Trên núi Giả Không rải rác vô số quái thạch.

Chúng có vẻ ngoài tròn trịa và kích thước tương tự nhau, góc cạnh đã bị gió mài nhẵn thín, đến mức ánh trăng rọi vào cũng như trượt đi. Trông chúng như những bộ xương trắng phau nửa vùi trong đất núi, lớn nhỏ đủ loại. Thoạt nhìn, chúng đều an vị ngay ngắn, bắt đầu từ phần đế, tròn trĩnh nhẵn nhụi, không một lỗ hổng, một khối tròn này đột ngột nhô lên trên một khối tròn khác. Chúng tựa như thân hình con thoi của loài chim muông, tựa như đường nét đẫy đà của dã thú, lại tựa như chiếc bụng phình to của vò gốm chứa nước... những hình thù có thể liệt kê ra là vô cùng vô tận.

Có lẽ chỉ vì sự tịch mịch nơi non vắng, khiến ngươi khi bước qua những tảng đá kia, chợt thấy dường như có gì đó, ngỡ như chúng đang lắc đầu, gật đầu, hoặc phả vào ngọn gió những tiếng thì thào chẳng rõ nghĩa. Mọi thứ nơi đây đều mờ ảo bất định. Cảm giác ấy vô cùng kỳ diệu, chẳng thể truy cứu cho cùng. Ngươi dừng bước, nhìn cho thật rõ, thực ra cũng chỉ là những tảng quái thạch đờ đẫn đã ngưng đọng mà thôi.

Thời tiết rất quái đản, chốc thì trăng sáng chan hòa, chốc lại mưa phùn lất phất. Tôi dẫn Tô Tô băng qua đống đá ngổn ngang, dưới kẽ đá dưới chân là dòng suối nhỏ vừa mới hình thành đang róc rách chảy.

Mưa bụi rơi từ trên cây xuống tựa như hoa vụn, hay nói đúng hơn, hoa vụn bay lả tả từ trời cao chẳng khác nào mưa bụi.

Một thớt hắc mã vạm vỡ gánh trên lưng ánh trăng chợt lóe qua khe mây, đơn độc bước tới.

"Kẻ nào?" Tôi gượng chút dũng khí tàn của kẻ bại trận, cất giọng quát lớn. Tiếng thét ấy xé toạc thung lũng hoang vu, tựa hồ một mũi tên rạch ngang trời thẳm.

Nhưng bóng đen trên lưng ngựa vẫn sừng sững bất động. Đợi khi con ngựa chầm chậm bước tới trước mặt, chúng tôi mới nhìn rõ người ngồi trên yên là một binh sĩ đã tử trận, xem chừng đã chết hơn hai ngày rồi.

Gương mặt hắn giấu trong bóng râm của mũ giáp sắt, lắc lư trước ngực theo từng bước ngựa đi, dải tua rua nơi hàm thiếc đung đưa trong làn không khí ẩm ướt, dạt sang bên trái, rồi lại dạt sang bên phải. Thân xác bọc trong chiến giáp tuy đã chết, nhưng lớp thiết giáp tinh xảo bên ngoài vẫn không hề đổ xuống. Huy hiệu trên khiên chứng minh hắn là người của Kim Ngô Vệ chúng tôi.

Tôi nắm lấy mắt cá chân lạnh ngắt của hắn, kéo tuột xuống ngựa.

Dù là lúc tôi kéo xác hay đào hố, Tô Tô đều lặng lẽ đứng một bên không thốt nên lời. Mãi đến khi tôi lật ngửa thi thể, chuẩn bị đẩy xuống hố, ánh trăng nghiêng nghiêng rọi lên gương mặt người thanh niên nọ, Tô Tô mới mở lời: "Hỡi người đã chết, cớ sao ngươi lại xuất hiện ở nơi này? Ngươi bôn ba ngàn dặm xa xôi, chỉ để chết ở chốn đất khách quê người này sao? Ngươi cố ý đến đây để báo cho ta biết nỗi bất lực của số phận và sự vĩnh hằng của cái chết ư? Giờ đây ngươi sẽ hóa thành làn gió mát giữa rừng, hóa thành ngọn cỏ xanh tô điểm cho đại địa, ngươi sẽ trở thành một phần của thế giới này, mọi biến động nơi trần thế chẳng còn can hệ gì tới ngươi nữa — nếu đây là số mệnh của mỗi con người, thật mong ta có đủ dũng khí để thản nhiên đón nhận."

Cây cối trong rừng đều rất cao, cành lá ẩn mình trong màn đêm đen kịt, nên những cánh hoa kia tựa hồ như từ trên trời rơi xuống. Chúng có hai màu, hồng nhạt và xanh xám.

