"Cái gì? Áo sáp nhập vào Đức? Chuyện này là sao?"

Vừa bước xuống từ chiếc máy bay "lưng còng" – biểu tượng cho kỹ thuật hàng không công nghiệp tiên tiến nhất của Ý, chiếc ba động cơ S.M.79 do hãng Caproni sản xuất, Mussolini đã nghe được một tin tức khiến ông không biết nên khóc hay cười từ miệng con rể Ciano.

Cái quốc gia mà ông cần bảo vệ để chống lại Đức, nước Cộng hòa Áo, giờ đây đã đầu hàng Đức, và được lão đại ca Đức bảo vệ.

"Tin tức này có đáng tin không?" Mussolini hỏi lại.

"Vô cùng đáng tin!" Ciano đáp, "Thủ tướng Đức Hitler và Thủ tướng Áo Schuschnigg vừa mới đưa ra một thông cáo chung... tuyên bố Áo là một phần của Đế quốc Đức, và quan hệ giữa Cộng hòa Áo và Đế quốc Đức là quan hệ huynh đệ thân thiết."

"Bọn họ là anh em, còn Ý ta là người ngoài cuộc" Mussolini lẩm bẩm, "Đáng chết, lũ Đức! Chuyện này không thể cứ thế mà xong, đây là hành động vi phạm Hiệp ước Saint-Germain, Ý ta nhất định phải có phản ứng!"

Ngay lúc Mussolini đang nghĩ đến việc phái vài sư đoàn đến biên giới Brenner (giữa Ý và Áo) để thị uy, Ciano nói: "Tổng tham mưu trưởng Đức muốn giải thích với ngài, ông ta đang đợi ở phòng chờ sân bay."

"Tổng tham mưu trưởng? Là ai?"

"Ludwig von Heins Begg - Bá tước Hessman."

"Là hắn." Mussolini nghĩ ngợi rồi nói, "Được, ta sẽ gặp hắn. Gặp hắn ngay tại sân bay. Ta muốn nghe lời giải thích của hắn!"

Sân bay Warsaw nhỏ bé và cũ kỹ, không hề có dáng vẻ của một cường quốc châu Âu. Ngay cả phòng chờ dành cho các nhân vật quan trọng cũng sơ sài, chỉ có vài chiếc ghế sofa da đã sờn và vài chiếc bàn trà. Khi Mussolini đến, Hessman đang đứng cùng với Natalie. Nhóm Tân Ska, chờ đón ở cửa.

"Thưa lãnh tụ, rất vui được gặp ngài ở Ba Lan." Hessman bắt tay Mussolini, hai người vốn đã quen biết. Bởi vì Đức và Ý đã hợp tác về kỹ thuật quân sự trong mười năm qua, nên Hessman thường đến Ý. Còn Mussolini là một người dễ gần – trừ việc nói nhiều, thích làm những hành động thái quá, biểu cảm, có chút háo sắc, và đánh trận thì tương đối kém, về cơ bản vẫn là một người tốt.

"Ta cũng vậy," Lãnh tụ Ý nhìn sang Natalie. Nhóm Tân Ska, "Đây là..."

"Natalie. Nhóm Tân Ska, Bí thư trưởng Quốc tế của Đảng Xã hội Quốc gia, cô ấy là thành viên của Đảng Xã hội Ba Lan." Hessman giới thiệu, "Lần này đến Ba Lan để tham dự tang lễ của Pilsudski."

"A," Lãnh tụ hôn tay Natalie, sau đó an ủi, "Xin hãy nén bi thương, Ba Lan tuy mất đi một người cha tốt, nhưng vẫn còn vô số những người con gái ưu tú."

"Cảm ơn ngài đã động viên." Natalie đáp lại bằng tiếng Ý một cách lịch sự.

Lãnh tụ Ý mỉm cười với Natalie, sau đó quay sang Hessman với vẻ mặt nghiêm túc: "Áo là sao?"

"Không có gì," Hessman nói, "Đã giải quyết xong, họ ta và người Áo là anh em... Đây là chuyện nội bộ của nước Đức, không cần Ý can thiệp."

"Thật là Ý lại bị người ta sỉ nhục!" Lãnh tụ Ý lộ vẻ không hài lòng, ông luôn coi Áo là phạm vi thế lực của Ý.

"Không, đây không phải là sỉ nhục gì cả," Hessman nói, "Đây là châu Âu đang khôi phục trật tự quốc tế bình thường. Đức luôn là bá chủ của Trung Âu và bán đảo Balkans, từ thời Charlemagne đại đế đã như vậy. Còn Ý nên trở thành bá chủ Địa Trung Hải, giống như Đế quốc La Mã vậy, Đức hoàn toàn tán thành điều này!"

