại vừa xâm phạm sự tự do của ông ấy, mà cả hai điều đó đều không phải ý nguyện của ta. Ta sẽ tổ chức lễ đăng quang trong vòng một tháng nữa, nếu như là ông ấy tay bung vương miện, đại nghiệp sẽ khởi đầu như ý nguyện của ta. Nhưng dù ông ấy có mặt hay không, chính ông ấy là người đã dẫn dắt ta có được vương quốc của mình, ông ấy đã khiến ta trở thành Vua. Ta sẽ không quên điều này."

"Ta biết ngài sẽ không quên đâu." Cô dịu dàng nói. Hắn quá khích động, quá nghiêm túc, được vũ trang trong bộ áo giáp giai cấp, nhưng tâm niệm trung thực thuần khiết của hắn cũng khiến hắn trở nên mỏng manh. Trái tim cô thương xót hắn, hắn tưởng rằng mình đã thấu hiểu nỗi đau, nhưng hắn sẽ còn phải trải nghiệm nó hết lần này đến lần khác, suốt cả cuộc đời, không thể nào quên.

Và vì thế, hắn sẽ không đưa ra lựa chọn cẩu thả như Hãn Đề.

"Ta sẵn lòng mang một thông điệp," cô nói: "Điều này đối với ta không phải gánh nặng. Còn việc có nghe hay không, đành tùy ông ấy."

Sư phụ Phong Chìa toe miệng cười. "Luôn là thế. Ông ấy làm bất cứ việc gì cũng chỉ có thể tùy ý ông ấy mà thôi."

"Ngài quen ông ấy lâu chưa?"

"Còn lâu hơn cả cô nữa, phu nhân. Tôi đã đem hết khả năng ra để dạy dỗ ông ấy..." Pháp sư nói: "Khi còn là một cậu bé, ông ấy đã đến học viện Roic, mang theo bức thư của Âu Cát An, trong thư nói ông ấy có sức mạnh cực lớn. Và lần đầu tiên tôi đưa ông ấy đi thuyền ra biển, học cách nói chuyện với gió, cô có tin không, ông ấy đã gọi ra một cơn lốc xoáy nước. Tôi khi đó đã đoán trước được tương lai rồi. Tôi lúc ấy nghĩ, nếu không chết đuối trước mười sáu tuổi, ông ấy cũng sẽ trở thành Đại pháp sư trước bốn mươi tuổi... ít nhất tôi thích nghĩ rằng mình từng nghĩ như vậy."

"Ông ấy vẫn là Đại pháp sư chứ?" Điềm Na hỏi. Câu hỏi này nghe có vẻ ngây ngô trơ trẽn, một khoảng lặng bao trùm ngay sau đó, cô lo lắng điều này còn nghiêm trọng hơn cả sự ngây ngô.

Pháp sư cuối cùng cũng lên tiếng: "Không còn Đại pháp sư Roic nữa rồi." Giọng điệu vô cùng thận trọng, chuẩn xác.

Cô không dám hỏi ý ông ta là gì.

"Ta nghĩ," Nhà Vua nói: "Người chữa lành phù hiệu hòa bình nên được tham gia bất kỳ hội nghị nào trong vương quốc, thưa tiên sinh, ngài có đồng ý không?"

Lại một khoảng lặng cùng sự giằng co nhỏ bé rõ rệt, pháp sư mới nói: "Đương nhiên là có thể."

Nhà Vua chờ đợi, nhưng cô không nói gì thêm.

Lê Bạch Nam nhìn ra mặt biển sáng lóa, mở lời như đang kể chuyện: "Khi tôi cùng ngài ấy cưỡi rồng từ phương Tây xa xôi nhất đến Roic..." Hắn khựng lại, và tên của con rồng tự động vang lên trong tâm trí Điềm Na, "Khải Lạp Tân", giống như tiếng chiêng vang lên.