Tô Tô đưa tay đón lấy một đóa. Nàng chăm chú nhìn sườn mặt thanh tú của đóa hoa, làn da nàng tím tái đi vì lạnh trong màn mưa, hàng mi đen dài rủ bóng trên đôi gò má nhợt nhạt, tôi có thể nghe thấy hơi thở mềm mại của nàng.

Người phụ vương uy vũ của nàng đã chết, vương quốc tươi đẹp của nàng đã sụp đổ, những thần dân trung kiên của nàng đều đã hóa thành phản đồ, nhưng dung nhan nàng vẫn kiều diễm đến nhường này.

Chỉ riêng nhan sắc của nữ tử này thôi cũng đủ để Thiết Cốt Câu Vương điều động mười vạn nhân mã lùng sục ráo riết. Nơi đây đã cách rất xa Lang Lĩnh Quan, vượt quá phạm vi thế lực của Thiết Cốt Câu Vương, nhưng chỉ cần Tô Tô còn sống, còn có thể phả ra hơi thở lay động nhụy hoa, thì truy binh của Thiết Cốt Câu Vương sẽ tuyệt đối không buông tha cho giọt máu tàn dư của hầu quốc đã diệt vong này.

Tôi sẽ không để nàng rơi vào tay Thiết Cốt Câu Vương. Tôi muốn tìm một phương cách để nàng mãi mãi được an toàn, một cách để có thể đời đời kiếp kiếp ở bên nàng. Tôi yêu nàng xiết bao. Tình yêu ấy tựa như ngọn lửa âm ỉ, chậm rãi gặm nhấm tâm can và da thịt tôi; tình yêu ấy là cảm nhận cử chỉ nàng khẽ chạm vào khuỷu tay tôi khi đói; tình yêu ấy là ngắm nhìn dáng vẻ mệt mỏi của nàng co ro trên lớp lá mục ướt sũng; tình yêu ấy là đứng đợi ngoài cánh rừng nhỏ nghe tiếng róc rách nàng tiểu tiện bên trong vọng ra.

Tôi đè nén tình yêu cuồng phong bão táp trong lòng xuống, lặng lẽ đỡ nàng lên ngựa, chỉ dùng ánh mắt đố kỵ liếc nhìn những cánh hoa bị nàng đè dưới chân.

Trong làn mưa bụi dày đặc, chúng tôi tiếp tục tiến bước, rồi sau đó nhìn thấy những trí giả bất tử trong truyền thuyết.

Họ đột ngột xuất hiện nơi khoảng đất trống giữa rừng, thoạt đầu trông chỉ như những ảo ảnh hỗn độn.

Tô Tô túm chặt lấy mảnh giáp rách rưới của tôi, nhìn họ bằng ánh mắt vừa sợ hãi vừa kính sợ.

“Mông tướng quân, đây chính là nơi ở của những trí giả bất tử sao? Trông họ bẩn thỉu rách rưới thế kia, liệu có thực sự giúp chúng ta thoát khỏi cái chết đang rượt đuổi phía sau không?”

Họ ngồi bất động, dáng vẻ quả thực chẳng giống những học giả uyên bác chút nào. Trên manh áo rách của họ mọc đầy thạch nam và địa y, đỗ quyên rừng nở hoa ngay trên đầu gối; làn da họ phủ kín lớp rêu sẫm màu, mí mắt thì toàn là phân chim trắng xóa; chân họ dường như lún sâu vào bùn lầy dưới lòng đất, bén rễ tại đó.

Phía đằng kia có hai người dường như đang chơi cờ dưới gốc tùng, chỉ là bàn cờ đã bị nấm và dây thường xuân che phủ, không nhìn rõ vị trí quân cờ, họ vẫn chẳng mảy may lay động, tiếp tục cúi đầu trầm ngâm; lại có một vị trí giả dường như đang xếp bằng gảy đàn, chỉ là chúng tôi không sao nghe rõ khúc điệu. Thực ra, khi vừa bước vào khoảng đất trống này, chúng tôi đã nghe thấy một tiếng gảy dây kim loại cô độc, sóng âm ấy chậm rãi xuyên qua không gian u tối dưới táng rừng, tựa như một đường gợn sóng quanh co, sau đó va vào một thân cây cong queo vỡ làm hai đoạn, dạt về hai phía tả hữu. Chúng tôi đợi rất lâu, cũng không nghe thấy tiếng đàn thứ hai. Có lẽ phải đợi tiếng thứ nhất bay đến tận cùng thế giới, tiếng kia mới từ tốn đuổi theo sau.

Những người này quả thực còn sống, chỉ là động tác của họ chậm đến mức khiến người ta không thể nào chịu nổi.