Sắc mặt Lãnh tụ Ý có phần dễ chịu hơn, nhưng vẫn còn tức giận, ông nói: "Ta biết, Áo nhận sự bảo hộ của Đức là bước đầu tiên của việc sáp nhập Đức-Áo. Người Áo hiện tại rất hoài niệm vinh quang ngày xưa, họ muốn trở lại quá khứ. Nhưng Đế quốc Áo-Hung không thể trở lại, lựa chọn duy nhất chỉ có Đức. Ý ta vẫn phản đối việc sáp nhập Đức-Áo, Pháp và Anh cũng sẽ phản đối!"

"Trên thực tế, Anh và Pháp không rảnh mà phản đối," Hessman dừng lại một chút, dùng giọng điệu nghiêm túc nói với Mussolini, "Bởi vì Ý các ngài chẳng mấy chốc sẽ xâm lược Abyssinia... Thưa lãnh tụ, ngài không thực sự tin rằng Anh và Pháp sẽ khoanh tay đứng nhìn chứ?"

Lãnh tụ Ý lạnh lùng nhìn Hessman, "Ngươi muốn nói gì?"

"Tin tức đáng tin cậy, sau khi Ý và Abyssinia khai chiến, sẽ có một liên minh quốc tế áp đặt các biện pháp trừng phạt kinh tế đối với Ý."

"Cái gì?" Lãnh tụ Ý ngơ ngác một chút, có chút nghi ngờ nhìn Hessman, sau đó lại nhìn con rể mình.

Ý không có thực lực mạnh mẽ, hơn nữa còn có Liên Xô là đồng minh hợp tác kinh tế của Đức. Mussolini chỉ lãnh đạo một quốc gia có miệng cọp gan thỏ, tài nguyên công nghiệp vô cùng thiếu thốn. Dầu hỏa, than đá, quặng sắt, những tài nguyên công nghiệp cơ bản nhất đều phải nhập khẩu, hơn nữa các tuyến đường nhập khẩu đều bị Anh và Pháp kiểm soát!

Mà Anh và Pháp đương nhiên không muốn nhìn Ý trở thành Đế quốc La Mã, cho nên sẽ không thực sự ủng hộ Ý trong việc đối phó với Abyssinia. Đặc biệt là Abyssinia lại giáp với khu vực Trung Đông do Anh kiểm soát, và gần với cửa biển Hồng Hải.

Một khi bị Ý chiếm đoạt, thì Somalia thuộc Ý, Eritrea thuộc Ý và Abyssinia thuộc Ý sẽ nối liền thành một dải, biến thành một đế quốc Đông Phi thuộc Ý, khống chế Hồng Hải và vịnh Aden.

Hồng Hải lại vừa thông ra Kênh đào Suez, một yết hầu quan trọng liên quan đến sự tồn vong của Đế quốc Anh – nếu trong lịch sử, Somalia, Eritrea và Abyssinia không bị Ý chiếm đóng mà là Đức, thì Đế quốc Anh rất có thể đã bị đánh bại vào năm 1940.

Nhưng ngay cả khi Ý đến bóp cổ Đế quốc Anh, người Anh cũng không cảm thấy vui vẻ. Vì vậy, Anh vẫn rất cảnh giác với dã tâm xâm lược Abyssinia của Ý, và trong lịch sử, cuộc chiến tranh xâm lược Abyssinia của Ý thực tế đã trở thành một trong những nguyên nhân quan trọng khiến quan hệ Anh-Ý trở nên xấu đi.

Các biện pháp trừng phạt của liên minh quốc tế đối với Ý trong chiến tranh, cùng với việc Anh và Pháp kiểm soát việc nhập khẩu dầu của Ý sau chiến tranh, và những chi phí khổng lồ của Ý ở Abyssinia – gần như chỉ trong giai đoạn 1936 đến 1940, Ý đã tiêu tốn gần 8 tỷ lire (bao gồm cả chi phí quân sự và xây dựng) – đều ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác chuẩn bị chiến tranh của Ý, trên thực tế Ý sau đó đã tham gia vào Thế chiến thứ hai trong tình trạng hoàn toàn không có sự chuẩn bị, cũng không có đủ tài chính để chuẩn bị.

“Sắp lên làm thủ tướng Pháp lại còn bảo ta rằng sẽ không can thiệp, hơn nữa còn thuyết phục nước Anh đứng ngoài quan sát.” Lãnh tụ Italy lúc này còn chưa biết mình vừa phạm phải một sai lầm to lớn, khó có thể tưởng tượng nổi.

