Tôi từng là lính đánh thuê của đoàn Hắc Thủy, một trong những ma vương chém giết máu lạnh ấy. Năm hai mươi tư, trong trận tập kích đêm tại rừng Duy Ngọc, tôi cùng năm mươi người nối đuôi nhau lẻn vào doanh trại của người Mạn trên vách núi Cự Phủ. Khi những lưỡi dao sắc bén cắm vào sau gáy người Mạn, những người phương Bắc ngồi quanh đống lửa ấy vẫn chưa hề hay biết, thậm chí còn đang cằn nhằn về không khí ẩm ướt và nóng nực trong rừng. Chúng tôi đốt sạch lương thảo của họ, rồi trở về được mười hai người.

Năm hai mươi sáu, chúng tôi tập kích đội thuyền của người Mạn lui về Hãn Châu, lần đó chúng tôi trúng phục kích, nhưng vẫn đoạt lại được tài bảo của vương tộc bị người Mạn cướp đi. Vốn dĩ họ định vận chuyển số tài bảo đó về Bội Đô để trưng bày, sau đó nấu chảy vàng bên trong ra để đúc thành chiếc ghế vàng cho Hãn vương vùng thảo nguyên.

Năm hai mươi bảy, chúng tôi dựa vào hai trăm cây trường giáo tử thủ ở hẻm Phong Thanh suốt ba mươi ngày. Đến khi viện binh Phong Thiết Kỵ tới nơi, chúng tôi chỉ còn lại sáu mươi người, nhưng hẻm núi vẫn nằm trong tay chúng tôi, còn xung quanh người Mạn dã ngã xuống ít nhất một nghìn kỵ binh.

Đoàn Hắc Thủy lạnh lùng vô tình, dù đối mặt với cái chết cũng tuyệt đối không lui bước, điều này đã mang lại cho nó danh tiếng là đoàn mãnh sĩ số một Ninh Châu.

Tôi còn có thể kể cho anh nghe nhiều chiến tích hưng thịnh trong quá khứ nữa, nhưng chẳng có tác dụng gì, cuộc sống đang lặng lẽ rời xa chúng ta, rời xa khỏi bàn tay đầy chai sạn đang nắm chặt chuôi kiếm của chúng ta, rời xa khỏi bàn tay dính đầy máu tươi đang chôn cất huynh đệ của chúng ta, rời xa khỏi bàn tay đang đếm vài đồng ngân hào ít ỏi của chúng ta.

Đại chiến Mạn - Vũ đánh nhau trọn sáu năm, từ năm Vũ Cung thứ hai mươi tư đến năm thứ ba mươi, người Mạn cuối cùng đã rút quân, nhưng người Vũ cũng chẳng hề chiến thắng trong cuộc chiến này.

Phía đông chân núi Nguyệt Lượng cơ bản đã bị hủy hoại hoàn toàn, làng mạc cháy thành bình địa, thành trì hóa thành đống gạch vụn, khu rừng mà người Vũ luôn tự hào đã trở thành sào huyệt của tàn quân xới tung thế giới thành một đám hỗn loạn. Đúng vậy, thất bại đến từ cả hai phía — mà đối với chúng tôi, đây cũng chẳng phải chuyện gì xấu, nếu thế giới này vẫn tràn ngập sức trẻ và muôn phần kỳ diệu, thì chúng tôi mới là những kẻ không thích nghi nổi với nó.

Chiến tranh kết thúc, đoàn lính đánh thuê giải tán, số tiền liều mạng kiếm được chỉ duy trì được một thời gian ngắn. Sau đó tôi nghe được tin tức, vài chiến hữu cũ của đoàn Hắc Thủy đã gia nhập một doanh lính đánh thuê quy mô nhỏ hơn ở thành Trà Thược, làm hộ tiêu cho khách thương qua lại. Đoàn trưởng của họ từng gặp tôi một lần trong chiến tranh, thế là tôi cũng gia nhập vào đó.

Khi ấy tàn quân bại trận của người Mạn không thể trở về Hãn Châu, nhiều người phương Bắc tản mát vào rừng núi Câu Dặc làm thổ phỉ, đường xá không được yên bình. Việc kinh doanh của doanh lính đánh thuê ban đầu vẫn duy trì được, đoàn trưởng Hướng Mộ Lãm cũng có ý định gầy dựng lại uy danh của đoàn Hắc Thủy. Chỉ là cảnh tốt không dài, chưa đầy nửa năm, đầu tiên là Vũ thái tử ở Thanh Đô làm phản khiến lòng người hoảng loạn, tiếp đó lại đột ngột bùng phát dịch bệnh với thế lực hung hăng, chớp mắt đã lan rộng ra phía đông chân núi Câu Dặc. Đường xá bị ngăn trở, người đi lại đứt đoạn, cuộc sống lập tức trở nên gian khó.

Nghe nói dịch bệnh là do bọn Mạn tử đáng ghét để lại. Trong đại quân của chúng có người mắc bệnh trước, thế là chúng quăng xác người chết vì bệnh vào nguồn nước, phát tán mầm bệnh ra khắp nơi. Nghe nói trong trận vây thành Yểm Hỏa năm xưa, chúng còn buộc xác người chết vì bệnh lên máy bắn đá rồi bắn vào trong thành. Bọn Mạn tử, hay người Mạn, dù trước đây có đáng ghét đến mức nào, thì hành vi tội lỗi này cũng mang lại cho họ mối hận thù chưa từng có, ai ai cũng muốn gặp là giết.

Thời điểm đó, nơi dịch bệnh nặng nhất là dải phía đông Nam Dược, dọc theo dải rừng Duy Ngọc chân núi Câu Dặc đặc biệt nghiêm trọng. Thành Trà Thược nơi chúng tôi ở tuy vẫn ổn, nhưng cũng có tin đồn có người từ Nam Dược sang đây đột nhiên ho sốt, chớp mắt đã lây bệnh cho một nhóm người xung quanh, chỉ là tin đồn nhảm nhí phân vân, chưa ai tận mắt nhìn thấy.

Thành Trà Thược lòng người hoang mang, ban đầu chỉ cần nghe nói có người từ phía đông bắc tới, binh lính giữ thành liền chặn lại không cho vào, cuối cùng hễ là người ngoại xứ thì đều không được vào thành. Đầu tiên chúng tôi bắt đầu ghét người Mạn, sau đó bắt đầu ghét người ngoại xứ. Qua vài ngày sau, những người ngoại xứ vốn trót kẹt lại trong thành, chỉ cần không có ai đứng ra bảo đảm thì thường sẽ bị đánh chết quăng ra giữa đường.

Đường xá nhanh chóng đứt đoạn hoàn toàn. Trà Thược tuy là yếu xung đi lại trên Đăng Thiên Đạo của Ninh Châu, chúng tôi cũng là đoàn mãnh sĩ nổi tiếng nhất vùng này, nhưng cũng giống như vậy, không nhận được việc gì để làm.

Hướng Mộ Lãm phải lo đến chuyện ăn uống của vài chục anh em trong doanh, chủ nợ lại ba ngày hai bận tới gõ cửa, khiến ông không khỏi âu sầm nét mặt.

Hướng Mộ Lãm xuất thân từ binh nghiệp, trước đây từng làm quan kỵ binh trong quân đội Phong Thiết Kỵ, tuy tính tình hung dữ cứng nhắc không được lòng người, nhưng lại cực kỳ công bằng với cấp dưới, mọi người đều rất nể phục ông. Cổ tay trái của ông bị đứt sát gốc, lắp một chiếc móc sắt. Chúng tôi theo ông đã lâu nhưng cũng không biết bàn tay đó bị đứt thế nào. Tính ông nóng nảy, tự nhiên cũng chẳng ai dám hỏi.

Hôm đó Hướng Mộ Lãm dẫn vài anh em lên tửu quán uống vài ly giải sầu, không ngờ lại uống ra một vụ làm ăn than sưởi trong tuyết.

Chúng tôi gặp một văn sĩ trong tửu quán, trông chật vật lộn xộn nhưng lại móc từ trong túi ra những thỏi vàng lớn, yêu cầu chúng tôi hộ tháp ông ta và một cô gái đến Quán Vân Báo. Quán Vân Báo xa tít ở phía bắc Ninh Châu, giá cả dọc đường đi không hề rẻ, mà vị chủ cố này dường như chẳng hề bận tâm đến tiền hoa hồng.

"Con đường này không yên tĩnh đâu," Hướng Mộ Lãm nói, nét mặt không cảm xúc uống một ngụm rượu, "Các người có bao nhiêu người, bao nhiêu xe cộ hành lý?"

"Không có hành lý ngựa nghẽo, chỉ có hai người chúng tôi." Văn sĩ nói, chỉ tay về phía một cô gái đang ngồi trong góc.

Đến nay tôi vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu gặp cô gái đó trong tửu quán. Dáng người cô yếu đuối, cúi đầu ngồi yên tĩnh trên chiếc ghế dài trong góc, dường như hoàn toàn không để tâm đến mọi thứ xung quanh, diện mạo giống như một búp bê bằng sứ trắng khiến người ta nảy sinh lòng thương hại. Váy áo của cô dài thướt tha như nước kéo lê trên sàn gỗ lạnh lẽo nhẵn bóng, tuy đã rách nhưng chất liệu lại là thứ hiếm thấy, từ nếp gấp quần áo bên eo rủ xuống một miếng ngọc bội hình chim phụng, nhìn qua quý giá phi thường.

Đôi mắt của Hướng Mộ Lãm vốn sắc bén như chim ưng, tôi đoán ông cũng đã chú ý tới.

"Chúng tôi đến Quán Vân Báo nương nhờ bà con, không may trên đường gặp phải dịch bệnh, gia nhân đều bỏ chạy tán loạn, nhưng đường vẫn phải đi. Nghe nói các anh là đội hộ tiêu tốt nhất ở đây..." Văn sĩ giũ mạnh gói đồ, chỉ thấy ánh vàng chói mắt, bên trong lại lăn ra một đống vàng bạc châu báu.

Ông ta tự hào gật đầu, chỉ vào đống báu vật nói: "Điều kiện chỉ có ba: Đừng hỏi chúng tôi là ai, đừng hỏi chúng tôi làm gì, đừng hỏi chúng tôi đi tìm ai. Chỉ cần đưa chúng tôi đến đích, số vàng bạc châu báu này đều là của các anh."

Đời này tôi chưa từng thấy nhiều vàng đến thế, lại còn có trang sức cẩn vô số viên đá quý lớn, minh châu, ngọc lục bảo, không khỏi hít một hơi khí lạnh. Mấy thứ này e rằng đủ mua lại cả một con phố của thành Trà Thược. Muốn gầy dựng lại đoàn Hắc Thủy, đây chính là cơ hội rồi.

Bàn tay Hướng Mộ Lãm vẫn rất vững vàng, bưng một ly rượu đầy tới miệng uống cạn sạch.

Ông bình thản đến mức không thể bình thản hơn mà nói: "Nếu như vậy, chúng tôi không nhận chuyến này."

Văn sĩ kia ban đầu kinh ngạc, sau đó là tức giận, đến râu cũng dựng ngược lên. Có lẽ chưa từng có ai ngạo mạn đối mặt với đống tài bảo này như vậy. Nhìn dáng vẻ ông ta dường như muốn chửi đổng lên, nhưng lại cố sức kiềm chế, cuộn gói đồ lại, kéo cô gái kia muốn rời đi.

Hướng Mộ Lãm vẫn ngồi xổm trên ghế, nhưng thanh kiếm của ông kêu choảng một tiếng nảy lên, cắm phập xuống mặt bàn, phần đuôi rung lên bần bật. Vài người lính đánh thuê đứng bên cạnh chúng tôi cũng không rảnh rỗi, chặn ngang cửa ra vào như một bức tường.

Tròng mắt văn sĩ suýt rớt ra ngoài hốc mắt, nhảy lùi về sau bàn, chỉ vào Hướng Mộ Lãm, râu rung bần bật, nhưng lại không thốt ra lời, nửa ngày mới rặn ra một câu: "Sao hả, giữa ban ngày ban mặt... ngươi muốn cướp giật à?"

Hướng Mộ Lãm vuốt cằm nói: "Ngươi không giấu giếm chúng ta bất kỳ tình hình nào, ta sẽ đưa ngươi đi về phía bắc — đây là để chịu trách nhiệm với đàn em của ta, chúng ta không thể gánh vác những rủi ro mình không gánh nổi. Hơn nữa, đây cũng là để chịu trách nhiệm với các người." Ông quay đầu nhìn cô gái đứng bên cạnh — cô hoàn toàn không để tâm đến đao quang kiếm ảnh xung quanh, dường như lúc này đang ở cách xa ngàn dặm. Trên mặt Hướng Mộ Lãm xưa nay chưa từng có bất kỳ biểu cảm nào, lúc này lại khẽ gật đầu, dường như tán thưởng dũng khí của cô gái.

Ông lại quay đầu nói với vị văn sĩ: "Ngươi thực sự muốn đi, ta cũng không ngăn cản, nhưng các ngươi là người ngoại xứ, gói đồ lại nặng nề, ở trong cái thành này e rằng không sống sót đi nổi quá hai con phố."

Văn sĩ kia trông chẳng có chút kinh nghiệm đi đường nào, chỉ nghĩ có tiền thì việc gì cũng xong, lúc này được Hướng Mộ Lãm thức tỉnh bằng một câu, nhìn cánh cửa lớn mà chúng tôi nhường ra, đâu còn dám bước ra ngoài. Sắc mặt ông ta biến đổi thất thường, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đành bất lực cúi đầu xuống.

Ông ta ghé vào tai Hướng Mộ Lãm thì thầm rù rỉ rất lâu mới xong, cũng chẳng biết đã nói gì, chỉ thấy nét mặt Hướng Mộ Lãm ngày càng đen lại, như một tấm sắt.

Cuối cùng Hướng Mộ Lãm phủi phủi tay áo đứng dậy, mặt như tấm sắt, không mang biểu cảm bước tới trước gói đồ trải ra trên bàn, thò tay nhặt một đồng Kim Vũ Chu nho nhỏ nhét vào thắt lưng.

Văn sĩ kia như được đại xá, tươi cười rạng rỡ.

Chúng tôi biết, thế này coi như đã nhận tiền đặt cọc của chủ cố. Theo quy củ giang hồ, vụ làm ăn này đoàn lính đánh thuê chúng tôi coi như đã nhận, từ đây về sau dù hiểm trở ra sao, phải bỏ ra bao nhiêu tính mạng cũng phải hoàn thành. Uy tín chính là tính mạng của lính đánh thuê, mất đi uy tín thì doanh lính đánh thuê có thể giải tán được rồi.

Hướng Mộ Lãm nhỏ giọng dặn dò phó thủ Nhan Đồ: "Dọn dẹp đồ đạc, người không cần đông, gọi vài người hiểu chuyện tháo vát, tối nay khởi hành ngay."

Nhan Đồ cũng nhỏ giọng hỏi: "Đi đường nào?"

"Băng qua rừng Duy Ngọc, sau đó đến núi Lão Quạ."

Sắc mặt Nhan Đồ biến đổi, dường như nghe không rõ liền hỏi dồn: "Đi con đường Tê Lương? Chỗ đó là đi sát mép vùng dịch đấy."

"Đi chuẩn bị đi!" Hướng Mộ Lãm lạnh mặt vung chiếc móc sắt. Lời ông thốt ra là mệnh lệnh, không nhắc lại, cũng không cho phép bất kỳ ai phản đối.

Nhan Đồ khom lưng gật đầu, dẫn chúng tôi vội vàng về doanh chuẩn bị ngựa và lương khô, cùng các vật tư khác cần thiết trên đường, sau đó trở lại tửu quán đón Hướng Mộ Lãm và hai vị chủ cố. Nhan Đồ dẫn theo Liễu Cát, La Đáp và anh em La Hồng, cộng thêm tôi. Năm người chúng tôi đều là huynh đệ đoàn Hắc Thủy trước đây, qua mười năm máu chiến sinh tử có nhau. Nhan Đồ chọn chúng tôi là nhắm vào sự trung thành tin cậy của anh em cũ. Ngoài mỗi người một con ngựa cưỡi, Nhan Đồ còn chuẩn bị thêm hai con ngựa chở đồ, chúng tôi chờ đến lúc trời chạng vạng tối thì xuất phát.

Thời tiết sương chớm đông, buổi tối mây bắc che khuất trăng, gió lạnh đã nổi lên, cả nhóm chúng tôi đều khoác áo bọc bằng lông cừu dùng đi đường dài, văn sĩ và thiếu nữ kia cũng không ngoại lệ, sau khi đội mũ trùm lớn, cúi đầu đi trong đội ngũ, hoàn toàn không nhìn ra ai là ai.