Tôi khó lòng hiểu được, trí tuệ của họ đủ để bản thân bay lượn trên trời cao, điềm nhiên trò chuyện cùng tinh tú, khiến sinh mệnh của mình nở rộ trên dòng sông lịch sử Cửu Châu tựa như pháo hoa rực rỡ nhất, nhưng họ lại chỉ chịu trận dầm mưa nơi đây, hệt như những pho tượng đá tàn tạ.

Tôi đi từ đầu đông sang đầu tây, tôi cất cao giọng gào thét những lời lẽ ngày càng thô lỗ vì nôn nóng, nhưng không một ai buồn bước tới để mắt đến tôi.

Tôi chợt bừng tỉnh, hành động của chúng tôi đối với họ có lẽ là quá nhanh, tựa như một luồng ảo ảnh thoáng qua trong chớp mắt.

Điều này thật khiến người ta tuyệt vọng, chúng tôi đã trải qua muôn vàn gian khổ mới đến được chốn này, vậy mà lại chẳng thể giao tiếp với họ, thậm chí không nhận được lấy một cái liếc mắt đoái hoài.

May thay trước khi từ bỏ, tôi dắt ngựa của Tô Tô đi sâu vào rừng thêm một đoạn.

Tôi phát hiện thêm một vài người trầm mặc khác, họ rải rác giữa rừng cây, dường như đang chậm rãi xoay chuyển thân mình múa lượn, họ ngơ ngác ngửa đầu, mắt tuy mở trừng trừng, nhưng dường như chẳng nhìn thấy bất cứ thứ gì. Nhưng so với những trí giả lúc trước, động tác dẫu sao cũng lưu loát, dứt khoát hơn đôi chút. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy tròng mắt của một lão giả râu tóc hoa râm đang đảo về phía tôi.

Tôi mở miệng: "Các người đang làm gì thế?"

Lão nhíu mày, tựa như vừa nghe thấy tiếng chim kêu chói tai.

Tôi đành phải giảm tốc độ lần nữa, hỏi lại: "Các — người — đang — làm — gì — thế?"

"Chúng ta đang thể nghiệm sự vĩ đại và vi tế của vạn vật, bao hàm cả Hoang và Hư."

"Nhưng các người chỉ ngồi bất động, sao có thể như vậy được?"

Lão nhăn lớp da mặt xếp tầng như xác ướp, khinh khỉnh đáp: "Với thần thông của bọn ta, ngọn Câu Dặc Sơn dẫu cao rộng nhường nào cũng có thể dung nạp vào trong một hạt bụi trần, mà hạt bụi ấy chẳng mảy may chịu chút ảnh hưởng; nước bốn biển dẫu bao la khôn cùng, cũng có thể đặt gọn trong tâm niệm vi tế, mà độ lớn của tâm niệm ấy chẳng hề tăng giảm. Ngươi nhìn xem, vị áo xám đằng kia đang ngửa cổ nuốt từng ngụm mây mù đặc quánh, ông ấy không phải đang nuốt mây mù, mà là đang nuốt trọn cả Ninh Châu — thấy lão giả râu dài chấm đất đằng kia chăng, ông ấy đang nuốt chửng Hạo Hãn Dương đấy."

Tôi giật nảy mình: "Ta không nghi ngờ thần thông của các ngài, chính vì thế bọn ta mới tới đây cầu cứu. Xin hãy chỉ điểm cho chúng ta, làm sao mới có thể sống sót?"

Nhưng khi ấy, tròng mắt của lão đã chuyển sang hướng khác, chỉ giơ một ngón tay gầy trơ xương chỉ về phía tảng đá trắng nơi bãi đất trống: "Nhìn đi..."

Lúc này mưa đã tạnh, gió đang luồn lách dưới tán lá, thổi rơi những giọt nước đọng. Ánh trăng bắt đầu tỏ rạng, xuyên qua kẽ lá rọi xuống bãi đất trống, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Tô Tô vẫn đang chăm chú ngưng thần nhìn vào bãi đất trống, còn tôi thì mỏi nhừ cả cổ, đâm ra bực bội, lại hỏi: "Chúng ta đang nhìn cái gì thế?"

Vị trí giả bất tử thở dài một tiếng: "Không tập trung sự chú ý vào một điểm, sao ngươi có thể thấu triệt được câu trả lời? Sinh mệnh cốt ở sự tĩnh lặng. Chỉ khi hoàn toàn tĩnh tại, mới có thể cảm nhận được nhịp thở và tiết tấu của đất trời, ngươi phải hóa thân vào trong đó, hòa làm một thể với nhật nguyệt tinh thần và non sông sông nước, đến lúc ấy, ngươi mới hiểu được chân đế của Hoang và Hư."

