Tháng hai cuối năm Thiên Thông thứ ba, tại Thẩm Dương thành.

Thành đô của Đại Kim Quốc này, giờ đây chẳng khác nào một công trình dở dang, như thể người ta xây được một nửa rồi chủ thầu bỏ của chạy lấy người. Khắp nơi đều có thể thấy những công trường đang thi công dở dang, rồi lại đình trệ.

Công trình xây dựng Thẩm Dương thành này bắt đầu sau khi Hoàng Thái Cực lên ngôi, vốn là Thẩm Dương vệ của nhà Minh, do Nỗ Nhĩ Cáp Xích chọn làm căn cứ. Thành này chiếm diện tích không lớn, lại không kiên cố. Hơn nữa, nó đã bị tàn phá nghiêm trọng bởi chiến tranh. Khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích đóng đô ở đây, tường thành Thẩm Dương vệ hầu như bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại cổng phía bắc và một đoạn tường thành xung quanh.

Nhưng Nỗ Nhĩ Cáp Xích lại sống tiết kiệm, trong túi lại không có tiền, nên cũng không sửa sang lại Thẩm Dương thành. Mấy năm sau, gần cổng phía bắc của Thẩm Dương, ông ta cho xây tạm một tòa cung điện nhỏ, coi như là trung tâm trọng yếu của Đại Kim Quốc.

Đến khi Hoàng Thái Cực lên ngôi, cảm thấy mình là một vị mồ hôi đường đường, vẫn nên có một tòa đô thành kiên cố. Vì thế, hắn quyết định bỏ tiền ra xây dựng và sửa chữa tường thành Thẩm Dương. Dự định dựa trên nền móng cũ, mở rộng, nâng cao và gia cố tường thành. Đồng thời, thay đổi bốn cổng thành không mấy tốt lành thành tám cổng thành “phát” hơn. Tám kỳ quân mỗi người trấn giữ một cổng, khu vực trong cổng cũng chia thành tám phần, dành cho con cháu của Bát kỳ.

Nếu công trình này hoàn thành, Hoàng Thái Cực sẽ có một tòa thành mới làm thủ đô và căn cứ vững chắc.

Đáng tiếc, công trình lớn này đã bị đình trệ sau trận chiến “xuất Yên Sơn” năm ngoái. Bốn đoạn tường thành mới xây được một nửa, tám lầu cổng thành cũng chỉ dựng được phần bệ. Bên ngoài thành, hào phòng thủ cũng chỉ mới đào được sơ sài, còn tám khu vực trong thành dành cho con cháu Bát kỳ thì chỗ nào cũng thấy những dinh thự xây dở. Nơi không có dinh thự thì chỉ là đất hoang, hoặc là những căn phòng đơn sơ được dựng lên, hầu như không có gạch đá, toàn là đất đắp và vật liệu gỗ, trông xám xịt, không giống chỗ ở của quan lại gì cả.

Về khu buôn bán, cả thành chỉ có một con đường, nằm ở phía bắc của cung điện, tên là phố Tứ Bình. Trên đường chỉ lác đác vài chục cửa hàng, chủ yếu là bán lương thực, lâm sản, dược liệu, tiệm ngựa, cũng có vài quán rượu, còn có hai tiệm bán quan tài. Tất cả các cửa hàng đều ế ẩm, tiêu điều, trông như sắp sập đến nơi – từ khi Hoàng Thái Cực lên ngôi, thị trường trong Thẩm Dương thành càng ngày càng suy sụp!

Nguyên nhân khiến Thẩm Dương thành suy thoái chính là do Thiên Thông mồ hôi đánh trận nào cũng lỗ. Đánh Triều Tiên thì gặp dịch bệnh, đánh Cẩm Châu thì gặp pháo lớn của Hồng Di và Viên Sùng Hoán, trận chiến “xuất Yên Sơn” năm ngoái cũng thiệt hại không nhỏ, lại còn gặp phải vị “dũng như Lữ Bố, gian như Trọng Đạt, hung ác như Tào Tháo” – tức là vị tiểu hoàng đế Chu Do Kiểm của Đại Minh, lại là một trận thua lỗ nữa.