Gió từ mép mũ trùm luồn vào cổ, lưng ngựa nhấp nhô nhẹ nhàng, dường như đang chạy chậm, tay sờ vào chuôi kiếm bằng đồng thau, bóng dáng đồng thau nhấp nhô bên cạnh. Chúng tôi chẳng thèm quan tâm phải đi làm gì, chỉ cần mục tiêu rõ ràng, đoàn kết có lực, chúng tôi biết mình nên làm thế nào, tất cả những điều này đã đủ khiến người ta sảng khoái rồi. Cuộc sống xung quanh chúng tôi đột nhiên trở nên kiên cố vững chắc.

Lão Lý ở cổng thành thấy đội ngũ của chúng tôi thì có chút kinh ngạc: "Lão Hướng, nửa đêm nửa hôm thế này lại đi áp tiêu à?"

Hướng Mộ Lãm trả lời ấp úng một câu, thúc ngựa lao ra khỏi cổng thành, chúng tôi bám sát phía sau, biến mất trong màn đêm ra khỏi cổng thành, đi trong bóng tối khoảng nửa khắc đồng hồ thì đột nhiên nghe thấy một tiếng tên hiệu vút lên thẳng tắp không trung từ lầu cổng thành phía sau. Mặt mũi ai nấy biến sắc, biết đây là tín hiệu phong thành của thành Trà Thược.

Hướng Mộ Lãm cũng không nói lời nào, cúi đầu mặt đen, tịn tay trên chuôi kiếm trên yên ngựa, thẳng tiến về phía trước. Chúng tôi chạy hơn hai mươi dặm đường, ngoảnh đầu lại đã không còn thấy ánh đèn thành Trà Thược nữa, nhìn ngựa đã mồ hôi đầm đìa không gánh nổi nữa, đành phải dừng lại nghỉ ngựa.

Bên đường vừa hay có một giếng nước uống cho ngựa, tôi cúi đầu quay rọc rọc giếng nước, vừa ngẩng đầu lên thì thấy trên cây cổ thụ cong queo bên giếng có dán tờ giấy gì đó, đen thui nhìn không rõ, vừa mở ống quẹt lửa ra muốn soi sáng, Hướng Mộ Lãm từ bên cạnh bước một bước tới, bóp tắt mồi lửa tôi vừa nhóm lên.

Ông đứng trước cây, lật cổ tay một cái, trường kiếm ra khỏi bao kêu hoa hoa vang dội, rạch vài đường trên cây, tờ giấy đó xoẹt một tiếng rơi xuống, được Hướng Mộ Lãm chộp lấy, gấp lại mấy gấp rồi nhét vào ngực.

Tôi xách thùng nước đứng sang một bên không dám nói nhiều, cho ngựa uống nước xong lại tiếp tục lên đường. Chỉ là trong lòng mọi người đều giấu một khối ẩn đố, càng chạy càng phiền muộn, chỉ cảm thấy bóng tối khắp trời đặc quánh như hồ dán, quấn chặt khiến người ta hành động chậm chạp, đến cả tư duy cũng mơ hồ theo.

Tới sáng sớm, mọi người dừng lại ăn điểm tâm. Nhan Đồ rốt cuộc không nhịn nổi nữa, nhân lúc tiến lên đưa bình nước cho Hướng Mộ Lãm liền hỏi: "Mũi tên hiệu phong thành là thế nào vậy? Chẳng lẽ là nhắm vào hai khối hàng đỏ này?"

Hướng Mộ Lãm im lặng một lúc rồi nói: "Đều là huynh đệ nhà mình, ta không thể giấu các chú. Mọi người tự xem đi." Ông móc tờ giấy trong ngực ra cho mọi người xem, hóa ra là một tờ bố cáo. Mặt trời chưa mọc nhưng ánh sáng phía chân trời đông đã đủ để chúng tôi nhìn rõ chữ bên trên:

Truy nã phản phạm một người, ai bắt sống đem nộp thưởng ba nghìn kim chu, vạn xấp lụa, báo tin tức giảm một nửa, biết mà không báo đồng tội.

Thanh Đô Vũ Ngân Vũ Cung Vương Dực

Tháng mười một năm Vũ Đức thứ bốn mươi tư

Phía trên mức tiền thưởng còn dùng mực vẽ một khuôn mặt nho nhỏ, chẳng phải cô gái chúng tôi hộ tháp thì là ai?

Nhan Đồ trầm ngâm, "Hướng đầu lĩnh, anh định..."

"Ta định đưa họ tới Quán Vân Báo." Hướng Mộ Lãm mặt không cảm xúc nói.

Nhan Đồ cười khổ một tiếng, bàn tay cầm bình nước run run, "Tại sao lại phải lội vào bãi nước đục này?"

"Mười hai năm trước, chính là cha của cô gái này đã chặt đứt tay trái của ta ở rừng Mãng Phù," Hướng Mộ Lãm hếch miệng cười hắc hắc, "Ta luôn ghi nhớ trong lòng, hôm nay chính là lúc báo đáp."

Sáu năm trước khi chúng tôi vừa hội tụ trong quân trại của người Vũ, chỉ là một đám nhóc con hỉ mũi chưa sạch, khi ấy Hướng Mộ Lãm đã là Thiết Thủ Du Kích tướng quân khá có uy danh dưới trướng Phong Thiết Kỵ rồi. Còn trước đó nữa, ông có câu chuyện gì thì chúng tôi thực sự không biết.

Trong không khí dường như có những bông tuyết tan chảy, mát lạnh. Cây cối đổ những cái bóng tối vụn vỡ lên vòm trời ngày càng sáng, giống như tóc của quỷ mị.

Khi Hướng Mộ Lãm nói câu cuối cùng, âm lượng to hơn một chút, họ rõ ràng đã nghe thấy, sắc mặt văn sĩ xoẹt một cái trở nên trắng bệch, thân hình lại không kìm được mà run rẩy. Ông ta gượng cười nói: "Hướng đoàn trưởng, trò đùa này lớn quá rồi đấy? Anh đã nhận vàng của tôi rồi mà." Còn cô gái thì cúi đầu xuống dưới ánh mắt của chúng tôi, nhưng tôi nhìn rất rõ, trong mắt cô ấy không có một chút thần thái sợ hãi nào.

Tay trái Hướng Mộ Lãm đã bị cha cô gái chặt đứt thì nên giao cô ấy cho quan phủ, hà tất phải mạo hiểm đưa cô ấy đến Quán Vân Báo làm gì? Mà ông đã nhận tiền đặt cọc thì dù có ân oán lớn bằng trời cũng không thể tổn hại đến uy tín của chúng tôi. Trong lòng chúng tôi nảy sinh nghi ngờ, từng người một quay đầu nhìn về phía cô gái.

Tôi đầy hiếu kỳ về cô ấy. Đây là một cô gái kỳ lạ, cô thiếu đi những thứ mà một thiếu nữ mười bốn tuổi nên có — sự sợ hãi, thẹn thùng, hay những tình cảm mà thiếu nữ khác nên có, thay vào đó là một thứ khác, chỉ là hiện tại tôi chưa nhìn ra đó là thứ gì.

Hướng Mộ Lãm vẫy vẫy tờ bố cáo trong tay, trên khuôn mặt xưa nay không biểu cảm lại hiện ra một nụ cười khó coi, "Ba nghìn kim chu, haha, không mấy người đáng giá thế này đâu. Thời trẻ ta từng bị treo thưởng hai trăm chu — đừng nhìn ta như thế, Nhan Đồ, không ai sinh ra đã làm quan cả."

Lời ông nói như một lưỡi dao mỏng bổ đôi những suy nghĩ xoay mòng mòng của chúng tôi. Chúng tôi thực sự kinh ngạc không nhỏ, không thể hình dung nổi vị đoàn trưởng coi pháp lý và uy tín như tính mạng trước mắt này từng là một tên thổ phỉ.

Ông vẫy vẫy tay, chiếc móc sắt bên tay trái hung dữ rạch qua không khí.

Tôi là một người sơn lâm sinh ra và lớn lên ở đây. Người Vũ chẳng phải nên sống ở trong rừng sao? Ít nhất là trước khi những người Mạn đó chiếm giữ nó. Đúng thế, khi ấy chuyện trong rừng cũng không nhiều, thời trẻ ta dẫn một băng anh em đánh cướp trong rừng Mãng Phù, làm cái nghề tay không bắt giặc, buổi tối ngủ trong doanh trại trong rừng, cậy thuộc đường xá nên quan binh vây quét không tìm thấy chúng ta. Không ngờ người tính không bằng trời tính, lần đó chúng ta làm được một mố hời, không chỉ cướp được mấy xe rượu ngon mà còn bắt đi mấy người phụ nữ trên xe, thức đêm chạy về trại trên núi, uống rượu làm càn cả đêm.

Tới sáng tỉnh dậy chỉ thấy đầu đau như búa bổ, xung quanh doanh trại càng có người hô ngựa hú, chó sủi không ngừng. Ta giật mình muốn chồm dậy nhưng lại phát hiện tứ chi không thể động đậy, hóa ra sớm đã bị trói chặt quăng trên mặt đất.

Ta muốn mở miệng hô người giúp đỡ nhưng bước vào lại là hai người binh lính hoàng gia giáp trụ sáng lóa. Ta bị đẩy ra một khoảng đất trống trong rừng, nhìn thấy những anh em áo xám của mình cũng đều bị trói quăng ở đó.

Sau này ta mới biết, Vũ vương Thanh Đô săn bắn tới đây, nghe nói thổ phỉ hoành hành liền lệnh cho quân tòng tự tham gia tiêu diệt. Nhị hoàng tử Dực Tại Thiên tuổi vừa nhược quán, chủ động xin đi giết giặc, giăng ra cái bẫy nho nhỏ này, quả nhiên tóm gọn chúng ta một gắp — hắn dâng rượu ngon, lại bảo mấy kỹ nữ kia để lại dấu vết dọc đường, dẫn ngự lâm quân đến doanh trại của chúng ta.

Ta bị giải tới trước mặt Vũ vương, khi ấy trong lòng còn nghĩ, đời này coi như đã được chiêm ngưỡng phong thái hoàng gia, sống thế là hời rồi. Vũ Cung Vương râu trắng như tuyết, tỉa tót cực kỳ gọn gàng, mặc áo bào lớn thêu ô vuông đỏ vàng xen kẽ, rìa khiên có viền xoáy nước màu vàng, quả thực là khí thế lớn làm sao.

Chiếc ghế Thần Mộc đặt cho Vũ vương ngồi trên vách đá kia vốn là nơi ta triệu tập anh em dưới trướng bàn việc — nhưng khi đó ta đâu dám so đo điểm này. Haha.

Vũ vương nhìn chúng ta bị giải lên, quay đầu hỏi phía sau: "Các ngươi nói xem những kẻ này phải xử trí thế nào?"

Nhị hoàng tử Dực Tại Thiên thần thái ngạo mạn, hắn rất đẹp trai, mặt mũi trắng trẻo, góc dưới áo phong màu xanh lá thêu dây tiên lũng thảo uốn lượn, chỉ nhìn khuôn mặt thì hắn như một bông hoa, nhưng đứng ở đó lại như một thanh kiếm tuốt khỏi bao khiến người ta sợ hãi. Hắn chẳng thèm nhìn chúng ta lấy một cái, chỉ nhíu mày rồi nói: "Tất cả xử tử."

Nhưng điều khiến những kẻ thổ phỉ coi thường pháp độ như chúng ta cúi đầu lại không phải thanh kiếm sắc bén vô song của Nhị hoàng tử. Bên cạnh Nhị hoàng tử còn có một thanh niên, diện mạo giáp trụ đều không nổi bật, nhưng ánh mắt trong trẻo ôn hòa, giống như một luồng gió thổi vào tận đáy lòng người ta, hắn đứng ở đó, sau Nhị hoàng tử nửa bước, thân hình cũng không cao hơn Nhị hoàng tử bao nhiêu, nhưng khí thế bức người.

Hắn nói: "Phụ vương, giết những kẻ thảo khấu này chỉ giữ được cái yên bình một thời, nhưng không quá nửa năm, thổ phỉ mới lại tới chiếm lấy những trại trống này. Chỉ có bách tính an cư lạc nghiệp, ai ai cũng có ruộng nhà canh tác hằng ngày, có áo ấm cơm no thì mới không có ai làm thổ phỉ nữa."

Vũ vương có vẻ rất thích lời của hắn, nhưng vẫn uy nghiêm nói: "Nước có pháp độ mới lập được, nếu không giết những kẻ này thì làm sao duy trì sự tôn nghiêm của pháp lý?"

"Phụ vương, nếu ngài tin tưởng con thì hãy giao cho con xử trí." Thiếu niên đó nói. Khi ấy hắn thực sự trẻ tuổi làm sao.

Cha hắn ha ha đại tiếu nói: "Được, ở đây giao cho con." Nói xong liền lên ngựa rời đi, Nhị hoàng tử cũng đi theo sau hắn, lúc đi còn ngoảnh đầu nhìn vị thanh niên đó một cái. Ta quỳ trên mặt đất cũng không nhìn ra ý nghĩa trong ánh mắt đó của hắn.

"Cứ như vậy," Hướng Mộ Lãm vuốt ve chiếc móc còn lại bên tay trái, chậm rãi nói, "Thiếu niên đó ra lệnh chặt đứt tay trái của ta và một tên thủ lĩnh thổ phỉ khác để trừng phạt kẻ cầm đầu, những kẻ còn lại mỗi người chịu năm mươi roi, phát tiền lượt về, bắt buộc về quê làm ruộng. Sau này nếu còn bắt được, chỉ dựa vào vết roi là có thể nghiêm trị." Ông cười nhạt một tiếng, "Ta thoát được một mạng, tuy thiếu mất một bàn tay, thêm một chiếc móc sắt nặng trịch, nhưng lại mang lòng cảm kích đối với vị thiếu niên đó. Nếu ta vẫn còn làm thổ phỉ, cho dù không bị họ bắt được thì cũng chẳng có lối ra nào khác, cả đời phải rúc trong chốn rừng sâu núi thẫm này, chết đi đến kẻ nhặt xương cũng không có."

Ông lại nói: "Qua bốn năm sau, đại chiến núi Mãng Phù, kỵ binh của Phong Thiết Kỵ bị quân Mạn vây hãm trong rừng Mãng Phù, lương thảo đứt đoạn, chính ta cậy thuộc đường xá đã dẫn họ thoát ra bằng đường nhỏ, dựa vào công lao được phong làm Du Kích phó tướng. Sau khi giải giáp lại dùng tiền giải giáp mua ruộng đất nhà cửa, cưới vợ sinh con, giờ đây cơm ăn áo mặc đầy đủ không lo, tất cả những thứ này đều nhờ Thái tử ban cho cả."

Chúng tôi kinh hãi động dung, nói: "Thanh niên đó chính là Thanh Đô Thái tử mưu phản hiện tại sao?"

Hướng Mộ Lãm chậm rãi lắc đầu, "Vũ thái tử mưu phản, ta là không tin. Thương Cú ở khách sạn nói ông ấy là người của Thái tử, ta liền quyết tâm nhận đơn hàng này."

Nhan Đồ nhìn xuống đất không nói lời nào, đắn đo hồi lâu rồi nói: "Đơn hàng này giá cả tuy hời, cứu được nguy cấp, nhưng bị lộ ra là tội diệt môn, quá nguy hiểm."

Hướng Mộ Lãm nói: "Chuyện này liên quan quá lớn, Thái tử tuy có ơn với ta nhưng không liên quan gì đến các chú. Cho nên nếu các chú muốn rút lui, ta không trách các chú. Nhưng ta đã nhận tiền đặt cọc, cho dù chỉ còn một mình ta, ta cũng sẽ đưa cô ấy tới đích."

Nhan Đồ thở dài một tiếng, nhìn quanh mặt mũi các anh em xung quanh, lại thở dài hỏi: "Cô gái này có quan hệ gì với Thái tử?"

Thanh Đô Thái tử làm phản bị trảm là chuyện của tháng trước. Cô gái đó hóa ra lại chính là con gái của Thái tử, Ngọc Hạm quận chúa, được vài gia nhân hộ vệ hộ tháp chạy trốn ra ngoài. Tên văn sĩ kia vốn là tâm phúc Đông Cung, tên là Thương Cú, có ý hộ tháp quận chúa trốn sang Hãn Châu lánh nạn, không ngờ tới diệt Vân Quan lại bị chặn ngược trở về, bốn bề truy bắt rất gắt gao, thế là lại muốn chuyển sang Quán Vân Báo.