Tô Tô là một cô nương chịu được sự tịch mịch, nàng chăm chú nhìn trừng trừng vào tảng đá, dường như đã nhìn ra chút gì đó, nhưng lại không dám chắc. Còn chân tôi thì tê rần, mí mắt xót xa, từ gót chân bốc lên từng luồng khí lạnh.

Tôi không nhịn được lại hỏi: "Những người phía trước kia, tại sao họ lại bất động như vậy?"

Trí giả dường như đang nhìn chóp mũi của chính mình, qua một lúc lâu thật lâu, một thanh âm trống rỗng mới từ dưới chòm râu bù xù cất lên: "Đó là những người đã đạt tới cảnh giới tối cao trong số chúng ta, họ căn bản chẳng cần cử động, chẳng cần hô hấp, không cần ăn uống, vận động đối với họ chẳng mang bất kỳ ý nghĩa nào, bản thân họ chính là Hoang và Hư."

Tô Tô cũng hỏi: "Vậy tại sao ngài lại có thể nói chuyện với chúng tôi? Có phải vì tu vi của ngài chưa đủ không?"

Trí giả hơi giận, nói: "Mỗi tháng nơi đây đều có một người tỉnh táo, chính là để dẫn dắt những kẻ phàm trần lầm đường lạc lối như các ngươi. Các ngươi số đỏ, vừa tới đã gặp ngay ta."

Tô Tô khẽ kéo vạt áo tôi, nói nhỏ: "Ta đói rồi."

Tôi cũng thấy mệt rã rời, bụng sôi sùng sục như sấm rền: "Thứ lỗi cho, chúng tôi quá mệt mỏi, không thể nhanh chóng lĩnh ngộ cảnh giới của các ngài, có thể tìm cho chúng tôi chút gì ăn được không?"

"Đồ ăn sao?" Lão giả mỉm cười, khẽ phất tay, "Thức ăn nơi đây chỉ có hai loại, một là Quả Trí Tuệ, hai là Hoa Sinh Mệnh. Ăn Quả Trí Tuệ, ngươi sẽ có được tuệ nhãn thông suốt, thấu triệt mọi sự trên cõi đời; còn nếu ăn Hoa Sinh Mệnh, ngươi sẽ gia nhập vào hàng ngũ những kẻ bất tử như chúng ta."

Kẻ bất tử! Trở thành người sở hữu trí tuệ tối cao trên khắp Cửu Châu hóa ra lại đơn giản đến thế. Sự cám dỗ ập đến quá đỗi bất ngờ, mạnh mẽ đến mức không thể kháng cự. Chẳng phải đây chính là đáp án mà chúng tôi đang kiếm tìm hay sao? Tôi thầm nghĩ.

Lão lật bàn tay trái, bên trên là hai đóa hoa màu xanh xám. Hóa ra chính là loài hoa suốt dọc đường không ngừng rơi xuống vai, xuống cánh tay chúng tôi. Chúng tôi nhìn kỹ lại, thấy dưới cánh hoa ẩn giấu một quả thực vô cùng nhỏ bé. Đây chính là Quả Trí Tuệ sao?

Khuôn mặt Tô Tô như tấm gương phản chiếu vẻ tái nhợt trên mặt tôi, nhưng nàng không hề do dự đưa tay ra, nhận lấy quả xanh xám, một ngụm nuốt trọn vào bụng. Tôi cũng vội vàng cầm lấy quả kia, nuốt ực vào bụng.

Lại một tiếng gảy đàn thanh thoát vang vọng khắp khu rừng.

Thời gian dường như ngưng đọng, giọt sương trượt khỏi đầu cành, ngỡ như dừng lại giữa không trung rất lâu rồi mới rơi xuống thảm cỏ.

“Cẩn thận, đừng lại quá gần.” Lão giả nói bằng một giọng vừa khoái trá vừa tự đắc như đang vạch trần bí mật, “Chúng ở ngay dưới chân các ngươi.”

Thế giới bỗng chốc hiện rõ đến từng chân tơ kẽ tóc. Tôi nhìn thấy những chi tiết xưa nay vốn luôn tồn tại nhưng chưa từng được ai trông thấy.

Khuôn mặt của Tô Tô tôi từng ngắm nhìn vô số lần, quen thuộc đến tột cùng, nhưng lúc này trước mắt tôi lại rõ ràng chưa từng thấy, quá nhiều chi tiết đột nhiên hiển hiện, khiến nó tựa như một chiếc mặt nạ xa lạ.