“Con rồng giữ tôi lại ở đó, nhưng lại mang ông ấy bay đi. Sư phụ gác cổng của Đại sảnh Roic khi đó đã nói: ‘Ông ấy đã hoàn thành tâm nguyện, trở về nhà rồi.’ Trước đó — trên bãi biển Hài Lặc Đa — ông ấy đã chỉ thị cho tôi giữ lại cây trượng phép của mình, nói rằng ông ấy không còn là pháp sư nữa. Vì vậy, các sư phụ Roic đã họp bàn để bầu ra Đại pháp sư mới.

Họ cho phép tôi tham gia thảo luận, một mặt để tôi học những điều mà một nhà vua nên biết về hội đồng tư nghị của các hiền giả, mặt khác để tôi thay thế một trong số họ — sư phụ triệu hồi Tố Lý An, cái ác mà đại pháp sư Cát Đắc phát hiện và chấm dứt đã phản thực kỹ nghệ của Tố Lý An. Khi chúng tôi ở vùng đất khô hạn, giữa những bức tường thành và núi non, tôi đã nhìn thấy Tố Lý An. Đại nhân đã nói chuyện với ông ta, bảo ông ta vượt qua tường thành trở về con đường nhân gian, nhưng ông ta không đi con đường đó, ông ta không trở về."

Đôi bàn tay khỏe mạnh vạm vỡ của người thanh niên siết chặt lan can chiến thuyền. Hắn vẫn nhìn mặt biển, trầm mặc một phút rồi tiếp tục kể chuyện.

"Tôi gom đủ số người cần thiết, chín người, để bầu ra Đại pháp sư mới."

"Họ là... họ là những người rất thông thái," hắn nói, liếc nhìn Điềm Na. "Không chỉ về mặt kỹ nghệ, kiến thức lại càng phong phú. Giống như tôi đã thấy trước đây, họ vận dụng những đặc điểm của nhau để đưa ra quyết định mạnh mẽ nhất. Nhưng lần này..."

"Sự thật là," sư phụ Phong Chìa nhận thấy Lê Bạch Nam không muốn biểu lộ sự phê phán đối với các vị sư phụ Roic, liền tiếp lời, "Chúng ta chỉ có sự bất đồng, chứ không có định kiến thống nhất. Chúng ta không thể đạt được đồng thuận. Bởi vì Đại pháp sư chưa chết — vẫn ở trong nhân gian, nhưng đã không còn là pháp sư — và vẫn là Chúa tể loài rồng... Hơn nữa, sư phụ biến hình vẫn hoang mang vì sự phản thực của kỹ nghệ chính mình, vẫn tin rằng sư phụ triệu hồi sẽ sống lại, cầu xin chúng ta đợi ông ấy... Cộng thêm việc sư phụ hình ý không chịu nói chuyện — ông ấy là người Cạp Cơ, phu nhân, giống như cô. Cô biết không? Ông ấy đến từ Cạp Nụy Cấu." Đôi mắt sắc bén của ông ta quan sát cô: Cô có biết gió thổi về hướng nào không? "Vì vậy, chúng ta phải đối mặt với vấn đề khó giải quyết. Khi sư phụ gác cổng hỏi nên chọn ai, thì tìm không ra ứng viên. Tất cả mọi người nhìn nhau ngơ ngác..."

"Còn tôi thì dán mắt xuống đất." Lê Bạch Nam nói.

"Cuối cùng, chúng ta nhìn người biết rõ tên tuổi — sư phụ tên tuổi, mà ông ấy thì đang nhìn sư phụ hình ý. Sư phụ hình ý không nói một lời, ngồi ngây ra như một gốc cây giữa những tán cây. Chúng ta họp trong Rừng Thành Tâm, giữa những bộ rễ cây cắm sâu vào lòng đất hơn cả hòn đảo. Lúc đó đã là chập tối, thỉnh thoảng trong rừng sẽ có ánh sáng, nhưng tối hôm đó thì không. Tối đen như mực, chẳng một bóng sao, bầu trời đầy mây. Sau đó, sư phụ hình ý đứng dậy bằng tiếng mẹ đẻ bắt đầu nói, không phải tiếng Thái Cổ, cũng chẳng phải tiếng Hê, mà là tiếng Cạp Cơ. Rất ít người trong chúng tôi biết, thậm chí còn không biết đó là ngôn ngữ gì, và chúng tôi chẳng biết phải đối xử thế nào với chuyện này. Nhưng sư phụ tên tuổi đã nói cho chúng tôi biết sư phụ hình ý đã nói gì. Ông ấy nói: ‘Người phụ nữ trên đảo Cung Thí’."