Lẫm Bắc Vương Vũ Thành Dung là một phương phiên trấn, thế lực khá lớn, vốn có qua lại với Vũ thái tử, từng có trò đùa chỉ phúc vi hôn. Thương Cú đã là tâm phúc Thái tử thì cũng biết một số chuyện quá khứ, lúc này bệnh gấp vái tứ phương, trông chờ Vũ Thành Dung vẫn còn nhớ tình cũ hôn ước, thế là một đường dẫn quận chúa đi về phía đông, không ngờ trên đường đột nhiên gặp dịch bệnh bùng phát, gia nhân bỏ chạy tán loạn, chỉ còn lại ông ta và quận chúa hai người mắc kẹt ở Trà Thược, mới có chuyện gặp Hướng Mộ Lãm.

"Lẫm Bắc Vương?" Nhan Đồ nghe xong không khỏi hắc hắc cười thành tiếng, "Ai mà chẳng biết con trai ông ta là một kẻ tật cánh vĩnh viễn không bay lên nổi."

"Vũ Thành Dung." Hướng Mộ Lãm chậm rãi nói, hai bên quai hàm gồ lên hai cục sắt. Ông thu hồi tờ treo thưởng, trầm giọng nói: "Giờ đây đừng nói là phế dực, cho dù là một kẻ tật đứt cả hai chân thì đã sao? Haizz, thứ ta lo lắng không phải cái này, mà là con người Vũ Thành Dung, hừ..."

Nhan Đồ thẳng lưng lên, "Cũng tốt, tôi chỉ hy vọng Vũ Thành Dung này ra nổi tiền."

Cuộc trò chuyện giữa Hướng Mộ Lãm và Nhan Đồ tuy nhỏ nhưng đêm khuya thanh vắng, vài ba câu từ vẫn vọng đi rất xa. Tôi tin rằng chắc chắn có vài câu vọng tới tai cô gái... quận chúa kia.

Cô ấy nghe như không nghe.

Nhìn qua là biết cô ấy chẳng có chút kinh nghiệm cưỡi ngựa nào, chạy suốt cả nửa ngày trời thế này, ước chừng đùi đã bị cọ rách rồi. Nhưng cô ấy chịu đựng được, nghiến răng không kêu một tiếng khổ.

Thời loạn thế, những kẻ quý nhân này lại sống gian khó hơn cả bách tính đầu đen bình thường.

Người thân bạn bè của cô ấy đều đã chết hết rồi sao, Thương Cú là một gia thần trung thành hay là một kẻ thị quái chờ giá mà bán? Lúc này cô ấy chỉ có thể kết hôn với một phế dực mới sống sót được, đây coi như là điều cô ấy mong chờ hay không mong chờ? Đã từng có ai hỏi qua cô ấy chưa?

Liễu Cát là người trong chúng tôi được phân công chuyên trách bảo vệ cô ấy, Hướng Mộ Lãm ra lệnh cho anh không được rời khỏi cô gái nửa bước.

A Cát là một kẻ câm như hến, vừa vào đoàn Hắc Thủy đã ở cùng tôi. Anh luôn là người huynh đệ tốt nhất của tôi, chúng tôi thậm chí không cần mở miệng cũng biết đối phương đang nghĩ gì. Anh cũng không thích nói chuyện, lúc không có việc gì thì thẫn thờ đứng ngơ ngác như một pho tượng đá. Tôi luôn lo lắng anh đứng lâu quá trên tóc sẽ mọc ra cỏ.

Lúc này anh đang đè kiếm đứng sau lưng cô gái kia, mà cô gái cũng đang ngơ ngác, cô cứ ngồi thẳng tắp như thế không nhúc nhích tẹo nào. Trước đó bảo cô xuống ngựa thì xuống, bảo cô uống nước thì uống, dường như những chuyện chúng tôi bàn luận, những việc chúng tôi làm đều không liên quan gì đến cô. Nhưng cô thực sự rất đẹp. Cô và A Cát đứng cùng nhau giống như một tổ hợp bóng chiếu in lên vòm trời đang hắt sáng.

Tôi nhìn nghiêng khuôn mặt như bình sứ của cô, rất muốn tiến lên nói với cô vài câu, lời thấu hiểu hay bất kỳ thứ gì khác, nhưng rốt cuộc lại không dám. Cô dù có sa cơ thất thế thì vẫn là một quý tộc, sống trong lâu đài bao bọc bởi gỗ năm tháng, cao cao nhìn xuống chúng sinh bận rộn bên dưới.

Còn chúng tôi là những kẻ sơn lâm thô tháp, thường dân và lính đánh thuê tay dính đầy máu.

Tôi như bị đóng đinh trên mặt đất, A Cát khẽ quay đầu về phía tôi, ngoác miệng cười một cái. Tôi biết, trong mắt A Cát, tôi cũng là một pho tượng đá.

Hướng Mộ Lãm vẫy vẫy tay, gọi anh em nhà La lớn La nhỏ và chúng tôi lại, ông ngồi xổm xuống, dùng chiếc móc sắt vẽ một bản đồ trên mặt đất cho chúng tôi xem.

"Ta quyết định đi con đường Tê Lương," ông nói, "Không phải con đường thường đi, mà là con đường rẽ lệch hơn về phía bắc, ta suy tính kỹ rồi, chỉ có đi sát mép vùng dịch mới né được các trạm gác và tuần tiêu."

"Đường khó đi không phải vấn đề, nhưng phải đặc biệt cẩn thận đội tuần tra." Nhan Đồ chỉ ra.

"Đã phong thành rồi thì e rằng vẫn để lộ tin tức. Đội tuần tra chắc chắn đều đã ra ngoài rồi." Hướng đầu lĩnh nói.

Tôi nhớ tới mấy người gia nhân bỏ chạy tán loạn, không khỏi gật đầu.

"Tôi không hề nói với họ là đi Quán Vân Báo." Thương Cú vội vã thanh minh.

"Loại chuyện này không cần ngươi phải nói." Hướng Mộ Lãm giọng cứng như sắt, tên kia đành phải cúi đầu xuống.

"Nếu là đội tuần tra của Trà Thược, hắc hắc, đều là người quen cũ cả, không đến mức..." Nhan Đồ gượng ép nặn ra một nụ cười nói.

"Lão Nhan."

"Hả?"

"Chú không thể trông chờ vào cái này," Hướng Mộ Lãm lắc đầu với anh, "Chúng ta đi ban đêm, trời sáng thì trốn đi, sẽ lọt qua được." Nghe giọng ông thả lỏng như lên tửu quán uống một ly rượu, nhưng sau khi mọi người lên ngựa, chiếc móc sắt bên tay trái của ông vô thức gõ nhẹ lên yên ngựa, liên tục phát ra tiếng cạch cạch, chính ông lại không hề nhận ra.

Tuyến đường chúng tôi lựa chọn đi sát biên giới Nam Dược, nhưng giờ đây không ai biết phạm vi phát tán của dịch bệnh rộng lớn chừng nào, liệu đã ra khỏi địa giới Nam Dược chưa. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể mạo hiểm thử một chuyến.

Lúc lại lên đường, Thương Cú ghé sát tới, nói rù rì với Hướng Mộ Lãm mấy câu gì đó, tôi nghe thấy những từ như "thưởng lớn, quan tước", đoán chừng ông ta muốn tăng thêm chút tiền thù lao.

Hướng Mộ Lãm vung chiếc móc sắt như xua đuổi một con ruồi ngựa bên tai. Ông đè yên ngựa, đột nhiên hỏi: "Thái tử chỉ có một người con gái này thôi sao?"

Thương Cú nghe thấy câu hỏi này, trên khuôn mặt gầy gò đột nhiên hiện ra một nét biểu cảm kỳ quái, vừa giống như tức giận lại vừa giống như hổ thẹn. Ông ta phủi phủi tay áo nói: "Huyết thống chính thống tự nhiên chỉ có nhánh này."

Hướng Mộ Lãm gật đầu, khuôn mặt đúc như sắt cũng không biểu lộ ra cảm xúc gì. Gió đang từ phía bắc rít gào thổi tới, thổi tung áo bọc của mọi người, lùa vào ngực lạnh ngắt, giống như tạt một thùng nước đá vào mặt.

A Cát thúc ngựa tiến lên vài bước, dùng thân hình rộng lớn của mình chắn trước mặt cô gái. Đối với những người đi đường nhiều như chúng tôi thì thời tiết này vẫn có thể chịu đựng được, nhưng hai ngày nữa khi gió dữ nổi lên thì ngay cả chúng tôi cũng khó trải qua khoảng thời gian trên lưng ngựa.

Bọn họ lao tới từ trong bóng tối, hết kẻ này đến kẻ khác, vô trùng vô tận.

Vung chém, chém giết, vung trường kiếm chém vào khuôn mặt dài như sói của bọn họ, chúng tôi cũng gầm hú như sói. Thứ ướt nhẹp bắn lên mặt, mặn chát như nước biển. Máu chảy xuống đất ngày càng nhiều, chúng tôi bơi trong máu, không nhìn thấy một chút ánh sáng nào, chỉ có ánh mắt sáng quắc của kẻ thù nổi trên mặt biển. Một tên kỵ binh cưỡi con ngựa đen to lớn lao mạnh về phía tôi, tôi gầm hú lớn tiếng, phấn lực chém ra thanh kiếm trong tay, một tiếng rắc vang lên, nó gãy gập trong xương của kẻ thù. Càng nhiều bóng đen tay cầm trường kiếm tràn lên...

Tôi tỉnh dậy từ trong cơn mơ, thả chuôi kiếm đang nắm chặt ra, trên lưng đã bị mồ hôi làm ướt đẫm. Bên ngoài lều tĩnh lặng không một tiếng động, hôm nay không có người Mạn mò gác, cũng không có tập kích đêm. Chúng tôi rất an toàn.

Tôi kéo ra một khe hở, thò đầu ra ngoài, hy vọng nhìn thấy ánh mắt của những kẻ bị tôi giết chết, họ thường nhìn xuống qua những ngôi sao đông cứng ngắc, bình hòa, xa xăm, tĩnh lặng. Không nhìn thấy những ánh mắt này tôi không ngủ được.

Cơn gió lạnh ngắt lùa vào cổ, hạt mưa rơi bốp bốp lên trán, giống như những hạt đậu sắt vừa nhẵn vừa trượt.

Tôi nghiêng đầu sang, gặp phải ánh mắt từ dưới lều bên cạnh thò ra của A Cát. Anh cũng chưa ngủ, trao sang một nụ cười thấu hiểu. Mỗi người chúng tôi đều giống nhau.

Đường xá hẻo lánh, dần dần kéo dài về phía bắc, đã dần tiến gần đến mép vùng dịch, trên đường không gặp một đội thương lữ hay người đi đường nào, nhưng mọi người vẫn thấp thỏm không yên.

Hai ngày nay chúng tôi đi đêm nghỉ ngày. Trước đây chúng tôi luôn nghỉ chân, bổ sung thức ăn và nước uống ở các làng mạc đi qua, nhưng giờ đây Hướng Mộ Lãm luôn bảo chúng tôi nhân lúc nửa đêm thanh vắng mà băng qua làng. Những ngôi làng đó cũng kỳ lạ, cả làng tĩnh lặng không một tiếng động, đến một tiếng chó sủi cũng không có.

Nhan Đồ nói, phần lớn là bách tính sợ dịch bệnh lan rộng nên đã dắt díu tài sản và gia súc ít ỏi bỏ chạy rồi.

Tới ban ngày, chúng tôi ngủ ở ngoài trời, giấu trại dưới tán cây và bụi cỏ, luân phiên canh gác, tuyệt đối không tiếp xúc với bất kỳ sinh vật sống nào.

Hướng Mộ Lãm theo lệ không ngồi cùng chúng tôi, ông hoặc là đi kiểm tra đi gác, hoặc là ngồi xuống mài kiếm, ông mà bước tới thì chúng tôi đều không dám nói chuyện nữa, cả hai bên đều rất gượng gạo. Dù sao ông cũng có những việc làm không hết, mà Thương Cú dẫn theo quận chúa lại càng ngồi xa chúng tôi, cực kỳ sợ những gã đàn ông thô tháp chúng tôi mạo phạm đến cành vàng lá ngọc của ông ta.

Liễu Cát có một cây sáo, lúc rảnh rỗi vốn thích thổi một chút, nhưng lúc này lo lắng bị phát hiện nên đành phải cất sáo đi, vây quanh đống lửa nhỏ đốt lên nghe mọi người tán phét bốc phét.

"Chẳng có chút chí khí nào." La Hồng mắng em trai, bản thân thì ôm hai đầu gối chậm rãi nói, "Tôi tính kỹ rồi, nếu có tiền thì làm cái nghề buôn bán nhỏ thôi."

La Hồng cứ hễ vào đông là có chút ưu uất. Đứa con trai duy nhất của anh mang bệnh từ trong bụng mẹ, thời tiết vừa lạnh là sẽ nặng thêm. Anh tiếp tục nói: "Thực ra tiền này chưa cầm vào tay thì tôi không yên tâm, nhỡ đâu trên đường gặp phải đội tuần tra thì sao, nhỡ đâu Lẫm Bắc Vương không có nhà, nhỡ đâu chủ cố không trả tiền bùng đơn..."

"Chú tính toán lắm bàn tính thế, sao không lo việc buôn bán lỗ vốn nhỉ?" Nhan Đồ hỉ hả ném một ôm cỏ khô vào lửa, ngọn lửa bùng lên nhưng vẫn rất yếu ớt. Chúng tôi quây lại một bên sưởi lửa phần lớn là một loại nhu cầu tâm lý. Bọn lính đánh thuê đốt loại lửa này kỹ thảo cao siêu, đường khói đào vừa nghiêng vừa dài, hầu như không nhìn thấy cột khói.

La Hồng nghiêm túc nói: "Lần này lấy được không ít tiền, có thể bù lỗ thêm vài năm..."

"Thế mới gọi là không có chí khí. Các chú cứ thích tính toán đi tính toán lại, có tiền còn sợ không tiêu được sao?" La Đáp khinh khỉnh nhìn mọi người, "Tôi mà nói nhé, trong vòng nửa năm tiêu sạch bách, mọi người lại tụ tập cùng nhau làm lính đánh thuê, chẳng phải sướng đời sao."

"Nhan đầu lĩnh, thế còn anh thì sao? Hay là chuộc Tiểu Thúy ra đi, chọn một ngày Triển Cánh rồi cùng cô ấy bay, không thể cứ đến Thiên Hương Viện mãi được, nơi đó còn phải xếp hàng..."

Tuy cùng là thủ lĩnh nhưng Nhan Đồ và Hướng Mộ Lãm hoàn toàn khác nhau, anh đối xử với mọi người thân thiện, thích nói đùa, anh em đều rất thân thiết với anh, cũng có thể tùy ý trêu đùa bậy bạ.

Nhan Đồ ha ha cười lớn, nếp nhăn trên mặt nhăn nheo cả lại, "Lũ cháu chắt các chú hiểu cái quái gì, giường ở Thiên Hương Viện chẳng phải êm hơn sao?"

Anh xoa xoa đầu gối mình, đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn một chút, "Ta đã già rồi, cho dù còn muốn làm tiếp thì chân cũng không xong nữa. Không giấu gì các chú, giờ đây điều ta muốn chính là bình an về nhà, uống một hũ rượu ấm do vợ hâm. Tiền bạc gì đó hoàn toàn không quan trọng."

Tôi nhìn những nếp nhăn của anh, lại cũng có chút đau thương. Anh là người lớn tuổi nhất trong chúng tôi, lính đánh thuê già như anh quả thực rất hiếm thấy rồi. Anh càng nên phơi nắng, bế cháu, lúc rảnh rỗi lên Thiên Hương Viện ngủ một giấc.

"Nói thật đấy à, thế thì tôi cũng phải tính toán thôi. Tôi cũng không tiêu tiền bừa bãi nữa..." La Đáp nhìn nhìn mọi người, đột nhiên cũng nghiêm chỉnh hẳn lên. Chúng tôi rất ít khi thấy anh bộc lộ thái độ như vậy, không khỏi kính cẩn lắng nghe.

Anh nói: "... Lấy được tiền thù lao, đầu tiên tôi tìm một nơi đánh bạc ba ngày ba đêm, thắng tiền rồi thì đi làm ăn lớn..."

Chúng tôi ha ha đại tiếu, anh trai anh đá nhẹ một cái làm anh ngã dập mông.

Tính toán? Đúng vậy, thực ra ai mà không tính toán chút gì cơ chứ? Cờ bạc cũng là tính toán, làm buôn bán nhỏ cũng là tính toán.

Còn về phần tôi, tôi muốn lấy tiền mua một chiếc thuyền nhỏ ở bờ biển. Có lẽ tôi sẽ làm một người ngư dân, trên người tràn ngập mùi cá tanh và mùi mồ hôi, tôi sẽ học được cách thả móc và vá lưới cá, tôi sẽ đổi trường kiếm thành dao ngắn, dùng nó để mổ bụng cá, tốt nhất là cá mang thiềm, cá mang thiềm không có mắt.