Đương nhiên, chuyện mồ hôi đánh trận nào cũng lỗ, ở Thẩm Dương thì không ai dám nói thẳng. Mồ hôi vốn thông minh hơn cả Gia Cát, làm sao có thể thua lỗ chứ? Cứ mở bản đồ ra mà xem, sẽ thấy mồ hôi không hề thua lỗ. Thu hoạch từ trận “xuất Yên Sơn” còn lớn hơn cả Gia Cát Lượng xuất Kỳ Sơn! Không chỉ chiếm được Mã Mãng Sơn – cắm sâu vào phía đông sông Hán, gần nửa Yên Sơn, mà còn thừa cơ quân Minh ở Liêu Tây đến chi viện, chiếm được Cẩm Châu, vốn không chiếm được trong trận Cẩm Châu năm Thiên Thông.

Hơn nữa, Thiên Thông mồ hôi chiếm được địa bàn trong trận “xuất Yên Sơn” không phải chỉ vẽ trên bản đồ cho đẹp, mà là thực sự đóng quân đồn điền! Theo lệnh của Bát kỳ, lấy ra một nửa quân của Chính Lam kỳ và Khảm Lam kỳ, cộng thêm tám cờ Mông Cổ mới (Bát kỳ Mông Cổ), và một bộ phận quân Hán (bây giờ chưa có Bát kỳ quân Hán, chỉ có quân Hán), phân bố tại khu vực phía đông Mã Mãng Sơn và xung quanh Cẩm Châu để phòng thủ.

Đây mới là mở mang bờ cõi, đẩy biên giới của Đại Kim và Nam triều tiến lên hàng trăm dặm!

Cho nên, những người Hán và nô tài của mồ hôi buôn bán trên phố Tứ Bình cũng không dám nói “xuất Yên Sơn” là đánh thua.

Mặc dù Đại Kim Quốc không thua, nhưng Trương Tiểu Kỳ, nô tài của cờ Tương Hồng, người đang trông coi cửa hàng, lại thua lỗ!

Hắn đi lính, xông pha trận mạc mấy lần, cuối cùng lại chẳng kiếm được gì, sau khi trở về vẫn chỉ là nô tài của cờ Tương Hồng. Làm nô tài còn chưa phải là thảm nhất, thảm nhất là gia nương của Trương Tiểu Kỳ đã mất mạng vì nạn đói bắt đầu vào mùa đông năm Thiên Thông thứ hai – Trương Tiểu Kỳ tuy không lớn tuổi, nhưng gia nương của hắn đã lớn tuổi rồi. Hắn là con út của cha mẹ, cha hắn và mẹ hắn gần bốn mươi tuổi mới sinh ra hắn.

Mà vào thời đại này, người hơn năm mươi, gần sáu mươi tuổi, trừ khi là những người sống sung sướng, chú trọng rèn luyện, nếu không thì đều đã già yếu, không làm được việc gì, cũng không thể cầm đao ra trận cho Đại Kim Quốc đánh giặc.

Đối với các chủ tử của cờ Tương Hồng mà nói, hai ông bà già này đương nhiên không có giá trị gì. Nếu Trương Tiểu Kỳ có thể trở thành đinh của cờ, đương nhiên sẽ có cách để lo cho gia nương.

Nhưng hắn chỉ là nô tài. Mặc dù là nô tài có thể trưởng thành, nhưng cũng không thể cứu được gia nương.

Dù hắn có nhường khẩu phần của mình cho gia nương cũng vô ích – hắn là nô tài, không có quyền tự do chết đói, chỉ khi chủ tử muốn hắn chết đói, hắn mới có thể chết đói!

Hơn nữa, những người có thể làm chủ tử đều rất tinh ranh, sẽ không để những người già sắp chết đói và những đứa con hiếu thảo ở cùng một chỗ!