Tôi nhìn thấy lớp lông tơ màu trắng nhạt khẽ lay động trên mặt nàng tựa như cánh đồng cỏ ngải vương vấn sương thu, trong mắt nàng là con ngươi bán trong suốt và thủy tinh thể hình nón đong đầy kinh ngạc, nếp nhăn nơi khóe miệng nàng khẽ mấp máy vì ngạc nhiên và vui sướng. Gương mặt ấy thật sống động, tràn ngập những biểu cảm mà chúng tôi chưa từng để ý, ai bảo nàng là nàng công chúa lạnh lùng như băng ngàn năm chứ. Tôi ngắm nhìn nàng hồi lâu, rồi mới thuận theo ánh mắt chăm chú của nàng nhìn xuống dưới.

Tôi nhìn thấy rõ ràng thành phố của Sa Nhân.

Họ ở ngay trên tảng đá lớn dưới chân tôi, động tác cực nhanh, đang xây dựng những công trình vô cùng nhỏ bé, những ngôi nhà có chóp nhọn và sân vườn xinh đẹp kia ước chừng còn chưa bằng một hạt bụi. Chúng được dựng lên, dỡ bỏ, rồi lại được dựng lên, mỗi lần đều rộng lớn hơn, sừng sững hơn, đẹp đẽ hơn lần trước.

Vóc dáng của họ còn chẳng bằng hạt vi trần nhỏ nhất, sinh mệnh của họ cũng ngắn ngủi dường ấy, thậm chí chẳng dài hơn một tiếng tích tắc. Nhưng họ bận rộn không ngừng nghỉ. Đồng ruộng và vườn nho từng chút từng chút mở rộng ra ngoài, những con đường nhỏ len lỏi, mương máng dọc ngang, nhà cửa và công trình kiến trúc tựa như một bàn cờ nhỏ xíu, họ xây dựng nên những cung điện nguy nga và hoa viên rộng lớn, cùng những ngọn tháp cao vút như đầu mũi kim, họ bắc cầu lớn trên vệt sương tàn, họ cưỡi sa mã, giao chiến với lũ ve bét, dũng cảm chém chết chúng. Vô số ánh đao nhỏ li ti tụ hội dưới lá cờ đen, không sai, đó chính là quân đội và vệ binh của họ. Họ cũng có trách nhiệm và vinh dự của riêng mình.

Càng nhiều những Sa Nhân khác vẫn không ngừng xây dựng, rồi nhanh chóng tạ thế. Nhưng hậu duệ của họ đang cuồn cuộn không dứt từ trong nhà và thành phố tràn ra, đông đúc hơn cả trước kia.

Đôi khi sự bành trướng của họ cũng gặp thất bại, mỗi giọt sương là một trận hồng thủy đáng sợ, một cú nhảy của con sóc cách xa trăm bước sẽ gây ra trận động đất kinh hoàng, thậm chí ánh trăng quá đỗi vằng vặc cũng dẫn tới hạn hán, nhưng họ không hề nản lòng, đều kiên cường vượt qua tất cả.

Chỉ trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, họ đã dựng nên một tòa thành thị tuy cực kỳ nhỏ bé nhưng lại hùng vĩ vô song. Đó là tòa thành có quy mô lớn nhất mà tôi từng thấy, nó bốc lên những làn khói mỏng manh dưới ánh trăng, dung nạp hàng triệu Sa Nhân. Sự phồn hoa tráng lệ mà nó phô bày, thậm chí nhìn một cái chẳng thấy đâu là bến bờ.

Họ cũng không chỉ mải mê làm việc, đồng thời chẳng quên tận hưởng niềm vui của cuộc sống. Họ dùng địa y và nấm mốc rực rỡ muôn màu để trang hoàng sân viện, những loài nấm mốc và địa y ấy mỗi giây đều biến đổi sắc màu, tươi sáng hơn gấp trăm lần những khu vườn trong chiều không gian bình thường của chúng ta.

Họ cũng có chợ búa, trên chợ phủ đầy những sắc màu phức tạp nhất, những món hàng rực rỡ nhất, hàng hóa lưu chuyển tựa như một dòng sông nhỏ lộng lẫy sắc màu, có rất nhiều thương nhân từ các thành thị khác tới tham gia hội chợ của họ, trên bến cảng buồm dong như mây, đó là những chiếc thuyền buôn bụng lớn có thể bay lượn trên không trung, nhỏ nhoi tựa hạt bụi trôi nổi. Chúng mượn lực nâng của ánh trăng để lên xuống, đi lại tự do.

Các Sa Nhân tụ hội dưới ánh trăng, họ vây quanh những đốm lửa le lói nhảy múa, nếu nghiêng tai lắng nghe thật kỹ, ngươi thậm chí có thể nghe thấy những điệu nhạc hân hoan, ngửi thấy mùi hoa nồng nàn và hương rượu cay nồng, nhìn thấy những người phụ nữ xinh đẹp, cùng tình yêu khó lòng kìm nén dưới ánh trăng.