Nửa đời sau tôi nguyện không bao giờ đụng vào thanh trường kiếm trên tay này nữa. Đó chính là sự tính toán của tôi. Như vậy tôi sẽ không cần đêm đêm tỉnh giấc chờ đợi những ngôi sao trên trời nữa, từ đó có một giấc ngủ ngon.

Đột nhiên có người hỏi: "Liễu Cát, chú có tính toán gì?"

"A," Liễu Cát ngơ ngác ngẩng đầu từ bên đống lửa, hoảng hốt nói, "Tôi... tôi chẳng có tính toán gì."

Mọi người hùa vào nói: "Mặt mũi đỏ gay ra kia kìa, chắc đang nghĩ đến phụ nữ rồi, có tiền thì cưới lấy cô vợ đi, đừng học cái tính không có chí khí của Nhan đầu lĩnh..."

"Tôi không có nghĩ..."

Một bàn tay duỗi ra dẫm tắt đống lửa vốn dĩ đã yếu ớt. Chúng tôi ngẩng đầu lên liền thấy khuôn mặt như mặt nạ sắt của Hướng Mộ Lãm, "Còn làm nát nữa, đều cút đi ngủ hết cho ta." Ông giơ một ngón tay chỉ chỉ về phía tôi, "Ngươi, đi thay gác."

Đêm ngày thứ ba đi tới một ngã rẽ phía trước chính là khách sạn Thất Nhãn Tuyền. Chưởng quỹ chúng tôi quen biết, là người nhà tử tế, Hướng Mộ Lãm quyết định nghỉ chân sớm tại đây. Nghĩ tới việc cuối cùng cũng dùng được nước nóng và rượu, ngủ trên giường sưởi ấm áp, chúng tôi đều rất vui vẻ, mọi người thúc ngựa tiến lên, đã nhìn thấy mái nhà nhọn nhọn của khách sạn.

Tiếng vó ngựa vang lên đáng lẽ đã truyền tới đó, nhưng lại không thấy chưởng quỹ Béo Tam ra đón khách. Chúng tôi liếc mắt thấy bên đường nằm hai con chó chết, trong đó một con chó đen trên đầu có một chỏm lông trắng, tôi biết đó là chó săn của Béo Tam, trong lòng không khỏi giật thót một cái. Chẳng lẽ Béo Tam cũng dẫn gã sai vặt bỏ chạy rồi sao?

Bốn bề tĩnh lặng không tiếng động.

Nghĩ tới vị chưởng quỹ béo múp míp luôn giấu rượu ngon kia, chúng tôi có chút nản lòng, nghĩ bụng hôm nay không có ai đãi đằng rồi.

Gió xoay mòng mòng bốn phía không phân biệt nổi phương hướng. Khi bước lên con đường nhỏ trước khách sạn, bầu trời dường như thắt lại một cái, vài hạt điểm trắng rơi từ không trung tối đen xuống. Một mảng điểm trắng chao đảo rơi đúng trên găng tay tôi, tôi nhìn nó tan thành nước ở đó.

Liễu Cát thở ra một hơi, nhẹ nhàng nói: "Tuyết rơi rồi."

Tuyết năm nay đến quả thực có chút sớm nga.

Nhan Đồ đi phía trước, đột nhiên giật mạnh dây cương ngựa nói: "Có người."

Trên khoảng đất trống trước khách sạn quả thực có một nhóm người mặc hắc hoàn giáp, họ quây quanh một đống lửa ngồi hoặc nằm, vài con ngựa bị buộc dây xích thả một bên.

Gió đang thổi ngoằn ngoèo từ phía sau chúng tôi tới, cho nên, khốn kiếp thật, chúng tôi đều không ngửi thấy mùi khói.

Tấm cửa và hàng rào của khách sạn đã biến mất không dấu vết, nhìn tình hình là bị chẻ ra làm củi đốt rồi. Có người nằm trên mặt đất bên đống lửa gào khóc, nghe chừng sắp chết tới nơi. Những kẻ đó cũng không thèm thèm chấp hắn, tự mình ngồi xổm trên mặt đất nướng thứ thú rừng gì đó.

Chúng tôi thấy huy hiệu cờ quăng ở bên cạnh là một cánh cung bạc trên nền xanh lá, trong lòng lạnh ngắt — những tên binh này là binh của Vũ vương tới từ Thanh Đô, trốn ngược trốn xuôi, rốt cuộc chúng tôi vẫn đụng phải đội tuần tra.

Họ giáp trụ không chỉnh tề, kỳ hiệu hỗn loạn, nhưng nhân số đông đúc, kẻ bị thương mọc đuôi nằm trên mặt đất mặc trang phục của gã sai vặt khách sạn, tuy vẫn còn rên siết nhưng không ai thèm ngó ngàng.

Chúng tôi liếc mắt nhìn nhau một cái. Những tên binh này vừa tuần tra vừa tranh thủ vớt vát, ở trong các làng trống tùy ý vơ vét tài sản, thỉnh thoảng đụng phải vài người nông dân ở lại, ra tay cũng quyết không nương tình.

Lúc này muốn quay người lại thì đã quá muộn, Hướng Mộ Lãm ra hiệu cho chúng tôi đều không được xuống ngựa.

Chúng tôi vừa lén nhìn tình hình xung quanh vừa chậm rãi đi về phía khách sạn. Tôi nới lỏng nấc kiếm sau lưng, chuôi kiếm quen thuộc trượt vào trong tay, các huynh đệ khác cũng làm theo như vậy. Chúng tôi ngụy trang rất tốt, chỉ có dưới áo bọc khẽ động đậy một chút, chỉ là bóng lưng trên lưng ngựa trông hơi cứng đờ.

Con ngựa từng bước từng bước đi cực kỳ chậm chạp, nhưng lại như đang sải bước phi nhanh, chớp mắt đã đi tới cuối đường buộc ngựa.

Thấy nhóm người chúng tôi chậm rãi tiến lại gần, họ mới ngẩng đầu nhìn.

Một tên úy quan cầm đầu lau bàn tay dính đầy mỡ vào vạt áo, thong thả cười cười: "Bản lĩnh các ngươi lớn thật, sao dám tới đây? Không biết đang có người chết sao?"

Nhan Đồ bồi cười nói: "Chúng tôi là người đi áp tiêu, bị lạc đường, muốn ghé qua xin bát nước uống."

Bên cạnh một tên lính ôm cây trường giáo ngồi xếp bằng cất tiếng chửi đổng: "Cút nhanh cút nhanh, coi ông đây mở tiệm chắc? Không có nước!" Tên lính đó đội một chiếc nón giáp có gai nhọn, trên giáp da đính những chiếc đinh đồng tròn, nhìn qua là dáng vẻ của một tên thập trưởng.

Hắn thái độ thô bạo, trong lòng chúng tôi lại cùng hô lên một tiếng "may mắn", giật ngựa định lùi lại. Nhưng tên úy quan trông mặt mũi hòa nhã kia lại uể uả giơ một bàn tay lên nói: "Khoan đã."

Tiếng này của hắn không lớn nhưng như một luồng sét đánh vào lòng chúng tôi. Ngựa khựng lại tại chỗ. Áo bọc bất an rung rinh.

Tên quan đó bắt một thanh gỗ đang cháy trong đống lửa, ghé tới trước mặt chúng tôi ngoẹo đầu đánh giá, văn sĩ và cô gái kia đều gục đầu xuống, trốn sau lưng chúng tôi không dám phát ra nửa tiểu tiếng động.

Hướng Mộ Lãm thúc ngựa bước lên nửa bước, thân hình ông cao lớn, vừa bước lên đã chắn mất đại bộ phận tầm mắt của tên úy quan đó.

Tên úy quan đó cười hắc hắc, ngẩng đầu nhìn Hướng Mộ Lãm, quát: "Nửa đêm nửa hôm, áp cái tiêu gì? Giữ hết lại cho ta."

Những tên lính mặc hắc hoàn giáp xung quanh hô lên một tiếng, lăm lăm trường thương vây tới, trong lòng chúng tôi đại kinh, đều mò tay vào bên eo, lại thấy Hướng Mộ Lãm hất mũ trùm áo bọc ra, trầm giọng nói: "Thôi Trĩ Tử, lâu rồi không gặp nhỉ."

Tên úy quan đó rõ ràng giật mình, vẫy tay dừng tay hạ lại, giơ đuốc ghé sát mũi Hướng Mộ Lãm nhìn đi nhìn lại, đột nhiên ha ha đại tiếu: "Đây chẳng phải là Hướng du kích sao?"

Hướng Mộ Lãm hừ lạnh một tiếng coi như trả lời.

Thôi Trĩ Tử cũng không so đo sự lạnh nhạt của Hướng Mộ Lãm, tự mình dán lên một khuôn mặt cười, "Từ sau trận chia tay ở rừng Mãng Phù đã được nhiều năm rồi nhỉ? Xưa nay nghe nói anh phát tài ở bên lão Phong, nhưng sau này lại bị đuổi khỏi quân trại, nghe nói là mềm lòng rồi, không chém nổi người nữa rồi. Đến mức đó sao, lão Hướng, chỉ vì một người phụ nữ..."

"Thôi Trĩ Tử, ngươi còn lắm lời hơn cả mười hai năm trước đấy," Hướng Mộ Lãm ngắt lời hắn, "Không ngờ ngươi lại có thể chui vào Ngự Lâm Hắc Dực Quân, thăng tiến rồi nha."

Thôi Trĩ Tử ha ha đại tiếu nói: "Nhờ phúc nhờ phúc." Nhấc tay trái gõ nhẹ vào mép nón giáp, lại phát ra tiếng va chạm kim khí boang boang. Dưới ánh lửa, chúng tôi nhìn rõ ràng, phía trước cánh tay trái của Thôi Trĩ Tử đen xì lấp lánh ánh thép, lại cũng là một chiếc móc sắt.

Mọi người không khỏi dời ánh mắt sang chiếc móc sắt bên tay trái của Hướng Mộ Lãm, phát hiện hình chế kích thước của chúng hoàn toàn đúc từ một khuôn.

Chúng tôi nhớ tới câu chuyện rừng Mãng Phù ông vừa kể trước đó, trong lòng đều thắt lại, giống như dưới chân nứt ra một ngọn núi lửa. Tên ngự lâm quan này lại là tên phó thổ phỉ trước đây của Hướng Mộ Lãm, cuộc gặp gỡ lần này cũng không biết là phúc hay họa.

Bông tuyết rơi từ trên trời xuống ngày càng dày đặc, bắt đầu tích tụ trên vai chúng tôi.

Thôi Trĩ Tử hắc hắc cười khan, tiếp tục dùng móc sắt gõ nhẹ nón giáp của mình. Hắn nói: "Lão Hướng, hai mươi năm trước anh cướp người giàu, hai mươi năm sau anh bán mạng cho người giàu, thế giới này chẳng phải đảo ngược rồi sao? Ta trước đây là thổ phỉ, giờ đây làm cái Hắc Dực hiệu úy chơi chơi, cũng chẳng có gì không thể chứ? Hướng tướng quân vội vội vàng vàng thế này là định đi đâu đấy?"

"Sấm Hữu," Hướng Mộ Lãm bình tĩnh nói, "Thang Tử Tự đại nhân có một bức mật thư muốn gửi cho con trai ông ấy." Gia nghiệp Thang Tử Tự khá lớn, ở Trà Thược là hào môn số một số hai, một người con trai làm đồn tướng ở Đồn Binh Bảo, đây là chuyện ai ai cũng biết.

Thôi Trĩ Tử ồ một tiếng, trầm ngâm giây lát lại hắc hắc cười khan, "Chuyện của Hướng đầu lĩnh mà, dễ nói dễ nói, các anh em, giãn lối ra."

Bọn lính cầm trường thương vây quanh nghe lệnh hắn liền hô la la tản ra bên ngoài.

Chúng tôi trút được gánh nặng lớn, dời tay khỏi eo, vừa định thúc ngựa rời đi thì Thôi Trĩ Tử đột nhiên hất tay một cái, quăng ngọn đuốc vào giữa đàn ngựa của chúng tôi, ngọn lửa trên thanh củi bị gió bùng lên kêu hù hù, tàn lửa bắn tung tóe, trúng ngay mũi con ngựa quận chúa đang cưỡi, con ngựa đó đột ngột giật mình chồm lên, cô gái không kìm được "Á" lên một tiếng, giọng nữ trong trẻo xé tan màn đêm.

Xung quanh bất luận là chúng tôi hay đám binh lính đó đều giật nảy mình, cùng quay sang nhìn cô ấy. Đá rơi xuống nước, cừu non sa vào bầy sói. Tên thập trưởng kia nhanh tay, chộp lấy dây cương ngựa kéo ghì con ngựa của quận chúa lại.

Thôi Trĩ Tử ha ha đại tiếu, "Được lắm, Hướng đầu lĩnh, một trận phú quý của Thôi Trĩ Tử ta coi như đặt lên người anh rồi."

Thấy sự thái khẩn cấp, Hướng Mộ Lãm đột nhiên nhảy xuống ngựa, chắp tay nói: "Thôi đại nhân, mượn một bước nói chuyện."

"Tại sao ta phải mượn cái bước này cho ngươi, cho ta một lý do." Thôi Trĩ Tử lườm mắt nói.

Binh lính dưới trướng hắn đã vây chặt chúng tôi lại, mũi thương sắc bén sáng quắc chĩa vào mặt chúng tôi. Chúng tôi xoay mòng mòng trên lưng ngựa, dùng kiếm gạt mũi thương ra, giận dữ nhìn chúng. Tuy không định bó tay chịu trói, nhưng trong lòng chúng tôi đều hiểu rõ, chỉ riêng trước khách sạn đã có hai mươi tên lính, nhân số gấp bốn lần chúng tôi, muốn chém giết xông ra ngoài không dễ dàng như vậy.

Hướng Mộ Lãm hừ một tiếng, "Ta từng cứu ngươi."

Thôi Trĩ Tử hỉ hả nói: "Ai bảo không phải cơ chứ? Nhưng thế còn chưa đủ." Chiếc móc bên tay trái hắn vẫy vẫy, đám lính đó hăm hở muốn xông lên.

Vị trí của tôi vừa hay ở bên cạnh Hướng đầu lĩnh, đột nhiên nhìn thấy trên bờ môi của người vĩnh viễn không biểu cảm này lướt qua một gợn sóng nhạt nhẽo, có thể coi là nụ cười. Tôi thầm nghĩ, ông hiểu rõ gã phó thủ trước đây của mình, biết phải dùng thủ đoạn thế nào mới có thể lay động hắn.

Quả nhiên, Hướng Mộ Lãm nói: "Ta cũng biết giao cô gái này cho quan phủ, chớp mắt đã có ba nghìn kim chu bỏ túi, Thôi Trĩ Tử, ngươi tưởng ta tại sao lại phải đường xá xa xôi, dẫn cô ấy đi về phía bắc?"

Ánh mắt Thôi Trĩ Tử lóe lên, không khỏi bước lên một bước, vuốt cằm hỏi: "Đúng vậy, tại sao thế?"

Hướng Mộ Lãm xoạt một tiếng rút thanh kiếm bên thắt lưng ra.

Sắc mặt Thôi Trĩ Tử biến đổi, lại thấy Hướng Mộ Lãm cắm trường kiếm xuống đất, tay không bước lên hai bước nói: "Thôi đại nhân mượn một bước nói chuyện."

Tên úy quan cười hì hì, tiến lên đắt tay Hướng Mộ Lãm một cách thân mật, đi sang một bên hai bước, nói lớn: "Được thôi, mượn một bước thì mượn một bước." Lại cúi thấp người nhỏ giọng hỏi, "Sao hả, anh còn có người mua tốt hơn?"

Hướng Mộ Lãm khẽ mỉm cười nói: "Cái này là tự nhiên."

"Ồ?" Viên uý giương lông mày, mang vẻ mặt hỏi han nhìn hắn, "Nếu ta thả ngươi, chia chác thế nào?"

"Quận chúa thuộc về ta, tiền thưởng thuộc về Vũ Vương!" Hướng Mộ Lãm đinh ninh dứt khoát nói.

Thôi Trĩ Tử ngẩn ra, Hướng Mộ Lãm vội bước tới một bước áp sát mạn sườn hắn, móc sắt tay trái nện mạnh lên tay phải đang muốn rút kiếm của hắn. Thôi Trĩ Tử đau đến mức thụt tay lại, tay phải Hướng Mộ Lãm xoay một vòng quanh cổ, đã siết chặt lấy cổ hắn. Viên uý còn muốn giãy giụa, chiếc móc sắt lạnh ngắt trên cổ tay trái Hướng Mộ Lãm đã đè lên yết hầu hắn, mũi móc cắm vào thịt nửa phân, một dòng máu nhỏ lập tức chảy ra.