“Nhưng bọn họ vẫn sẽ chụp lên đầu Italy cái mũ kẻ xâm lược, sau đó đưa ra quyết nghị chế tài kinh tế. Lãnh tụ, ngài thật sự cho rằng nước Anh và Pháp bằng lòng nhìn thấy đế quốc La Mã phục hưng sao?” Hessman nhìn Mussolini, vẻ mặt ông ta không hề thay đổi, dường như chẳng quan tâm gì đến chuyện chế tài, hoặc là căn bản không tin lời Hessman nói.

“Liên minh quốc tế vô dụng,” Mussolini khinh miệt nói, “nếu không nước Đức các ngươi đã không có ngày hôm nay.”

Vào khoảng năm 1931 đến 1932, Pháp từng khiếu nại lên Liên minh quốc tế về việc Đức vi phạm « Hiệp ước Versailles » mà tăng cường quân bị. Nhưng do Italy và Nhật Bản, hai quốc gia thường trực của Liên minh quốc tế, ủng hộ, cùng với việc Anh không can thiệp, nên đơn khiếu nại của Pháp không có kết quả. Đức nhờ vậy vẫn ở lại Liên minh quốc tế, và đến nay vẫn là một thành viên thường trực.

“Lãnh tụ, ngài nói không đúng,” Hessman lắc đầu, “Đức có được ngày hôm nay cũng là nhờ Liên minh quốc tế đưa ra phán quyết có lợi cho Đức —— Pháp khiếu nại không được thông qua, chẳng khác nào thừa nhận việc họ ta mở rộng quân đội là hợp pháp, đồng thời cũng làm lung lay tính hợp pháp của « Hiệp ước Versailles ». Trên thực tế, « Hiệp ước Versailles » là một hiệp ước bất hợp pháp, bởi vì các quốc gia tham gia chính trong thế chiến như Mỹ và Liên Xô, đều không ký tên vào hiệp ước. Mà Đức cũng bị ép buộc ký vào hiệp ước bất hợp pháp này!”

Mussolini nhìn Hessman đang “nói năng bậy bạ”, “Bộ binh thượng tướng, ý của ngươi là gì? Ngươi muốn làm gì?”

“Ta muốn, họ ta,” Hessman nói, “Đức, Italy, Nhật Bản, và cả Liên Xô, nên nắm quyền kiểm soát Liên minh quốc tế!” Hắn khoát tay nói, “Không thể để Anh và Pháp nắm giữ, muốn thông qua quyết nghị gì thì thông qua là không đúng!”

Liên minh quốc tế trong thời không này khác biệt rất lớn so với lịch sử, không chỉ Đức không rời đi, mà Nhật Bản cũng không rời đi —— bởi vì không ai khiếu nại Nhật Bản lên Liên minh quốc tế. Vì vậy, hiện tại Liên minh quốc tế có sáu quốc gia thường trực: Anh, Pháp, Đức, Italy, Nhật Bản và Liên Xô.

“Kiểm soát Liên minh quốc tế…… Cùng Liên Xô cùng một chỗ?” Lãnh tụ Italy kinh ngạc, “Các ngươi thật sự muốn liên minh với Liên Xô?”

Hessman nhún vai, “Còn chưa nói đến liên minh, nhưng trên đời không có kẻ thù vĩnh viễn, phải không? Họ ta và Liên Xô đều có thể hợp tác, thì với Italy còn gì không thể hợp tác?”

“Hợp tác?”

“Trong vấn đề Abyssinia!”

Hessman nói: “Liên minh quốc tế nên tiến hành trọng tài quốc tế về sự kiện Hoa-ngươi-hoa-ngươi (xung đột biên giới giữa quân đội Italy đóng tại Somalia và quân đội Abyssinia), quyết định Italy là bên bị hại. Yêu cầu Abyssinia bồi thường, trừng phạt kẻ gây ra họa, thực hiện phi quân sự hóa biên giới nam bắc, cắt giảm quân đội trực thuộc của Hoàng đế Abyssinia và chính phủ trung ương xuống dưới 2 vạn người, không được sở hữu máy bay, xe tăng, xe bọc thép, đại pháo hiện đại và các loại vũ khí tiên tiến khác, đồng thời chấp nhận giám sát quốc tế.”

Điều này tương đương với việc giải trừ lực lượng vũ trang của Hoàng đế Abyssinia Haile Selassie! Cân nhắc đến tình hình nội bộ Abyssinia, điều này cũng đồng nghĩa với việc vị hoàng đế này sẽ sụp đổ —— vì vậy, Haile Selassie tuyệt đối sẽ không đồng ý, và kết quả là Abyssinia sẽ bị khai trừ khỏi Liên minh quốc tế……