Chúng tôi càng nhìn càng mê mẩn, gần như muốn hòa mình vào đó, hóa thân thành một thành viên trong số họ, nhưng có lẽ cũng chính vì thế, mặt chúng tôi đã kề quá gần. Đám Sa Nhân bỗng nhiên náo loạn cả lên, họ kinh hoàng nhìn khuôn mặt khổng lồ đột ngột xuất hiện giữa bầu trời.

Gương mặt của Tô Tô mềm mại và xinh đẹp nhường ấy, họ liền coi đó là sự hiển linh của thần linh. Họ vượt qua nỗi hoảng loạn ban đầu, bắt đầu tràn đầy yêu thương tạc tượng theo hình dong của Tô Tô, họ xây tường cao quanh pho tượng ấy, dựng lên miếu vũ, họ xây dựng những cung điện đồ sộ để bái vọng nàng.

Tôi bị sự nhiệt thành của họ cuốn hút, cúi sát lại gần hơn, muốn nhìn cho kỹ xem thần tượng họ tạc và bản thân Tô Tô ai đẹp hơn, nhưng hơi thở thô ráp nơi cánh mũi tôi đối với Sa Nhân mà nói lại biến thành cơn bão táp kinh hoàng nhất: nó quét ngang qua thành phố, thổi sập những bức tường thành mỏng như sợi tóc, khiến cung điện ngả nghiêng, tháp cao đổ sụp.

Trong thảm họa khủng khiếp này, Sa Nhân thương vong vô số. Tôi nhận ra sai lầm của mình, vội vàng rụt lui về sau, giấu mặt đi.

Sa Nhân nhìn tòa thành sau cơn kiếp nạn, dẫu đau buồn nhưng nhanh chóng gạt thảm họa ra sau đầu. Họ lãng quên rất nhanh. Thành phố lại được phục hồi không biết mệt mỏi, thậm chí còn to lớn và tráng lệ hơn trước.

Họ xây lại miếu vũ và cung điện, bên cạnh hình dong của Tô Tô dựng thêm một pho tượng hung dữ đáng sợ khác, tôi nhận ra đó chính là bộ dạng của mình.

Tôi bị họ coi thành hung thần — tôi chẳng mấy hài lòng về điều này, nhưng ít ra rất nhanh sau đó, chúng tôi lại có thể thưởng thức tiếng hát và niềm vui bất tận của họ dưới ánh trăng.

Tôi ngỡ rằng thành phố này sẽ mãi mãi tràn trề sức sống, thế nhưng chẳng vì một lý do nào, tựa như sinh mệnh của một cây đại thụ đột nhiên đi đến hồi kết, nguồn suối cạn khô, hoa cỏ và nấm mốc trong vườn héo úa, những Sa Nhân chết đi không còn được bổ sung, số lượng của họ ngày càng ít đi. Chẳng có vị thần nào có thể cứu rỗi được họ.

Vào lúc chúng tôi đều nhìn ra sinh mệnh của thành phố này đang từng chút một trôi đi, họ dường như đã cùng nhau đưa ra một quyết định. Vào một khoảnh khắc nào đó, tất cả những chiếc thuyền buôn neo đậu nơi bến cảng đồng loạt rời khỏi thành phố. Có tới hàng vạn hạt bụi nhỏ múa lượn dưới ánh trăng. Toàn bộ Sa Nhân đều rời đi, họ một đi không trở lại.

Trên phiến đá chỉ còn lại tòa thành trống rỗng cùng vô số ngôi nhà tinh xảo nhỏ nhoi. Chúng tôi khẽ thở dài, trong lòng trống trải khôn nguôi. Tựa như đứa trẻ không nỡ đánh mất món đồ chơi yêu thích, chúng tôi bướng bỉnh chờ đợi Sa Nhân quay về, nhưng ngỡ như chỉ mới qua một cái búng tay. Đầu tiên là những ngôi nhà tương đối thấp bé, có lẽ không được xây bằng vật liệu tốt, bắt đầu sụp đổ như cát lún. Còn những ngôi nhà xây dựng tinh xảo hơn, cũng lần lượt sụp đổ sau khoảng thời gian dài gấp đôi.

Hệ thống thoát nước của thành phố cũng tắc nghẽn, sương đọng dồn lại dâng lên nhanh chóng, cuốn trôi bùn đất, biến những con đường thênh thang và lối đi bộ thành những rãnh sâu hoắm. Có ít nhất ba mươi đến bốn mươi dòng sông tràn vào thành phố, từng đàn ve bét hoành hành trong những ca lâu và cung điện từng một thời phồn hoa tột bậc.

Cung điện hùng vĩ nhất biến mất trong một trận đại hỏa hoạn, đó là do một con đom đóm tình cờ đáp xuống, tia lửa nhỏ li ti nơi chân nó đã thiêu rụi khu vườn rực rỡ sắc màu.