Hướng Mộ Lãm năm xưa dưới trướng Phong Thiết Kỵ vốn là Thiết Thủ Tướng Quân nổi tiếng, bao nhiêu năm trôi qua, động tác của hắn vẫn nhanh như chớp giật. Những binh lính kia còn chưa nhìn rõ động tác của hắn, thủ lĩnh đã bị khống chế.

Hướng Mộ Lãm kéo xếch Thôi Trĩ Tử đi về phía con ngựa của mình, khi đi qua chiếc trường kiếm cắm trên mặt đất, hắn nhẹ nhàng đá một cước, kiếm bay lên không trung, khi rơi xuống vừa vặn rơi vào tay phải hắn.

Hắn tiếp tục siết cổ Thôi Trĩ Tử, nhìn quanh bốn phía, trên mặt không chút biểu cảm, tựa như một tảng băng kiên cố, không hề căng thẳng, cũng chẳng giận dữ, "Bảo bọn chúng lui hết ra."

Quận chúa muốn nhân cơ hội giật lại dây cương từ tay tên Thập trưởng, nhưng tên Thập trưởng đó vẫn không chịu buông tay. Tôi nhìn thấy cơn giận bùng lên từ dưới hàng lông mày của cô gái. Cô ấy cũng giống Hướng Mộ Lãm, không phải lúc nào cũng là bức tượng đá lạnh lẽo.

Cô "vút" một roi quất vào mông ngựa, con ngựa tức giận chồm lên không trung, suýt nữa kéo ngã tên Thập trưởng. Tên lén lút kia đành phải hốt hoảng buông tay, chật vật lăn ra một bên.

Hướng Mộ Lãm sải bước về phía chiến mã, đột nhiên có người kéo ống quần hắn. Hắn cúi đầu nhìn thấy người gã sai vặt sắp chết nằm bên đống lửa, một tay đang ôm lấy cái bụng máu chảy đầm đìa, tay kia túm chặt ống quần hắn, thều thào nói: "Cầu... ngài, cứu mạng."

Người gã sai vặt này chúng tôi không quen lắm, chỉ nhớ trên mặt hắn đầy tàn nhang. Tuyết rơi đã phủ nửa người hắn, che đi vết thương đáng sợ trên bụng, lúc này đôi mắt hắn ánh lên khao khát sống mãnh liệt.

Đôi lông mày Hướng Mộ Lãm nhíu lại. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại nhìn ánh mắt địch thị và binh khí hoảng loạn chao đảo của đám binh lính xung quanh, do dự một chút.

Bước chân kéo lê Thôi Trĩ Tử của hắn khựng lại, hô về phía bên này: "Nhan Đồ, xem vết thương của hắn."

Nhan Đồ nhíu mày đến mức khó nhận ra, nhảy xuống ngựa, nhanh chóng kiểm tra gã sai vặt kia một chút rồi nói: "Không xong rồi." Hắn nhìn về phía Hướng Mộ Lãm, gật đầu, rút ra một con dao găm ngắn, ra tay cực nhanh, rạch ngang yết hầu gã sai vặt, xoay người nhảy lại lên ngựa, động tác gọn gàng dứt khoát, không chút dông dài, đúng là điển hình của lính đánh thuê.

Thôi Trĩ Tử trong tay Hướng Mộ Lãm vừa giãy giụa vừa cười lớn, "Hướng Mộ Lãm, trước kia ta khâm phục ngươi giết người không chớp mắt, là một hảo hán, nhưng bây giờ ngươi lại lề mề như đàn bà, ta còn sợ ngươi cái gì nữa?"

Tay phải Hướng Mộ Lãm siết chặt thêm một chút, cảnh cáo: "Đừng nói nhảm."

Viên uý vẫn cứng họng: "Tại sao ta không thể nói? Mười hai năm trước, chúng ta đều là giặc, ngươi nói sao nghe vậy; bây giờ ta là Đen Dực Hiệu Uý thuộc Ngự Lâm Quân trước giá đường đường chính chính, ngươi bắt giữ quan, thả cho phản phạm chạy trốn, Hướng Mộ Lãm, ngươi quả nhiên tính giặc không đổi..."

Hướng Mộ Lãm hừ lạnh, không thèm để ý đến hắn nữa, đẩy hắn tiến lại gần chúng tôi như cầm một tấm thuẫn.

Đám binh lính vây quanh chúng tôi đều có chút mê muội và luống cuống, bọn chúng từng bước lùi lại, hỗn loạn dạt ra một lỗ hổng. Nhan Đồ dắt con ngựa đen của Hướng Mộ Lãm quay đầu lại, Hướng Mộ Lãm vừa định quẳng viên uý bắt được lên yên ngựa, đột nhiên bụi cỏ bên đường khẽ động, như thể gió thổi lay động những vương miện trắng của cây ngải cứu.

Nhan Đồ hét lớn một tiếng "Cẩn thận", trong bóng tối một mũi tên bắn ra, cắm trúng vai Hướng Mộ Lãm.

Thôi Trĩ Tử mồm nói không ngừng, nhưng dường như luôn chờ đợi khoảnh khắc này, hắn giãy mạnh một cái, lộn qua lưng ngựa lăn ra ngoài, miệng gào lên điên dại: "Giết chết bọn chúng!"

Tay trái Hướng Mộ Lãm vung ngang, móc sắt xé rách nửa bên vai Thôi Trĩ Tử, máu tươi cùng với dải giáp đứt bắn vung vãi khắp nơi, nhưng rốt cuộc vẫn để hắn lăn vào trong bóng tối.

Hướng Mộ Lãm còn muốn đuổi theo, nhưng nhiều mũi tên dài hơn đã vun vút bay tới. Thôi Trĩ Tử đã ẩn vào bóng tối, chỉ nghe thấy giọng hắn vẫn xé rách không trung: "Họ Hướng kia, ta sẽ bắt được các ngươi. Đến lúc đó, lão tử sẽ trước mặt ngươi, làm thế này rồi làm thế nọ, sau đó xách đầu nó đi lãnh thưởng..."

Chúng tôi không phát hiện ra cung thủ phục kích bên ngoài khách sạn, chịu thiệt thòi lớn ngay lập tức, lúc này không những phải đề phòng tên bắn lén bay tới, mà còn phải đối phó với đám binh lính cầm giáo dài trước mắt, tình thế lập tức ngàn cân treo sợi tóc.

Máo của Vũ Nhân, dài mười thước, cán giáo làm bằng thân cây râm bụt, trơn nhẵn thô nặng, mũi giáo vừa nhỏ vừa nhọn, lấp lánh như răng xà. Chính chúng tôi cũng vô cùng quen thuộc với nó, hai mươi bảy năm trước, chúng tôi đã dùng những cây giáo dài như thế này khiến kỵ binh Man tộc chịu thiệt thòi lớn. Lúc này hai mươi cây giáo Vũ Nhân đang tụ lại như nhím, xếp hàng muốn vây chúng tôi vào giữa.

Chuyện xảy ra gấp gáp, chỉ có kinh nghiệm chiến trận suốt sáu năm qua mới cứu được chúng tôi. Chỉ nghe thấy tiếng xoảng xoảng vang lên, mấy người chúng tôi cùng lúc rút kiếm ra, đứng đúng vị trí. Hướng Mộ Lãm cũng không kịp rút mũi tên trên vai, nghiến răng nhảy lên lưng ngựa. Liễu Cát đi đầu, huynh đệ họ La bọc lót phía sau, chúng tôi kẹp Quận chúa và Thương Cầu vào giữa, đồng thanh hô lớn một tiếng, kề vai xông mạnh ra ngoài.

Mấy cây giáo dài mảnh loáng qua trước mặt, trường kiếm chém xéo, cán giáo bị đứt bay lên không trung, móng sắt chiến mã lấp lánh, hai chân trước đá loạn về phía trước, giống như một hàng sóng đập mạnh vào đê dài màu đen. Bản thân tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, trước mắt đột nhiên trống rỗng, đã xông ra ngoài rồi. Lúc này đâu dám ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ biết liều mạng quất vào mông ngựa. Tiếng móng ngựa phía sau đuổi theo, dồn dập vang dội như thuỷ triều.

Trong gió cuốn tuyết bay, huynh đệ họ La rạp trên yên ngựa, bắn liên châu tiễn về phía sau. Trong bụi sậy vang lên tiếng thét thảm thiết, những mũi tên bay ra thưa thớt đi đôi chút, chúng tôi thúc ngựa phi cuồng bừa, nghe thấy tiếng chửi rủa phía sau dần nhỏ đi rồi biến mất, nhưng một tiếng tù và vang dội đột nhiên nổi lên. Đó là tiếng tù và báo động địch tình của Vũ Nhân, dồn dập vang dội, xé rách bầu trời đêm truyền đi rất xa.

Trước bình minh là khoảnh khắc tối nhất, chúng tôi chạy không bao xa đã đâm sầm vào vùng tối đen đặc này, đến mức gần như không nhìn thấy cả mũi ngựa. Tôi kéo chặt dây cương, giảm nhịp bước, ngoảnh đầu nhìn lại một cái, kinh ngạc thấy chỉ có Quận chúa đuổi kịp theo. Mũ trùm của cô ấy bị gió thổi rơi, ngồi trên yên ngựa, thân thể khẽ run rẩy. Tôi thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy chạy đến đỏ bừng, cắn chặt răng, dáng vẻ vừa sợ hãi vừa đau đớn, tự dưng không biết dũng khí từ đâu ra, nói với cô ấy: "Đừng lo lắng, dù có chuyện gì xảy ra, tôi... chúng tôi nhất định sẽ hộ tống cô đến Quán Vân Bảo."

Cô ấy ngẩng mặt lên nhìn tôi một cái, đôi mắt đen trắng rạch ròi, "Ngươi nghĩ ta sẽ biết ơn ngươi sao?" Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi nói, rồi quay đầu đi nơi khác.

Nó giống như một nếp nhăn, một vết nứt đột nhiên gồ lên trên dải lụa phẳng lặng. Tôi giật bắn mình kinh hãi, nhưng đó là câu duy nhất cô ấy nói với tôi, về sau cô ấy không nói nữa.

Tiếng móng ngựa lại dồn dập trở lại, lần này là gã sai vặt đuổi kịp lên. Dưới cằm Nhan Đồ dính đầy máu, dáng vẻ hung thần ác sát, gào lên với tôi: "Mẹ kiếp, dừng ở đây làm gì?" Khi hai ngựa lướt qua nhau, hắn quất một roi vào mông ngựa của tôi và Quận chúa mỗi con một cái.

Chúng tôi chạy thẳng hai mươi dặm đường, cho đến khi không còn nhìn thấy đường đi, lo lắng ngựa ngã xuống hố trong đêm tối, lúc này mới dừng lại kiểm tra tổn thất. Máu dưới cằm Nhan Đồ không phải của hắn, nhưng mông bị trúng một mũi tên, may mà không có gì đáng ngại.

Vấn đề là, Hướng Mộ Lãm không thấy đâu nữa.

La Hồng vừa dùng vải trắng cuốn vết thương cho Nhan Đồ vừa nói: "Đệ hình như nhìn thấy ngựa của huynh ấy trúng hai mũi tên, e là không theo kịp, tụt lại phía sau rồi."

Chúng tôi chờ rồi lại chờ, mỗi tiếng động truyền ra từ bụi cỏ đều khiến chúng tôi vừa căng thẳng vừa kỳ vọng, vừa hy vọng đó là Hướng Mộ Lãm trở về, lại vừa lo bị quan binh đuổi kịp. Nhưng đó chỉ là một con chồn chạy qua, hoặc một con chim âu lạc đường, Hướng Mộ Lãm thì mãi vẫn không theo kịp.

Thương Cầu một tay vịn yên, tay kia kéo dây cương ngựa của Quận chúa, giọng run rẩy nói: "Không thể quản hắn được nữa, chúng ta phải tự đi thôi."

Giọng nói run rẩy của tên này có thể lây lan sự sợ hãi, tôi nhìn từng người anh em trong đêm tuyết bay. Trong đêm tối om, chỉ nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch như đá hòn của họ.

La Đáp vuốt mặt một cái, chửi lớn ra tiếng: "Mẹ kiếp nhà ngươi, chúng ta sao có thể bỏ rơi người của mình?"

Những người khác lại im lặng như đá.

"Này, các huynh nói sao? Nói đi chứ." La Đáp kéo ngựa xoay vòng vòng.

Cuối cùng Nhan Đồ nói: "Không thể chỉ có một đội tuần tra, còi báo động đã phát ra, chúng ta dừng lại ở đây quả thực rất nguy hiểm."

"Chẳng lẽ bỏ mặc Đại ca không quản?" La Đáp quay đầu nhìn sang bên cạnh như cầu cứu, "Anh, anh nói xem?"

La Hồng "ừm" một tiếng, cúi đầu xuống lại không lên tiếng.

"Trời tối thế này biết đi đâu tìm huynh ấy?" Nhan Đồ nói, "Nhưng chờ đến sáng, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn hơn." Giọng hắn mang theo sự nôn nóng hiếm thấy, mọi người đều biết hắn nói thật. Nhan Đồ không phải là kẻ sợ chết, lính đánh thuê sợ chết thì sống không thọ.

Chúng tôi đều không sợ chết, nhưng mỗi người chúng tôi đều biết sợ hãi.

Cuộc sống trước đây dạy chúng tôi cách che giấu lớp sợ hãi này, có người dùng sự ưu uất của mình, như La Hồng; có người dùng tiếng cười lớn, như La Đáp; có người dùng sự trầm mặc, như Liễu Cát; còn có người dùng bộ giáp lạnh lẽo bọc lấy bản thân, như... Quận chúa.

Trong số chúng tôi, còn ai như thế nữa, còn những biểu hiện bên ngoài nào chỉ là nguỵ trang?

Các chiến hữu của tôi xoay vòng vòng, họ sốt ruột, sợ hãi, nhưng không đưa ra được quyết định. Đây là điều đại kỵ của bất kỳ hành động nào. Tôi rất muốn nói, chúng ta nhất định phải đưa cô gái này đến Quán Vân Bảo, nhưng câu nói đó tôi lại không sao thốt ra được. Tôi là kẻ vụng về nói năng làm lụng, xưa nay chỉ biết nghe lệnh hành sự. Hướng Mộ Lãm biến mất khiến tôi mất phương hướng. Không có Hướng Mộ Lãm, làm sao chúng tôi có thể đưa cô gái đến nơi được chứ?

La Đáp vẫn sốt ruột thúc ngựa đi vòng quanh, "Chẳng lẽ vì con nhóc này mà mất đi Đại ca chúng ta?"

"Lão Nhị, đệ bình tĩnh chút." La Hồng khuyên.

A Cát không nói một lời, đột nhiên quay đầu, thúc ngựa chạy ngược vào đêm tối. Hắn là kẻ ngốc nghếch ít lời, bình thường nói không nhiều, nhưng lại là đứa bướng bỉnh.

La Đáp tức giận gào lên: "Huynh đi đâu thế?"

"Đợi ta nửa canh giờ." Giọng nói khàn khàn của A Cát truyền ra từ đêm tối, chỉ chốc lát sau đã chìm vào bụi cỏ, không nghe thấy nữa.

La Đáp do dự một lúc, hình như muốn đuổi theo, nhưng chỉ khẽ do dự một cái đã làm mất bóng lưng A Cát. Tôi khẽ nghiêng đầu, nhìn khuôn mặt sáng rỡ như lông vũ của cô gái. Cô ấy dửng dưng cúi thấp đầu.

Tôi có chút tức giận với hành động đơn độc của Liễu Cát, tôi là bạn thân nhất của hắn, hắn thúc ngựa ra đi nhưng không cho tôi bất kỳ gợi ý hay tin tức nào. Hắn không cần tôi. Đúng vậy, trước khi đi, A Cát hắn còn chẳng nhìn tôi lấy một cái, hình như cảm thấy tôi không giúp được gì cho hắn. Tôi trút ngọn lửa giận này sang chính mình, có lẽ, tôi quả thực không giúp được gì.

Chúng tôi chờ rồi lại chờ, chờ đến khi trời đất dần sáng tỏ, từ từ nhìn rõ lớp tuyết trắng đè trên cỏ khô vàng, nhìn rõ nét sốt ruột trên mặt người đối diện, La Đáp dắt ngựa đi qua đi lại xoay vòng, gần như giẫm nát cỏ trên mặt đất thành một dải bằng phẳng.

Tôi tuyệt vọng nghĩ, A Cát không thể trở về nữa rồi.

"Ta đã nói từ sớm rồi, một mình hắn không xong đâu. Trời sắp sáng rồi," Thương Cầu liên tục giục giã, "Mau đi thôi, mau đi thôi."