Ông ta dừng lời, cũng không nhìn cô. Một lát sau, cô hỏi: "Hết rồi à?"

"Một chữ cũng không có. Chúng tôi gặng hỏi, ông ấy ngẩn ngơ nhìn chúng tôi, không thể trả lời, bởi vì lúc đó ông ấy đang ở trong ảo ảnh, nhìn thấy là sự cấu thành của vạn vật — hình ý, rất hiếm khi có thể diễn tả bằng ngôn ngữ, huống chi là niệm tưởng. Về cách hiểu những lời nói ra, ông ấy cũng chẳng hiểu nhiều hơn chúng ta là bao. Nhưng chúng ta chỉ có chừng đó thôi."

Các sư phụ Roic suy cho cùng đều là thầy giáo, mà Phong Chìa lại là một người thầy cực kỳ xuất sắc, cho nên không kiềm được mà thuật lại câu chuyện một cách rõ ràng rành mạch, có lẽ còn nói rõ hơn cả dự tính của ông ta. Ông ta lại liếc nhìn Điềm Na, rồi dời ánh mắt đi.

"Cho nên, cô hiểu không? Rõ ràng chúng ta nên đến Cung Thí. Nhưng để làm gì? Tìm ai? ‘Người phụ nữ’... chẳng có manh mối gì sất! Rõ ràng vị phu nhân này sẽ bằng một cách thức nào đó dẫn đường, nói cho chúng tôi biết làm thế nào để tìm được Đại pháp sư. Và phu nhân, có lẽ cô cũng đã nghĩ đến, chúng tôi lập tức nghĩ đến cô, bởi vì chúng tôi không nghe nói đến bất kỳ người phụ nữ nào khác ở Cung Thí. Cung Thí không lớn, nhưng danh tiếng lại vô cùng lừng lẫy. Trong số chúng tôi có người nói: ‘Cô ấy sẽ dẫn chúng ta đi tìm Âu Cát An.’ Nhưng tất cả chúng tôi đều biết, từ rất lâu trước đây Âu Cát An đã từ chối làm Đại pháp sư, và tự nhiên ông ấy sẽ không nhận khi đã già yếu bệnh tật. Thực ra, tôi đoán lúc chúng tôi thảo luận, Âu Cát An đã lâm bệnh nặng rồi. Lại có người nói: ‘Nhưng cô ấy cũng sẽ dẫn chúng ta tìm được Vân Tước!’ Chúng ta từ đó thực sự rơi vào một khoảng tối mịt mờ."

"Quả đúng là vậy." Lê Bạch Nam nói, "Bởi vì trong rừng bắt đầu đổ mưa." Hắn mỉm cười, "Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ được nghe thấy tiếng mưa rơi nữa, thế nên lúc đó thực sự cảm thấy vô cùng vui mừng."

"Chín người chúng tôi đều ướt sũng," Phong Chìa nói: "Chỉ có một mình cậu ta là vui."

Điềm Na mỉm cười. Cô không kìm được mà có thiện cảm với người đó. Nếu ông ta đã giữ khoảng cách với cô như vậy, cô đáng lẽ cũng nên giữ khoảng cách lại, nhưng trước mặt Lê Bạch Nam, ở trước mặt Lê Bạch Nam, chỉ có sự thẳng thắn đối đãi mới là chân thành.

“‘Người phụ nữ trên đảo Cung Thí’ không thể nào là ta, bởi vì ta sẽ không dẫn các người đi tìm Vân Tước.”