Cây cầu lớn kiên trì được thời gian dài hơn một chút, rồi đến con đập nước, chúng trụ vững rất lâu trên vệt sương khô cạn, nhưng chỉ một cử động khẽ dời bước chân của tôi gây ra rung chấn, cũng khiến nó hóa thành tro bụi.

Kho tàng và hầm ngầm cầm cự được lâu hơn, nhưng cũng sụp đổ trong nửa tuần hương, lại biến thành lớp tro bụi vi tế.

Chúng tôi vẫn chưa hết hy vọng, lặng lẽ đợi chờ. Kìa, chấm đen nhỏ kia, có phải họ đã quay về rồi không?

Không, chỉ là một con kiến vội vã bò ngang qua. Con côn trùng lạc đường này tựa như một con quái thú đáng sợ, một bước của nó có thể sải qua hơn mười khu phố, hạt cỏ nó kéo lê sau lưng tựa như núi lở, hủy hoại mọi nơi nó đi qua.

Có lẽ vẫn còn những Sa Nhân khác có thể quay trở lại, phục dựng lại tòa thành ghi dấu ước mơ và vinh quang qua vô số thế hệ của họ, hệt như cái cách họ từng cứu vãn thành phố từ cơn bão táp do hơi thở của chúng tôi gây ra.

Thế nhưng lúc ấy, mũi tôi đột nhiên ngứa ngáy, cơn ngứa ngáy ấy tựa như một mũi kim, không tài nào kìm chế được, từng chút một luồn sâu vào khoang mũi, bão táp ngưng tụ trong phổi tôi, cuối cùng gầm rít xông ra khỏi cuống họng, phát ra một tiếng hắt hơi long trời lở đất, cả tòa thành bay vút lên tận trời xanh.

Giữa khoảng đất trống vang lên một tiếng "bốp".

Tất cả đều biến mất. Không còn lại gì nữa.

Phiến đá trắng bệch dưới ánh trăng.

Tô Tô và tôi như vừa tỉnh mộng. Tôi ngỡ đã trôi qua mấy ngàn năm, nhưng lại phát hiện nốt nhạc thứ ba vừa mới rời khỏi đầu ngón tay của người dưới gốc cây, uốn lượn ngoằn ngoèo bay xéo lên phía trên.

Dưới ánh trăng, lão giả mặt như khúc gỗ mục, lão không chút biểu cảm lại ngửa lòng bàn tay phải ra, vẫn là hai đóa hoa, chỉ có điều đóa hoa ấy mang màu hồng nhạt.

Tô Tô nhón lấy đóa hoa kia, quay mặt lại nở nụ cười rạng rỡ với tôi: "Mông tướng quân, chàng có muốn đi cùng ta không?"

Lão lính đánh thuê dừng câu chuyện, ngơ ngác nhìn mọi người.

"Tôi thường hay nghĩ," lão khẽ thở dài nói, "sự dũng cảm của đàn bà sao mà... Tô Tô đã nuốt trọn đóa hoa ấy, biến thành tảng đá trên núi Giả Không, còn tôi chắc hẳn đã hóa thành một làn khói nhẹ trước mặt nàng... biến mất không tăm tích."

"Tôi biết ở thế giới ngoài kia, vẫn còn biết bao sự nghiệp tươi mới, nồng nhiệt đang chờ hoàn thành, có biết bao người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp với vòng eo mềm mại đang đợi chờ, có biết bao bầu rượu nồng nàn thơm ngát xé rách cuống họng đang được ủ cất, mà đối với Tô Tô đã hóa thành đá, trong lúc tôi trải qua những điều đó, tim nàng thậm chí còn chưa kịp đập được nửa nhịp.

Tôi trốn về thế giới bên ngoài, sống lại những chuỗi ngày sôi sục bỏng rát. Tôi chém giết vì mạng sống của chính mình, thể nghiệm những điều mới lạ mà mỗi ngày mang lại, mọi sự đều làm theo ý thích. Tôi vung tiền như rác, tiền tài kiếm được hôm nay, có thể vung tay tiêu sạch vào ngày hôm sau; công danh bổng lộc đối với tôi chỉ là mây khói thoảng qua; mỹ nhân son phấn chỉ là món tráng miệng trước mắt. Tôi biết chốn quy túc của mình, chính là quay về bên núi Giả Không để làm một hòn đá quắt queo.

Thấm thoắt đã năm mươi năm trôi qua, trên người tôi hằn thêm hàng trăm vết sẹo, bất kể là ở Lan Châu hay Uyển Châu, tôi đều tạo dựng cho mình không ít danh tiếng, dù rằng hai bàn tay trắng, chẳng có gì trong tay. Tôi tự nhủ với lòng, đủ rồi đấy, chơi bời tiếp nữa, e là tôi phải quẳng nắm xương tàn nơi chốn giang hồ mất.