Thấy dáng vẻ chúng tôi đều không chịu tiếp tục tiến lên, hắn liền cất lời chửi rủa, bắt đầu từ Nhan Đồ, điểm tên chửi một lượt, đều là quan thoại Thanh Đô, chúng tôi nghe không hiểu lắm, La Đáp lại mất kiên nhẫn, dùng trường kiếm chỉ vào hắn gào lên: "Cái miệng thối của ngươi mà còn phun thêm một câu nhảm nhí nào nữa, lão tử cắt đầu chó của ngươi mang đi cho quạ ăn!" Máu trên kiếm hắn bắn lên mặt Thương Cầu, mặt Thương Cầu xanh lét, tuy tức đến toàn thân run rẩy nhưng quả nhiên ngậm miệng không dám hoạnh hẹ nữa.

Sáng sớm, tuyết ngừng rơi một lúc. Chúng tôi nhìn thấy mặt trời màu trắng hầu như không có hơi ấm chậm rãi di chuyển trên không trung, La Hồng đột nhiên khẽ huýt gió một tiếng, ra hiệu chúng tôi chú ý đến một đường màu đen mờ mờ đang di chuyển trên đường chân trời.

"Đội tuần tra." Hắn nói nhỏ, "Hình như có mấy trăm người."

Bụi cây thấp quanh chúng tôi rất cao, vừa vặn che khuất người và ngựa, nhưng việc bị đội tuần tra xa xa phát hiện chỉ là chuyện sớm muộn.

Nhan Đồ gật đầu, nói nhỏ: "Không thể đợi nữa rồi, chúng ta đi thôi."

"Đợi một chút." Quận chúa vốn từ đầu đến giờ không nói không đụng đột nhiên lên tiếng. Khi chúng tôi còn đang ngẩn người, đã nghe thấy tiếng móng ngựa mờ mờ, thưa thớt nhưng dồn dập. Trong chớp mắt, bóng dáng hai người cưỡi ngựa đạp ánh bình minh chạy về phía chúng tôi. Liễu Cát không những mang Hướng Mộ Lãm trở về, mà còn tìm lại được con ngựa của hắn.

Trong số những người đón lên phía trước, giọng La Đáp là to nhất, hắn đấm mạnh vào ngực Liễu Cát, hình như áy náy vì mình đã không đuổi theo. Khi A Cát quay đầu nhìn về phía tôi, tôi không đáp lại bằng nụ cười thấu hiểu như mọi khi. Không hiểu sao, tôi có chút ghét hắn.

Lúc phá vòng vây, kheo chân Hướng Mộ Lãm bị một cây giáo dài đâm xuyên, chạy được mấy dặm thì kiệt sức, lăn xuống ngựa, nấp trong bụi cỏ nửa ngày, mãi đến khi trời sáng rõ mới được Liễu Cát tìm thấy.

A Cát dắt ngựa của Hướng Mộ Lãm, Hướng Mộ Lãm nằm nghiêng trên yên ngựa, dùng áo khoác quấn chặt lấy chân, cẩn thận không để máu nhỏ xuống mặt đất hay cỏ khô, may mà vết thương không nặng, Hướng Mộ Lãm thể trạch cường tráng, chống đỡ được.

Nhan Đồ xử lý vết thương giúp hắn, vẻ mặt xấu hổ, có chút ngượng ngùng. Hướng Mộ Lãm lại thản nhiên nói với mọi người: "Sau này còn gặp phải chuyện thế này, nghe Nhan Đồ, đừng ngoảnh đầu lại cứu người."

Không thể vì một người mà kéo theo nhiều người khác, đây là quy tắc của lính đánh thuê. Trong lòng mỗi người chúng tôi đều hiểu rõ. Nếu đổi lại là người khác tụt lại phía sau, Hướng Mộ Lãm có thể sẽ mím chặt bờ môi cứng như sợi thép, lạnh lùng thốt một tiếng "Đi", cơ hội thảo luận cũng chẳng để lại cho mọi người. Hắn làm người hủ lậu, lạnh khốc vô tình, nhưng không hiểu sao mọi người vẫn sẵn sàng bán mạng vì hắn.

Lính đánh thuê còn có những quy tắc khác, vô cùng nhiều, mỗi khi vi phạm một điều đều là tội lỗi, nhưng bất kể quy tắc nào cũng xoay quanh một hạt nhân cốt lõi: Hoàn thành sứ mệnh của chủ nhân. Tín nhiệm như thép, tín nhiệm chính là tính mạng của chúng tôi. Đó chính là hắc thủy thế ước. Nó đã hòa vào dòng máu chúng tôi.

Máu đã ngừng chảy, chỉ là xung quanh vết thương có chút thâm đen, Hướng Mộ Lãm nhíu mày, ép trọng tâm lên cái chân đau thử một chút, "Vẫn cưỡi ngựa được." Hắn thở dài một tiếng, "Mẹ kiếp, các ngươi nói xem, ta già rồi sao?"

"Tất nhiên là chưa. Hướng Đại ca sao có thể già được?" Nhan Đồ cười ha ha một tiếng.

"Nếu không phải già rồi, cú đó của ta sao lại để Thôi Trĩ Tử chạy mất." Hướng Mộ Lãm hỏi, trong giọng nói mang theo chút tức giận.

Nhan Đồ nhún vai, không biết hắn đang giận ai.

Chúng tôi không dám xen vào. Hướng Mộ Lãm vốn luôn là gã sắt đá trong mắt chúng tôi, trời sập xuống cũng không nhíu mày lấy một cái, nào ngờ cũng có lúc lộ ra vẻ tiêu sái hiu quạnh như vậy. Thôi Trĩ Tử nói tâm hắn đã mềm yếu, không giết được người nữa, là thật sao? Nhưng nếu không đủ lạnh máu, lính đánh thuê sao có thể sống tiếp?

Nhan Đồ hất cằm, chỉ vào đường phân tán phía xa xa, hỏi: "Đường hướng Đông hướng Nam đều bị phong tỏa rồi. Hướng Đại ca, bây giờ phải làm sao?"

Hướng Mộ Lãm gục đầu xuống ngực, dáng vẻ như cực kỳ mệt mỏi, trầm mặc hồi lâu mới nói: "Không thể đi Tê Lương Đạo nữa rồi, chúng ta phải đâm thẳng qua Nam Dược, từ Mãng Phù Lâm ra ngoài, chỉ có như vậy mới cắt đuôi được quan binh."

Sắc mặt Nhan Đồ tái bệch, "Nam Dược... nhưng mà, có ôn dịch... làm sao bây giờ?"

La Đáp cũng gào lên: "Gặp quan binh chúng ta còn biết đối phó thế nào, cùng lắm là dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra. Nhưng cái ôn dịch này đến đi không dấu vết, dù có muốn đối phó cũng không dùng lực được mà."

Hướng Mộ Lãm ngẩng đầu lên, đôi mắt màu nhạt chằm chằm nhìn mọi người, "Vậy còn đường nào khác không?" Hắn nhìn tới ai, người đó cúi đầu xuống.

Hướng Mộ Lãm lắc đầu, "Mời Quận chúa lên ngựa."

Quận chúa bất động trên lưng ngựa đột nhiên cất tiếng lần nữa, "Thế thì đừng đưa ta đi nữa."

"Cái gì?" Mọi người không ai nghe rõ.

"Đừng quản ta nữa, các ngươi tự đi đi."

"Quận chúa..." Sự chấn động và hoảng hốt của Thương Cầu hiện rõ ra mặt.

Hướng Mộ Lãm nhìn cô ấy, thản nhiên nói: "Ta không phải vì cô."

"Ta biết ngươi không phải vì ta, ngươi là vì trả nợ, trả món nợ của chính ngươi!" Cô gái hoàn toàn bùng nổ, cô ấy quay đầu nhìn những người khác như khiêu khích, roi trong tay cô ấy bị bóp đến biến dạng, "Còn các ngươi, các ngươi là vì tiền, vì đàn bà, vì danh dự của đoàn lính đánh thuê các ngươi."

Cánh mũi nhỏ nhắn của cô ấy trở nên đỏ bừng, hơi thở dồn dập, "Có ai là vì ta? Có ai là vì ta mà mạo hiểm xông lên phía trước? Bọn ngươi có không, có không?" Câu nói của cô ấy như những tiếng trống dội vào lồng ngực bị băng giá hủy hoại của chúng tôi.

"Không có, không có, không có!" Cô ấy gào khóc, giọng nói ngày càng nhỏ xuống, câu cuối cùng hòa cùng nước mắt rơi xuống, "Đừng ở đây giả làm người tốt nữa. Ta hy vọng tất cả các ngươi đều chết hết đi, chết hết đi!"

Thương Cầu tiến lên kéo cô ấy, lại bị cô ấy quất một roi vào mặt, "Cút! Cút đi!"

"Mời Quận chúa lên ngựa." Hướng Mộ Lãm lại quát một tiếng, giọng nói tràn ngập tức giận và uy nghiêm không thể trái lời.

Một mình hắn sải bước đi về phía trước, chúng tôi chỉ nhìn thấy tấm lưng cô đơn kia đổ một bóng dài trên đại địa vàng võ, chếch về phía Bắc.

"Theo lên." Hắn quát, vẫn không mang theo một chút tình cảm nào.

Vượt qua Bát Bàn Lĩnh, nhìn khắp núi đều là cây Gai Đỏ cùng bách tuyết chằng chịt gai góc, màu sắc thẫm tối, như trận hình thương dài ken đặc áp sát vào nhau, ngọn cây trôi nổi từng tầng sương mù màu xám. Điều này chứng tỏ chúng tôi đã rời khỏi rừng Vi Ngọc, bắt đầu tiến vào Mãng Phù Lâm rồi.

Địa hình rừng Mãng Phù phức tạp chồng chéo, địa thế đứt gãy, người ngoài cực kỳ dễ mất phương hướng ở đây, chỉ có Hướng Mộ Lãm từng làm sơn tặc ở đây mới cực kỳ quen thuộc đường đi, chúng tôi đương nhiên đều nghe theo hắn.

Từ lúc bắt đầu lên đường, Hướng Mộ Lãm đã liên tục giục giã, xua đuổi chúng tôi tiến về phía trước. Đường chúng tôi đi thà nói là lối đi nhỏ đi săn và thung lũng suối cạn, đường có lúc đan xen chằng chịt với những con đường rẽ như rắn, có lúc vùi lấp trong cỏ dại bụi rậm, đi chừng một hai dặm mới xuất hiện lại.

Dù đường đi hẻo lánh hoang vắng như vậy, đi lại lại gian nan, Hướng Mộ Lãm lại không cho phép chúng tôi nghỉ ngơi, hắn nói: "Bên kia có một kẻ, quen thuộc đường xá ở đây chẳng kém gì ta, ai biết bọn chúng có đuổi kịp hay không. Chỉ có quất ngựa dồn sức, cố gắng đi thêm nhiều đường, mới có thể cắt đuôi hắn."

"Bên này có ôn dịch, hắn thật sự đuổi vào được sao." Nhan Đồ quay đầu nói chuyện, không cẩn thận bị một cành cây vắt ngang giữa đường quất vào mặt, suýt nữa hất hắn ngã xuống ngựa, tức đến mức hắn chửi rủa ầm ĩ.

"Mười hai năm trước, hắn nhất định sẽ đuổi theo, nhưng bây giờ thì khó nói, con người rồi cũng sẽ thay đổi." Hướng Mộ Lãm nói, nhìn quanh hai bên một chút, cúi đầu chui vào con đường nhỏ hoàn toàn bị bụi cây hạt dẻ thấp che khuất.

Những con đường nhỏ như tơ vò này đôi khi cũng đi qua một vài nhà ruộng đất trống, dù sớm đã nghe nói dịch bệnh nghiêm trọng, chúng tôi lại chưa từng nghĩ tới sẽ là tình hình như thế này, quả thực là kinh tâm động phách. Trên đồng ruộng vắng bóng người, nhà cửa sụp đổ, những ruộng lúa chín rộ gục ngã trên đất thối rữa, lại lặng lẽ không thấy nông dân canh tác, cũng chẳng có tiếng gia súc.

Ngay cả Hướng Mộ Lãm cũng thừa nhận, một Mãng Phù Lâm trở nên tĩnh lặng khác xa so với trước kia. Chúng tôi bị sự im lặng trong rừng lây lan, ngày càng ít lời.

Để phòng chướng độc, trong miệng chúng tôi ngậm thảo dược, lấy vải trắng bịt mặt, đến cả miệng ngựa cũng che lại, Liễu Cát hơi biết chút thuật Mới Nguyệt Chúc Phúc, lúc này cũng cầu nguyện cho mọi người. Mỗi buổi sáng sớm ngủ dậy, Nhan Đồ lại với nét mặt bủn rủn rưới chút rượu lên tay Liễu Cát, chúng tôi trố mắt nhìn một luồng ánh sáng trắng mờ nhạt gợn sóng trong lòng bàn tay hắn. Hắn dùng bàn tay này lần lượt chạm vào trán chúng tôi cầu phúc, hương rượu thoang thoảng xộc vào mũi, ngược lại khiến người ta phấn chấn tinh thần. Tuy nhiên đối mặt với núi rừng tĩnh lặng và gió hú điên cuồng, hương rượu thoang thoảng này lại trở nên nhỏ bé chẳng có chút tác dụng nào.

Thương Cầu càng khinh bỉ từ chối thuật pháp cầu phúc của Liễu Cát: "Đó của ngươi là giang hồ thuật sĩ trò hề cấp thấp, đừng dùng bàn tay thô kệch của nô tài đụng vào chúng ta. Này, muốn chạm thì chạm vào ngựa của chúng ta ấy."

Chúng tôi nghe thấy lời hắn đều bất bình đầy phẫn nộ, nhưng Liễu Cát tính tình tốt, chỉ lắc đầu, rồi cúi đầu lui ra.

Từ một ngày nào đó, chúng tôi phát hiện bên đường có những ngôi mộ mới đào. Ban đầu mỗi khi gặp còn cảm thấy không thoải mái, về sau thấy nhiều rồi cũng quen.

"Nhìn thấy ngôi mộ, dù sao cũng tốt hơn nhìn thấy người sống." Nhan Đồ vừa nói, vừa ừng ực rót cho mình một ngụm rượu lớn.

Hành trình ngày hôm nay càng thêm gian nan, gió dữ kẹp theo mưa băng tạt thẳng vào mặt, trên đường ngoài bùn lầy thì là hố hốc. Bên đường thỉnh thoảng còn nhìn thấy trâu chết ngựa chết, động vật gia súc, một số quạ đen hô hào kêu lớn trong đống xác chết, nhảy nhót rỉa mồi, như thể ăn tết vậy. Mùi hôi thối nồng nặc suốt chặng đường, tránh cũng không tránh nổi. Tuyết rơi lúc có lúc không, tuyết trên mặt đất không đọng lại được, may mà như vậy chúng tôi mới không để lại vết chân.

Tiến vào địa giới Nam Dược, chúng tôi đổi thành hành quân ban ngày, nhưng không hề khiến chúng tôi cảm thấy dễ chịu hơn chút nào.

Chúng tôi không chỉ đi vòng vèo, đi giật lùi, mà còn thường xuyên đi vào những con suối nhỏ đóng băng, xuôi dòng hoặc ngược dòng đi chừng ba bốn dặm mới lên bờ tiến tiếp, tất cả là để cắt đuôi sự theo dõi.

Bóng dáng dải núi sáng rỡ của Câu Dặc Sơn ban đầu luôn lắc lư bên trái chúng tôi, bây giờ lại trở nên lúc trái lúc phải, lúc trước lúc sau. Hướng Mộ Lãm cũng phải thường xuyên trèo lên một cây đại thụ nào đó mới nhận rõ được hướng đi. Chúng tôi đi đường càng thêm cẩn thận, có người lên trước trinh sát, có người bọc lót cảnh giới, khi cắm trại thì hai người đứng gác gác đêm. Thực ra tác dụng của việc gác đêm không lớn, vì chỉ cần có gió thổi cỏ lay, tất cả chúng tôi đều sẽ nhảy dựng dậy từ trong giấc mộng, nắm chặt vũ khí trong tay.

Hướng Mộ Lãm luôn cố gắng bảo chúng tôi đi thêm một chút đường, trên đầu hắn phủ một đám mây đen, đen như chiếc áo khoác lớn màu đen của hắn, hắn còn không ngừng ngoái đầu nhìn lại phía sau, những kẻ quen cưỡi ngựa như chúng tôi cũng đau nhức khắp xương tủy. Chúng tôi đương nhiên đều nhớ tới câu nói cổ xưa đó: Vũ Nhân có lẽ nên di chuyển trên cây trong rừng rậm, chứ không phải cưỡi ngựa.

Mà Hướng Mộ Lãm đối với tất cả gian khổ chúng tôi chịu đựng đều dửng dưng.