“Cá nhân tôi cho rằng,” pháp sư rõ ràng nói thẳng không giấu giếm, có lẽ xuất phát từ đáy lòng, “Không thể nào là cô được, thưa phu nhân. Trước hết, ông ấy đang ở trong ảo ảnh, nhất định sẽ thốt ra tên thật của cô. Rất ít người dùng tên thật để đối đãi với người khác! Nhưng hội đồng tư nghị Roic đã phái tôi đến để hỏi cô, cô có biết trên hòn đảo này có bất kỳ người phụ nữ nào có thể là người mà chúng tôi đang tìm kiếm không? Có thể là chị em hoặc mẹ của Lực Chi Tử, hoặc thậm chí là sư phụ của ông ấy, bởi vì một số nữ phù thủy ở một số phương diện quả thực rất thông thái. Có lẽ Âu Cát An quen biết một vị phu nhân như vậy chăng? Người ta nói mặc dù ông ấy sống cô độc, thường xuyên lang thang nơi hoang dã, nhưng ông ấy quen biết mọi người trên hòn đảo này. Thật hy vọng bây giờ ông ấy vẫn còn sống, có thể giúp đỡ chúng tôi!”

Cô đã nghĩ đến người đàn bà đánh cá trong câu chuyện của Âu Cát An. Nhưng nhiều năm trước, khi Âu Cát An quen biết bà ta, người phụ nữ ấy đã rất già rồi, bây giờ chắc chắn đã qua đời. Tuy nhiên, cô nghĩ, người ta nói rồng có thể sống rất lâu.

Cô im lặng một lát rồi chỉ nói: "Ta hoàn toàn không quen biết người nào như thế."

Cô có thể cảm thấy vị pháp sư đang kìm nén sự thiếu kiên nhẫn đối với cô. Tại sao cô không muốn nói? Cô muốn cái gì? Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta đang thầm nghĩ như vậy. Và cô cũng tự hỏi, tại sao cô không thể nói với ông ta? Sự độc đoán của hắn khiến cô câm lặng, cô thậm chí không thể nói cho hắn biết, hắn không thể lọt tai lời của người khác.

“Cho nên,” cuối cùng cô nói: “Biển Trái Không không có Đại pháp sư. Nhưng có Nhà Vua.”

“Và ngài ấy đã thực hiện hy vọng cùng sự tín nhiệm của chúng tôi.” Pháp sư nói bằng sự nhiệt thành rất phù hợp với thân phận. Lê Bạch Nam vừa nhìn vừa lắng nghe, mỉm cười.

“Trong suốt những năm qua,” Điềm Na nói, có chút do dự, “đã xảy ra rất nhiều khốn đốn, rất nhiều thảm cảnh. Ta... đứa con gái nhỏ đó... những chuyện thế này đã trở nên quá đỗi bình thường. Và ta từng nghe con cái của Lực Chi Tử nói về sự suy giảm sức mạnh của họ, hoặc sự thay đổi.”

“Đại pháp sư đại nhân đánh bại kẻ Kháp Bố ở vùng đất khô hạn đã gây ra sự tổn hại và hủy hoại chưa từng có. Chúng ta phải mất một khoảng thời gian rất dài, mới có thể khôi phục kỹ nghệ, chữa lành cho các phù thủy và thuật phù thủy.” Pháp sư nói chắc như đinh đóng cột.

“Ta nghĩ, có lẽ ngoài việc sửa chữa chữa trị ra, còn có nhiều công việc hơn nữa,” cô nói: “Dĩ nhiên những điều này đều rất cần thiết, chỉ là ta nghĩ, liệu có khả năng... những người như Kháp Bố có sức mạnh lớn nhường ấy, có phải vì thế sự vốn dĩ đã thay đổi...?” Ý nói một loại chuyển biến nào đó, đại biến, không ngừng xảy ra, đã xảy ra rồi? Và chính vì sự thay đổi này, khiến cho Biển Trái Không một lần nữa có Nhà Vua? Có lẽ vì thế nên mới có Nhà Vua, chứ không phải Đại pháp sư?