Hắn vẫn còn nhớ như in giây phút chia ly với gia nương. Hai ông bà già đang rét run bị bắt đi, đến Cẩm Châu quân để làm việc, thực ra ai cũng biết Cẩm Châu quân chẳng cần họ làm gì, già như vậy đến đó làm gì? Để dâng đầu cho quân Minh? Hơn nữa, các chủ tử cũng sẽ không cung cấp lương thực dọc đường.

Thực tế, bọn họ chỉ là đuổi những kẻ thừa thãi này ra ngoài cho chết đói. Thế mà Trương Tiểu Kỳ vốn hiếu thuận, lại cười nói chia tay với mẹ!

Nhất định phải cười, bởi Đại Kim Quốc bắt đám nô tài tòng chinh ra khỏi thành. Trong trận chiến sinh tử, nhờ có Bài Văn Mẫu Thái cứu Trương Tiểu Kỳ một mạng. Tên này mang theo cờ quân Hán phụ trách "hộ tống" đám lão già áo vải (không chỉ có mẹ của Trương Tiểu Kỳ, mà còn rất nhiều người khác) đi chết. Nếu Trương Tiểu Kỳ khóc lóc tiễn mẹ, Bài Văn Mẫu Thái sẽ phải giết gà dọa khỉ!

Vừa nghĩ đến việc mình phải cười tiễn cha mẹ lên đường, Trương Tiểu Kỳ đau như cắt ruột! Hốc mắt cay xè, nước mắt chực trào.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên, vài con ngựa chiến lướt nhanh trên đường phố. Kỵ sĩ đi đầu mặc đồ dân họ, lại cạo trọc đầu. Trương Tiểu Kỳ nhận ra hắn, chính là Bài Văn Mẫu Thái của cờ quân Hán. Hắn cũng là ca ca của Phạm Văn Trình. Sau khi đưa mẹ Trương Tiểu Kỳ ra khỏi Thẩm Dương thành, hắn không trở lại nữa. Đến cả dịp Tết lớn cũng không thấy mặt. Không ngờ hôm nay lại gặp được.

"Phạm đại tiên sinh!" Trương Tiểu Kỳ hô lớn.

Bài Văn Mẫu Thái đã giảm tốc độ ngựa, nghe có người gọi, lại còn rất quen tai, liền ghìm cương, quay đầu nhìn. Chỉ thấy Trương Tiểu Kỳ nước mắt lưng tròng.

"Tiểu Kỳ." Bài Văn Mẫu Thái nhìn đứa trẻ gầy trơ xương, thở dài một tiếng. Nhìn dáng vẻ của nó, chắc chắn cũng đói khát lắm! Hắn liền đưa tay, móc từ trong ngực ra một túi tiền nhỏ, đã được chuẩn bị sẵn, "Cầm lấy số tiền này, ăn vài bữa cho no bụng, bồi bổ thân thể. Tuyệt đối đừng tiết kiệm!"

"Phạm đại tiên sinh." Trương Tiểu Kỳ vội vàng nhận lấy túi tiền, lập tức hiểu ra mọi chuyện. Trương Tiểu Kỳ năm nay đã mười bảy tuổi, không cha không mẹ, không vướng bận gì. Khi cờ quân xuất binh, nhất định phải mang theo những nô tài như hắn.

Bài Văn Mẫu Thái gật đầu, lớn tiếng nói: "Tiểu Kỳ, lần này không được bỏ lỡ cơ hội nữa. Nhất định phải lên làm cờ đinh! Đó là nguyện vọng của mẹ ngươi. Thời buổi này, chỉ có làm đến cờ đinh mới có khả năng sống sót, sống cho ra dáng người!"

Trương Tiểu Kỳ nắm chặt túi tiền, gật đầu thật mạnh, mắt rưng rưng lệ: "Phạm đại tiên sinh, ta biết, lần này ta nhất định phải lên làm cờ đinh!"

Chỉ có lên làm cờ đinh, mới có thể sống cho ra dáng người! Đây là con đường duy nhất để những nô tài, dân Hán, người Mông Cổ trong Đại Kim Quốc vươn lên.

Hơn nữa, nhất định có thể thành công, chỉ cần liều mạng mà chiến đấu!