"Đi thêm chút đường dù sao cũng tốt hơn động dao động thớt," Hắn nói, "Tiếp tục tiến lên." Cho đến khi trời tối đến mức có nguy cơ ngã chết người mới cho chúng tôi xuống ngựa cắm trại.

Một ngày nọ vừa ngủ dậy, chúng tôi đã cảm thấy thời tiết vô cùng lạnh giá, gió cũng có chút không đúng. Nhan Đồ liếm ướt ngón tay ngón cái, giơ lên không trung, rồi nản lòng nói: "Là gió Tây Bắc."

Gió đã đổi hướng, nó thổi thẳng từ hướng Tây Bắc tới, thổi tung những chiếc lá cây kêu ào ào, xé rách từng lớp áo khoác dày và áo wool. Dù đeo găng tay da cừu dày cộp, tay vẫn cứng đờ không kéo nổi dây cương.

"Biết không? Gió từ Tây Bắc tới gọi là gió dữ, lão Vũ Nhân nói gió Tây Bắc là gió ôn dịch." La Hồng vừa vạch cành cây chắn phía trước vừa lẩm bẩm.

"Thì đã sao?" La Đáp uể oải thu cổ lại, "Lão Vũ Nhân có từng nói giữa mùa đông giá rét thì không nên ra khỏi nhà không?"

"Hai người các ngươi! Lão Vũ Nhân nói lúc đi đường bớt nói chuyện lại!" Nhan Đồ hằn học lườm hai người một cái.

Ngày hôm đó chúng tôi cắm trại trong rừng trên ngọn đồi nhỏ, La Hồng xuống đồi xách nước lên, Hướng Mộ Lãm ngửi ngửi nước rồi nói: "Nước này có vấn đề."

Chúng tôi đi ngược lên thượng nguồn mấy trăm bước, quả nhiên nhìn thấy trong bụi sậy nằm một cái xác chết, bốn chi co quắp, toàn thân phù thũng, nước suối lạnh thấu xương, bên trên trôi nổi những tảng băng vụn. Khuôn mặt màu xanh lam lục của người chết ngâm trong nước, bị một đàn cá nhỏ rỉa mất mắt. Chúng tôi nhìn người chết nhiều rồi, nhưng cái xác chết khiến người ta rợn tóc móc gáy thế này là lần đầu tiên gặp phải. Chúng tôi đứng từ xa, không dám chạm vào nước đó nữa, cũng không dám dừng lại, lại đi ngược lên thượng nguồn chừng bảy tám dặm mới dừng lại cắm trại tiếp.

Chúng tôi ăn thịt khô mang theo, nước cũng nhất định nấu sôi mới uống. Tên Ngự Sử họ Thương kia càng cẩn thận từng chút một, có lẽ là chê trên người chúng tôi quá bẩn, hắn hoàn toàn không cho chúng tôi đụng vào bất kỳ thứ gì Quận chúa có thể dùng tới, tự mình mồ hôi nhễ nhại tháo yên lắp yên, kéo dây dựng lều. Chúng tôi rảnh rỗi đỡ phiền phức.

Đã là ngày thứ ba rồi, chúng tôi không phát hiện ra một chút dấu vết nào có người theo dõi. Gió lại quá đỗi rét buốt, Hướng Mộ Lãm lúc này mới nới lỏng miệng, tối hôm đó cho phép chúng tôi đốt lửa sưởi ấm.

Lều đơn sơ của lính đánh thuê thường là tìm ba cây đại thụ hình chữ Phẩm, căng lên hai sợi dây, treo bạt dày lên, để ba cạnh của bạt rủ xuống mặt đất, là thành chỗ ngủ buổi tối. Trông chờ nó chắn gió được bao nhiêu là không thực tế, nhưng thà có còn hơn không.

Đối với Nhan Đồ mà nói, điều khó chịu nhất là không tìm thấy rượu, dù trông nom cẩn thận, túi rượu quý giá của hắn vẫn ngày càng vơi đi, sắc mặt hắn cũng từng chút một trở nên khó coi.

Buổi tối chúng tôi luân phiên gác đêm, chen chúc bên đống lửa nướng khô áo khoác ướt, dù sao cũng không gặp phải người sống, Liễu Cát lại bắt đầu thổi sáo, gã này chỉ là không thích nói chuyện. Chúng tôi nói, hắn mang tất cả lời muốn nói trút vào tiếng sáo rồi.

Hắn có một cây sáo rất tốt, chất liệu chắc chắn, trong màu của trúc ửng lên sắc đỏ, âm sắc trong trẻo. Gã gã nông dân này có thứ tốt như vậy thật là không xứng.

Lần này có lẽ là nhìn người chết quá nhiều, trong khúc nhạc của hắn tràn ngập hương vị thê lương. Chúng tôi đi đường cả ngày, ở chốn hoang vu hẻo lánh hứng gió, chịu lạnh, lại nghe khúc nhạc oán than đau thương này của hắn, không kiềm được đều phàn nàn lên, ngay cả Nhan Đồ tính tình tốt cũng nói: "A Cát, còn thổi cái điệu ma quái đó nữa là chặt đầu ngươi xuống đấy! Cho bài vui vẻ chút nào... cho bài 《Nhị Cô Nương》 đi."

Nhị Cô Nương là một khúc nhạc dâm dật lưu truyền trong viện, ai ai cũng biết. Nhan Đồ vừa đề nghị, chưa đợi Liễu Cát đồng ý, mọi người đã cùng nhau gào lên:

Đường đối diện ai bước tới kìa,

Chính là cô Nhị đòi mạng kia,

Đầu cài hoa bước về nhà mẹ,

Đi tới bên rừng thông lá vàng,

Trong hốc cây nhảy ra gã tạp chủng,

Túm lấy tay nhỏ chẳng chịu buông.

Điệu hát hạ lưu này hỗn tạp cùng khúc nhạc của A Cát, muốn bao nhiêu khó nghe có bấy nhiêu khó nghe. A Cát cười chất phác, thu sáo lại, nghe chúng tôi hát bậy. Cách chừng mười bước chân, đống lửa bên phía Quận chúa lại luôn lặng ngắt như tờ.

Hướng Mộ Lãm đi tới nhìn nhìn, nghiêng đầu nghe ngóng động tĩnh xung quanh, rồi lại sải bước đi xa. Từ sau khi gặp Thôi Trĩ Tử, hắn luôn mang theo chút thần sắc hoài nghi. Chúng tôi đều có chút lo lắng cho hắn.

Ban đêm tôi trằn trọc không sao ngủ được, thò đầu ra khỏi lều, ngửa mặt nhìn bầu trời, kỳ vọng sao có thể mọc ra. Nhưng tôi không đợi được. Nửa đêm gió kẹp theo tuyết, ngợp trời dội xuống, đè sập đống lửa, chiếc áo khoác chúng tôi treo bên đống lửa vừa nướng khô được một chút lại ướt nhẹp toàn bộ.

Khó khăn lắm mới sống sót đến sáng sớm, chúng tôi giãy giụa chui ra từ đống tuyết, nhìn thấy Thương Cầu đang bận rộn xung quanh hai chiếc lều nhỏ bên kia, mỗi lần dâng trà bưng nước đều phải chỉnh đốn y phục trước, phủi phủi bụi bẩn trong tưởng tượng, rồi quỳ trên mặt đất dâng bằng hai tay vào trong lều. Mấy tên quý tộc này dù ở chốn hoang dã, lễ nghi cũng nhiều đến đòi mạng.

La Đáp cười dữ tợn nói: "Ta rất muốn biết, bọn quý tộc này có phải da dày hơn nên không sợ lạnh không?"

Thương Cầu sắc mặt xanh lè vừa sụt sịt mũi vừa đi tới, lạnh đến mức nói năng cũng không lưu thoát: "Chúng ta khi nào lên đường?"

"Không thể liên tục cắm đầu đi đường nữa rồi," Hướng Mộ Lãm buộc chặt dây đai mông ngựa của mình, rồi tuyên bố, "Chúng ta phải tìm ít lương thảo tiếp tế."

Lương thảo tiếp tế của chúng tôi quả thực tiêu hao quá dữ dội, ngựa thồ ban đầu thồ đầy cá khô, thịt bò, đỗ xanh và bánh mì, bây giờ đã gần như trống rỗng.

"Nói gì thì nói chúng ta cũng phải kiếm ít rượu." Nhan Đồ lẩm bẩm nói.

Giữa trưa chúng tôi tiếp cận một ngôi làng.

Nói ra ngôi làng đó thực sự không tính là làng, chỉ có bốn năm căn nhà cây rải rác xung quanh một cây cổ thụ cao lớn dị dạng, mái nhà lợp ngói đá và xơ dừa đã thủng lỗ chỗ. Cây cổ thụ dị dạng đó có những chiếc lá màu đỏ thẫm, cành khô màu cằn cỗi xiên xẹo vươn ra, che khuất nửa ngôi làng.

"Có tình hình thì lùi lại. Cố gắng đừng tiếp cận bất kỳ ai." Khi dừng chân trước ngôi làng ngay cả Hướng Mộ Lãm cũng có chút do dự, nhưng lời cảnh cáo của hắn là thừa thãi, trong làng cũng trống trãi như trong rừng vậy.

Cơn gió kẹp theo mưa ẩm xuyên qua ngôi làng trống rỗng, cửa sổ hỏng đóng mở cạch cạch. Nhan Đồ rút kiếm ra, nhẹ nhàng nhảy từ lưng ngựa lên thân cây, huynh đệ La Hồng giương cung lắp tên, cảnh giới phía dưới.

"Đừng trông chờ gì nữa, toàn bộ trống rỗng rồi." Khi Nhan Đồ từ trong nhà đi ra, kiếm rủ xuống trong tay.

Chúng tôi bắt đầu chia thành nhóm hai người, nhanh chóng tìm kiếm từng gian nhà, như những gì từng làm khi tập kích doanh trại Man nhân năm xưa, nhưng khi đó, dù sao kẻ thù chúng tôi đối mặt là có hình có dạng. Lần này thì sao? Tôi cầm kiếm ngẫm nghĩ, kẻ thù có phải là thứ nhìn thấy được không?

Căn nhà trống rỗng hoàn toàn, ngay cả đồ đạc cũng không còn mấy món. Trong không khí có một mùi mục nát thối rữa.

Nhan Đồ lại phát hiện một hũ rượu, mở nắp ra, bên trong lại nhảy ra một con chuột, làm hắn giật bắn mình. Nhưng ngay cả chuột sống chúng tôi cũng hiếm khi nhìn thấy.

Lúc hội hợp ở đầu làng, mặt mũi ai nấy đều nặng trĩu, không biết nên nói gì. Dù mặt trời đang đứng bóng, ngôi làng này lại cho người ta cảm giác lạnh sống lưng.

"Đi thôi, tới làng tiếp theo cầu may xem sao." Hướng Mộ Lãm u ám mặt mày nói.

Mọi người nhảy lên lưng ngựa, Nhan Đồ ngoảnh đầu nhìn một cái, nơi này quá âm u quá tĩnh lặng. Có lẽ là để trốn tránh sự tịch mịch dễ chịu này, Nhan Đồ lại bất giác ngâm nga khúc 《Nhị Cô Nương》 kia:

Đường đối diện ai bước tới kìa,

Chính là cô Nhị đòi mạng kia,

Anh đào ngon ăn cây khó trồng,

Anh đây có những nỗi lòng khó mở môi.

Tiếng hát đơn điệu này vang vọng trong ngôi làng không người, nghe qua lại giống như tiếng ma khóc.

"Không đúng," Nhan Đồ đột nhiên ngậm miệng, nhíu mày, "Các ngươi nghe xem."

Chúng tôi nín thở lắng nghe, lại nghe thấy trong gió mờ mờ có tiếng kêu cứu yếu ớt.

"Cứu người, cứu người."

Chúng tôi cẩn thận tìm kiếm, phát hiện dưới bụi cỏ héo che khuất lại có một cái giếng cạn, giếng nằm sát bên đường, miệng vừa nhỏ vừa tròn, đen om không nhìn thấy đáy. Nếu không phải tìm kiếm cẩn thận, không chừng trong chúng tôi có người sẽ rơi xuống. Tiếng kêu cứu chính là truyền ra từ bên dưới.

"Ai ở bên dưới?" La Đáp quát hỏi một tiếng.

Tiếng động khựng lại một chút, rồi trở nên to hơn rõ hơn: "Cứu mạng cứu mạng, ta là người mà, cứu cứu ta với."

Hướng Mộ Lãm gật đầu, La Đáp cởi dây thừng thô từ trên lưng ngựa xuống, nhanh nhẹn thắt một vòng dây quẳng xuống, hô xuống dưới: "Lồng vòng dây vào eo, buộc chặt rồi thì giật hai cái."

Sợi dây ở miệng giếng run rẩy di chuyển một lúc, không động đậy nữa, rồi lại giật hai cái. Chúng tôi buộc dây thừng thô vào yên ngựa, từng bước thúc ngựa lùi lại, kéo người trong giếng lên.

Người đó lấy hai tay che trên đầu, cản ánh mặt trời chói mắt. Mép mũ da lộ ra một mái tóc màu vàng khô héo, dưới đôi mắt màu lam nhạt nhô ra một chiếc mũi ưng chần chẫn, tóc tết thành những bím nhỏ, trông như cả đời chưa từng gội, ngay cả râu cũng chia thành mấy bím dạng gợn sóng, trên người khoác chiếc áo khoác da sói, lông sói để lộ ra ngoài, trên lưng còn đeo một cái bao vải rách.

Hắn đói đến mức hai mắt xanh lè, nhìn thấy chúng tôi vẫn còn có thể fne răng cười, nụ cười cũng giống như một con sói.

"Cho ngụm rượu uống đi." Hắn yêu cầu.

Chúng tôi cưỡi trên lưng ngựa, giống như một bức tường hình bán nguyệt vây quanh hắn, ai nấy đều cười lạnh.

"Hê hê, là một tên Man nhân."

"Man nhân."

"Sao thế, lúc đến cướp bóc không chú ý dưới chân à?"

"Tên nhóc này dám sao? Ta thấy càng giống một tên trộm hơn."

Chiến tranh Man Vũ dù đã kết thúc, hận thù giữa Vũ Nhân và Man nhân lại chưa chấm dứt. Chúng tôi vây quanh hắn giễu cợt, không nể chừa chút mặt mũi nào. Người trong giếng như một con sói nhỏ lạc đường, bị đàn chó vây ép vào góc chết. Làm như vậy dù không anh hùng, nhưng chúng tôi chỉ là lính đánh thuê, không phải anh hùng.

Tên Man nhân liếm môi, lấy ánh mắt thương hại nhìn chúng tôi: "Ta không phải kẻ trộm. Các đại nhân, tha mạng đi."

"Người trong làng đâu?"

"Cho ta chút rượu đi. Ba ngày rồi, chỉ gặm chút tuyết, dưới đáy giếng, sắp chết khát rồi."

"Cho hắn." Hướng Mộ Lãm nói.

Nhan Đồ mặt mày đầy bất mãn lắc lắc túi rượu, lẩm bẩm quẳng qua. Suốt chặng đường không có nơi bổ sung, rượu của hắn đã chẳng còn lại bao nhiêu. Người kia không đợi nổi nhét miệng túi vào trong miệng, một ít rượu dọc theo chòm râu bẩn thỉu chảy xuống vạt áo trước của hắn.

Uống rượu xong, đôi mắt hắn trở nên sinh động hơn một chút, khuôn mặt cũng có sức sống, "Cho thêm chút đồ ăn." Hắn yêu cầu.

Nhan Đồ quất một roi vào vai hắn, "Ta đang hỏi ngươi, người trong làng đâu?"

"Không có người nữa sao? Trước khi ta xuống dưới bọn họ vẫn còn ở đó mà," Hán tử Man tộc đó nhún vai, lời nói trở nên mạch lạc hơn, "Có lẽ trong làng có người chết, đều sợ hãi chạy mất rồi."

Ngựa của Hướng Mộ Lãm bất an động đậy móng một chút, "Có người chết? Trong làng này có ôn dịch sao? Ngươi ngã xuống đó thế nào?"

"Ta đâu có tự mình ngã xuống, nghe nói Vũ Nhân các ngươi hễ đến buổi tối là không nhìn thấy gì, như gà vậy, ha ha. Tạ trời tạ đất, ta lại không phải Vũ Nhân." Hắn đứng không vững, lảo đảo ngồi bệt xuống đất, "Không có gì ăn sao, thịt bò khô? Gà quay? Không có gà quay cho miếng bánh kếp cũng được."

La Đáp hung hãn bước lớn tiến lên một bước, "Nghe cho rõ đây, Đại ca chúng ta sẽ không hỏi lại lần thứ hai đâu, loại người như ngươi ta giết không ít rồi! Mau nói, ngươi ngã xuống đó thế nào?"