Sư phụ Phong Chìa nhìn cô, như thể nhìn thấy những đám mây giông bão vô cùng xa xôi ở tận chân trời bên kia. Ông ta thậm chí còn giơ tay, mơ hồ làm động tác phác họa nét đầu tiên của chú ngữ trói gió, rồi lại hạ tay xuống, mỉm cười. “Không cần phải sợ đâu, thưa phu nhân,” ông ta nói, “Roic và kỹ nghệ ma thuật sẽ vĩnh viễn trường tồn. Bảo vật của chúng ta được bảo vệ kín kẽ không một kẽ hở!”

“Lời này nên mang đi nói với Khải Lạp Tân ấy.” Cô nói, đột nhiên không thể chịu nổi sự khinh miệt hoàn toàn vô thức của ông ta thêm nữa. Câu nói này khiến ông ta kinh ngạc. Ông ta nghe thấy tên của loài rồng, nhưng điều đó cũng không khiến ông ta lọt tai lời cô nói. Người đàn ông từ sau khi người mẹ hát khúc hát ru cuối cùng thì chưa từng lắng nghe phụ nữ nói chuyện nữa, sao có thể lọt tai lời của cô cho được?

“Quả thực,” Lê Bạch Nam nói, “Khải Lạp Tân đã đến Roic — một nơi được cho là loài rồng hoàn toàn không thể đặt chân tới, nhưng không phải thông qua bất kỳ câu chú nào của chúa tể tôi, lúc đó ngài ấy không có pháp thuật... nhưng thưa sư phụ Phong Chìa, tôi cho rằng phu nhân Điềm Na không phải đang lo lắng cho sự an nguy của bản thân.”

Pháp sư rất nghiêm túc cố gắng bù đắp cho sự thất lễ của mình. “Phu nhân,” ông ta nói: “Tôi thật thất lễ, lại đối xử với cô theo cách đối với một người phụ nữ bình thường.”

Cô suýt phì cười, cô rất muốn lay tỉnh ông ta, nhưng chỉ hờ hững nói, “Nỗi sợ của ta chỉ là nỗi sợ của những kẻ nhỏ bé.” Vô ích thôi, ông ta không nghe lọt tai cô đâu.

Nhưng vị vua trẻ trầm mặc, đang lắng nghe.

Leo trèo trong thế giới lắc lư chóng mặt được cấu thành từ cột buồm, cánh buồm và giàn giáo ở trên đỉnh, thiếu niên thủy thủ hô lớn bằng giọng trong trẻo ngọt ngào: “Có thị trấn sau khúc cua mũi đất rồi!” Rất nhanh, những người trên boong tàu nhìn thấy những mái ngói tụ tập, làn khói lam cuồn cuộn bay lên, vài khung cửa sổ thủy tinh phản chiếu ánh hoàng hôn đang lặn, còn có cả cảng và cầu tàu cửa sông Cốc đang tọa lạc trên vịnh biển màu xanh như lụa satin.

“Là do tôi lái vào, hay là ngài, thưa đại nhân?” Vị thuyền trưởng điềm tĩnh hỏi, và sư phụ Phong Chìa đáp: “Thưa thuyền trưởng, ngài đưa vào cảng đi. Tôi không muốn đối phó với đám mảnh vỡ nhỏ bé đó đâu!” Ông ta xua tay, chỉ về phía mấy chục chiếc thuyền đánh cá nhỏ rải rác trong vịnh. Thế nên, chiến thuyền giống như con thiên nga giữa bầy vịt con, chậm chạp ngược gió tiến lên, chấp nhận tiếng hoan hô của tất cả những con thuyền đi ngang qua.

Điềm Na tìm kiếm trên cầu tàu, không thấy những con thuyền hàng hải khác.

“Ta có một người con trai là thủy thủ.” Cô nói với Lê Bạch Nam: “Ta tưởng thuyền của nó có thể cập cảng.”

“Nó ở trên con thuyền nào?”

“Nó là phó thuyền trưởng thứ hai của ‘Hải âu Es-kay’, nhưng đó là chuyện của hơn hai năm trước rồi, có lẽ nó đã đổi thuyền khác để làm việc. Nó không ngồi yên một chỗ được đâu.” Cô mỉm cười, “Lúc đầu tiên nhìn thấy ngài, ta còn tưởng ngài là con trai ta. Hai người không hề giống nhau, chỉ là cả hai đều rất cao, rất gầy, rất trẻ. Mà lúc đó ta thì rất hoảng loạn, sợ hãi... nỗi sợ của những kẻ nhỏ bé.”