Thế là tôi quay về tìm con đường dẫn tới núi Giả Không, hết năm này qua năm khác. Giờ đây tôi đã già đến sắp chết rồi, nhưng chẳng bao giờ tìm thấy đường về nữa."

"Tôi thật ngốc nghếch làm sao," lão tự oán tự than, "điều gì đã khiến tôi tin rằng mình có được may mắn gặp gỡ sự vĩnh hằng lần thứ hai chứ?

"Giá như khi ấy tôi ăn đóa hoa đó..." Lão cười khà khà, đột nhiên dùng tay vẽ một vòng tròn lớn, "Xoẹt, tất cả những thứ này đều sẽ hóa thành ảo ảnh, hệt như bị dòng nước xiết lôi tuột biến mất chớp nhoáng ở đầu kia của dòng sông thời gian, nhưng tôi lại có thể tìm lại người con gái ấy. Cứ mỗi ngàn năm chúng tôi lại có thể kề da áp thịt, mỗi vạn năm lại có thể cùng sẻ chia suối nguồn hoan lạc của tình yêu... Tôi có thể sống mãi mãi..." Giọng lão ngày càng nhỏ dần, những người bên đống lửa chẳng còn nghe rõ những lời lẩm bẩm than vãn phía sau của lão nữa. Gió nổi lên rồi. Họ dường như nghe thấy những giai điệu vui tươi khe khẽ truyền đến xung quanh, ngửi thấy mùi hoa nồng nàn và hương rượu cay nồng, họ nhìn thấy những người phụ nữ xinh đẹp kia, cùng những mối tình khó lòng kìm nén dưới ánh trăng. Chúng... thực sự từng tồn tại sao?

"Cái gì đến thì chẳng bao giờ sót được, kế tiếp nên đến lượt ta rồi chứ." Gã Hà Lạc nọ vuốt ve chiếc hộp đồng của mình rồi cất lời. Giọng gã khàn đục trầm thấp, tựa như một tấm da cừu đầy nếp nhăn nheo. Gã đột nhiên khao khát được giãi bày đến độ chính bản thân cũng phải giật mình.

"Ta đã hai trăm tuổi rồi, trong tộc Hà Lạc, cũng tính là hàng cao tuổi. Rất lâu rất lâu về trước, ta có một cái tên là 'Thiết Châm Kháng Nam', nhưng ta lại thích cái tên 'Lãnh Hôi Kháng Nam' mà bọn họ gọi ta suốt 50 năm qua hơn."

Mọi người bên đống lửa đều gật đầu. Trong tộc Hà Lạc chỉ có những người thợ rèn kiệt xuất nhất, mới lấy công cụ rèn đúc làm biệt hiệu. Lão Hà Lạc này thuở trước chắc chắn là một bậc xảo tượng.

Lão Hà Lạc ngẫm nghĩ rồi nói: "... Các ngươi đều biết đấy, trong cả cuộc đời của người Hà Lạc chúng ta, đều có một chuyến du lịch đằng đẵng. Phương hướng và thời gian dài ngắn hoàn toàn do chính mình quyết định. Rất nhiều người trên đường đi đã trải qua những câu chuyện kỳ diệu khôn tả, rất nhiều người lại gặp phải những bi kịch kinh hoàng ngoài sức tưởng tượng, rất nhiều người đã ngã xuống trên cuộc hành trình dài dằng dặc này, lại có nhiều người tìm lại được chính mình, cũng có vô số kẻ vĩnh viễn lạc lối. Có lắm kẻ tầm thường trên đường đi bỗng thức tỉnh trở thành bậc đại thành, cũng có những kẻ trời sinh linh tính lại bị mài mòn tiêu hao trên đường đi mà cả đời chẳng làm nên trò trống gì — bất luận số mệnh đang chờ đợi họ phía trước là lành hay dữ, tóm lại chính đoạn rèn giũa này đã tôi luyện nên tộc Hà Lạc chúng ta."

Kháng Nam xòe bàn tay trái chỉ có bốn ngón ra, chậm rãi xoay chuyển dưới ánh lửa, lão chăm chú nhìn vào gốc ngón tay tàn tật của mình, nói:

"Ngay từ lúc vừa lọt lòng, ngón út bàn tay trái của người Hà Lạc chúng ta đã hiến tế cho thần Đúc Tạo của mình. Sáng tạo là thiên tính của chúng ta. Một khối nguyên liệu hỗn độn, khế hợp với thiên tính của chúng ta đặt ở trước mắt, nếu không dùng nó để chế tác ra thứ gì đó, chúng ta tuyệt đối thề không bỏ qua."