Tên Man này đối với thái độ của chúng tôi nghiêm túc hơn một chút, nửa sống nửa chết ngẩng đầu lên, "Ta muốn giúp bọn họ chữa bệnh, nhưng chữa không khỏi, bọn họ liền quẳng ta xuống cái giếng này."

Chúng tôi kinh ngạc nhìn nhau, rồi cười ồ lên.

"Không nhìn ra đấy, ngươi lại còn là một đại phu cơ à." La Hồng mỉa mai nói.

"Bừa bãi kiếm miếng cơm ăn thôi." Man nhân nói, liều mạng cười cầu hòa.

"Lần này hình như không kiếm thành công nhỉ." Hướng Mộ Lãm quẳng một miếng bánh mì trắng qua, Man nhân ngốn nghiến ngấu nghiến, nghẹn đến trợn tròn mắt. Đợi một chút, Hướng Mộ Lãm mới hỏi: "Đã ngươi là lang trung, chữa được bệnh này không?"

Man nhân vừa nhét điên cuồng, vừa liên tục lắc đầu, "Bệnh này quá kỳ quái, ta chưa từng gặp phải ôn dịch nào dữ dội như vậy."

"Ngươi còn thực sự hiểu biết một chút đấy." Nhan Đồ nói, trong lời nói rõ ràng mang theo gai nhọn.

Man nhân nhét miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, chưa thèm chán sức liếm ngón tay, "Ta nói với các ngươi, bệnh này chỉ cần đối mặt ở cùng bệnh nhân một thời gian, ban đầu mấy ngày chẳng biết cái gì, còn đần độn cưỡi ngựa làm ruộng, không qua mấy ngày bắt đầu phát sốt ho hắng, mũi chảy máu, thế là sắp xong đời rồi."

Nhan Đồ bất an quay đầu nhìn bốn phía: "Ai cũng bị mắc sao?"

"Không phải, tất nhiên là không phải," Man nhân ngơ ngác chớp chớp mắt, mắt hắn ti hí, như một đường chỉ, "Không phải tất cả mọi người đều bị mắc, nhưng một khi phát bệnh thì gần như chết sạch."

La Đáp nghe hắn nói đáng sợ, cất tiếng cười lớn, "Bớt ở đây dọa người đi, ngươi đã gặp bệnh nhân, sao bản thân không chết?"

"Ha ha, lão huynh, Man nhân không dễ chết đâu," Man nhân đắc ý lên, vỗ ngực nói, "Man tộc chúng ta có vạn ứng linh dược."

"Bán thuốc vạn ứng ở Man tộc không ít đâu," Nhan Đồ cười lạnh một tiếng, "Loại thuốc này ta thấy trên chiến trường nhiều rồi, bình sứ nhỏ đựng, lấy nước nóng rửa tay, bôi khắp người, đúng không? Phi, cuối cùng chẳng cứu được mạng ai."

Man nhân ngượng ngùng cười cười, quả nhiên từ trong bao sau lưng móc ra một bình sứ, nhưng vẫn không chịu mềm mỏng, "Thuốc vạn ứng đúng là ai cũng có, nhưng thuốc này của ta không giống, thật sự không giống. Cách các ngươi dùng không đúng chứ gì, có lấy nước nóng luộc tay chưa? Phải bôi toàn thân đấy."

Nhan Đồ lại vẩy một roi lên đầu hắn, đánh không nặng cũng không nhẹ, "Phi! Vạn ứng linh dược cái gì, thế sao còn chữa ngươi vào trong giếng rồi? Ta thấy ngươi bán thuốc là giả, nhân cơ hội trộm gà bắt chó mới là thật chứ gì."

Man nhân hếch miệng cười, cũng không biện giải. Cất kỹ bình sứ, lại xòe bàn tay đầy bùn dơ ra: "Cho thêm miếng bánh nữa đi. Ta dưới đáy giếng đói lắm rồi."

Hắn lần đầu tiên chú ý tới đồng hoang trống rỗng, rồi quét mắt nhìn một lượt hoang nguyên phía sau, nhìn thấy tuyết đọng trên mặt đất, sắc mặt lập tức biến đổi, "Đưa ta đi cùng, ta ở đây sẽ đói chết mất." Hắn yêu cầu.

Đúng vậy. Gió dữ đã nổi lên rồi, ở nơi phương Bắc thế này, không có thức ăn, không có lều bạt, chúng tôi không đưa hắn đi, hắn nhất định sẽ chết ở đây.

"Đừng quản nhiều thế nữa," Nhan Đồ quay đầu đề nghị, "Giết hắn đi." Hắn đề nghị đúng, lương thảo tiếp tế của chính chúng tôi còn không đủ nữa là, mang theo một tên Man nhân thế này chỉ thêm rắc rối.

"Giết hắn đi." La Đáp cũng gật đầu.

Liễu Cát không lên tiếng.

La Hồng xoảng một tiếng, rút kiếm ra khỏi bao, còn Thương Cầu cằn nhằn: "Nhanh tay lên chút, chúng ta đã lỡ mất không ít thời gian rồi."

Tên Mạn Tử biết chúng tôi không phải nói giỡn, trong mắt hắn bắt đầu tràn ngập sắc sợ hãi, giọng nói cũng trở nên thấp xuống khàn đi: "Đừng giết ta. Ta cái gì cũng chưa làm, ta không trộm đồ, thật đấy."

"Ta không trộm đồ." Hắn khao khát nhìn qua, ánh mắt đó dường như muốn làm tôi đông cứng. Những đôi mắt đó, mắt của hắn, cùng tất cả những ngôi sao kia. Nhưng tôi không hề hé răng một tiếng. Bây giờ thay đổi những thứ này đã quá muộn rồi. Chúng tôi đã vào nghề này, là để giết người.

"Không thể giết." Hướng Mộ Lãm nói.

"Hả?" Chúng tôi cùng quay đầu nhìn về phía hắn.

"Đừng đụng vào hắn, không nhìn ra tuổi hắn còn nhỏ sao?" Hắn nói. Tên Man nhân kia dù để râu, nhưng trán nhẵn thín, quả thực còn nhỏ.

"Mang hắn đi?" Nhan Đồ vốn đã nhảy xuống ngựa đi về phía tên Mạn Tử kia, bây giờ không thể tin nổi quay đầu hỏi Hướng Mộ Lãm.

La Đáp cũng liếc tên Mạn Tử một cái, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nhỏ thì sao chứ, đứa trẻ như thế này, mỗi người chúng ta đều đã giết vài chục đứa rồi."

"Chúng ta không có dư ngựa." Nhan Đồ gắt gỏng nói.

"Vật tư bớt đi rồi, vừa vặn trống ra một con ngựa thồ." Hướng Mộ Lãm thản nhiên nói.

Sự không phục của Nhan Đồ ai cũng có thể nhìn ra, hắn trừng trừng mắt nhìn tên Man tử trước mặt, tay vung một cái, kiếm trên tay cắm phập xuống mũi chân Man tử, vù vù rung động.

Tên Man tử ngồi trên mặt đất sợ hãi lùi về sau, nhưng mũi kiếm của Nhan Đồ cắm quá gần, xé rách mũi ủng mới cắm vào đất, khiến hắn không thể lùi lại.

Hướng Mộ Lãm cưỡi trên lưng ngựa vút một tiếng quất một roi tới, đánh văng chiếc mũ giáp bán nguyệt của Nhan Đồ rơi xuống đất.

"Trò đùa gì đấy," Hắn tức giận quát, "Dù ngươi nghĩ gì, ở đây chỉ có ta, là Đại ca của các ngươi."

Nhan Đồ không dám tranh luận, nhặt kiếm lên, nhặt mũ giáp lui về phía sau.

Hướng Mộ Lãm lạnh lùng nhìn hắn một cái, cơn giận chưa nguôi, tiếp tục chửi: "Ngươi chê đánh nhau chưa đủ sao? Thế thì chém qua Bất Diệt Vân Quan đi, đến Hãn Châu mà giết Man tử, ở đó toàn là Man tử kìa."

Nhan Đồ ngậm chặt miệng, lúc trở lại giữa chúng tôi lại lặng lẽ phàn nàn: "Hướng Đại ca chúng ta, quả nhiên lề mề như đàn bà rồi."

"Con ngựa này, sợ là chạy một cái là đứt hơi." Man nhân phàn nàn một tiếng, nhưng vẫn nhảy tót lên lưng ngựa. Dù chúng tôi coi thường những gã chân vòng kiềng bẩn thỉu này, nhưng phải thừa nhận, kỹ thuật điều khiển ngựa của mấy gã lùn này quả thực khiến người ta kinh ngạc.

Thương Cầu đỏ mặt cãi nhau to tiếng với Hướng Mộ Lãm, rõ ràng là rất không vui, nhưng Hướng Đại ca dùng chiếc mặt nạ như sắt và băng đuổi hắn đi mất.

Gió ùa ùa thổi tới từ hướng Tây Bắc, thổi những chiếc lá màu đỏ thẫm bay múa ngợp trời, trong hoàng hôn tựa như những con quạ dính máu. Hướng Mộ Lãm bắt đầu không còn lệnh hành cấm chỉ nữa, đội ngũ của chúng tôi đã xuất hiện vấn đề. Mà chuyện này, tôi không khỏi thu cổ lại, thành thật mà nói, tôi có một điềm báo không lành về chuyện này.

Vận xui thậm chí còn không cho chúng tôi thời gian thở dốc, ngay nửa đêm đã vồ mạnh xuống. Chúng tôi bị một tiếng ồn ào làm tỉnh giấc, phát hiện tên Man nhân cứu ban ngày mặt mũi tím tái, không thở nổi, ho hắng dữ dội, ho đến mức thân thể như chiếc lá rung rẩy trong gió.

"Bệnh đó đến rồi." Nhan Đồ nói.

"Tất cả lùi ra." Hướng Mộ Lãm quát, sải bước tiến lên. Hắn móc từ trong túi tên Man nhân ra bình sứ nhỏ, nấu một ấm nước nóng, rồi cởi sạch quần áo tên Man nhân, theo phương pháp người này nói trước đó mà lau thuốc lên người hắn, xoa bóp toàn thân. Hắn bận rộn suốt một đêm, đến sáng sớm, tên Man nhân hình như bình tĩnh hơn một chút, nhưng trên ngực lại xuất hiện mảng đen, ngay sau đó lan ra khắp ngực.

"Ta không sao, ta không sao." Man nhân cười hì hì nói, lại đột nhiên một trận ho dữ dội, sắc mặt biến thành xanh tím, máu từ trong mũi trào ra.

Hắn nằm trên mặt đất, luôn nhỏ giọng nói: "Ta không sao." Hướng Mộ Lãm đưa nước cho hắn hắn cũng không uống, đến giữa trưa, hắn ngẩng nửa đầu nhìn chúng tôi, cuối cùng nói một câu "Ta không sao", rồi chết.

"Phi," Hướng Mộ Lãm nói, "Mắc mưu tên nhóc này rồi, cách này không xong." Sau đó liều mạng lấy nước nóng rửa tay.

"Chúng ta và hắn cùng đi nửa ngày trời, ăn chung một nồi cơm." Nhan Đồ bình tĩnh chỉ ra.

Nhan Đồ nói không sai, mỗi người chúng tôi đều sợ đến mất hồn mất vía.

Ôn dịch đáng sợ như vậy, mà chúng tôi lại đi cùng tên này một ngày một đêm.

Thương Cầu điên cuồng nhảy dựng lên, nếu không phải tự biết không phải đối thủ, hắn đã lao về phía Hướng Mộ Lãm rồi. Hắn trách chúng tôi không nên tùy tiện ra tay cứu người, giờ đây rước họa vào thân, thật là muôn chết khó đền tội.

"Chúng ta sắp đến Quán Vân Bảo rồi mà, chúng ta sắp đến rồi!" Hắn gào khóc nói, "Xảy ra chuyện ta lấy gì giao cho Lẫm Bắc Vương, ta lấy gì giao cho ngài ấy?" Mấy gã thô giáp chúng tôi chết sạch cả rồi, cũng chẳng quý bằng một ngón tay của Quận chúa hắn.

"Cẩn thận lời nói của ngươi." Nhan Đồ nói. Thương Cầu không thèm chấp.

"Cẩn thận lời nói của ngươi." La Đáp nói. Thương Cầu lắng xuống một lúc. Hắn tương đối sợ La Đáp, có lẽ vì hắn cao lớn, râu rậm, mặt mũi hung tợn.

Sau đó Nhan Đồ kéo Hướng Mộ Lãm sang một bên, kéo đến sau một cây thông đỏ cao lớn, vốn dĩ chúng tôi không nghe thấy lời họ nói, nhưng giọng điệu của họ dần trở nên gay gắt, tiếng nói ngày càng to. Cuối cùng chúng tôi nghe thấy Hướng Mộ Lãm nén hỏa khí nói: "Được rồi. Ta biết mình đang làm gì." Hắn xoay người đi về phía chúng tôi, nhưng Nhan Đồ lại xòe một tay ra, cố chấp cản hắn lại.

Tất cả chúng tôi đều hít sâu một hơi khí lạnh, chờ đợi Đại ca Hướng Mộ Lãm bùng nổ. Nhưng không hiểu sao khoảnh khắc này lại bị trì hoãn về sau.

Nói đến đây, gót yên lặng xuống, tựa như những tàn lửa phun ra trên củi khô, ảm đạm chìm vào trong làn sương mù đậm đặc.

Những người bên đống lửa chờ rất lâu, cuối cùng không kìm được hỏi: "Sau đó thì sao, ngươi có tìm được A Cát không? Hắn biến mất như thế nào?"

"Không có," gã võ sĩ trẻ tuổi nói, "thực ra, ta chính là A Cát."

Hắn tiếp tục bình thản thuật lại dưới ánh mắt ngỡ ngàng của chúng ta: "Từ trước đến nay chưa từng có A Cát nào cả, hắn chỉ là một nhân vật do ta tưởng tượng ra. Nói những lời ta muốn nói mà không dám nói, làm những việc ta muốn làm mà không dám làm. Ta không biết hắn và ta, ai mới đại biểu cho chính bản thân ta hơn."

Người bên đống lửa tiếp tục cẩn trọng hỏi: "Vậy thì, sau đó thế nào? Ngươi cứu Quận chúa, rồi kết hôn với nàng? Nàng vẫn tốt chứ?"

"Chết rồi." Võ sĩ nói, ném một thanh gỗ vào trong lửa.

"Sống tốt chẳng được mấy năm, thê tử của ta khó sinh mà chết. Mối lúc này ta chẳng có gì trong tay, mất đi bằng hữu và người yêu. Ta cũng từng tự hỏi mình, vào ngày hôm đó, ta làm như vậy rốt cuộc có xứng đáng hay không?"

"Nhưng ta vẫn đã lựa chọn," hắn mở to đôi mắt lấp lánh nhìn mọi người, "ta không hối hận."

"A, mọi người đều đã kể xong câu chuyện của mình, đêm nay sắp qua rồi. Nhưng vẫn còn thiếu một người." Gã mù nói, gã đưa chiếc sáo dài gõ gõ vào cái hộp đặt bên cạnh, cái hộp lắc dử dội, dù sau khi tay gã mù đã rời khỏi nó vẫn tiếp tục như vậy. Hồi lâu, từ trong đó bốc lên một làn khói mù màu lam trong suốt, tựa như một hình người nhạt nhòa lơ lửng giữa không trung.

Những người bên đống lửa đều lùi lại phía sau một chút, đoàn khói nhạt kia hệt như vong hồn bị thực quỷ thuật sĩ giam giữ trong truyền thuyết. Họ thường sẽ kể những câu chuyện kỳ dị vô cùng cùng những lời dự ngôn hoang đường, nhưng cuối cùng tất cả đều được chứng minh là sự thật.

"Hãy nghe câu chuyện của ta xem," người trong hộp dùng một chất giọng ảm đạm lại khàn khàn nói, "Ta là một sát thủ, ta đã giết rất nhiều người, cái chết đối với ta chẳng hề xa lạ. Ta làm việc cho rất nhiều người, ví như ta từng vì Thiết Cốt Hầu Vương mà truy sát phản thần, vì một vị Quốc vương mà làm gian tế, có đôi khi lại là thân tín của một vị Vương giả khác, được phái sang một quốc gia khác, trở thành gian tế của gian tế. Trong những lần tiềm phục qua lại lặp đi lặp lại như vậy, ta suýt nữa đã đánh mất thân phận của chính mình. Nhưng tất cả các Quốc vương mà ta phụng sự đều không rõ, ta còn có một tổ chức bí mật thực sự phụng sự."

Hình người do làn khói ngưng tụ thành cất lời kể về một câu chuyện khác——