Pháp sư đã lên vị trí của thuyền trưởng ở mũi thuyền, cho nên chỉ còn lại cô và Lê Bạch Nam.

“Nỗi sợ của những kẻ nhỏ bé đã quá nhiều rồi.” Hắn nói.

Đây là cơ hội duy nhất để cô trò chuyện riêng với hắn, ngôn từ của cô dồn dập và không rõ ràng tuôn trào: “Ta muốn nói — mặc dù nói ra có lẽ cũng chẳng ích gì: Liệu có khả năng ở Cung Thí có một người phụ nữ — ta không biết là ai, ta nghĩ không ra — nhưng liệu có thể, hoặc sau này sẽ có, có khả năng có một người phụ nữ nào đó, mà mọi người sẽ tìm kiếm... mọi người sẽ cần đến cô ấy? Chẳng lẽ không thể nào sao?”

Hắn lắng nghe. Hắn không hề điếc đặc, nhưng nhíu mày, vô cùng tập trung, như thể đang cố gắng hiểu một thứ ngoại ngữ nào đó. Sau đó, chỉ khẽ nói: “Có khả năng.”

Một người đàn bà đánh cá trên chiếc xuồng nhỏ gầm lên: “Từ đâu tới?” Thiếu niên thủy thủ bám trên giàn giáo cất tiếng kêu cao vút như gà trống đáp trả: “Từ vương thành đến đấy!”

“Con thuyền này tên là gì?” Điềm Na hỏi: “Con trai ta sẽ hỏi ta đi con thuyền nào đấy.”

“‘Cá heo’,” Lê Bạch Nam đáp, mỉm cười với cô. Đứa con trai của ta, nhà vua của ta, đứa trẻ thân yêu của ta, cô nghĩ, ta rất muốn giữ ngài ở lại bên mình!

“Ta phải đón con bé lên thôi.” Cô nói.

“Cô định về nhà bằng cách nào?”

“Đi bộ, từ đây đến thung lũng chỉ cách vài dặm thôi.” Cô chỉ về phía đầu giáp đất liền của thị trấn, Trung Cốc rộng lớn rực rỡ nằm thoai thoải giữa hai nhánh núi, giống như một vòng ngực. “Làng ở trên sông, còn nông trang của ta thì cách làng nửa dặm. Đây là một góc xinh đẹp trong vương quốc của ngài.”

“Nhưng cô sẽ an toàn chứ?”

“Đương nhiên rồi. Tối nay ta sẽ qua đêm với người con gái ở cửa sông Cốc, dân làng cũng rất đáng tin cậy. Ta sẽ không bị lẻ loi đâu.”

Ánh mắt hai người giao nhau một lát nhưng không ai nói ra cái tên đang cùng nghĩ đến trong lòng.

“Họ sẽ lại đến từ Roic chứ?” Cô hỏi: “Đến tìm ‘Người phụ nữ trên đảo Cung Thí’, hay là tìm ông ấy?”

“Sẽ không tìm ông ấy đâu. Nếu họ lại đề nghị lần nữa, ta sẽ cấm.” Lê Bạch Nam nói, không nhận ra hắn đã nói cho cô biết bao nhiêu điều chỉ qua vài câu ngắn ngủi ấy. “Nhưng còn việc họ tìm kiếm Đại pháp sư mới, hay người phụ nữ mà sư phụ hình ý nhìn thấy trong ảo ảnh, đúng vậy, họ có lẽ vì thế mà đến. Có lẽ sẽ đến tìm cô.”

“Ta hoan nghênh họ đến nông trang Sồi Đỏ,” cô nói: “Nhưng hoan nghênh ngài đến hơn.”

“Khi nào có thể đi, ta sẽ tới.” Hắn nói, có chút nghiêm túc, rồi tiếp nối với vẻ ủ rũ: “Nếu ta có thể.”